บทที่ 12 : เซี่ยหลิง: การต่อสู้ สุดยอดไปเลย!

“คุณต้องมีความมั่นใจในตัวเองให้มากกว่านี้นะคะโฮสต์ ไม่ว่ามันจะเป็นไปตามที่คุณคิดหรือไม่ แค่เปิดดูเดี๋ยวก็รู้เองแหละ”

“เอาเถอะ ยังไงซะที่นี่ก็มีแค่เธอกับฉัน ต่อให้ฉันหน้าแตก ก็ไม่มีใครเห็นอยู่ดี”

เมื่อพูดจบ เซี่ยหลิงก็กดเลือกการสรรหาผู้ช่วยอย่างไม่ลังเล วินาทีต่อมา แถวรูปอวตารยาวเหยียดก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอแสงตรงหน้าเธอ

“ว้าว เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?”

เซี่ยหลิงสะดุ้งเมื่อจู่ๆ ก็มีรูปอวตารโผล่มาเป็นพรวน เธอไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รับความนิยมอย่างไม่คาดฝันขนาดนี้

“เห็นไหม? ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าดูถูกตัวเองเกินไป โฮสต์คะ เมื่อไหร่คุณจะเปลี่ยนนิสัยแบบนี้ซะที...”

เซี่ยหลิงมองดูให้ชัดๆ ในบรรดารูปอวตารเหล่านั้น ส่วนใหญ่เป็นนักเรียนจากชั้นเรียนของเธอที่เชี่ยวชาญด้านการสนับสนุนและการดึงดูดความสนใจ เซี่ยหลิงยังเจอใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ในนั้นด้วย

“เอ๊ะ ทำไมถึงมีโบรเนียอยู่ที่นี่ล่ะ?” เซี่ยหลิงสงสัยเล็กน้อย “โบรเนียถือเป็นหน่วยรบหนักด้วยเหรอ?”

“โบรเนียต้องถือเป็นหน่วยรบหนักอยู่แล้ว! แม้ว่าสามสาวตัวเอกจะยังไม่ได้สวมเกราะวาลคิรี แต่ถึงไม่มีเกราะ โปรเจกต์บันนีของโบรเนียก็ต้องถูกจัดว่าเป็นอาวุธหนักอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อของมันก็มีคำว่า 'หนัก' รวมอยู่ด้วยนะ”

“ซี๊ด พอเธอพูดแบบนี้ มันก็มีเหตุผลมากเลยล่ะ”

เซี่ยหลิงพยักหน้าและเริ่มเปรียบเทียบทันที “งั้นถ้าฉันลองสุ่มอีกสองสามครั้ง ฉันจะสุ่มได้เทเรซ่าหรือฮิเมโกะบ้างไหม? ถ้ามีพวกเธอคอยนำทาง ไม่ต้องพูดถึงชั้นที่ห้าหรอก อย่างน้อยก็คงผ่านชั้นที่สามได้สบายๆ”

“เกรงว่าจะไม่ได้ค่ะโฮสต์ ในแง่หนึ่ง โอเปอเรเตอร์ที่สรรหามาเป็นผู้ช่วยก็ต้องได้รับการเลื่อนขั้นด้วย มิฉะนั้นพวกเขาจะแสดงความสามารถได้แค่ในระดับเลื่อนขั้น 1 เท่านั้น ในอีกแง่หนึ่ง ความสามารถของโอเปอเรเตอร์ผู้ช่วยจะไม่เกินระดับความแข็งแกร่งของร่างกายระดับสูงสุดของโฮสต์ในปัจจุบัน”

“ดังนั้น ต่อให้โฮสต์สรรหาฮิเมโกะหรือเทเรซ่ามาได้ คุณก็จะได้โอเปอเรเตอร์ที่เทียบเท่ากับวาลคิรีระดับ B เท่านั้น แม้ว่าพวกเธออาจจะแสดงความสามารถได้แข็งแกร่งกว่าเล็กน้อยเนื่องจากประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนก็ตาม”

“เข้าใจแล้ว ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องฝืนเปลี่ยนหรอก ฉันเลือกโบรเนียก็แล้วกัน”

เซี่ยหลิงเลือกรูปอวตารของโบรเนียและกดตกลงสรรหาอย่างเด็ดขาด

เมื่อมองดูทีมของเธอ ซึ่งในที่สุดก็ไม่ได้มีแค่เธอเพียงคนเดียว เซี่ยหลิงก็หลั่งน้ำตาแห่งความตื้นตันใจ “ในที่สุด... ในที่สุดฉันก็มีเพื่อนร่วมทีมแล้ว!”

เมื่อการเลือกทีมเสร็จสิ้น เซี่ยหลิงก็เข้าไปหยิบกระเป๋าเป้ที่มีชิ้นส่วนโอริจิเนียม 36 ชิ้น และเครื่องตรวจจับจากเต็นท์ทางซ้ายอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็มองไปที่เต็นท์ทางขวาด้วยความคาดหวัง

“พี่เซี่ยหลิงคะ นี่คืออาวุธของพี่ใช่ไหม? ฉันเอาออกมาให้แล้วค่ะ”

ครู่ต่อมา เสียงราบเรียบไร้อารมณ์อันคุ้นเคยของโบรเนียก็ดังมาจากเต็นท์ทางขวา โบรเนียเปิดประตูเต็นท์และเดินออกมา พร้อมกับถือ 《เครสเซนต์โรส》 ของเซี่ยหลิงไว้ในอ้อมแขน

“เอ๊ะ ระบบ โบรเนียมีสติสัมปชัญญะเป็นของตัวเองด้วยเหรอ?” เซี่ยหลิงตกใจเล็กน้อยกับคำถามของโบรเนีย และรีบถามระบบในใจทันที

“เอ่อ ก็ประมาณนั้นแหละค่ะ หลักการสรรหาผู้ช่วยของระบบจริงๆ แล้วค่อนข้างซับซ้อน มันไม่ใช่แค่ปัญญาประดิษฐ์จำลองธรรมดาๆ อย่างองครักษ์โล่ แต่เป็นการเชื่อมโยงกับโลกแห่งจิตใจของผู้ช่วยโดยตรงเลย”

“สำหรับเหล่าผู้ช่วย การทดลองนี้คงกลายเป็นความฝันที่พวกเขาจะลืมเมื่อตื่นขึ้น ในช่วงเวลาแห่งการเป็นผู้ช่วย นอกจากความประทับใจที่มีต่อคุณแล้ว พวกเขายังจะได้รับการปลูกฝังความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการทดลองด้วย”

“ความฝันงั้นเหรอ? งั้นก็มีโอกาสที่พวกเธอจะจำได้สินะ?”

“ไม่หรอกค่ะ นอกเสียจากว่าพวกเขาจะเป็นผู้มีพลังจิตหรือแฮร์เชอร์สายควบคุมจิตใจอย่างแฮร์เชอร์แห่งการรับรู้ อย่างไรก็ตาม หากโฮสต์ต้องการ ระบบสามารถปรับเปลี่ยนความฝันนี้เพียงเล็กน้อยและทำให้พวกเขาสามารถจดจำมันได้ค่ะ”

“ทำไมคะ โฮสต์มีไอเดียอะไรเหรอ?”

“ฉันแค่คิดว่าการทำแบบนั้นดูจะเสี่ยงไปหน่อย... แต่ช่างเถอะ ในเมื่อเธอสามารถควบคุมและแก้ไขเนื้อหาของความฝันนี้ได้ งั้นก็ไม่เป็นไร บางทีในแง่หนึ่ง มันอาจช่วยยืนยันเรื่องราวภูมิหลังที่ฉันสร้างขึ้นให้ตัวเองได้ด้วย”

เซี่ยหลิงรับอาวุธจากมือของโบรเนีย ดึงเครื่องตรวจจับออกมา แล้วมองดูข้อความนิมิตบนหน้าจอ

【เมื่อเคลียร์ชั้นนี้ คุณจะได้รับโฟลเดอร์ทัล: สงสัย】

ขณะที่วุ่นอยู่กับเครื่องตรวจจับ เซี่ยหลิงก็ถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า “โบรเนีย เธอจำเป้าหมายของเราได้ไหม?”

“แน่นอนค่ะ” โบรเนียตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เราต้องเข้าไปสำรวจทุ่งน้ำแข็งชิกซอลให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อหาเส้นทางและข้อมูลเพิ่มเติมให้กับทีมสำรวจ”

ช่างเป็นความสามารถที่สะดวกสบายจริงๆ... เซี่ยหลิงแอบบ่นระบบผู้ช่วยในใจ ก่อนจะสะพายกระเป๋าเป้ “ก็ดี งั้นไปกันเถอะ ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว”

โบรเนียพยักหน้าเงียบๆ และลอยตามหลังเซี่ยหลิงไป

“อ้อ จริงสิ โบรเนีย เธอเอาอาวุธอะไรมาเหรอ?”

“ปกติโบรเนียจะพึ่งพาโปรเจกต์บันนีในการต่อสู้ระยะประชิดค่ะ” โบรเนียตอบอย่างไม่เร่งรีบ “ส่วนการโจมตีระยะไกล ฉันพึ่งพาเจ้านี่เป็นหลัก”

ขณะที่พูด ปืนใหญ่หนักก็ปรากฏขึ้นในมือของโบรเนีย

“อ้อ เจ้านั่นนี่เอง เครื่องยิงลูกระเบิด SU-22” เซี่ยหลิงเข้าใจในทันที แม้ว่าเธอจะไม่ได้ใช้ไอเทมชิ้นนี้บ่อยนัก แต่มันก็คุ้นตาแน่นอน เพราะมันคืออุปกรณ์เริ่มต้นสำหรับตัวละครปืนใหญ่หนัก และเป็นปืนใหญ่หนักระดับสีเขียวเพียงกระบอกเดียว

เดี๋ยวนะ ว่าไปแล้ว ถ้าอ้างอิงตามคลาสในอาร์กไนต์ ตอนนี้คลาสของโบรเนียคือหน่วยรบหนัก ที่สามารถโจมตีได้ทั้งระยะประชิดและระยะไกลพิเศษ งั้นคลาสย่อยของเธอก็คือ... ป้อมปราการงั้นเหรอ?

ให้ตายสิ นี่มันตอนที่โมดูลบล็อกเพิ่มดาเมจเลยนี่นา

เมื่อมองดูเครื่องตรวจจับในมือ เส้นทางข้างหน้าก็แยกออกเป็นสองทางเหมือนเช่นเคย: ทางหนึ่งมุ่งหน้าไปยังค่ายสระน้ำลึก และอีกทางไปยังคุก

“ครั้งที่สี่เป็นเครื่องราง” และ “แดนประหาร”... เซี่ยหลิงมองดูโหนดที่อยู่ถัดไป

เส้นทางหลังจาก “แดนประหาร” ก็แตกแขนงออกเป็นสองทางอีกครั้ง ทางหนึ่งว่างเปล่า น่าจะเป็นการพบเจอแบบสุ่ม ส่วนอีกทางเป็นโหนดต่อสู้

หลังจาก “ครั้งที่สี่เป็นเครื่องราง”... ดีล่ะ เป็นปฏิบัติการฉุกเฉินสีแดง

ส่วนโหนดถัดไปในคอลัมน์ที่สามไม่มีอะไรแสดงอยู่เลย ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียกว่า “ลางสังหรณ์อันเลวร้าย” ทั้งสองเส้นทางต่างก็มุ่งหน้าไปสู่จุดนี้

“งั้นก็ไม่มีทางเลือกแล้ว” เซี่ยหลิงซึ่งตอนนี้มีเพื่อนร่วมทีมแล้วเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ “เราจะไปที่ 'ครั้งที่สี่เป็นเครื่องราง' แล้วค่อยไปลุยปฏิบัติการฉุกเฉินต่อจากนั้นเลย”

“คราวนี้โฮสต์กล้าหาญจังเลยนะคะ?”

“เพราะเป้าหมายในครั้งนี้คือชั้นที่สามน่ะสิ ฉันต้องรวบรวมของสะสมและโฟลเดอร์ทัลให้ได้มากที่สุดในสองชั้นแรก”

“ถ้าฉันหลีกเลี่ยงโหนดฉุกเฉินในช่วงแรกไปหมด มีโอกาสสูงมากที่ฉันจะเอาชนะบอสไม่ได้”

เซี่ยหลิงตอบราวกับเป็นเรื่องปกติ

เมื่อเดินตามคำแนะนำของเครื่องตรวจจับ เซี่ยหลิงก็ค่อยๆ เข้าใกล้ค่ายสระน้ำลึกที่อยู่เบื้องล่าง ทว่าคราวนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อน ตรงที่มีเพื่อนตัวน้อยลอยอยู่ข้างๆ เธอ

หลังจากเดินไปตามทางริมทะเลสาบได้ประมาณเจ็ดหรือแปดนาที เซี่ยหลิงและโบรเนียก็มองเห็นเค้าโครงของค่ายสระน้ำลึกอยู่ลิบๆ แล้ว

“เดี๋ยวก่อนค่ะพี่เซี่ยหลิง” โบรเนียหยุดเซี่ยหลิงที่กำลังจะเดินไปข้างหน้า “เราไม่จำเป็นต้องรีบลงไปหรอกค่ะ ตำแหน่งของค่ายอยู่ในระยะยิงของฉันแล้ว เราเปิดฉากโจมตีระยะไกลกันก่อนดีกว่า”

“โจมตีระยะไกลเหรอ?” เซี่ยหลิงมองดูปืนใหญ่ยักษ์ของโบรเนีย “ระยะยิงของเธอพอเหรอ?”

“ไม่ต้องห่วงค่ะพี่เซี่ยหลิง เกินพอเลยล่ะ”

“ดี งั้นเราจะอยู่ที่นี่กัน ตรงนี้ถือว่าเป็นจุดที่ได้เปรียบเลยนะ”

“ตามความประทับใจของฉัน ด่านนี้ไม่น่าจะมีศัตรูตัวไหนที่โจมตีมาถึงตรงนี้จากค่ายได้นะ” เซี่ยหลิงตวัดเคียวไปด้านหลัง และ 《เครสเซนต์โรส》 ก็ขยายขนาดเป็นเคียวยักษ์ทันที

“ฉันจะสกัดกั้นศัตรูระดับสูงที่ฝ่าแนวป้องกันอำนาจการยิงและพุ่งเข้ามาหาเธอเอง แน่นอนว่าทหารลูกจ๊อกที่เหลือก็ยกให้เธอจัดการก็แล้วกัน”

แม้ว่าเมื่อครู่เซี่ยหลิงจะเพิ่งบอกโบรเนียไปว่าพวกเธออยู่ในจุดที่ได้เปรียบ แต่พูดกันตามตรงแล้ว ที่นี่ก็ไม่ได้สูงอะไรมากนัก

แต่ก็ยังมีข่าวดีอยู่บ้าง นั่นคือในภูมิประเทศแบบนี้ มีเพียงเส้นทางเดียวที่ทอดตัวขึ้นมา และทั้งสองข้างก็เป็นหน้าผาสูงหลายสิบเมตร หากตกลงไปจากที่นี่ ก็คงจะสลบเหมือดไปพักใหญ่ทีเดียว

“เอ๊ะ เดี๋ยวนะ” เมื่อยืนอยู่บนเส้นทางสายเดียวและมองลงไปยังทางแยกทั้งสองเบื้องล่าง จู่ๆ เซี่ยหลิงก็นึกขึ้นได้ “นี่มันแผนที่ด่าน 'ครั้งที่สี่เป็นเครื่องราง' ไม่ใช่เหรอ? มีทางตรงกลางหนึ่งทาง แล้วก็มีหลุมอยู่ทั้งสองข้าง”

“ใช่แล้วค่ะ ฉันอ้างอิงจากแผนที่ในเกมตอนที่ออกแบบด่านนี้ มันก็น่าจะสมเหตุสมผลดีใช่ไหมล่ะคะ?”

ในขณะที่เซี่ยหลิงกำลังหาวิธีผลักคนให้ตกลงไปข้างล่าง โบรเนียก็เริ่มยิงปืนใหญ่จากด้านบนแล้ว

กระสุนปืนใหญ่สามนัดทิ้งร่องรอยควันสีขาวไว้เป็นทางก่อนจะตกลงสู่ค่ายเบื้องล่าง

“ไว้มีโอกาสฉันต้องเสนอให้เทเรซ่าอัปเกรดอุปกรณ์ให้นักเรียนบ้างแล้วล่ะ” เซี่ยหลิงมองลงไปยังค่าย “ถ้าเปลี่ยนไปใช้เครื่องบินรบ MiG-13 มันจะดีขนาดไหนกันนะ? ชาร์จพลังสามระดับยิงกระสุนออกไปรวดเดียวสิบห้านัดเลย”

หลังจากเกิดความโกลาหลเบื้องล่าง สุนัขล่าเนื้อสองตัวก็ถูกปล่อยออกมาก่อน พวกมันพุ่งตรงมายังตำแหน่งของเซี่ยหลิงอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน ทหารจัดขบวนทัพสระน้ำลึกสี่นายก็เริ่มจัดขบวน

“ฆ่าหมาเหรอ ง่ายนิดเดียว นัดเดียวจอด”

เซี่ยหลิงยกมือขึ้นเล็ง กระสุนสองนัดเจาะทะลุร่างของสุนัขล่าเนื้อสองตัวที่วิ่งมาได้ครึ่งทางจนหงายท้อง

การระดมยิงของโบรเนียยังคงดำเนินต่อไป ในขณะที่ทหารนักเวทและทหารโล่ดาบเบื้องล่างก็ค่อยๆ คืบคลานขึ้นมา

“ฉันต้องจัดการพวกนักเวทก่อน...” เซี่ยหลิงกางเคียวยักษ์ออก ย่อตัวลงเล็กน้อย จากนั้นร่างของเธอก็พุ่งทะยานออกไป

ก่อนที่พวกมันจะทันได้ตั้งตัว ประกายแสงสีแดงจากคมเคียวก็กวาดผ่านทหารแนวหน้าไป พุ่งตรงไปยังกลุ่มนักเวทที่อยู่ด้านหลัง

ทว่าผลลัพธ์ของการฟันครั้งนี้กลับเห็นได้ชัดว่าไม่ดีนัก ใบมีดเคียวที่อาบด้วยพลังงานฮงไกไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงให้นักเวทเลย เพียงแค่ทิ้งรอยร้าวลึกไว้บนเกราะเท่านั้น

“ซี๊ด ฉันลืมไปเลยว่าทหารสระน้ำลึกมีค่าต้านทานเวทมนตร์สูงปรี๊ด!”

ในการทดลอง ค่าต้านทานเวทมนตร์ของมอนสเตอร์ถูกเปลี่ยนเป็นเกราะป้องกันการโจมตีด้วยพลังงาน และบังเอิญว่ามอนสเตอร์ทั้งหมดในฝ่ายสระน้ำลึกต่างก็มีพรสวรรค์ที่ไร้สาระเอามากๆ — การหักเห

พรสวรรค์นี้ช่วยเพิ่มค่าต้านทานเวทมนตร์ของมอนสเตอร์ได้ถึง 70% การที่เซี่ยหลิงใช้พลังงานฮงไกเคลือบอาวุธเพื่อโจมตีคงจะให้ผลลัพธ์ที่แย่กว่าการฟันไปตรงๆ เสียอีก

เซี่ยหลิงเสกโล่พลังงานฮงไกขึ้นมาอย่างลวกๆ พลิกข้อมือจับเคียวแบบหงายมือ พร้อมกับสลายพลังงานฮงไกที่เคลือบอาวุธออก

จากนั้น เซี่ยหลิงก็เหนี่ยวไก และอาศัยแรงถีบส่งให้ตัวเองตวัดเคียวไปข้างหน้าอย่างรุนแรง

การโจมตีครั้งนี้ได้ผลดีเยี่ยม การป้องกันอันน้อยนิดของนักเวทไม่อาจต้านทานการฟันอันทรงพลังนี้ได้ รอยแผลฉกรรจ์ปรากฏขึ้นบนหน้าอกของมัน

ทว่าการต่อสู้ยังไม่จบเพียงเท่านั้น พลังงานฮงไกรอบตัวเซี่ยหลิงยังคงพลุ่งพล่าน หนวดที่สร้างจากพลังงานฮงไกหลายเส้นปะทุขึ้นท่ามกลางกลุ่มทหารสระน้ำลึก แน่นอนว่าไม่ใช่เพื่อสังหาร แต่เพื่อลดความเร็วของพวกมัน

เมื่อถูกหนวดพันธนาการไว้ ความเร็วในการรุกคืบของทหารสระน้ำลึกก็ลดลงอย่างมาก และเมื่อฉวยโอกาสนี้ ปืนใหญ่หนักของโบรเนียก็เริ่มทำการระดมยิงปูพรม

“เท่านี้น่าจะพอแล้วล่ะ ถึงทหารพวกนี้จะฝ่าไปถึงตัวโบรเนียได้ ก็คงโดนอัดปลิวในหมัดเดียวแน่ๆ” เซี่ยหลิงมองไปทางด้านหลังของขบวน “แต่ฉันจำได้ว่ายังมีนักเวทกางโล่อีกตัวนี่นา”

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่เซี่ยหลิงพูดจบ นักเวทที่สวมชุดคลุมสีดำและมีเกราะป้องกันสีดำล้อมรอบก็โผล่ออกมาจากค่าย นักเวทตัวนี้มองไปรอบๆ ดูเหมือนจะประหลาดใจอย่างมากกับความสูญเสียอย่างหนักของกองทหาร

“ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวฉันจะส่งแกไปอยู่เป็นเพื่อนพวกมันเดี๋ยวนี้แหละ”

เซี่ยหลิงพุ่งเข้าใส่นักเวทตัวนั้นอีกครั้ง และลอบโจมตีจากด้านหลัง

ในเกม นักเวทกางโล่ระดับสูงที่มีค่าความต้านทานสูงตัวนี้นับว่าน่ารำคาญมาก ร่างกายที่แข็งแกร่งและการโจมตีเป็นวงกว้างของมันมักจะสร้างปัญหาใหญ่โตอยู่เสมอ

ทว่าในความเป็นจริง เจ้านี่กลับถูกเซี่ยหลิงแก้ทางได้อย่างสมบูรณ์แบบ ความเร็วในการเคลื่อนที่อันเชื่องช้าและการร่ายเวทที่ใช้เวลานานมาก หมายความว่ากว่าที่นักเวทตัวนี้จะร่ายเวทเสร็จ เซี่ยหลิงก็คงฟันไปหนึ่งทีแล้วถอยฉากออกนอกระยะโจมตีไปแล้ว

ในวินาทีนี้ เซี่ยหลิงเข้าใจความหมายของคำว่า "ความเร็วสยบทุกสรรพวิชา" อย่างถ่องแท้เลยทีเดียว

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ มันต้องใช้เวลาตอดเลือดนานไปหน่อย

ไม่กี่นาทีต่อมา โบรเนียก็ค่อยๆ ลอยลงมาจากด้านบน

“จัดการทหารสระน้ำลึกทั้งแปดนายเรียบร้อยแล้วค่ะพี่เซี่ยหลิง เราต้องตรวจสอบอีกรอบไหมคะว่ามีใครรอดไปได้หรือเปล่า?”

เซี่ยหลิงนึกถึงจำนวนศัตรูที่ปรากฏตัวออกมา ยืนยันว่าตรงกับในเกมเป๊ะๆ จากนั้นเธอก็ส่ายหัวและตอบว่า “ไม่จำเป็นหรอก ไม่น่าจะมีศัตรูเหลือแล้วล่ะ หลังจากฉันเก็บของที่ได้มาแล้ว เราจะเดินทางกันต่อเลย”

เซี่ยหลิงเข้าไปในค่ายอย่างคุ้นเคยและดึงกล่องใบหนึ่งออกมาจากห้องห้องหนึ่ง เมื่อเปิดกล่องออก เธอพบชิ้นส่วนโอริจิเนียมสองชิ้น บัตรสรรหาผู้ช่วยหนึ่งใบ และโฟลเดอร์ทัลหนึ่งชิ้นอยู่ข้างใน

“โชคดีจัง ดรอปโฟลเดอร์ทัลด้วยแฮะ”

เมื่อเปิดหน้าจอแสงของระบบขึ้นมา ก็มีตัวเลือกโฟลเดอร์ทัลให้เลือกสองแบบ

【ลาดตระเวน: เมื่อเข้าใกล้ จะทำการสำรวจอย่างครอบคลุม เมื่อใช้ร่วมกัน การลดค่าความต้านทานจะกลายเป็นสองแต้ม】

【ชาแมน: เลือกโหนดต่อสู้หนึ่งแห่ง จากนั้นสุ่มระบุโหนดต่อสู้สองแห่ง】

“เอาล่ะ ไม่ต้องดูเลย เลือก 《ชาแมน》 เลยดีกว่า”

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับเซี่ยหลิงที่ตอนนี้กำลังขาดแคลนพลังรบ การเพิ่มพลังรบจากโฟลเดอร์ทัลสีแดงนั้นค่อนข้างสำคัญทีเดียว

เมื่อเลือก 《ชาแมน》 บนหน้าจอแสง โฟลเดอร์ทัลในกล่องก็เปลี่ยนเป็นสีแดงทันที เซี่ยหลิงเก็บโฟลเดอร์ทัลและชิ้นส่วนโอริจิเนียมไว้ จากนั้นก็มองดูเครื่องตรวจจับต่อ

ทว่าวินาทีที่เธอเห็นข้อมูลของโหนดถัดไป จู่ๆ เซี่ยหลิงก็รู้สึกหน้ามืดขึ้นมา

“บ้าเอ๊ย ด่านมือตะไคร่น้ำฉุกเฉินนี่นา”

สำหรับเซี่ยหลิง โหนดที่น่าปวดหัวในการทดลองนี้แตกต่างจากในเกมอย่างสิ้นเชิง ถ้าเป็นในเกม เซี่ยหลิงคงจะดีใจมากที่ได้เห็นด่านนี้ แต่ปัญหาคือ ด่านนี้ในการทดลองมันยากสุดๆ ไปเลย

ไม่เหมือนกับลำดับการเกิดของศัตรูที่ตายตัวในเกม มอนสเตอร์ในการทดลองเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เล่นตามกติกา พวกมันมักจะแห่กันออกมาพร้อมๆ กันตั้งแต่เริ่มต่อสู้ ในโหนดมือตะไคร่น้ำ ไม่เพียงแต่สภาพภูมิประเทศจะซับซ้อน ซึ่งทำให้ยากที่อำนาจการยิงระยะไกลของโบรเนียจะทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ยังมีพลหน้าไม้ซ่อนตัวอยู่ในตรอกเพื่อคอยก่อกวนอีกด้วย ทำให้มันเป็นด่านที่น่ารำคาญเอามากๆ

สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ โหนดนี้มีนักสับเนื้อระดับเชี่ยวชาญมากกว่าหนึ่งตัว การฟันขวานจากยูนิตตัวใหญ่ขนาดนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะรับมือได้ง่ายๆ หากป้องกันไม่ดี เซี่ยหลิงอาจจะต้องสูญเสียอะไรบางอย่างที่สำคัญไปก็ได้

“ดูเหมือนจะไม่มีทางแยกให้เลี่ยงโหนดนี้ซะด้วยสิ...” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยหลิงก็ปิ๊งไอเดียขึ้นมา

“ไปกันเถอะโบรเนีย โหนดต่อไปอาจจะยากสักหน่อย เตรียมใจไว้ให้ดีล่ะ”

“ไม่ต้องห่วงค่ะพี่เซี่ยหลิง” โบรเนียดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความกังวลของเซี่ยหลิงจึงเอ่ยปลอบ “โบรเนียคือหมาป่าสีเงินแห่งอูราลนะ ถ้าพูดถึงแค่ประสบการณ์การต่อสู้ พี่เซี่ยหลิงอาจจะสู้ฉันไม่ได้ด้วยซ้ำ”

“งั้นเหรอ?” เซี่ยหลิงยิ้ม “งั้นฉันคงต้องฝากฝังงานบางอย่างให้โบรเนียจัดการแล้วล่ะ”

“วางใจได้เลย ภารกิจสำเร็จแน่นอนค่ะ”

สิบนาทีต่อมา ณ บริเวณด้านนอกของโหนดปฏิบัติการฉุกเฉิน – มือตะไคร่น้ำ

“เอ่อ พี่เซี่ยหลิงคะ...” น้ำเสียงของโบรเนียแฝงไปด้วยความสับสน “ที่บอกว่า 'ห้ามได้รับบาดเจ็บเด็ดขาด' มันหมายความว่ายังไงเหรอคะ?”

“ถ้าพี่เซี่ยหลิงสั่งแบบนี้เพราะเป็นห่วงโบรเนียล่ะก็ อาจจะไม่จำเป็นนะคะ โบรเนียเคยเป็นทหารรับจ้างมาตั้งแต่เด็ก ความเจ็บปวดและบาดแผลเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับโบรเนียค่ะ”

“การเป็นห่วงเธอก็ส่วนหนึ่ง แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ในทุ่งน้ำแข็งชิกซอลแห่งนี้ ทันทีที่เธอได้รับบาดเจ็บ มันจะก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ตามมาอีกเป็นพรวนเลยล่ะ”

“แน่นอนว่าต่อให้เธอไม่ได้รับบาดเจ็บ สถานการณ์แปลกๆ ก็จะเกิดขึ้นหลังจากที่เราเข้าไปในทุ่งน้ำแข็งลึกถึงระดับหนึ่งอยู่ดี แต่การได้รับบาดเจ็บจะทำให้สถานการณ์พวกนั้นมาถึงเร็วขึ้นน่ะ”

ใช่แล้ว สิ่งที่เซี่ยหลิงหมายถึงก็คือ กระบวนทัศน์แห่งการล่มสลายในโหมดโร้คไลค์ของชิกซอลนั่นเอง