บทที่ 16: สตรีแห่งโชคชะตาผู้ขยันขันแข็ง ซูอวิ๋นเฟิงผู้นอนเฉยๆ ก็เลื่อนระดับ

บทที่ 16: สตรีแห่งโชคชะตาผู้ขยันขันแข็ง ซูอวิ๋นเฟิงผู้นอนเฉยๆ ก็เลื่อนระดับ

หลังจากกลับมาถึงจวนตระกูลซู

ซูอวิ๋นเฟิงเอนกายลงบนเตียง เตรียมตัวนอนหลับพักผ่อนให้เต็มอิ่ม

ทว่าหนึ่งชั่วยามให้หลัง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ปลุกเขาให้ตื่นขึ้น

"ติง! ชิวหงเยว่ศึกษาและฝึกฝนวิถีโอสถ ได้รับประสบการณ์และความเข้าใจอย่างลึกซึ้งมหาศาล กลายเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่ง ผลตอบแทนห้าสิบเท่า โฮสต์ได้รับประสบการณ์และความเข้าใจอย่างลึกซึ้งมหาศาล เลื่อนขั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับสอง"

ซูอวิ๋นเฟิงเด้งตัวลุกขึ้นจากเตียง ภายในใจเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี

เขาเพียงแค่นอนหลับ ทว่ากลับเลื่อนขั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับสองแล้ว ความรู้สึกที่แข็งแกร่งขึ้นแม้ในยามหลับใหลเช่นนี้มันช่างน่าตื่นเต้นเร้าใจเหลือเกิน

"แม่นางชิวหงเยว่ผู้นั้นช่างขยันขันแข็งเสียจริง ดึกดื่นป่านนี้ยังคงศึกษาอยู่อีก ความมุ่งมั่นของนางน่านับถือยิ่งนัก"

"เจ้าก็ศึกษาต่อไปเถอะ ข้าจะกลับไปนอนแล้ว"

ซูอวิ๋นเฟิงล้มตัวลงนอนอีกครั้งด้วยอารมณ์เบิกบาน และผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

หนึ่งชั่วยามผ่านไป

"ติง! ชิวหงเยว่ศึกษาและฝึกฝนวิถีโอสถ ได้รับประสบการณ์และความเข้าใจอย่างลึกซึ้งมหาศาล ผลตอบแทนห้าสิบเท่า โฮสต์ได้รับประสบการณ์และความเข้าใจอย่างลึกซึ้งมหาศาล และวิถีโอสถได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมาก"

ซูอวิ๋นเฟิงปรือตาขึ้นเล็กน้อย พลางพึมพำงึมงำฟังไม่ได้ศัพท์

"ช่างเป็นสหายร่วมเรียนที่ดีเสียจริง"

จากนั้นเขาก็หลับใหลไปอีกครั้งอย่างสะลึมสะลือ

อีกด้านหนึ่ง

ชิวหงเยว่ยังคงฝึกฝนวิถีโอสถอยู่

นางต้องการเลื่อนขั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับห้าให้เร็วที่สุด ถึงเวลานั้น นางก็จะสามารถหลอมโอสถชำระไขกระดูก ซึ่งสามารถเปลี่ยนแปลงพรสวรรค์ของซูอวิ๋นเฟิงได้

แม้นางเองก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อ

เหตุใดในใจของนางถึงได้รู้สึกเร่งรีบและมีแรงผลักดันเช่นนี้?

ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ยกเหตุผลทั้งหมดให้เป็นการตอบแทนบุญคุณของซูอวิ๋นเฟิง

ท้ายที่สุด เขาไม่เพียงแต่มอบเคล็ดวิถีการฝึกฝนโอสถให้นางเท่านั้น แต่ยังซื้อข้าวของให้ และพานางไปชมการแสดงดอกไม้ไฟที่มิอาจลืมเลือน

นางรู้สึกว่าตนเองควรทำสิ่งใดบางอย่างเพื่อซูอวิ๋นเฟิง

ตัวอย่างเช่น การเปลี่ยนแปลงพรสวรรค์ของเขา เพื่อให้เขาสามารถฝึกตนได้

ผ่านการศึกษา ค้นคว้า และฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างต่อเนื่อง วิถีโอสถของนางก็พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน

จนกระทั่งท้องฟ้าปรากฏแสงแรกแห่งรุ่งอรุณ ค่ำคืนหนึ่งได้ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

วิถีโอสถของนางได้บรรลุถึงระดับหนึ่งขั้นสูงสุดแล้ว

ซูอวิ๋นเฟิงนั่งงัวเงียอยู่บนเตียง จากนั้นก็ถูกความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งเข้าครอบงำ

เพียงชั่วข้ามคืน เขาได้บรรลุถึงระดับสองขั้นสูงสุดแล้ว

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ระดับของเขาจะยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ และจากนั้นเขาก็จะสามารถหลอมโอสถวิเศษได้จำนวนมาก ซึ่งเขาสามารถนำไปมอบให้ชิวหงเยว่เพื่อรับโอสถวิเศษระดับสูงยิ่งขึ้นไปอีก

เพียงแค่คิด หัวใจของเขาก็พองโตด้วยความตื่นเต้น

พรสวรรค์ย่ำแย่แล้วอย่างไรเล่า?

ถึงอย่างไร คนที่ต้องฝึกฝนก็ไม่ใช่เขาสักหน่อย!

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเรียบร้อย เขาก็ออกเดินทางไปยังหอว่านเป่า

ตามที่ตกลงกันไว้ วันนี้เขาต้องมารับโอสถทะลวงขีดจำกัด

เขามุ่งตรงไปยังโถงโอสถ ซึ่งมีตานเฉินยืนรออยู่ก่อนแล้วเป็นเวลานาน

ซูอวิ๋นเฟิงขมวดคิ้ว ท่าทางเหนื่อยล้าของตานเฉินดูราวกับเกิดจากการหักโหมจนเกินกำลัง ราวกับว่าร่างกายของเขากำลังจะพังทลายลงมา

"โอสถทะลวงขีดจำกัดของข้าอยู่ที่ใด?"

ซูอวิ๋นเฟิงไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง และเอ่ยทวงโอสถวิเศษของเขาโดยตรง

ตานเฉินหยิบขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือออกมา ขณะที่เขาเปิดจุกขวด กลิ่นหอมสดชื่นของโอสถวิเศษก็ลอยโชยออกมาทันที

เพียงแค่ได้สูดดมครั้งเดียว เขาก็รู้สึกราวกับรูขุมขนทั่วร่างเปิดออก สดชื่นกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก

"เหตุใดจึงมีเพียงเม็ดเดียว?"

ซูอวิ๋นเฟิงเลิกคิ้วขึ้น

เห็ดวิญญาณโลหิตหมื่นปีครึ่งดอก กลับถูกนำมาหลอมเป็นโอสถทะลวงขีดจำกัดได้เพียงเม็ดเดียว พูดตามตรง เขาไม่เชื่อหรอก

สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมในพริบตา และตวัดมองไปยังตานเฉินอย่างรวดเร็ว

ตานเฉินหัวเราะเบาๆ แล้วอธิบาย

"นายน้อย หนึ่งเม็ดก็นับว่ามากแล้ว นี่คือโอสถทะลวงขีดจำกัดระดับสาม แม้แต่ยอดฝีมือในขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์ ก็ยังเพียงพอที่จะยกระดับพลังขึ้นได้หนึ่งขั้น"

คิ้วของซูอวิ๋นเฟิงขมวดเข้าหากันทันที ประกายความเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว

กลิ่นอายอันหนักอึ้งกดทับลงบนร่างของตานเฉินในพริบตา

"ตาเฒ่า เจ้าเป็นถึงนักหลอมโอสถระดับสี่ เหตุใดโอสถวิเศษที่เจ้าหลอมถึงกลายเป็นเพียงระดับสามไปได้?"

"อย่าได้คิดจะมาหลอกลวงนายน้อยผู้นี้ มิเช่นนั้นข้าจะพังโถงโอสถของเจ้าให้ราบคาบ!"

คำพูดของซูอวิ๋นเฟิงนั้นเย็นชาและเฉียบขาด

สายตาของเขาจับจ้องไปยังตานเฉินอย่างหนักหน่วง ราวกับต้องการมองทะลุเข้าไปให้ถึงแก่นแท้

ตานเฉินลอบกลืนน้ำลาย

เขาคิดในใจว่า ระดับการฝึกตนของชายหนุ่มผู้นี้ไม่ได้สูงส่ง ความแข็งแกร่งก็ไม่ได้มากมายนัก ทว่าแรงกดดันที่ปลดปล่อยออกมากลับรุนแรงยิ่งนัก

"นายน้อย ชายชราผู้นี้ไม่ได้หลอกลวงท่านจริงๆ"

ตานเฉินรีบอธิบาย

"เห็ดวิญญาณโลหิตหมื่นปีนั้นหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า และจำเป็นต้องใช้สมุนไพรที่มีอายุเท่าเทียมกันมาเป็นส่วนผสมเสริมให้สมบูรณ์แบบ"

"ทว่าสมุนไพรที่ชายชราผู้นี้มีอยู่นั้น มีอายุมากสุดก็แค่เกือบหมื่นปี ซึ่งยังห่างชั้นกันอยู่อีกมาก"

"เพื่อให้สามารถควบแน่นโอสถวิเศษได้สำเร็จ ข้าจึงทำได้เพียงเลือกวิธีรองลงมา และยอมลดระดับของโอสถวิเศษลง"

ซูอวิ๋นเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

แผ่นหยกที่ตานเฉินมอบให้เขานั้นระบุไว้จริงๆ ว่าในการหลอมโอสถ อายุของสมุนไพรไม่ควรแตกต่างกันมากเกินไป มิเช่นนั้นจะทำให้โอกาสในการรวมตัวเป็นเม็ดโอสถสำเร็จลดน้อยลง

เพื่อชดเชยการสูญเสียนี้ การลดระดับของโอสถวิเศษลงจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุด

ตอนนี้เขาเองก็เป็นนักหลอมโอสถระดับสองแล้ว ย่อมเข้าใจข้อห้ามในวิถีโอสถเป็นอย่างดี

ทว่าการได้โอสถทะลวงขีดจำกัดระดับสามเพียงเม็ดเดียวจากเห็ดวิญญาณโลหิตครึ่งดอก เป็นเรื่องยากที่เขาจะปักใจเชื่อจริงๆ

"บอกข้ามา เจ้าเอาเห็ดวิญญาณโลหิตส่วนที่เหลือไปใช้ทำสิ่งใด?"

เขาจ้องมองตานเฉินเขม็ง คำพูดเฉียบขาด

ตานเฉินสะดุ้งเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าซูอวิ๋นเฟิงจะมองกลอุบายออกได้อย่างง่ายดายเช่นนี้

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจลึกๆ

ยามที่นักหลอมโอสถตบตาผู้ที่ไม่เข้าใจในวิถีโอสถ ย่อมไม่มีทางพลาด

ทว่าซูอวิ๋นเฟิงกลับชี้ให้เห็นถึงจุดสำคัญในทันที ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกสับสนไปชั่วขณะ

เขาลอบคิดในใจ หรือว่าเจ้าหนูนี่จะเข้าใจวิถีโอสถกัน?

ตานเฉินมีสีหน้ากระอักกระอ่วน อึกอักอยู่นาน และในที่สุด ภายใต้สายตาดุดันของซูอวิ๋นเฟิง เขาก็ยอมอธิบายเรื่องราวทั้งหมด

ปรากฏว่าชนิดของโอสถวิเศษที่เขาต้องการหลอมนั้น ลำพังเห็ดวิญญาณโลหิตครึ่งดอกย่อมไม่เพียงพอ

ดังนั้น เมื่อวานนี้เขาจึงหลอกลวงซูอวิ๋นเฟิง โดยลงมือทำไปก่อนแล้วค่อยมารายงานทีหลัง

บัดนี้เมื่อข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกและเป็นความจริงไปแล้ว ย่อมไม่อาจแก้ไขสิ่งใดได้อีก

ซูอวิ๋นเฟิงแทบอยากจะฉีกร่างตาเฒ่าผู้นี้เป็นชิ้นๆ เสียตรงนั้นเลย

"เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน นายน้อย โปรดรอก่อน!"

ตานเฉินรีบตะโกนห้าม ร่างกายเขายังไม่ฟื้นฟูเต็มที่ และพูดตามตรง ในแง่ของระดับการฝึกตน เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของซูอวิ๋นเฟิงเลย

กระดูกผุๆ ของเขาคงทนรับความทรมานจากซูอวิ๋นเฟิงไม่ไหวแน่

"หึ ตาเฒ่า เจ้ายังมีข้อแก้ตัวใดอีก?"

ซูอวิ๋นเฟิงคว้าคอเสื้อของเขา ยกหิ้วร่างเหี่ยวย่นนั้นขึ้นมาโดยตรง และเอ่ยอย่างดุดัน

"เรื่องนั้น ถือเสียว่าข้าติดค้างน้ำใจนายน้อยก็แล้วกัน หากวันข้างหน้ามีเรื่องใดที่ท่านต้องการความช่วยเหลือ ชายชราผู้นี้จะยื่นมือเข้าช่วยอย่างแน่นอน"

ตานเฉินรีบกล่าว

อย่างไรก็ตาม ซูอวิ๋นเฟิงกลับเบ้ปากและกล่าวอย่างดูแคลน

"สภาพอย่างเจ้า น้ำใจของเจ้าจะมีประโยชน์อันใดต่อนายน้อยผู้นี้? สู้ส่งเจ้าไปปรโลกเพื่อระบายโทสะในใจของข้าเสียยังจะดีกว่า"

"นายน้อย โปรดยั้งมือด้วย!"

ตานเฉินตะโกนขึ้นทันที

"แท้จริงแล้ว ข้ามาจากตระกูลนักหลอมโอสถ แต่ภายหลังเกิดเรื่องขึ้นจึงทำให้ข้ากลายสภาพเป็นเช่นนี้ ทว่าด้วยเห็ดวิญญาณโลหิตหมื่นปีของนายน้อย ชายชราผู้นี้คงใช้เวลาฟื้นตัวอีกไม่นานนัก"

เมื่อซูอวิ๋นเฟิงได้ยินดังนั้นจึงเลิกคิ้วขึ้น

"จริงหรือ?"

"จริงแท้แน่นอน!"

ซูอวิ๋นเฟิงนิ่งเงียบครุ่นคิด

หากสิ่งที่ตานเฉินกล่าวเป็นความจริง เช่นนั้นการให้ตานเฉินติดค้างน้ำใจเขาก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

หากมองในมุมมองของการลงทุนระยะยาว ข้อตกลงนี้ก็ไม่ถือว่าขาดทุน

ทว่าเขาเกรงว่าสิ่งที่ตาเฒ่าตานเฉินพูดออกมาจะเป็นเพียงคำลวง

"เหตุใดนายน้อยผู้นี้จะต้องเชื่อเจ้าด้วย?"

ซูอวิ๋นเฟิงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของตานเฉิน พยายามจับสังเกตบางสิ่งบางอย่างจากสายตาของเขา

"ชายชราผู้นี้ขอสาบานต่อฟ้าดิน"

"โอ้ จริงหรือ? เช่นนั้นก็จงตั้งสัตย์สาบานด้วยเลือดให้ข้าดูสิ"

ซูอวิ๋นเฟิงเลิกคิ้วขึ้น จากนั้นก็ปล่อยมือจากคอเสื้อของตานเฉิน เพื่อเปิดโอกาสให้เขาตั้งสัตย์สาบานด้วยเลือด

"..."

ตานเฉินรู้สึกกลัดกลุ้มใจจนแทบคลั่ง

เขาเพียงแค่พูดไปอย่างนั้น ทว่าเจ้าหนุ่มตรงหน้ากลับจริงจังขึ้นมาเสียได้

อย่างไรก็ตาม เขาก็จำต้องให้คำสาบานอยู่ดี

แม้นจะรู้สึกไม่ยินยอมอยู่บ้าง แต่เมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ย่อมมิอาจไม่ก้มหัว

"นี่คือป้ายหยกประจำตัวของข้า หากวันข้างหน้านายน้อยต้องการความช่วยเหลือ เพียงแค่กระตุ้นสิ่งนี้ ชายชราผู้นี้ก็จะสามารถรับรู้และเคลื่อนย้ายไปอยู่เคียงข้างนายน้อยได้"

ซูอวิ๋นเฟิงรับป้ายหยกมาและเก็บมันไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ข้าจะยอมเชื่อเจ้าสักครั้งก็แล้วกัน"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ไม่รั้งรออีกต่อไปและหันหลังเดินออกจากโถงโอสถไป

หลังจากที่ซูอวิ๋นเฟิงจากไป รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ดุจจิ้งจอกเฒ่าก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของตานเฉิน

เขาหยิบขวดกระเบื้องเคลือบที่บรรจุโอสถทะลวงขีดจำกัดระดับสี่จำนวนสองเม็ดออกมา

"หึหึหึ ขิงยิ่งแก่... ก็ยิ่งเผ็ด..."

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ฉลองจนจบ พื้นที่ว่างเปล่าด้านข้างก็เกิดการสั่นสะเทือน จากนั้นแรงดูดขุมหนึ่งก็ดึงตัวเขาเข้าไป

ภาพเบื้องหน้าของเขาพร่ามัว และทิวทัศน์รอบด้านก็แปรเปลี่ยนไปแล้ว

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง บุคคลที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาก็คือซูอวิ๋นเฟิงพอดิบพอดี

ซูอวิ๋นเฟิงมีไหวพริบว่องไว เขารีบคว้าขวดกระเบื้องเคลือบจากมือของอีกฝ่ายมาโดยตรง

"หึหึ ตาเฒ่า คิดจะเล่นตุกติกกับข้าหรือ? นายน้อยผู้นี้คือบรรพบุรุษของเจ้าเว้ย"