บทที่ 37 - บุตรกิเลน

บทที่ 37 - บุตรกิเลน

ราชวงศ์ต้าหลงแบ่งเขตการปกครองออกเป็นสามสิบหกมณฑล ภายใต้มณฑลก็มีเมืองและอำเภอ ขนาดของเมืองแบ่งออกเป็นเมืองขนาดใหญ่ กลาง และเล็ก ตามจำนวนประชากรที่อาศัยอยู่

จินหลิงเป็นพื้นที่ที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดทางตอนใต้ มีประชากรหนาแน่น การเกษตรและการค้าเจริญรุ่งเรือง จึงถูกจัดเป็นเมืองขนาดใหญ่ ท่านผู้ว่าการเมืองขนาดใหญ่ก็คือฉีร่วน ขุนนางขั้นสามรองแห่งราชวงศ์ต้าหลง

แม้ว่าฉีร่วนจะดำรงตำแหน่งผู้ว่าการเมืองจินหลิงมานานโดยไม่มีผลงานโดดเด่นเป็นชิ้นเป็นอัน แต่เขาชนะใจประชาชนชาวจินหลิงได้ด้วยความซื่อสัตย์สุจริตและยุติธรรม

ทว่า แม้ฉีร่วนจะเป็นขุนนางตงฉินที่เถรตรง แต่เขาก็มีนิสัยค่อนข้างหัวโบราณและห่วงชื่อเสียงมากเกินไป ทำให้เขามีจุดบกพร่องอยู่บ้าง

จวนตระกูลฉีตั้งอยู่บนถนนขนนกยูงในเมืองจินหลิง ซึ่งเป็นหนึ่งในทำเลทองของเมือง มีเพียงกำแพงกั้นกลางระหว่างจวนกับที่ว่าการเมือง เพื่อความสะดวกในการปฏิบัติราชการและแสดงถึงฐานะของราชสำนัก

สาเหตุที่ฉีร่วนนัดหลิ่วหมิงจื้อให้มาพบในวันนี้ ก็เพราะวันนี้เป็นวันหยุดพักผ่อนของที่ว่าการเมือง คล้ายกับวันหยุดเสาร์อาทิตย์ในยุคปัจจุบัน แต่หากมีคดีด่วนเกิดขึ้น ขุนนางก็ต้องกลับไปทำงานตามปกติ

ตัวอย่างเช่น หากเกิดเหตุโจรผู้ร้ายก่อความวุ่นวาย หรือคดีฆาตกรรมร้ายแรง ต่อให้เป็นวันหยุดก็ต้องกลับไปสืบคดีที่ว่าการเมืองอย่างเลี่ยงไม่ได้ หากละเลยเพิกเฉย ปล่อยปละละเลยความสงบสุขของประชาชน ผู้ตรวจการและกรมประเมินผลที่ประจำอยู่ทุกเมืองจะจดบันทึกไว้ และเมื่อถึงเวลาประเมินผลงานขุนนางของราชสำนัก สิ่งนี้จะกลายเป็นรอยด่างพร้อยชิ้นใหญ่ สถานเบาคือหมดความดีความชอบ สถานหนักคือถูกลดขั้นหรือปลดออกจากตำแหน่ง

ฉีร่วนกำลังนั่งอยู่ในห้องหนังสือเพื่ออ่านเอกสารที่บ่าวรับใช้รวบรวมมาให้ เอกสารทั้งหมดล้วนเป็นบันทึกประวัติของหลิ่วหมิงจื้อตั้งแต่เด็กจนโต รวมถึงพฤติกรรมทั้งหมดของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมาในจินหลิง

ยิ่งอ่านข้อมูล ฉีร่วนก็ยิ่งหน้าซีดเผือด วีรกรรมที่ถูกบันทึกไว้นั้นเรียกได้ว่าน่าตื่นตะลึงจนแทบไม่น่าเชื่อ ฉีร่วนเริ่มลังเลแล้วว่าการยกลูกสาวให้หลิ่วหมิงจื้อนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ หรือไม่

"หลิ่วจืออันหนอหลิ่วจืออัน เจ้านี่มันร้ายกาจจริงๆ วางหมากตานี้ได้เลือดเย็นนัก"

ฉีร่วนหยิบจดหมายฉบับหนึ่งขึ้นมา บนนั้นมีข้อความเขียนด้วยอักษรตัวเล็กๆ เต็มหน้ากระดาษ ลงชื่อว่า ซ่งอวี้ เสนาบดีกรมกลาโหม และ ตวนอ๋องหลี่หยาง

ใจความสำคัญคือ ได้ยินมาว่าท่านผู้ว่าการฉีมีบุตรสาวที่ยังไม่ออกเรือน และพอดีมีบุตรบุญธรรมคนหนึ่งที่ยังไม่มีคู่ครอง ดูแล้วช่างเหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยก จึงหวังว่าฉีร่วนจะช่วยส่งเสริมให้ทั้งคู่ได้ครองรักกัน เรื่องนี้ไม่เพียงแต่ผู้เฒ่าอย่างเขาจะเห็นดีเห็นงามด้วย แต่ท่านตวนอ๋องเองก็ให้ความสำคัญกับหลานชายหลิ่วหมิงจื้อผู้นี้มากเช่นกัน

ฉีร่วนถอนหายใจยาว "ซ่งอวี้ เสนาบดีกรมกลาโหม ตวนอ๋องหลี่หยาง หลิ่วจืออัน คหบดีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน ไอ้ลูกเศรษฐีเสเพลหลิ่วหมิงจื้อ แต่ละคนล้วนไม่ใช่ตะเกียงไร้น้ำมันเลยสักคน ดูท่าคงไม่ยกให้ไม่ได้เสียแล้ว"

เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของฉีร่วน "ใครน่ะ?"

"เรียนใต้เท้า ข้าน้อยซ่งซาน ท่านพ่อบ้านฉีให้มาแจ้งว่ามีคนมาถ่ายทอดคำสั่ง ขอให้ใต้เท้าออกไปพบขอรับ"

ฉีร่วนเกิดความสงสัย ถ่ายทอดคำสั่งหรือ? ข้าคือผู้ว่าการเมืองจินหลิง ใครกันที่จะมาถ่ายทอดคำสั่งให้ข้าไปพบ

จู่ๆ ฉีร่วนก็นึกขึ้นได้ "หรือว่าจะเป็นป้ายอาญาสิทธิ์จากจวนผู้บัญชาการทหารเจียงหนาน?"

"ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ"

ฉีร่วนจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย "ให้ฉีหย่งเชิญผู้ส่งสารไปนั่งรอที่ห้องโถงใหญ่ก่อน ข้าจะรีบตามไปเดี๋ยวนี้"

ฉีร่วนกลับไปเปลี่ยนชุดขุนนางเต็มยศที่ห้องพัก แล้วเดินอย่างสง่าผ่าเผยไปยังห้องโถงใหญ่ "ข้าน้อยฉีร่วน ผู้ว่าการเมืองจินหลิง ไม่ทราบว่าป้ายอาญาสิทธิ์ของจวนผู้บัญชาการทหารอยู่ที่ใด?"

ชายวัยกลางคนหน้าขาวไร้หนวดเคราวางถ้วยชาในมือลง ยิ้มประจบประแจงให้ฉีร่วน "ใต้เท้าคือฉีร่วน ผู้ว่าการเมืองจินหลิงสินะ? ข้าชื่อเกาอวี้ มาถ่ายทอดคำสั่งตามบัญชาของท่านปรมาจารย์ หัวหน้าขันทีใหญ่โจว"

ฉีร่วนมองเกาอวี้ด้วยความสงสัย "ท่านไม่ใช่คนของจวนผู้บัญชาการทหารหรือ?"

เกาอวี้ควักป้ายทองคำออกมาจากอกเสื้อ "ใต้เท้าเข้าใจผิดแล้ว ข้ามาจากเมืองหลวง ท่านปรมาจารย์ในวังหลวงสั่งให้ข้ามาถ่ายทอดพระราชกระแสรับสั่ง"

เมื่อเห็นป้ายทองในมือเกาอวี้ ฉีร่วนก็หน้าถอดสี รีบคุกเข่าทำความเคารพทันที "ข้าน้อยฉีร่วน ผู้ว่าการเมืองจินหลิง ภายใต้การปกครองของจวนผู้บัญชาการทหารเจียงหนาน ขอน้อมรับพระราชกระแสรับสั่ง"

เกาอวี้หยิบม้วนผ้าไหมออกมาจากอกเสื้อ แม้หลี่เจิ้งจะบอกว่าเป็นพระราชกระแสรับสั่งปากเปล่า แต่โจวเฟยย่อมไม่กล้าทำลวกๆ หากขันทีน้อยถ่ายทอดคำสั่งผิดพลาด ความผิดทั้งหมดจะตกอยู่กับเขาทีเป็นหัวหน้าขันทีใหญ่

"บุตรแห่งจินหลิง หลิ่วหมิงจื้อ มีนิสัยเกียจคร้าน เป็นที่รังเกียจของเหล่าบัณฑิต ทว่าเจิ้นได้ยินมาว่าเขาคือหยกในหินที่รอการเจียระไน จึงมีรับสั่งให้ฉีร่วน บิดาแห่งจินหลิง อบรมสั่งสอนอย่างเข้มงวด ห้ามมิให้ละทิ้งการศึกษา และให้เขาเข้าร่วมการสอบชิวเหวยในปีนี้ บังคับให้ปฏิบัติตาม"

"ข้าน้อยฉีร่วนน้อมรับพระบรมราชโองการ ขอพระองค์ทรงพระเจริญ"

เกาอวี้รีบเข้าไปประคองฉีร่วนให้ลุกขึ้น และมอบม้วนผ้าไหมให้ฉีร่วนรับไปอย่างระมัดระวัง

ฉีร่วนส่งม้วนผ้าไหมให้พ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วแอบยัดก้อนเงินตราใส่มือเกาอวี้ เกาอวี้กวาดสายตามองซ้ายขวาอย่างแนบเนียน ก่อนที่เงินก้อนนั้นจะหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

"กงกงเดินทางมาไกล คงเหน็ดเหนื่อย ข้าจะให้คนไปเตรียมเหล้าอาหารมาต้อนรับเดี๋ยวนี้"

"ใต้เท้าผู้ว่าการไม่ต้องลำบากหรอก ข้าถ่ายทอดคำสั่งเสร็จก็ต้องรีบกลับไปรายงานผล ไม่กล้าชักช้า"

ฉีร่วนควักเงินก้อนใหญ่อีกก้อนยัดใส่มือเกาอวี้ "กงกง ข้ามีเรื่องสงสัย หลิ่วหมิงจื้อก็เป็นแค่บัณฑิตต๊อกต๋อยในเจียงหนาน เหตุใดฝ่าบาทถึงทรงรู้จักเขา แถมยังมีพระราชกระแสรับสั่งเช่นนี้มาด้วย?"

เกาอวี้รับเงินไปอย่างแนบเนียนอีกครั้ง "ใต้เท้า ข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่ข้าได้ยินท่านปรมาจารย์บอกว่า บุตรกิเลนหลิ่วหมิงจื้อผู้นี้เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทยิ่งนัก แม้แต่อัครเสนาบดีขวาถงซานซือ และอัครเสนาบดีซ้ายเว่ยหย่งยังเอ่ยปากชมว่าลูกชายคนนี้เป็นอัจฉริยะประหลาด ฝ่าบาททรงร้องเรียกบุตรกิเลนถึงสามครั้งต่อหน้าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนัก ข้าว่านะ ถ้าคุณชายหลิ่วเข้าสอบ รับรองว่าอนาคตต้องได้เป็นขุนนางใหญ่โตระดับเสนาบดีแน่นอน"

ฉีร่วนเริ่มลังเล "ฝ่าบาทมีรับสั่งให้หลิ่วหมิงจื้อเข้าร่วมสอบชิวเหวย แต่เด็กคนนี้ไม่รู้เรื่องตำราสี่คัมภีร์ห้าคัมภีร์เลย แล้วจะไปสอบได้อย่างไร"

เกาอวี้ทำท่าอึกอัก ฉีร่วนจึงยัดเงินก้อนใหญ่ให้อีกก้อน

เกาอวี้กระซิบข้างหูฉีร่วน "ท่านผู้ว่าการ เรื่องนี้ฝ่าบาทยังไม่ได้มีรับสั่งอย่างเป็นทางการ ข้าก็แค่ได้ยินมาว่า ฝ่าบาทมีพระราชประสงค์จะให้ใต้เท้าเป็นผู้คุมสอบชิวเหวยแห่งเจียงหนานในปีนี้ และรับสั่งว่า ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องให้คุณชายหลิ่วผ่านเข้าไปถึงการสอบหน้าพระที่นั่งให้ได้"

สีหน้าของฉีร่วนเคร่งเครียดขึ้นมาทันที คำว่า 'ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องเห็นหน้า' มันมีนัยยะแอบแฝงให้ต้องคิดทบทวนให้ดี

"ใต้เท้า ข้าถ่ายทอดรับสั่งเสร็จแล้ว ขอตัวกลับไปรายงานผลก่อน"

ฉีร่วนพยักหน้าเรียบๆ "ฉีหย่ง ไปส่งเกากงกงหน่อย"

"ไอ้พวกหน้าตุ๊ด ไม่เคยเห็นนายน้อยหรือไง จีบนิ้วเป็นดอกกล้วยไม้ขู่ใครกันฮะ"

เกาอวี้หน้าตึง กางแขนขวางผู้ติดตามทั้งสองคนไว้ "ไอ้หนุ่ม ระวังปากพาซวยนะ"

หลิ่วหมิงจื้อทำหน้าไม่สบอารมณ์ "ข้าเนี่ยนะปากพาซวย? อยู่ดีๆ ก็มาฟาดม้าของข้า แถมยังกล้ามาขู่ข้าอีก ปากดีนักนะ"

"รถม้าของเจ้าขวางทางข้า ข้าฟาดมันสองสามทีจะเป็นไรไป ยังไม่มีใครกล้ามาขวางทางข้าเลยนะ"

"เฮ้ย นี่ข้าชักจะหงุดหงิดแล้วนะ ถนนขนนกยูงกว้างตั้งสามสี่จั้ง พวกตุ๊ดอย่างพวกเจ้าสามคนเดินไม่พ้นหรือไง ถึงต้องให้ข้าหลีกทางให้ พวกเจ้าเป็นใครมาจากไหน ทำไมไม่ลองไปสืบดูให้ดีๆ ก่อนล่ะว่าหลิ่วหมิงจื้อคนนี้เคยหลีกทางให้ใครในจินหลิงบ้าง!"

สีหน้าของเกาอวี้เปลี่ยนไปทันที เขามองชายหนุ่มที่แสนจะเย่อหยิ่งตรงหน้า "ท่านคือคุณชายหลิ่วหมิงจื้อหรือ?"

"แล้วจะทำไม?"

"คิดไม่ถึงเลยว่าจะล่วงเกินคุณชายหลิ่ว ข้าต้องขออภัยคุณชายด้วย หวังว่าคุณชายจะปล่อยข้าไปสักครั้งเถอะ"

หลิ่วหมิงจื้อสำรวจม้าแล้วเห็นว่าไม่ได้บาดเจ็บอะไรมาก จึงโบกมืออย่างรำคาญ "ไปๆๆ อย่ามาทำให้ข้าหงุดหงิด"

หลังจากที่เกาอวี้และพวกเดินจากไป หลิ่วหมิงจื้อก็ถุยน้ำลายลงพื้น "นึกว่าตัวเองเป็นปูหรือไง ถึงได้เดินกร่างไปทั่ว ถ้าวันนี้ไม่ต้องไปพบท่านผู้ว่าการล่ะก็ ข้าคงได้เอาเรื่องพวกเจ้าแน่"

(จบแล้ว)