ตอนที่ 23 ลึกเข้าไปในเทือกเขาเมฆาร่วงหล่น ราชสีห์เพลิงคลั่ง

ตอนที่ 23 ลึกเข้าไปในเทือกเขาเมฆาร่วงหล่น ราชสีห์เพลิงคลั่ง

ท่านไม่ได้อธิบายสิ่งใดให้มากความ

แต่กลับสั่งการให้คนในตระกูลหลี่มุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญเพียรคัมภีร์หล่อหลอมโลหิต จากนั้นก็ปลีกตัวออกจากตระกูลหลี่อีกครั้ง

ครานี้ ท่านเดินทางมาถึงเทือกเขาเมฆาร่วงหล่น

สถานที่แห่งนี้ทอดยาวไกลนับร้อยลี้

นอกเหนือจากเขตรอบนอกที่ตระกูลหลี่กวาดล้างไปแล้ว พื้นที่เกือบทั้งหมดล้วนชุกชุมไปด้วยสัตว์อสูรนานาชนิด

ดังนั้น โดยปกติแล้ว นอกเหนือจากผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเพียงหยิบมือที่เข้ามาล่าสัตว์อสูร ก็แทบไม่มีผู้ใดเต็มใจย่างกรายเข้ามาในสถานที่แห่งนี้

แต่ท่านกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น

เพราะไม่เพียงแต่ราชวงศ์ต้าเยว่จะเผชิญกับคลื่นใต้น้ำเท่านั้น ทว่ายังมีภัยอันตรายที่แอบแฝงจากปรภพอยู่อีกด้วย

ดังนั้น สิ่งที่ผู้อื่นมองว่าเป็นเทือกเขาเมฆาร่วงหล่นอันแสนอันตราย สำหรับท่านแล้ว มันกลับเป็นสถานที่หลบภัยชั้นเลิศ

หากท่านสามารถหาสถานที่พักพิงอันปลอดภัยได้ ท่านย่อมก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้นในการจำลองครั้งนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ท่านจึงก้าวเท้าเข้าสู่เทือกเขาเมฆาร่วงหล่น

ภาพทิวทัศน์อันคุ้นเคยไหลผ่านสายตาราวกับภาพโคมเดินม้า

ไม่นานนัก ท่านก็มาถึงส่วนลึกของเทือกเขาเมฆาร่วงหล่น

สัตว์อสูรระดับสองเริ่มปรากฏตัวให้เห็นรอบกาย

พวกมันล้วนดุร้ายเป็นอย่างยิ่ง ต่างพุ่งเข้าจู่โจมทันทีที่เห็นท่าน

ทว่าตัวท่านในยามนี้หาใช่คนเดิมในวันวานอีกต่อไป

เพียงแค่วิชาคาถาดับสนิทบทเดียว ท่านก็สามารถสังหารสัตว์อสูรระดับสองตรงหน้าได้ในพริบตา!

“ดับสูญ!”

สิ้นเสียงตวาดก้อง หัวของพยัคฆ์อสูรตรงหน้าก็ระเบิดออกเป็นละอองเลือดในทันที

“คาถาดับสนิทนี้ช่างมีอานุภาพร้ายกาจอย่างเหลือเชื่อจริงๆ”

“แม้ว่ามันจะสูบกลืนพลังวิญญาณในร่างของข้าไปจนหมดสิ้น แต่มันก็สามารถสังหารสัตว์อสูรที่อยู่ในขอบขั้นเดียวกันได้ในชั่วพริบตา”

“ด้วยความรุนแรงระดับนี้ แม้แต่สัตว์อสูรระดับสองขั้นสูงสุดก็คงไม่อาจทนรับคำพูดเพียงคำเดียวของข้าได้!”

“เพียงแต่ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่า... การสืบทอดอีกสิบเจ็ดอย่างที่อยู่ภายในลูกประคำนั้นคือสิ่งใดกันแน่?”

ท่านหัวเราะเบาๆ แล้วก้าวไปข้างหน้า เริ่มต้นจัดการกับซากศพของพยัคฆ์อสูร

ครู่ต่อมา ท่านได้ชำแหละชิ้นส่วนที่มีประโยชน์ทั้งหมดออกจากร่างของมัน แล้วเก็บใส่ลงในแหวนมิติ

ในขณะเดียวกัน พลังวิญญาณของท่านก็ฟื้นฟูกลับมาได้มากแล้ว ท่านจึงออกเดินทางต่อไป

ครานี้ท่านเดินทางเป็นเวลานาน

โดยไม่พบเจอสัตว์อสูรระดับสองตัวอื่นอีกเลยในระหว่างทาง

แต่สิ่งที่ทำให้ท่านต้องหนักใจคือ แม้จะค้นหามาตลอดทาง ทว่าท่านกลับไม่พบสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการตั้งถิ่นฐานเลย

ทุกหนแห่งในเทือกเขาเมฆาร่วงหล่นล้วนมีข้อบกพร่องแตกต่างกันไป

หากเป็นการพักอาศัยเพียงชั่วคราวก็ยังพอทน

แต่หากเป็นการอยู่อาศัยในระยะยาว ข้อเสียเหล่านั้นย่อมปรากฏชัด

เมื่อไร้ทางเลือก ท่านจึงทำได้เพียงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเทือกเขาเมฆาร่วงหล่นต่อไป

การเดินทางในครั้งนี้ ท่านระมัดระวังฝีเท้าเป็นอย่างยิ่ง

เนื่องจากในบริเวณนี้ สัตว์อสูรระดับสามเริ่มทยอยปรากฏตัวให้เห็นแล้ว

แม้ว่าคาถาดับสนิทจะทรงพลัง แต่การเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสามโดยตรงนั้นถือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ทันใดนั้น เสียงคำรามของสัตว์ร้ายก็ดังแว่วมาจากแดนไกล

และภายในเสียงนั้น ยังมีความผันผวนของพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งมหาศาลแทรกซึมอยู่

สิ่งนี้ทำให้ท่านตระหนักถึงอันตรายในทันที

ท่านรีบกระตุ้นวิชาปิดกั้นการรับรู้ ซ่อนเร้นระดับการฝึกตน และพยายามลบกลิ่นอายของตนเองให้เหลือน้อยที่สุด

อย่างไรก็ตาม ถึงกระนั้น ท่านก็ไม่อาจหลีกหนีให้พ้นจากความวุ่นวายนี้ได้

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

นอกจากนั้น ท่านยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนอย่างชัดเจน

ความแข็งแกร่งของพวกเขาแตกต่างกันไป แต่ทว่าผู้ที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มก็ยังบรรลุถึงขอบขั้นขอบเขตสร้างรากฐานระดับกลางแล้วอย่างเห็นได้ชัด

“เร็วเข้า!”

“ราชสีห์เพลิงคลั่งกำลังอยู่ในสภาวะคุ้มคลั่ง หากพวกเราถ่วงเวลาไว้อีกสักหน่อย มันจะต้องเริ่มอ่อนแรงลงแน่!”

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรต่างฉุดกระชากลากจูงกันไป พร้อมกับคอยลอบโจมตีก่อกวนราชสีห์เพลิงคลั่ง

ทว่า พวกเขาประเมินความสามารถของตนเองสูงเกินไปอย่างเห็นได้ชัด

เพียงไม่กี่อึดใจ ผู้บำเพ็ญเพียรที่หันกลับไปก่อกวนราชสีห์เพลิงคลั่งก็ต้องสิ้นชีพลงในปากของมัน

เหตุการณ์นี้สร้างความหวาดกลัวให้กับผู้คนที่เหลือเป็นอย่างมาก พวกเขาพากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอดโดยไม่ลังเล

และท่านก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แม้ว่าท่านจะไม่ได้ยั่วยุราชสีห์เพลิงคลั่ง แต่เมื่อระยะห่างระหว่างท่านกับมันหดสั้นลง ท่านก็สามารถสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันน่าสยดสยองที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวมันได้อย่างชัดเจน

ถึงแม้ว่าจิตสังหารนั้นจะไม่ได้มุ่งเป้ามาที่ท่าน แต่ท่านก็ไม่กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงเดิมพันว่าราชสีห์เพลิงคลั่งจะเมินเฉยต่อท่าน

เพียงเท่านี้ ท่านก็ต้องมาร่วมวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนไปพร้อมกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังล่าราชสีห์เพลิงคลั่งอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

“สหายนักพรตท่านนี้คงเป็นศิษย์ของอารามไร้ขอบเขตใช่หรือไม่? ไม่ทราบว่าสหายนักพรตมีนามว่ากระไร?”

ท่านตกตะลึงไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับในทันทีว่า “ข้ามีนามว่าซือเซวียน”

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ”

“ข้าไม่คาดคิดเลยว่าสหายนักพรตจะรอดพ้นจากภัยพิบัติเช่นนั้นมาได้ ทั้งยังหลบหนีจากการตามล่าของผู้บำเพ็ญเพียรแห่งต้าเยว่มาได้อีก”

“สหายนักพรต ข้าคือหวังหมิง ศิษย์แห่งขุนเขาจ้าวกระบี่ ข้าขอรบกวนสหายนักพรตยื่นมือเข้าช่วยเหลือพวกเราในการล่าราชสีห์เพลิงคลั่งตัวนี้ได้หรือไม่?”

“หลังจากเสร็จสิ้นเรื่องราว พวกเราจะมอบสิ่งตอบแทนอย่างงามให้แก่ท่านอย่างแน่นอน”

หวังหมิงประสานมือคารวะท่านเล็กน้อย

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ท่านก็ตอบรับคำขอของเขาในทันที

ท้ายที่สุดแล้ว ท่านเองก็เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับสัตว์อสูรอย่างราชสีห์เพลิงคลั่งมาบ้าง

เมื่อมันตกอยู่ในสภาวะคุ้มคลั่ง มันจะสูญเสียสติสัมปชัญญะและโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกอย่างโดยไม่เลือกหน้า

หากท่านแยกตัวออกไปและหลบหนีจากกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรในเวลานี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่ราชสีห์เพลิงคลั่งจะพุ่งเป้ามาที่ท่านและสังหารท่านเป็นคนแรก

ท่านไม่ต้องการเดิมพัน และก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องทำเช่นนั้นด้วย

เพราะจากการสังเกตของท่าน กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรนี้ค่อนข้างแข็งแกร่งทีเดียว และเมื่อสภาวะคุ้มคลั่งของราชสีห์เพลิงคลั่งหมดลง พวกเขาก็สามารถจัดการกับมันได้อย่างง่ายดาย

และแม้ว่าระดับการฝึกตนของท่านจะต่ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ ทว่าพลังวิญญาณของท่านกลับมีอยู่อย่างเปี่ยมล้น ซึ่งเพียงพอที่จะวิ่งแซงหน้าผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตสร้างรากฐานบางคนที่กำลังหอบเหนื่อยได้อย่างสบายๆ

แม้ว่าราชสีห์เพลิงคลั่งจะสังหารผู้บำเพ็ญเพียรไปบ้าง แต่ก็คงยังไม่ถึงคิวของท่าน

และด้วยเหตุนี้ ท่านกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจึงเริ่มต้นการหลบหนีไปด้วยกัน

ทุกอย่างดำเนินไปตามที่ท่านคาดการณ์ไว้

แม้ว่าราชสีห์เพลิงคลั่งจะทรงพลัง แต่ในเวลานี้มันได้สูญเสียสติสัมปชัญญะไปเกือบหมดแล้ว

มันทำได้เพียงฉีกกระชากผู้บำเพ็ญเพียรที่รั้งท้ายอย่างบ้าคลั่งเท่านั้น

แม้ว่าระดับการฝึกตนของท่านจะต่ำกว่า แต่ตำแหน่งเริ่มต้นของท่านนั้นอยู่ไกลออกไปข้างหน้ามาก

เมื่อผนวกกับพลังวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์และการบำเพ็ญเพียรวิชาตัวเบา ท่านจึงยังคงรั้งตำแหน่งแนวหน้าของกลุ่มอยู่ได้

ไม่นานนัก สภาวะคุ้มคลั่งของราชสีห์เพลิงคลั่งก็สิ้นสุดลง

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตตำหนักม่วงที่เป็นผู้นำกลุ่มรีบหันกลับมา และฟาดฟันดาบเข้าใส่ราชสีห์เพลิงคลั่งในทันที

หนึ่งคนหนึ่งราชสีห์เปิดฉากต่อสู้กันอย่างดุเดือด

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางถึงขั้นปลาย และระดับขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสูงสุดคนอื่นๆ ในกลุ่มต่างก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า เพื่อคอยบั่นทอนกำลังของราชสีห์เพลิงคลั่งอย่างต่อเนื่อง

เวลาผ่านไปไม่นาน ราชสีห์เพลิงคลั่งก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง

เมื่อเห็นดังนั้น ท่านก็ไม่รั้งรออยู่อีกต่อไป และเลือกที่จะปลีกตัวจากมาในทันที

ท่านไม่เชื่อในผลตอบแทนอันงามที่หวังหมิงกล่าวถึงเลยแม้แต่น้อย

จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาในการกล่าวเช่นนั้น คงเป็นเพียงการหลอกล่อให้ท่านกลายเป็นแพะรับบาป เพื่อซื้อเวลาให้พวกเขาก็เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ท่านไม่คาดคิดก็คือ หลังจากที่ท่านจากมาได้ไม่นาน เสียงคำรามอีกระลอกก็ดังกึกก้องมาจากบริเวณที่กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรและราชสีห์เพลิงคลั่งเปิดศึกกัน

เสียงคำรามนี้เหมือนกับเสียงของราชสีห์เพลิงคลั่งก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยอานุภาพที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม!