บทที่ 40 - สั่งสมขุมกำลัง ขยายกองทัพ!

บทที่ 40 - สั่งสมขุมกำลัง ขยายกองทัพ!

ทหารทุกคนจ้องมองไปที่หลี่ฝานเป็นตาเดียว แววตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ภายใต้สายตาของทุกคน หลี่ฝานล้วงป้ายคำสั่งที่โจวซ่านมอบให้ออกมาจากอกเสื้อ แล้วประกาศว่า "นี่คือป้ายคำสั่งที่ท่านอัครมหาเสนาบดีมอบให้ อนุญาตให้ข้าลงมือจัดการเรื่องต่างๆ ในท้องถิ่นได้ก่อนแล้วค่อยรายงานทีหลัง และสามารถยกทัพไปรบได้โดยไม่ต้องขออนุญาตก่อน"

เว่ยเป้าขมวดคิ้ว เบ้ปาก "ทำไมถึงเป็นป้ายคำสั่งของอัครมหาเสนาบดีล่ะ ฝ่าบาทไม่ได้มอบให้หรือ? ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากฝ่าบาท ป้ายคำสั่งของอัครมหาเสนาบดีจะมีประโยชน์อะไรล่ะ"

ทหารคนอื่นๆ ก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์เช่นกัน

"ใช่แล้ว อัครมหาเสนาบดีเป็นขุนนางของฝ่าบาท ถ้าฝ่าบาทไม่ทรงอนุญาต ป้ายคำสั่งของอัครมหาเสนาบดีจะไปมีค่าอะไร?"

"นี่ราชสำนักจงใจไม่ให้รางวัลเราหรือเปล่าเนี่ย? ท่านนายร้อยของเราสร้างผลงานมาจริงๆ นะ ไม่ควรทำแบบนี้เลย ช่างขี้เหนียวเหลือเกิน"

"รังแกกันเกินไปแล้ว"

ขณะที่ทหารทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์ หยางซานที่ได้สติจากความตกตะลึง ก็ปั้นหน้าขรึมตวาดลั่น "หุบปากกันให้หมด!"

ทุกคนหุบปากฉับในทันที

หยางซานกวาดสายตามองทุกคน แล้วตวาดต่อ "พวกเจ้ารู้อะไร ป้ายคำสั่งของอัครมหาเสนาบดีนี่แหละที่มีประโยชน์ที่สุด"

"ตอนที่ข้าอยู่ข้างกายท่านแม่ทัพกาน ข้าเคยได้ยินท่านแม่ทัพบอกว่า ฝ่าบาททรงขึ้นครองราชย์ได้ก็เพราะได้รับการสนับสนุนจากท่านอัครมหาเสนาบดี ตอนนี้ราชกิจน้อยใหญ่ในราชสำนัก ล้วนต้องผ่านการพิจารณาจากท่านอัครมหาเสนาบดีก่อน ถึงจะนำขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายฝ่าบาท"

"ขุนนางในแคว้นเยี่ยน ก็ล้วนเป็นคนที่ท่านอัครมหาเสนาบดีเลื่อนขั้นให้ทั้งนั้น การที่หลี่ฝานมีป้ายคำสั่งนี้อยู่ ก็เท่ากับมีอำนาจเหนือกว่าขุนนางทั่วไปหนึ่งขั้น เจอหน้านายอำเภอ นายอำเภอก็ต้องคำนับ เจอหน้าเจ้าเมือง เจ้าเมืองก็ต้องคำนับ"

หยางซานกล่าวสรุป "ป้ายคำสั่งนี้นี่แหละ คือรางวัลอันยิ่งใหญ่ที่สุด การไม่ได้เลื่อนขั้นกลับดียิ่งกว่าได้เลื่อนขั้นเสียอีก"

โอ้โห!!

ทหารทุกคนต่างก็ตกตะลึงกันอีกครั้ง

ไม่คิดเลยว่าจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังเช่นนี้ ทุกคนต่างก็รู้สึกยินดีปรีดา เพราะถ้านายร้อยของพวกเขามีอำนาจ พวกเขาก็จะได้พลอยมีหน้ามีตาไปด้วย

หลี่ฝานพยักหน้า "พี่หยางพูดถูก ป้ายคำสั่งของอัครมหาเสนาบดีมีประโยชน์จริงๆ ที่ท่านอัครมหาเสนาบดีทำเช่นนี้ ก็เพื่อจะให้ข้ามีอำนาจสั่งการในป้อมเป่ยลู่ และให้ข้าได้ออกไปรบกับพวกเป่ยหมานบ่อยๆ"

หยางซานขมวดคิ้ว "ป้ายคำสั่งถึงจะดี อำนาจถึงจะมี แต่เจ้าก็เป็นแค่นายร้อย ไม่มีรางวัลอื่นอีกแล้วหรือ?"

หลี่ฝานตอบ "ท่านอัครมหาเสนาบดีมอบป้ายคำสั่งให้ แล้วยังมีการจัดสรรอย่างอื่นอีก"

หยางซานถาม "การจัดสรรอะไร?"

หลี่ฝานตอบ "ท่านอัครมหาเสนาบดีอนุญาตให้ข้าขยายกองทัพในป้อมเป่ยลู่ ถ้าข้าสามารถตั้งกองทัพได้หนึ่งพันนาย ท่านก็จะให้ข้าคุมทหารหนึ่งพันนาย ถ้าข้าตั้งกองทัพได้สามพันนาย ท่านก็จะให้ข้าคุมทหารสามพันนาย สรุปก็คือ ไม่มีขีดจำกัด"

ทหารป้อมเป่ยลู่เมื่อได้ฟังการจัดสรรนี้ ก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องที่ดีมากทีเดียว

เมื่อนายร้อยของพวกเขาก้าวหน้า การที่พวกเขาติดตามนายร้อยไป ย่อมต้องมีอนาคตที่สดใสกว่าเดิมอย่างแน่นอน

แต่หยางซานกลับไม่ได้รู้สึกยินดีเลย เขาถอนหายใจ "หลี่ฝาน ป้อมเป่ยลู่เล็กๆ แบบนี้ จะไปเกณฑ์ทหารหนึ่งพันนายได้ง่ายๆ ได้อย่างไร ไม่ต้องพูดถึงสามพันนายเลย"

"ไม่ต้องมองไปไกล เอาแค่ตอนนี้ก่อน"

"เจ้าสั่งให้ทหารต้องกินอิ่ม แถมยังมีเนื้อให้กิน ทำให้เสบียงร่อยหรออย่างรวดเร็ว เสบียงในค่ายเหลือพอกินได้อีกแค่เดือนเดียว ถ้าไม่ประหยัดล่ะก็ แค่เดือนเดียวก็ทนไม่ไหวหรอก"

"เงินของป้อมเป่ยลู่ก็ใกล้จะหมดแล้ว ไม่มีเงินซื้อเนื้อหรอก"

"ราชสำนักก็ไม่ได้มีชีวิตที่สุขสบายนักหรอก เสบียงและเบี้ยหวัดที่จ่ายให้ทหารในแต่ละวัน ก็แค่พอประทังชีวิตไปวันๆ การจะฝึกทหารและเลี้ยงดูทหารตามมาตรฐานปัจจุบัน มันเป็นเรื่องที่ยากมากทีเดียว"

หยางซานพูดอย่างรวดเร็ว "ท่านอัครมหาเสนาบดีมอบสิทธิพิเศษในการขยายกองทัพให้เจ้า แต่ปัญหาก็คือ เจ้ากับข้าเป็นแค่คนธรรมดา ไม่ใช่คนจากตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพล ไม่เหมือนพวกนั้นที่มีตระกูลคอยหนุนหลัง มีเงินทองมากมายก่ายกอง เมื่อไม่มีเงิน จะทำอะไรก็ยากไปหมด"

ทหารป้อมเป่ยลู่หลายคนที่กำลังตื่นเต้น ก็ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด

ความฮึกเหิมมลายหายไปในพริบตา

ความจริงช่างโหดร้ายนัก หากไม่มีเงิน ก็ไม่อาจทำอะไรได้เลย ซ้ำร้ายอากาศก็เริ่มหนาวเย็นลง ทหารแต่ละคนก็ต้องการเสื้อผ้ากันหนาว ซึ่งก็เป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่น้อยเลย

หลี่ฝานมองดูสีหน้าวิตกกังวลของทุกคน แต่กลับพูดอย่างใจเย็นว่า "พี่หยางไม่ต้องเป็นห่วง ก่อนหน้านี้เราขายม้าศึกไป เงินยังเหลืออยู่หลายพันตำลึง เพียงพอให้เราใช้สอยแน่นอน"

"ส่วนเรื่องเสบียง อีกไม่เกินหนึ่งเดือน จะมีเสบียงหนึ่งล้านชั่งส่งมาที่ป้อมเป่ยลู่"

"เมื่อเรามีเสบียงอยู่ในมือ และมีเงินอยู่บ้าง ก็เพียงพอที่จะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้นได้แล้ว"

"หากในอนาคตเราต้องการเงินและเสบียงเพิ่ม เราก็ไปปล้นม้าและวัวแกะจากพวกเป่ยหมานสิ แบบนี้เราก็จะมีเงินแล้วไม่ใช่หรือ?"

หลี่ฝานสรุป "สรุปก็คือ ตอนนี้ไม่ต้องกังวลอะไรทั้งนั้น หน้าที่ของเรามีเพียงอย่างเดียว คือการสู้รบกับเป่ยหมาน พัฒนากองกำลัง และสร้างผลงานให้จงได้"

เหล่าทหารแห่งป้อมเป่ยลู่ที่กำลังหดหู่ ก็กลับมาฮึกเหิมขึ้นอีกครั้ง

มีเสบียง!

มีเงิน!

เพียงเท่านี้ พวกเขาก็ไม่ขาดแคลนสิ่งใดแล้ว

หยางซานเบิกตากว้าง อ้าปากค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาถามว่า "เจ้าไปเอาเสบียงหนึ่งล้านชั่งมาจากไหน? คงไม่ได้ไปปล้นใครมาหรอกนะ?"

หลี่ฝานตอบ "จะไปปล้นได้อย่างไร มีคนเต็มใจบริจาคให้ต่างหาก เพื่อสนับสนุนให้พวกเราไปทำศึกกับเป่ยหมาน"

"พวกเรามีทั้งเสบียง มีทั้งเงินทอง ก้าวต่อไปก็คือการขยายกองทัพ เป้าหมายในปัจจุบันคือการเพิ่มกำลังทหารจากหนึ่งร้อยนาย เป็นแปดร้อยนาย เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการบุกเป่ยหมานในขั้นต่อไป"

"จำนวนนี้ถือว่าไม่มากเกินไป การบริหารจัดการก็ไม่น่าจะยากจนเกินกำลัง"

"เมื่อเรามีกำลังพลเหล่านี้ ขอเพียงแค่เรารบชนะพวกเป่ยหมานอีกสักรอบและได้เงินมาเพิ่ม เราก็จะสามารถขยายกองทัพให้ใหญ่ขึ้นไปได้อีกเรื่อยๆ"

หลี่ฝานกล่าวอย่างมุ่งมั่น "โอกาสอยู่ตรงหน้าแล้ว เราต้องรีบคว้าไว้และเร่งพัฒนาขุมกำลังของเราให้เร็วที่สุด"

หยางซานพยักหน้าเห็นด้วย แล้วพูดขึ้นว่า "การจะขยายกำลังพลเป็นแปดร้อยนาย การเกณฑ์ทหารนี่แหละคือปัญหาใหญ่ สงครามยืดเยื้อมานานหลายปี ผู้คนล้มตายไปมากมาย ชาวบ้านไม่ค่อยอยากมาเป็นทหารกันแล้ว นอกเสียจากว่าทางการจะบังคับเกณฑ์ทหาร"

หลี่ฝานตอบ "การเกณฑ์ทหารขยายกองทัพในครั้งนี้ เราจะทำสองทางด้วยกัน"

"ทางแรก คือทหารป้อมเป่ยลู่ของเรามาจากหมู่บ้านต่างๆ สถานการณ์ของป้อมเป่ยลู่ในตอนนี้ ทุกคนก็รู้ดีว่าได้กินอิ่มนอนหลับ แถมยังมีเนื้อให้กินทุกวัน"

"ชาวบ้านหลายคนแทบจะไม่มีชีวิตรอดอยู่แล้ว"

"ถ้ามาอยู่ที่ป้อมเป่ยลู่ของเรา ก็จะมีทั้งข้าวและเนื้อให้กิน"

หลี่ฝานกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "เราสามารถให้ทหารในป้อมสลับกันลางานกลับไปที่หมู่บ้าน เพื่อไปเกณฑ์ชายฉกรรจ์ที่สมัครใจมาเป็นทหาร ใครที่อยากจะมาเสี่ยงดวงสร้างอนาคต อยากจะฆ่าคนเถื่อนเพื่อหาเงิน ก็ลองมาสมัครดูได้"

ทหารหลายคนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

การติดตามท่านนายร้อยมีเนื้อให้กิน ได้สู้รบและคว้าชัยชนะ แถมยังมีอนาคตที่สดใสรออยู่

ด้วยเหตุนี้ หลายคนจึงเริ่มรู้สึกสนใจ

ส่วนเรื่องอันตรายในสนามรบน่ะหรือ? ถ้าไม่ไปรบแล้วอยู่บ้านเฉยๆ ก็ต้องอยู่อย่างยากลำบาก ชาวบ้านหลายคนอดมื้อกินมื้อ สู้มาเป็นทหารเพื่อเสี่ยงดวงสร้างอนาคตยังจะดีเสียกว่า

หยางซานถามต่อ "แล้วทางที่สองล่ะ?"

หลี่ฝานตอบ "แหล่งเกณฑ์ทหารแหล่งที่สอง ข้าจะไปที่อำเภอฉางหนิง และอำเภอจวี่หยาง เพื่อไปนำตัวนักโทษประหารจากคุกของที่ว่าการอำเภอและศาลากลางจังหวัดมา ให้พวกเขามารบสู้ตายในสนามรบ"

"พวกเขามีโทษประหารติดตัวอยู่แล้ว ถ้าไม่ได้รับการอภัยโทษจากราชสำนัก ก็มีแต่รอความตายเท่านั้น"

"ตอนนี้ ข้าจะให้โอกาสพวกเขาได้มีชีวิตรอด"

หลี่ฝานกล่าวเสริม "และแวะไปอำเภอจวี่หยางเพื่อพบท่านแม่ทัพกานด้วย คราวนี้ข้ารีบกลับมา เลยยังไม่ได้ไปพบท่านแม่ทัพกาน คงต้องไปอธิบายสถานการณ์ให้ท่านฟังเสียหน่อย"

หยางซานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตาเป็นประกาย พยักหน้าเห็นด้วย "จะว่าไปแล้ว ความคิดของเจ้าก็เข้าท่าดีนะ ยิ่งเจ้ามีป้ายคำสั่งของอัครมหาเสนาบดีอยู่ด้วย ไม่ว่าจะเป็นนายอำเภอแห่งฉางหนิง หรือเจ้าเมืองแห่งซ่างกู่ ก็คงจะยอมตกลงแน่"

หลี่ฝานยิ้ม "นอกจากนี้ ข้ายังตั้งใจจะไปหาเงินสมทบทุนเพิ่มด้วย ถึงพวกเราจะต้องออกไปเสี่ยงชีวิตในสนามรบ แต่ถ้าสามารถหาเงินมาสมทบทุนได้ในช่วงแรก ทำไมเราถึงจะไม่ทำล่ะ?"

หยางซานทอดถอนใจ "เจ้าเด็กนี่ ช่างหัวหมอจริงๆ"

ทหารป้อมเป่ยลู่แต่ละคนต่างก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง เพราะภายใต้การนำของหลี่ฝาน พวกเขาย่อมมีทั้งอนาคตและชีวิตที่ดีรออยู่เบื้องหน้า ย่อมได้รับการสนับสนุนจากทุกคนอย่างแน่นอน

(จบแล้ว)