บทที่ 101 ต่อให้หลี่อวิ๋นหลงมาเลี้ยงม้าก็ไม่มีทางเกิดเรื่องบ้าๆ แบบนี้หรอก

ที่ลานหลังบ้าน เฉินอี้แทบจะอยากแยกร่างเป็นสองคนเพื่อทำงาน

ม้าศึกจำนวนมากถูกส่งมาอีกแล้ว หญ้าคอม้าที่เขาซื้อไว้ก่อนหน้านี้ใกล้จะหมดเกลี้ยง จึงต้องรีบซื้อมาเพิ่ม

ต้องบอกเลยว่า ม้าศึกพวกนี้กินเก่งจริงๆ

ม้าศึกหนึ่งตัวต้องกินอาหารอย่างน้อยห้าถึงหกชั่งต่อวัน แถมยังต้องเป็นอาหารสัตว์ชั้นดี ไม่ใช่แค่ให้กินหญ้าทั่วไป

เรียกได้ว่ากินดีอยู่ดีกว่าคนเสียอีก

คนเราวันหนึ่งกินอาหารตกวันละสามถึงสี่ชั่งเท่านั้น ซึ่งก็แล้วแต่คนไป

แต่เฉินอี้ก็ปล่อยให้พวกมันหิวไม่ได้

ดังคำกล่าวที่ว่า หากอยากให้ม้าวิ่ง ก็ต้องให้ม้ากินจนอิ่ม

ถ้าไม่อิ่มแล้วจะวิ่งบ้าอะไรล่ะ ม้าศึกอาจจะกลายเป็นม้ากระจอกไปเลยก็ได้

"มิน่าล่ะ คนทั่วไปถึงเลี้ยงพวกแกไม่ไหว"

เฉินอี้ลูบหัวม้าพลางทอดถอนใจ

เจ้าม้าราวกับฟังรู้เรื่อง มันส่งเสียงฮึดฮัดใส่เขา แล้วก็เอาหัวมาถูไถอย่างเป็นมิตร

ใครให้อาหารก็ประจบหมดจริงๆ...

เมื่อก่อนเขายังไม่ค่อยเข้าใจว่า ทำไมคนโบราณมีทหารม้าแค่ไม่กี่พันนายถึงสามารถบุกทะลวงไปได้ทั่วแผ่นดิน

ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ ของพวกนี้มันล้ำค่ามาก

ทว่า สำหรับต้าซ่งในเวลานี้ การเลี้ยงดูม้าศึกไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป

แค่พืชผลทางการเกษตรที่ให้ผลผลิตสูงที่เฉินอี้มอบให้ ก็เพียงพอที่จะเลี้ยงม้าศึกแล้ว

ล้วนเป็นพืชผลที่ให้ผลผลิตสูง อย่าว่าแต่เลี้ยงประชากรกว่าร้อยล้านคนเลย ต่อให้เพิ่มมาอีกหลายร้อยล้านคนก็คาดว่าน่าจะเลี้ยงไหว

หากไม่มีอะไรผิดพลาด ต้าซ่งกำลังจะก้าวเข้าสู่ 'ยุคประชากรระเบิด'

ช่วงที่ผ่านมา เฉินอี้มอบเมล็ดพันธุ์ให้หลี่ชิงเจ้าไปไม่น้อย

ล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์พืชผลที่ให้ผลผลิตสูงของแท้แน่นอน แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังแบ่งกันไม่พอ

ขุนนางในราชสำนักทุกคนราวกับคนบ้า ถึงขนาดมีหลายคนแต่งบทกวีสรรเสริญมันฝรั่งเลยทีเดียว

"คุณชายเฉิน!"

ตอนนั้นเอง เฉินอี้ก็ได้ยินเสียงคนเรียกตน

"ผมอยู่หลังบ้าน!"

เขาร้องตอบกลับไป จากนั้นปานเจาก็เดินเข้ามา

เขายังนึกว่าเป็นหลี่ชิงเจ้าเสียอีก

เมื่อปานเจาเห็นม้าศึกเหล่านี้ จึงเอ่ยถามทันที "คุณชายเฉิน ท่านยังต้องการม้าศึกอยู่อีกหรือไม่?"

"ผมไม่ได้ต้องการหรอกครับ เป็นแม่นางน้อยหลี่กับคนอื่นๆ ต่างหากที่ต้องการ" เฉินอี้รีบตอบ

"หรือว่าทางต้าฮั่นจะมีม้าเหลือเยอะหรือครับ?"

ปานเจาเอ่ยด้วยสีหน้าอมทุกข์ "กองทัพใหญ่เคลื่อนพลออกนอกด่านไปแล้ว หากศึกนี้ได้รับชัยชนะ เกรงว่าคงมีม้าศึกกลับมาไม่น้อยเลยทีเดียว"

ม้าศึกจำนวนมากขนาดนี้ยากที่จะเลี้ยงดูไหว หากสามารถนำมาแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของอย่างอื่นได้ พระเจ้าฮั่นหมิงเต้ก็ย่อมทรงยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ดังนั้น หลังจากปรึกษาหารือกันแล้ว ปานเจาจึงมาสอบถาม

"พวกเขาน่าจะต้องการนะครับ" เฉินอี้เอ่ยขึ้น "ต้าซ่งขาดแคลนม้าศึกอย่างหนัก"

ต้าซ่งขาดแคลนฐานที่มั่นสำหรับเลี้ยงม้า ยุคที่ต้าซ่งมีม้าศึกอุดมสมบูรณ์ที่สุด ก็คือยุคของซ่งไท่จง ที่ได้รับม้าศึกบางส่วนมาจากสงครามและการเปิดตลาดการค้าชายแดน แต่เมื่อรวมกันแล้วก็มีเพียงสองแสนกว่าตัวเท่านั้น

ม้าศึกสองแสนกว่าตัวฟังดูเหมือนเยอะ แต่หากเทียบกับราชวงศ์ก่อนๆ แล้ว ถือว่าน้อยนิดนัก

อย่างเช่นราชวงศ์ถัง ในยุครุ่งเรืองที่สุด มีม้าศึกมากถึงเจ็ดแสนกว่าตัว

และหากมองจากเงื่อนไขทหารหนึ่งนายต่อม้าสองตัว ในยุครุ่งเรืองที่สุดของเป่ยซ่ง ก็มีทหารม้ามากสุดเพียงหนึ่งแสนนายเท่านั้น

แต่ปัญหาคือ การฝึกทหารม้าย่อมมีความสูญเสีย จำนวนจริงจึงน้อยกว่าตัวเลขตามทฤษฎีมาก

สาเหตุหลักเป็นเพราะทุ่งหญ้าเลี้ยงม้าดั้งเดิม อย่างสิบหกแคว้นเยียนอวิ๋นและระเบียงเหอซี ล้วนไม่ได้อยู่ในมือของต้าซ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ระบบการบริหารจัดการม้าของเป่ยซ่งยังทุจริตอย่างหนัก อุตส่าห์หาม้าพ่อพันธุ์แม่พันธุ์มาได้สักหน่อย กลับเลี้ยงจนตายไปเสียได้...

พูดก็พูดเถอะ ต่อให้เอาหลี่อวิ๋นหลงไปเลี้ยงม้า ก็ไม่มีทางเกิดเรื่องโง่เขลาแบบนี้ขึ้นหรอก

ช่วงนี้จ้าวสวี่กำลังปฏิรูประบบการบริหารจัดการม้า และลดขนาดระบบราชการให้กะทัดรัดขึ้น

การปฏิรูปของหวังอันสือในปีนั้น ก็เคยพิจารณาถึงการลดจำนวนขุนนางและทหารลง

ตอนนี้กลุ่มนักปฏิรูปได้กลับมาเรืองอำนาจอีกครั้ง ย่อมต้องสานต่อ และยังเพิ่มความเข้มข้นยิ่งขึ้น

อย่างเช่น ทหารที่มีอายุห้าสิบปีขึ้นไปจะถูกบังคับให้ปลดประจำการ และขุนนางเมื่อถึงวัยเกษียณก็ต้องเกษียณทันที โดยไม่เก็บตำแหน่งไว้ให้อีก

หากเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ ปัญหาขุนนางล้นงานและทหารล้นกรมก็จะบรรเทาลง

"พี่ปานกังวลเรื่องพี่ชายของท่านใช่ไหมครับ?"

เฉินอี้เห็นปานเจามีสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล จึงเอ่ยถามขึ้น

ปานเจาพยักหน้า "เป็นเช่นนั้นจริงๆ ในสนามรบกระบี่และดาบไร้ตา ข้าเพียงหวังให้พี่ชายปลอดภัย"

"วางใจเถอะครับ พวกเรามอบของดีๆ ให้เขาไปตั้งมากมาย ถ้าแค่นี้ยังเกิดเรื่องอีก ผมจะ..."

เฉินอี้คิดไปคิดมาก็ตัดสินใจไม่ปักธงหายนะดีกว่า สำหรับเรื่องลี้ลับเหนือธรรมชาติ มีความยำเกรงไว้บ้างก็ดี

ทว่า ในเวลานี้กองทัพฮั่นยังไม่ได้ปะทะกับกองกำลังซงหนูขนาดใหญ่

เพราะถึงแม้จะมีม้าศึก แต่ความเร็วในการเดินทัพก็ไม่ได้รวดเร็วนัก

ถึงอย่างไรต่อให้เป็นทหารหนึ่งนายต่อม้าสองตัว ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเดินทัพเร่งด่วนอยู่ตลอดเวลา

วันหนึ่งเดินทางได้ราวๆ สามสิบถึงสี่สิบกิโลเมตรก็แทบจะถือว่าเป็นขีดจำกัดแล้ว

หากต้องการทะลวงผ่านระเบียงเหอซี อย่างไรก็ต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือน

สิ่งที่เฉินอี้คาดเดานั้นถูกต้อง

ในตอนนี้ กองทัพใหญ่ของโต้วกู้กำลังรุดหน้าด้วยความเร็ววันละสามสิบกิโลเมตร

เพราะอย่างไรเสีย กองทัพใหญ่ก็ต้องพกพาเสบียงไปให้เพียงพอ ทั้งยังต้องคำนึงถึงเรื่องพละกำลังอีกด้วย

อีกทั้งช่วงที่ผ่านมา ก็ยังค้นพบชนเผ่าเล็กๆ อื่นๆ อีก

ทางเลือกของโต้วกู้ยังคงเหมือนเดิม นั่นคือ กวาดล้างให้สิ้นซาก

แต่คราวนี้มีบางคนไหวตัวทัน แล้วก็หลบหนีไปได้

นี่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ชาวซงหนูเองก็ใช่ว่าจะกล้าหาญไม่กลัวตายกันทุกคน พวกเขายังคงรู้จักหนี

แต่ถึงกระนั้น กองทัพฮั่นก็ยังได้ผลพลอยได้มหาศาล ทั้งวัว แกะ และม้าศึกนับไม่ถ้วน

นี่คือเหตุผลว่าทำไมจักรวรรดิฮั่นถึงชอบบุกเข้าไปทำสงครามลึกในทุ่งหญ้าอยู่บ่อยๆ

ตั้งแต่สมัยพระเจ้าฮั่นอู่ตี้เป็นต้นมา พวกเขาก็ได้ลิ้มรสความหอมหวานนี้แล้ว

"ปล่อยพวกมันไปไม่ได้!"

ปานเชาเอ่ยขึ้น "ท่านแม่ทัพ พวกเรายังอยู่ห่างจากราชสำนักของพวกมันอีกไกล หากปล่อยให้ชาวซงหนูไหวตัวทัน จะต้องยุ่งยากแน่ขอรับ"

"ปล่อยโดรนเถอะ" โต้วกู้พยักหน้า ก่อนจะเอ่ยสั่ง

ไม่นานนัก โดรนสองลำก็บินขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วพุ่งทะยานไล่ตามไปเบื้องหน้า

ขอเพียงค้นพบศัตรู โดรนก็จะระบุตำแหน่งให้กับกองกำลังที่ไล่ตาม

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา พวกเขาทดลองใช้อยู่บ่อยครั้ง จนตอนนี้มีหน่วยเฉพาะกิจที่ใช้โดรนโดยเฉพาะแล้ว

เพียงแต่ตอนนี้โดรนยังมีน้อยเกินไป ต่อให้พวกเขาร้องขอจากจักรพรรดิหลิวจวงอยู่ตลอด ก็ไม่มีเหลือให้แล้ว

ดังนั้น สำหรับของวิเศษชิ้นนี้ พวกเขาจึงทะนุถนอมเป็นอย่างยิ่ง

ตั้งแต่ยกทัพออกนอกด่านมา พวกเขาก็ยังไม่เคยนำมาใช้เลย

ระยะเวลาการใช้งานของโดรนอยู่ที่ประมาณห้าสิบนาที ใช้แบตเตอรี่ความจุสูง บินไปได้ไกลสุดกว่าสามสิบกิโลเมตร

ต่อให้ชาวซงหนูจะวิ่งได้เร็วแค่ไหน ก็ไม่มีทางเร็วไปกว่าโดรนได้

และก็เป็นไปตามคาด ไม่นานนักโดรนก็ค้นพบชาวซงหนูกลุ่มหนึ่งที่กำลังหลบหนี

พวกเขาทั้งควบม้าหนีตาย ทั้งคอยหันขวับกลับไปมองด้านหลัง

พอรู้สึกว่าไม่ได้ถูกไล่ตามทัน ถึงได้กล้าชะลอความเร็วลงเพื่อพักหายใจบ้าง

ตลอดทางที่หลบหนีมาเนิ่นนาน พวกเขารู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ

โดยเฉพาะการควบม้าที่กระแทกกระทั้น จนรู้สึกราวกับว่าบั้นท้ายแทบจะแตกเป็นเสี่ยงๆ

"เสียงอะไรน่ะ?"

ตอนนั้นเอง ชาวซงหนูที่กำลังระแวดระวังก็พลันได้ยินเสียง "หึ่งๆๆ" ราวกับมีเสียงวิ้งๆ ในหู

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ถึงได้พบว่าบนท้องฟ้ามีนกสีดำรูปร่างประหลาดตัวหนึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่

"ฟิ้ว!"

ชาวซงหนูหนุ่มคนหนึ่งยกมือขึ้นยิงธนูใส่ทันที แต่ด้วยความที่ไม่มีเรี่ยวแรงแล้ว จึงยิงไม่โดนเลยแม้แต่น้อย

และนั่นก็ดูเหมือนจะทำให้นกประหลาดตัวนั้นตกใจ มันหันหัวกลับแล้วบินหนีไปไกลทันที

"อย่าเปลืองแรงเลย ตอนนี้ต่อให้ยิงนกได้ก็กินไม่ลงหรอก"

พอโดนดุเข้า ชาวซงหนูคนนั้นก็เลิกสนใจนกประหลาดไปจริงๆ

อย่างไรเสียบนทุ่งหญ้าก็มีของประหลาดสารพัดอย่างอยู่แล้ว

"พวกสุนัขฮั่นบัดซบ มันกวาดล้างเผ่าของเรา สังหารคนในเผ่าของเรา พวกเราต้องแก้แค้นให้จงได้!"

ความเชื่อมั่นสายหนึ่งหล่อเลี้ยงพวกเขาไว้ นี่คือหนี้เลือด

ตั้งแต่สมัยจิ๋นซีฮ่องเต้ จนกระทั่งมาถึงตอนนี้ในอีกหลายร้อยปีให้หลัง ความบาดหมางระหว่างชาวจงหยวนกับชาวซงหนู ก็ไม่มีทางที่จะประนีประนอมกันได้อีกต่อไป

ขณะเดียวกัน ภายในค่ายกองทัพฮั่น ทหารที่บังคับโดรนอยู่ก็ตกใจจนสะดุ้ง

"เกือบไปแล้ว พวกสุนัขซงหนูนี่ พอเห็นปุ๊บก็ยิงปั๊บเลย"

พวกเขารีบบังคับโดรนถอยกลับมา และพบกองกำลังฮั่นที่ไล่ตามมาอยู่ด้านหลัง

กองทัพฮั่นเองก็พบโดรนเช่นกัน โดรนหยุดชะงักอยู่ตรงหน้าพวกเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะบินนำหน้าไป

ขุนพลฮั่นเข้าใจได้ในทันที จึงรีบส่งสัญญาณให้คนตามไป

การศึกไล่ล่าเปิดฉากขึ้นอย่างรวดเร็ว

ชาวซงหนูไม่มีทางรู้เลยว่า กองทัพฮั่นตามหาพวกตนจนเจอในสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างไร

แต่ขวัญกำลังใจของทั้งสองฝ่ายช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ชาวซงหนูเอาแต่หนีตายหัวซุกหัวซุน ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะตอบโต้ ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงถูกไล่ล่าจนตัวตาย

เมื่อปานเชาได้รับข่าว เขาก็ดีใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ "ของสิ่งนี้ใช้งานได้ดีเยี่ยมจริงๆ หากมีเพิ่มอีกสักหลายลำก็คงจะดีไม่น้อย"

"ไม่สิ หลายลำก็คงโลภเกินไป มีเพิ่มอีกแค่ลำเดียวก็ดีถมไปแล้ว"

โดรนมีประโยชน์มากในยามที่ต้องสะกดรอยตามเช่นนี้ รวมถึงยามที่ต้องสอดแนมค่ายศัตรูด้วย

ศัตรูในยุคนี้ไม่มีใครเคยเห็นของวิเศษชิ้นนี้มาก่อน อย่างมากตอนที่เห็นก็คงคิดว่าเป็นแค่นก...

ยิ่งไปกว่านั้น การมองจากที่สูงลงมายังพื้นดิน ทำให้สามารถสอดแนมความเคลื่อนไหวของศัตรูได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ใช้งานได้ดีกว่าหน่วยสอดแนมเสียอีก!

ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่อีกครั้ง โต้วกู้ทำได้เพียงส่งคนให้นำของที่ยึดมาได้กลับไปอีก

เขารู้สึกว่าหากยิ่งเดินหน้าต่อไปแบบนี้ จำนวนกำลังพลในกองทัพของตนก็มีแต่จะยิ่งลดน้อยลงเรื่อยๆ

แต่วัว แกะ และม้าศึกเหล่านี้ จะไม่เอาก็ไม่ได้

สำหรับจักรวรรดิฮั่นแล้ว สิ่งเหล่านี้คือความมั่งคั่งมหาศาล

การทำสงครามไม่อาจมีเพียงรายจ่ายเพียงอย่างเดียว มิเช่นนั้นต่อให้เป็นจักรวรรดิใดก็ไม่อาจแบกรับภาระจากสงครามที่ยิ่งใหญ่ได้

เป็นเพราะการทำสงครามให้ผลประโยชน์ และมีเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ พระเจ้าฮั่นหมิงเต้ถึงได้ทรงมีพระราชานุญาตให้เปิดศึก

ขอเพียงเชื่อมต่อกับซีอวี้ได้สำเร็จ เส้นทางสายไหมที่ถูกตัดขาดไปตั้งแต่ตอนที่หวังหมั่งแย่งชิงบัลลังก์ฮั่น ก็จะถูกเปิดออกอีกครั้ง

ถึงเวลานั้น ทรัพยากรต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นม้าชั้นดี เครื่องเทศ และอัญมณีจากซีอวี้ ก็จะหลั่งไหลเข้าสู่จงหยวนอย่างไม่ขาดสาย

ส่วนวัว แกะ และม้าศึกที่ยึดมาได้ในตอนนี้ ก็เป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟเรียกน้ำย่อยเท่านั้น

ไม่นานปานเจารอจนกระทั่งหลี่ชิงเจ้ามาถึง

สตรีทั้งสองเป็นตัวแทนจากห้วงเวลาของตน เริ่มเปิดการเจรจาแลกเปลี่ยนการค้ากับอีกฝ่าย

"ม้าศึกย่อมเป็นสิ่งที่พวกเราต้องการอยู่แล้ว"

หลี่ชิงเจ้าเอ่ยขึ้น นางรู้ซึ้งถึงสถานการณ์ของเป่ยซ่งในเวลานี้ดี ม้าศึกของพวกเขามีเพียงแค่เจ็ดแปดหมื่นตัวเท่านั้น

อย่าว่าแต่เอาไปเทียบกับราชวงศ์ที่รวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียวในอดีตเลย เกรงว่าแม้แต่อำนาจการปกครองส่วนภูมิภาคทั่วไป ก็ยังมีม้าศึกมากกว่าเป่ยซ่งในตอนนี้เสียอีก

นี่ขนาดรวมม้าศึกที่เป่ยซ่งซื้อมาจากการค้าขายระหว่างประเทศแล้วนะ ซึ่งในแต่ละปีจำนวนม้าศึกที่ซื้อมาก็มีแค่ประมาณหนึ่งถึงสองหมื่นตัวเท่านั้น

จำนวนเพียงเท่านี้ เมื่อบวกกับความสูญเสียอย่างหนัก จึงไม่อาจฝึกกองทหารม้าออกมาได้มากนัก

ดังนั้น แม้กองทัพของเป่ยซ่งจะมีกำลังพลเยอะ แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงทหารราบ ส่วนจำนวนทหารม้าคาดว่าน่าจะมีแค่หลักพันตัวเท่านั้น

กองกำลังมากมายที่มีชื่อเรียกอย่างสวยหรูว่าเป็นกองทหารม้า แต่เอาเข้าจริงกลับไม่มีม้าศึกเลยแม้แต่ตัวเดียว เป็นแค่คำว่า 'ทหารม้า' แต่เพียงในนามเท่านั้น

ถึงกับมีเรื่องตลกล้อเลียนกันว่า: เป่ยซ่งมีทหารม้า 3,000 นาย แต่มีม้าแค่ 300 ตัว ส่วนที่เหลือต้องสวมบทบาทเป็นม้าศึกกันเอาเอง...

"ไม่ทราบว่าพี่ปานต้องการสิ่งใดหรือ?"

ปานเจาที่เคยปรึกษาหารือกับพระเจ้าฮั่นหมิงเต้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว จึงตอบกลับไปว่า "เสบียงอาหาร อาวุธ หรือชุดเกราะ ได้ทั้งนั้น"

ตงฮั่นในเวลานี้อยู่ในช่วงฟื้นฟูบ้านเมือง พระเจ้าฮั่นหมิงเต้ หลิวจวง จึงย่อมทรงต้องการทรัพยากรที่มากขึ้น

ส่วนสิ่งใดที่สามารถสร้างขึ้นเองได้ จักรวรรดิฮั่นก็หาได้ขาดแคลนไม่

ในเมื่อตอนนี้มีเทคโนโลยีที่เฉินอี้มอบให้ พวกเขาเพียงแค่ทำตามในตำราก็พอแล้ว

สี่สุดยอดสิ่งประดิษฐ์ ล้วนเริ่มทำการศึกษาวิจัยกันแล้ว

แม้ว่าการเปลี่ยนผ่านสู่ยุคอุตสาหกรรมจะแทบเป็นไปไม่ได้ แต่การก้าวไปสู่ระดับเดียวกับราชวงศ์หมิงและราชวงศ์ชิงนั้น ก็ยังมีโอกาสเป็นไปได้สูงมากทีเดียว

เพราะอย่างไรเสียต่างก็เป็นราชวงศ์ศักดินาเช่นเดียวกัน แม้จะดูเหมือนห่างกันนับพันปี แต่ระดับพัฒนาการกลับไม่ได้ก้าวกระโดดข้ามยุคสมัยไปมากขนาดนั้น