บทที่ 11: โลกเร้นลับบนยอดเขาเมฆาคราม

บทที่ 11: โลกเร้นลับบนยอดเขาเมฆาคราม

ความโกลาหลบนลานแสวงเต๋ามิได้ลดทอนลงเมื่อเฉินฉางเซิงจากไป ทว่ากลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

"เขาบ้าไปแล้ว! เฉินฉางเซิงต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ!"

"เขาถึงกับรับคนพิการที่ธาตุไฟแตกซ่านเป็นศิษย์เปิดเขาเชียวหรือ เขาต้องการให้การสืบทอดของยอดเขาเมฆาครามต้องมาจบสิ้นลงในมือเขาหรืออย่างไร"

"น่าเวทนายิ่งนัก! อดีตบุคคลผู้ไร้เทียมทาน บัดนี้กลับตกต่ำถึงเพียงนี้ เพียงเพื่อรักษาสิทธิ์การรับศิษย์ เขาถึงกับกล้ารับภาระอันหนักอึ้งนี้ไว้"

บนแท่นพิธีสูงส่ง เหล่าเจ้าแห่งยอดเขาและผู้อาวุโสต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส ถ้อยคำของพวกเขาเต็มไปด้วยความดูแคลนและไม่อาจทำความเข้าใจได้ สายตาที่พวกเขามองไปยังจ้าวเสวียนกลับแฝงความโล่งใจเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

โชคดีที่อนาคตของนิกายศักดิ์สิทธิ์แสวงมรรคาาตกอยู่ในมือของบุตรศักดิ์สิทธิ์เช่นจ้าวเสวียน ผู้ซึ่งมีทั้งสติปัญญาครบถ้วนและพรสวรรค์อันล้ำเลิศ

เมื่อได้สดับฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบกาย ปมความขุ่นมัวในใจของจ้าวเสวียนก็คลี่คลายลงไปบ้าง

ถูกต้องแล้ว เฉินฉางเซิงก็แค่รับสวะพิการคนหนึ่งเข้ามา

เหตุใดเขาต้องมาเปลืองโทสะกับเศษสวะที่จมปลักอยู่กับความตกต่ำด้วยเล่า ชายผู้นั้นมีแต่จะสร้างความอัปยศให้แก่นิกายศักดิ์สิทธิ์แสวงมรรคาาต่อไปก็เท่านั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็จัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ กลับมาแสดงท่าทีอันสูงส่งของบุตรศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง ราวกับว่าเรื่องราวทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงเรื่องตลกไร้สาระที่ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจ

ในขณะเดียวกัน ตัวเอกทั้งสองของเรื่องตลกฉากนี้กำลังเดินตามกันไปบนเส้นทางภูเขาที่มุ่งสู่ยอดเขาเมฆาคราม

เฉินฉางเซิงยังคงมีท่าทีสบายๆ ไร้กังวล เอามือไพล่หลัง ก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่เบาสบายและกระฉับกระเฉง

เซียวเหยียนหรานเดินตามหลังเขาอย่างเงียบๆ โดยทิ้งระยะห่างสามก้าว ซึ่งเป็นระยะห่างที่เหมาะสมที่สุดระหว่างผู้ปกครองและข้าราชบริพารจากชีวิตชาติก่อนที่นางเคยเป็นจักรพรรดินี

ดวงตาของนางหลุบต่ำ ทว่าห้วงความคิดกลับแล่นฉิวด้วยความรวดเร็ว

แท้จริงแล้วอาจารย์ของนางผู้นี้คือใครกันแน่

สภาวะคืนสู่สามัญบ่งบอกว่าความเข้าใจในมหาเต๋าของเขาได้ก้าวข้ามข้อจำกัดของกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินไปแล้ว

การคงอยู่เช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งดุจขนเฟิ่งหวงและเขากิเลนทั่วทั้งแดนเทวะ แต่ละคนล้วนเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าที่อยู่รอดมาเนิ่นนานนับไม่ถ้วนและไม่แยแสต่อการแก่งแย่งชิงดีทางโลกอีกต่อไป

ทว่าอาจารย์กลับดูเยาว์วัยยิ่งนัก

"นี่คือวิชาคงความเยาว์วัยอันล้ำเลิศ หรือแท้จริงแล้วต้นกำเนิดของเขาจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าที่ข้าจินตนาการไว้กันแน่"

"แล้วเหตุใดเขาจึงเลือกข้า"

"เป็นเพียงเพราะเขามองทะลุถึงแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณของข้า หรือว่าเขามีเวรกรรมบางอย่างที่ไม่อาจหยั่งรู้ร่วมกับตัวตนในอดีตชาติของข้า"

คำถามนับไม่ถ้วนเวียนวนอยู่ในหัว แต่นางกลับไม่กล้าเอ่ยปากถาม

ต่อหน้ายอดฝีมือผู้ลึกล้ำสุดหยั่งคาด การตั้งคำถามที่ไม่จำเป็นล้วนเป็นเรื่องโง่เขลาและอาจนำมาซึ่งอันตรายถึงชีวิต หน้าที่เดียวของนางในยามนี้คือการสวมบทบาทเป็น 'ศิษย์' ให้ดีที่สุด

"เจ้ากำลังคิดสิ่งใดอยู่"

ขณะที่นางกำลังหลงอยู่ในภวังค์ความคิด น้ำเสียงอ่อนโยนของเฉินฉางเซิงก็ดังมาจากเบื้องหน้า

ร่างบอบบางของเซียวเหยียนหรานสั่นสะท้าน นางรีบดึงสติกลับมาและตอบกลับด้วยความเคารพ "เรียนท่านอาจารย์ ศิษย์... ศิษย์กำลังคิดว่าต่อไปจะบำเพ็ญเพียรเช่นไร เพื่อไม่ให้เสียเปล่าต่อความเมตตาที่ท่านโปรดปรานรับศิษย์ในวันนี้"

ถ้อยคำของนางไร้ที่ติ แสดงออกถึงความมุ่งมั่นพร้อมกับปกปิดความคิดที่แท้จริงเอาไว้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินฉางเซิงก็หยุดเดิน หันกลับมามองนางด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่ยากจะคาดเดา "เรื่องการบำเพ็ญเพียรไม่ต้องรีบร้อน ปัญหาใหญ่ที่สุดของเจ้าในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องการฝึกฝน แต่คือการทำอย่างไรให้มีชีวิตรอด"

ขณะที่เอ่ยปาก เขาก็ยื่นนิ้วออกไปแตะที่หว่างคิ้วของเซียวเหยียนหรานเบาๆ

พลังอันอบอุ่น อ่อนโยน ทว่าเปี่ยมล้นด้วยพลังชีวิตขั้นสูงสุด หลั่งไหลเข้าสู่ร่างของเซียวเหยียนหรานในทันที

ไม่ว่าพลังนี้จะไหลผ่านไปที่ใด เส้นลมปราณที่แทบจะเดือดพล่านเนื่องจากการปะทะกันระหว่างจิตวิญญาณและกายเนื้อก็ได้รับการปลอบประโลมในพริบตา ความเจ็บปวดดั่งถูกฉีกกระชากลดทอนลงราวกับน้ำลด

เป็นครั้งแรกที่ใบหน้าของเซียวเหยียนหรานเผยให้เห็นถึงความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

นี่... เป็นการควบคุมพลังในระดับที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใดกัน!

ภัยซ่อนเร้นภายในร่างของนางคือความขัดแย้งขั้นพื้นฐานระหว่างจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์และกายเนื้อ

ในอดีตชาติที่นางได้รับการยกย่องเป็นจักรพรรดินี นางเคยค้นคว้าราชสมุดของราชวงศ์เทวะจนทั่ว แต่กลับไม่พบวิธีแก้ไข

ทว่าอาจารย์ผู้นี้เพียงแค่แตะตัวนางเบาๆ ก็สามารถสะกดข่มความขัดแย้งอันรุนแรงนี้ไว้ได้ชั่วคราว!

ราวกับกองทัพสองฝ่ายกำลังปะทะกัน ทิ้งซากศพเกลื่อนกลาดเต็มสมรภูมิ ทว่าเขากลับสามารถสั่งให้ทหารนับหมื่นถอยทัพได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว คืนความสงบสุขสู่สมรภูมิรบ!

นี่คือความเข้าใจอันลึกซึ้งต่อกฎแห่งชีวิตในระดับใดกัน!

"ท... ท่านอาจารย์..." น้ำเสียงของเซียวเหยียนหรานสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

"นี่เป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาชั่วคราวเท่านั้น" เฉินฉางเซิงกล่าวพลางดึงนิ้วกลับด้วยท่าทีราบเรียบราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสภาพอากาศ ประหนึ่งว่าเขาเพิ่งจะทำเรื่องเล็กน้อยไป "มันรักษาที่ปลายเหตุ ไม่ใช่ต้นเหตุ หากต้องการรักษาให้หายขาด เจ้าจำเป็นต้องค่อยๆ ปรับสมดุลมันด้วยตนเอง"

แน่นอนว่าเขาสามารถช่วยเซียวเหยียนหรานหล่อหลอมกายเนื้อใหม่ หรือแม้กระทั่งสร้างกายาศักดิ์สิทธิ์ให้นางได้โดยตรงอย่างง่ายดาย

แต่การทำเช่นนั้นย่อมไม่สอดคล้องกับภาพลักษณ์ยอดฝีมือผู้สูงส่งของเขา

ยอดฝีมือมักชอบชี้แนะเพียงผิวเผินและหยุดในจุดที่พอดี เน้นย้ำให้ศิษย์ 'ทำความเข้าใจ' ด้วยตนเอง แต่เหตุผลหลักคือมันเหนื่อยน้อยกว่า

ทว่าเซียวเหยียนหรานกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น นางเพียงรู้สึกว่าการกระทำนี้ทำให้อาจารย์ของนางดูคาดเดาได้ยากยิ่งขึ้นไปอีก

นี่เป็นการบอกนางอย่างชัดเจนว่า เส้นทางการบำเพ็ญเพียรในท้ายที่สุดแล้วต้องก้าวเดินด้วยตนเอง

อาจารย์เป็นเพียงผู้ชี้ทางเข้าประตู ส่วนการบำเพ็ญเพียรนั้นย่อมขึ้นอยู่กับตัวบุคคล

"ศิษย์เข้าใจแล้ว!" นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น ความเคารพเลื่อมใสในดวงตาพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด "ศิษย์จะไม่ทำให้คำสอนของท่านต้องสูญเปล่าอย่างแน่นอน!"

เฉินฉางเซิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เป็นเด็กที่สอนง่ายยิ่งนัก"

กล่าวจบ เขาก็หันกลับและเดินหน้าต่อไป

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงเชิงเขาเมฆาคราม

เมื่อมองดูป้ายหินที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำและเส้นทางภูเขาที่ถูกบดบังด้วยวัชพืช เซียวเหยียนหรานกลับไม่รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของนาง นี่แหละคือท่วงท่าที่แท้จริงของผู้ทรงพลัง ที่พำนักของยอดฝีมือผู้หลุดพ้นย่อมแตกต่างจากโลกโลกีย์ธรรมดาทั่วไป

ฉากที่ดูแสนรกร้างนี้ถูกตีความอัตโนมัติผ่านมุมมองของอดีตจักรพรรดินีว่าเป็น 'มหาเต๋าอันเรียบง่ายสูงสุด' และ 'การคืนสู่สามัญ'

วัชพืชทุกต้น หินผาทุกก้อน ณ ที่แห่งนี้ ล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายเต๋าบางอย่างที่นางไม่อาจทำความเข้าใจได้

เมื่อเฉินฉางเซิงใช้ป้ายหยกเปิดค่ายกลพิทักษ์ยอดเขาที่ใกล้จะพังทลาย หัวใจของเซียวเหยียนหรานก็ยิ่งบีบรัดแน่นขึ้นไปอีก

ค่ายกลดูเปราะบางและแตกสลายได้ง่าย ทว่าเซียวเหยียนหรานกลับสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงกลิ่นอายแห่งความว่างเปล่าอันเลือนรางและยากจะจับต้อง ซึ่งทำให้จิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของนางต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

มันช่างเหมือนกับกลิ่นอายบนร่างของเฉินฉางเซิงไม่มีผิดเพี้ยน!

นางสรุปได้ในทันทีว่านี่ไม่ใช่ค่ายกลพิทักษ์ภูเขาธรรมดาอย่างแน่นอน แต่มันคือ 'เขตแดนเต๋า' ระดับสูงที่นางไม่อาจเข้าใจได้!

ผู้บุกรุกคนใดก็ตามคงจะถูกลบการคงอยู่ไปโดยสมบูรณ์จากกลิ่นอายแห่งความว่างเปล่านี้ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามา!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฝีเท้าของเซียวเหยียนหรานที่เดินตามหลังเฉินฉางเซิงก็กลายเป็นระมัดระวังอย่างถึงที่สุด

ขณะที่เดินขึ้นไป ซากปรักหักพังและกำแพงที่พังทลายตลอดสองข้างทางได้แปรเปลี่ยนเป็นโบราณสถานในสายตาของนาง ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความผันผวนของประวัติศาสตร์

ในที่สุด ทั้งสองก็มาถึงยอดเขา

เมื่อเซียวเหยียนหรานได้เห็นอารามเต๋าที่ดูเก่าแก่ แปลงผักที่เจริญงอกงาม และบ่อปลาที่ผิวน้ำเป็นประกายระยิบระยับ นางก็ถึงกับยืนนิ่งอึ้งไปในทันที

นางกำลังเห็นสิ่งใดกันนี่

นั่นไม่ใช่ผักธรรมดาที่ปลูกอยู่ในแปลง! พืชแต่ละต้นล้วนไหลเวียนไปด้วยปราณวิญญาณบริสุทธิ์ ลวดลายบนใบของพวกมันสอดประสานกับหลักการสูงสุดแห่งฟ้าดินอย่างเลือนราง

นี่มันแปลงสมุนไพรวิญญาณหายากชัดๆ! หากสุ่มถอนต้นใดต้นหนึ่งออกไปข้างนอก ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้นักปรุงโอสถพากันคลุ้มคลั่ง!

นั่นไม่ใช่ปลาคาร์ปธรรมดาที่แหวกว่ายอยู่ในบ่อ! แต่ละตัวล้วนมีลักษณะเด่นที่หัว เกล็ดส่องประกายแวววาวดั่งเกล็ดมังกร และภายในร่างกายยังแฝงไว้ด้วยสายเลือดมังกรแท้จริงที่บางเบาทว่าบริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อ! นี่... นี่มันบ่อเพาะเลี้ยงสัตว์เทวะสายพันธุ์มังกรวัยเยาว์ชัดๆ!

และต้นหลิวข้างอารามเต๋านั่น แม้จะดูธรรมดา ทว่ากิ่งก้านที่ห้อยระย้าทุกกิ่งกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งชีวิตอันเข้มข้น

หากใครหักมันมาสักกิ่งแล้วนำไปสกัดเพียงเล็กน้อย มันก็จะกลายเป็นของวิเศษสำหรับการฟื้นฟูเยียวยาระดับสูงสุดในทันที!

ทั่วทั้งยอดเขาถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายเต๋าที่ยากจะพรรณนา

ณ ที่แห่งนี้ จิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่เคยกระสับกระส่ายและบ้าคลั่งของเซียวเหยียนหราน สัมผัสได้ถึงความสงบสุขและผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

นางสูดลมหายใจเข้าลึก แม้อากาศจะไร้ซึ่งปราณวิญญาณที่หนาแน่น ทว่ามันกลับกักเก็บตัวตนที่เหนือชั้นกว่าและเป็นรากฐานสำคัญยิ่งกว่าปราณวิญญาณ หรือแม้แต่ปราณเทวะเสียด้วยซ้ำ การสูดดมและบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ในระยะยาว ย่อมหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณได้ดียิ่งกว่าการกลืนกินสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินนับไม่ถ้วน!

"หรูหราเกินไปแล้ว!"

"ช่างหรูหราเกินไปแล้ว!"

"ใช้สมุนไพรวิญญาณเยี่ยงผักสวนครัว! เลี้ยงสัตว์เทวะเยี่ยงสัตว์เลี้ยง! ใช้กลิ่นอายเต๋าเพื่อชำระล้างอากาศ!"

"ช่างเป็นการจัดแสดงที่ยิ่งใหญ่ยิ่งนัก! ช่างเป็นรากฐานที่ล้ำลึกอะไรเช่นนี้!"

เซียวเหยียนหรานตกตะลึงจนไม่อาจสรรหาคำใดมาเอื้อนเอ่ยได้ ในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่า ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวระดับใดกันที่นางเพิ่งจะคุกเข่ากราบไหว้เป็นอาจารย์

เมื่อเทียบกับสิ่งเหล่านี้แล้ว ราชวงศ์เทวะจื่อเวยในอดีตชาติของนางก็เป็นเพียงเศรษฐีบ้านนอกคอกนาที่มาจากถิ่นทุรกันดารเท่านั้น!

โดยที่ไม่ได้รับรู้ถึงพายุที่โหมกระหน่ำอยู่ภายในใจของศิษย์เอกเลยแม้แต่น้อย เฉินฉางเซิงยืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะชี้ไปยังห้องปีกข้างที่อยู่ติดกับอาราม ซึ่งแทบจะกันลมและฝนไม่ได้ด้วยซ้ำ "เยียนหราน สถานที่ของข้าค่อนข้างจะเรียบง่ายสักหน่อย ช่วงนี้เจ้าก็พักอยู่ที่ห้องนั้นไปก่อนแล้วกัน"

"ในวันธรรมดา เจ้าจะมีหน้าที่รดน้ำแปลงผักและให้อาหารปลาในบ่อ จงถือว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของการบำเพ็ญเพียรก็แล้วกัน"

กล่าวจบ เขาก็เอนตัวนอนลงบนเก้าอี้โยก หลับตาลง และดื่มด่ำไปกับแสงแดดยามบ่ายต่อไป

"รดน้ำ? ให้อาหารปลา?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ภายในใจของเซียวเหยียนหรานก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

นี่ไม่ใช่งานบ้านทั่วไปอย่างแน่นอน แต่มันคือบททดสอบแรกที่ท่านอาจารย์มอบหมายให้นางอย่างชัดเจน!

การรดน้ำแปลงสมุนไพรวิญญาณก็เพื่อให้นางคุ้นเคยกับวิถีแห่งพฤกษา เพื่อทำความเข้าใจถึงกฎเกณฑ์แห่งชีวิต!

การให้อาหารสัตว์เทวะสายพันธุ์มังกรก็เพื่อให้นางคุ้นชินกับพฤติกรรมของสัตว์เทวะ เพื่อฝึกฝนศาสตร์แห่งการปกครองของจักรพรรดิในการบัญชาการสรรพสัตว์!

"ความตั้งใจของท่านอาจารย์ช่างลึกล้ำยิ่งนัก!"

"รับทราบเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์!"

เซียวเหยียนหรานโค้งคำนับด้วยความเคารพ ก่อนจะก้าวเดินด้วยความยำเกรงและตื่นเต้น มุ่งหน้าไปยังแปลงผัก ซึ่งในสายตาของนางแล้ว มันเต็มเปี่ยมไปด้วยมหาเต๋าอันสูงสุด