บทที่ 1 - ไก่ป่าประหลาด

ณ ดินแดนเร้นลับตำหนักราชันซากตะขาบเหิน ภายในโถงหลักของจวนอ๋องขาว

ปีศาจหมูขาวใช้มือซ้ายบีบคอเสวี่ยเอ๋อร์ที่สลบไสลไม่รู้ชะตากรรม มันเงยหน้าขึ้นพร้อมกับจมอยู่ในห้วงความคิด ทว่าจู่ๆ กลับมีกลิ่นอายเย็นเยียบเสียดกระดูกพุ่งเข้ามา ปีศาจหมูขาวจึงหันขวับไปมองหาต้นตอของจิตสังหารอันหนาวเหน็บนั้นทันที

เมื่อหันกลับไป ร่างของปีศาจหมูขาวก็แข็งทื่อราวกับถูกอัสนีบาตฟาดฟัน มันไม่อาจขยับเขยื้อนได้อีก ผ่านไปครู่ใหญ่ ปีศาจหมูขาวจึงทิ้งค้อนสีเลือดที่เพิ่งเก็บขึ้นมาด้วยมือขวา จากนั้นยื่นมือขวาอันแข็งเกร็งไปดึงผ้าคาดตาสีทองที่ปิดตาขวาเอาไว้ออก ภายในดวงตาขวาสีเลือดนั้น ปีศาจหมูขาวได้ประจักษ์ชัดว่าภาพตรงหน้าหาใช่ภาพลวงตาไม่ เด็กน้อยเผ่ามนุษย์ที่มันเคยปรามาสว่าดีแต่ปาก บัดนี้ไม่รู้ว่าได้ผสานจิตวิญญาณเข้ากับร่างตั้งแต่เมื่อใด มันไม่ใช่การผสานเพียงเงาร่างเหมือนที่ผ่านมา ทว่าเด็กน้อยเผ่ามนุษย์ตรงหน้ากลับหลอมรวมจิตวิญญาณเป็นหนึ่งเดียวกับกายหยาบ! หลังจากจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ปีศาจหมูขาวก็เกิดอาการวิงเวียนศีรษะอย่างประหลาดราวกับตกอยู่ในความฝัน

ปีศาจหมูขาวรู้ดีว่าการที่จิตวิญญาณหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียรนั้น คือลักษณะเด่นของระดับพลังวิญญาณที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตผสานเทวะในตำนาน ซึ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทุกเผ่าพันธุ์ในใต้หล้านี้ ขอบเขตผสานเทวะถือเป็นสิ่งที่สูงส่งจนมิอาจเอื้อมถึง

"เป็นไปไม่ได้! เจ้าเป็นใครกันแน่? ใบหน้าเช่นนี้เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน?" ปีศาจหมูขาวไม่กล้าขยับเขยื้อนวู่วาม แววตาของมันจดจ่ออย่างยิ่ง ภายในหัวพยายามค้นหาใบหน้าที่อยู่ตรงหน้าอย่างสุดความสามารถ

สามลมหายใจผ่านไป ปีศาจหมูขาวก็ซวนเซ "มะ ... เทพมาร ท่านคือเทพมาร ท่านเทพมาร ..." ปีศาจหมูขาวกล่าวพลางคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น เมื่อพบว่าเด็กน้อยเผ่ามนุษย์ตรงหน้าไม่มีปฏิกิริยาใดตอบสนอง ปีศาจหมูขาวจึงเงยหน้าขึ้นเพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานในใจอีกครั้ง ด้วยเกรงว่าท่านเทพมารที่มันเอ่ยถึงจะลงมือสังหารตน

"ไม่สิ ... หรือว่าจะไม่ใช่ท่านเทพมาร? เจ้าเป็นใครกันแน่? อย่ามาทำเป็นเล่นเล่ห์หลอกผีต่อหน้าเปิ่นหวัง!" ปีศาจหมูขาวตวาดพลางโยนร่างของเสวี่ยเอ๋อร์ที่อยู่ในมือซ้ายทิ้งไปอย่างไม่ไยดี เสวี่ยเอ๋อร์ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไปไกลหลายจั้ง เมื่อตกลงพื้นนางก็นอนนิ่งสนิทไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร

อาล่างที่หลอมรวมจิตวิญญาณเป็นหนึ่งเดียวเอียงคอเล็กน้อย ดวงตาทั้งสองข้างที่เปล่งประกายด้วยเปลวเพลิงและสายน้ำขยับหมุนไปมา นัยน์ตาสีดำและขาวที่ผสานเข้าด้วยกันจ้องมองไปยังเสวี่ยเอ๋อร์ราวกับตกอยู่ในห้วงความทรงจำอันสับสน สิ่งเดียวที่เปลี่ยนแปลงไปคือความผันผวนของพลังวิญญาณที่แผ่ซ่านออกมาจากทั่วร่าง

ทันใดนั้นอาล่างก็ถูกปกคลุมด้วยทรงกลมที่มีสายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่ตลอดเวลา วังวนสีดำที่กำลังยุบตัวลงสี่แห่งปรากฏขึ้นล้อมรอบตัวอาล่างและสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เมื่อทรงกลมนั้นขยายใหญ่ขึ้นทีละน้อย ทุกสิ่งที่สัมผัสกับทรงกลมต่างก็สลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปอย่างไร้สุรเสียง แม้กระทั่งพื้นดินของดินแดนเร้นลับใต้ฝ่าเท้าของอาล่างและมิติอันว่างเปล่าเหนือศีรษะก็ยังถูกทำลายล้างไปอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวของอาล่าง ปีศาจหมูขาวก็รู้สึกชาหนึบไปทั้งหนังศีรษะ ขณะที่ปีศาจหมูขาวเตรียมจะทุ่มสุดตัวเพื่อต่อสู้ มันกลับพบว่าร่างกายของตนไม่อาจขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป พื้นที่ในจวนอ๋องขาวทั้งหมดบิดเบี้ยวไปหมด ทรงกลมที่ล้อมรอบตัวอาล่างขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แววตาของอาล่างก็ยิ่งดูพิกลพิการ นัยน์ตาสีดำและขาวหมุนวนเวียนเป็นวงกลม

เมื่อฝีเท้าของอาล่างก้าวเข้ามาใกล้ปีศาจหมูขาวทีละก้าว ความหวาดกลัวจากก้นบึ้งของหัวใจก็จู่โจมไปทั่วร่างของปีศาจหมูขาว เป็นไปตามคาด ปีศาจหมูขาวมั่นใจอย่างยิ่งว่าจุดจบของชีวิตตนได้มาถึงแล้ว

ขณะที่ทรงกลมรอบตัวอาล่างอยู่ห่างจากปีศาจหมูขาวเพียงหนึ่งชุ่นเศษ ปีศาจหมูขาวก็พบว่าต้นกำเนิดพลังชีวิตของตนกำลังถูกฝ่ายตรงข้ามดูดกลืนและดึงดูดเข้าไป ปีศาจหมูขาวไม่ลังเลแม้แต่น้อย มันแผดเสียงคำรามออกมาในพริบตา "จิตวิญญาณแห่งเผ่าปีศาจ หวนคืนสู่จุดเริ่มต้น!"

วินาทีที่ทรงกลมซึ่งขยายตัวอย่างต่อเนื่องสัมผัสกับปีศาจหมูขาว ปีศาจหมูขาวก็ร้องโหยหวนออกมาร่างหมูทั้งร่างค่อยๆ แตกสลายไปทีละน้อยจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

พร้อมกับที่ทรงกลมรอบตัวกลืนกินปีศาจหมูขาวเข้าไปจนหมดสิ้น อาล่างที่ถูกครอบงำอยู่ภายในก็หันไปมองเสวี่ยเอ๋อร์ที่นอนไม่รู้สติ จากนั้นร่างของเขาก็ล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังสนั่น

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงของจวนอ๋องขาวก็ค่อยๆ อ่อนลงและสงบนิ่งในที่สุด อาล่างที่นอนอยู่ข้างกายเสวี่ยเอ๋อร์กลับคืนสู่สภาพเดิม ลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอราวกับไม่มีเรื่องประหลาดใดๆ เกิดขึ้นเลย

และไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดอีกเช่นกัน เสวี่ยเอ๋อร์ก็ลืมตาขึ้นมาอย่างอ่อนแรง เมื่อเห็นอาล่างนอนอยู่ข้างกาย นางจึงพยายามเปล่งเสียงเรียก "ตื่นเถิด ... พี่ ... ชาย ..."

"ครอก ... ฟี้ ..." อาล่างส่งเสียงกรนเบาๆ ราวกับหลับสนิทไปแล้ว

ผ่านไปหลายลมหายใจ เมื่อได้ยินเสียงร้องอู๊ดๆ ของหมูดังขึ้น เสวี่ยเอ๋อร์จึงพยายามเบิกตาขึ้นอีกครั้ง นางเห็นลูกหมูสีขาวปลอดตัวยาวสองฉื่อกำลังร้องครางหงิงๆ พลางใช้จมูกดุนดันร่างกายของอาล่างไม่หยุด

อาล่างพลิกตัวขณะหลับฝันและทับลงบนสะโพกของลูกหมูสีขาวเข้าอย่างจัง เมื่อลูกหมูส่งเสียงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด อาล่างก็ลุกพรวดขึ้นมานั่งด้วยความงุนงง เขาขยี้ตาที่ยังงัวเงียพลางมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบด้าน "ที่นี่ที่ไหน? แล้วท่านปู่ล่ะ? ทำไมยังไม่กลับมาอีก? นี่ก็หลายวันแล้วนะ! ข้าจะกินแต่ยาลูกกลอนพวกนี้ตลอดไปไม่ได้หรอก ต้องไปจับไก่ป่ามาประทังหิวสักสองสามตัวแล้วสิ ..."