บทที่ 34 - พรานป่ามักปรากฏกายในคราบของเหยื่อ

บทที่ 34 - พรานป่ามักปรากฏกายในคราบของเหยื่อ

การทะลวงจากขั้นคลังวิญญาณสู่ขั้นทะเลปราณ สิ่งสำคัญที่สุดคือการควบแน่นสิ่งที่เรียกว่าสายธารปราณ ณ แก่นวิญญาณ จำนวนสายธารปราณยิ่งมากย่อมหมายถึงปราณวิญญาณที่ยิ่งหนาแน่น การก้าวเข้าสู่ขั้นทะเลปราณถือเป็นการยกระดับคุณภาพอย่างแท้จริง โดยทั่วไปแล้วปราณวิญญาณของผู้บ่มเพาะขั้นทะเลปราณช่วงต้นจะมีมากกว่าขั้นคลังวิญญาณจุดสูงสุดถึงสิบเท่า แน่นอนว่าต้องยกเว้นสัตว์ประหลาดอย่างฉินอิ่นไว้คนหนึ่ง

ทว่าจำนวนสายธารปราณที่ยิ่งมาก ไม่เพียงส่งผลดีต่อรากฐานของตนเอง แต่ยังมีบทบาทสำคัญยิ่งต่อเส้นทางแห่งมรรคาในอนาคตอีกด้วย ฉินอิ่นรวบรวมสมาธิ ด้วยเคยมีประสบการณ์ควบแน่นสายธารปราณมาแล้วครั้งหนึ่ง การลงมือในครั้งนี้จึงค่อนข้างผ่อนคลาย เพียงแต่ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าจะสามารถเปิดสายธารปราณได้ทั้งหมดกี่สาย

"เปิดออกให้ข้า!"

ฉินอิ่นตวาดกร้าว โอสถเบิกธาราแปรเปลี่ยนเป็นปราณวิญญาณอันเดือดพล่านประดุจสายน้ำเชี่ยวกราก หลั่งไหลเข้าสู่แก่นวิญญาณอย่างต่อเนื่อง และในเวลาเพียงไม่กี่สิบลมหายใจ เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงจำนวนสายธารปราณภายในร่างที่กำลังควบแน่นด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว

สิบสายธารปราณ!

ยี่สิบสายธารปราณ!

เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ฉินอิ่นสามารถเปิดสายธารปราณได้ถึงห้าสิบสาย ซึ่งตัวเลขนี้ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของเขาเมื่อสามปีก่อนไปแล้ว ต้องรู้ก่อนว่าในเวลานั้นเขาเปิดสายธารปราณได้เพียงสี่สิบกว่าสายเท่านั้น

ห้าสิบสายธารปราณ ปริมาณปราณวิญญาณที่กักเก็บไว้นั้นบรรลุถึงระดับที่ยากจะจินตนาการ ปราณวิญญาณหนาแน่นดุจมหาสมุทร สายธารปราณทั้งห้าสิบสายไหลบรรจบเข้าสู่แก่นวิญญาณราวกับจะชะล้างทุกสรรพสิ่ง

"ยังไม่พอ!"

ฉินอิ่นกดเสียงต่ำและตวาดขึ้นอีกครั้ง

"เปิด!"

สายธารปราณพุ่งทะยานขึ้นอีกครา เส้นสายโลหิตสายแล้วสายเล่าหลั่งไหลเข้าสู่แก่นวิญญาณ ช่วยกระตุ้นให้สายธารปราณเติบโตอย่างบ้าคลั่ง ฉินอิ่นสัมผัสได้ว่านี่ต้องไม่ใช่ขีดจำกัดของกายาศักดิ์สิทธิ์ซิวหลัวอย่างแน่นอน พรสวรรค์ของเขาในตอนนี้ห่างไกลจากแต่ก่อนอย่างไม่อาจนำมาเทียบเคียง ห้าสิบสายธารปราณเป็นเพียงแค่ออร์เดิร์ฟเรียกน้ำย่อยเท่านั้น

ผ่านไปอีกราวหนึ่งชั่วยาม เจ็ดสิบสายธารปราณซัดสาดถาโถม บรรจบเข้าด้วยกันราวกับมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต เมื่อมาถึงจุดนี้ ฉินอิ่นก็เริ่มรู้สึกได้ลางๆ ว่าแก่นวิญญาณเอิบอิ่มจนถึงขีดสุด คล้ายกับพร้อมจะระเบิดออกได้ทุกเมื่อ

"นี่คือขีดจำกัดแล้วงั้นหรือ"

มหาสมุทรรองรับร้อยสายธาร นั่นคือระดับสูงสุดของขั้นทะเลปราณที่จักรพรรดินีเคยบอกกล่าวแก่เขา ในหน้าประวัติศาสตร์อันเก่าแก่ ผู้ที่สามารถทำได้ถึงระดับนี้เรียกได้ว่ามีน้อยยิ่งกว่าขนเฟิ่งหลินเจวี๋ย และเจ็ดสิบสายธารปราณนี้ ต่อให้วางเทียบกับเหล่าผู้แข็งแกร่งในหน้าประวัติศาสตร์ ก็มากพอที่จะหยิ่งผยองเหนือยอดฝีมือยุคโบราณส่วนใหญ่ได้แล้ว

ทว่าฉินอิ่นกลับยังรู้สึกว่าไม่พอ หลังจากกลับมาจากหุบเหวฝังเทพ เขาเปรียบเสมือนได้เกิดใหม่ เมื่อได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของเก้ามหาจักรพรรดินี ย่อมทำให้เขาตระหนักได้ดียิ่งขึ้นว่า ตัวเขาในอดีตนั้นก็เป็นเพียงแค่กบในกะลา ตัวเขาเมื่อสามปีก่อนที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเทียนเสวียน เมื่ออยู่ต่อหน้าจักรพรรดินีกลับไม่มีค่าควรเมืองแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในเวลาสองปี เขาจำต้องทะลวงสู่ขั้นขุนนางราชันให้จงได้ มิเช่นนั้นเขาจะต้องถูกเก้ามหาจักรพรรดินีสูบจนแห้งตายอย่างแน่นอน!

ฉินอิ่นอดทนต่อความเจ็บปวดที่ราวกับแก่นวิญญาณจะระเบิดออก ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ กลิ่นอายสังหารรอบกายปะทุออกมาราวกับไร้ซึ่งการควบคุม เบื้องหลังของเขาปรากฏเงาโลหิตของซิวหลัวสีเลือดทะยานขึ้นมา กลิ่นอายที่ทำให้แม้แต่ห้วงมิติยังต้องสั่นสะท้านแผ่ซ่านออกไป

สายธารปราณถูกเปิดออกอีกครั้ง

เจ็ดสิบเอ็ดสาย!

เจ็ดสิบสองสาย!

...

ในท้ายที่สุด จำนวนสายธารปราณก็หยุดนิ่งอยู่ที่แปดสิบเอ็ดสาย ไม่ว่าฉินอิ่นจะพยายามเปิดมันอย่างไร ก็ไม่อาจเปิดสายธารปราณสายใหม่เพิ่มขึ้นมาได้อีก

ฉินอิ่นค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา เขารู้ดีว่านี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่สามารถทำได้ในตอนนี้ แปดสิบเอ็ดสายธารปราณ เป็นจำนวนที่มากกว่าเมื่อสามปีก่อนถึงสองเท่าตัว! แม้จำนวนจะเพิ่มขึ้นสองเท่า แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมีมากกว่าสองเท่าอย่างแน่นอน

"น่าเสียดายนัก มหาสมุทรรองรับร้อยสายธาร ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงแค่ตำนาน ไม่มีทางทำให้สำเร็จได้เลย"

ฉินอิ่นแค่นยิ้มขมขื่น

ในตอนนั้นเอง เสียงคำรามของมังกรก็ดังกึกก้อง สั่นสะเทือนจนหัวของฉินอิ่นมึนงงไปชั่วขณะ ตามมาด้วยเสียงแค่นจมูกอย่างเย็นชาของจักรพรรดินีมังกรหลงเยาเยา

"เจ้ากำลังคิดเพ้อเจ้ออันใดอยู่"

"เจ้าตั้งร้อยสายธารมันคือระดับใดกัน เจ้าพึงรู้ไว้ว่าตลอดระยะเวลาหมื่นล้านปีที่ผ่านมา ผู้ที่สามารถบรรลุร้อยสายธารได้มีไม่เกินสามคน ยิ่งไปกว่านั้น คนเหล่านั้นย่อมไม่มีทางบรรลุร้อยสายธารได้ตั้งแต่ตอนที่เพิ่งทะลวงสู่ขั้นทะเลปราณ แต่ล้วนเกิดจากการหล่อหลอมอย่างต่อเนื่องในภายหลัง จึงสามารถไปถึงระดับร้อยสายธารได้ แม้แต่พวกข้า ตอนที่เปิดสายธารปราณครั้งแรก ก็ไม่มีผู้ใดเปิดได้เกินแปดสิบสายหรอกนะ"

เมื่อได้ยินเสียงตำหนิอย่างไม่จริงจังของจักรพรรดินีมังกร ฉินอิ่นก็อดไม่ได้ที่จะลูบจมูกตัวเอง

"จักรพรรดินีเยาเยา หากกล่าวเช่นนี้ หมายความว่าจำนวนสายธารปราณที่ข้าเปิดได้ในครั้งแรกนั้นมากกว่าของเหล่าท่านจักรพรรดินีอีกงั้นหรือ"

จักรพรรดินีมังกรเอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

"นั่นมันแน่อยู่แล้ว"

"เมื่อสายธารปราณบรรลุถึงห้าสิบสายขึ้นไป ย่อมถือเป็นปราการด่านใหญ่ การเพิ่มขึ้นแต่ละสายล้วนนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอันมหาศาล ส่วนเจ้า แปดสิบเอ็ดสายธารปราณ ในหน้าประวัติศาสตร์นี้ อย่างน้อยพวกข้าก็แทบไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ใดสามารถเปิดสายธารปราณได้มากมายถึงเพียงนี้ตั้งแต่ครั้งแรก"

ฉินอิ่นหัวเราะหึๆ ก่อนจะกล่าวด้วยความพึงพอใจ

"ที่แท้ก็แข็งแกร่งถึงเพียงนี้แล้ว"

"ข้ายังนึกผิดหวังอยู่นิดหน่อยเสียอีก"

หากไม่ใช่เพราะเก้ามหาจักรพรรดินีถูกคุมขังอยู่ในหุบเหวฝังเทพ ตอนนี้พวกนางคงอยากจะทะลวงออกมากระทืบฉินอิ่นให้รู้แล้วรู้รอด ไอ้เด็กนี่มันช่างเสแสร้งเก่งเกินไปแล้ว ทั้งที่เปิดสายธารปราณได้จำนวนมหาศาลจนสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งอดีตและปัจจุบัน แต่กลับยังรู้สึกว่าไม่พอ ช่างน่าโดนอัดเสียจริงๆ

"จริงสิ จักรพรรดินีเยาเยา ท่านหมายความว่าสายธารปราณยังสามารถเปิดเพิ่มในภายหลังได้อีกงั้นหรือ"

ดวงตาของฉินอิ่นทอประกายวาบ เกิดความสนใจขึ้นมาในทันที มหาสมุทรรองรับร้อยสายธารคือขีดสุดแห่งยุคกาล การบรรลุถึงระดับนี้ย่อมส่งผลสำคัญต่อการฝึกฝนของเขาในอนาคต ฉินอิ่นจึงไม่มีทางยอมแพ้ หากสำเร็จขึ้นมาเล่าจะทำอย่างไร

จักรพรรดินีเยาเยากล่าวตอบ

"นั่นเป็นเรื่องธรรมดา โดยทั่วไปแล้ว ผู้คนมักคิดว่าจำนวนสายธารปราณจะถูกกำหนดไว้ตายตัวตั้งแต่ตอนที่ก้าวเข้าสู่ขั้นทะเลปราณ และไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้อีก"

อันที่จริง ฉินอิ่นเองก็คิดเช่นนั้น อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีผู้ใดสามารถเปิดสายธารปราณเพิ่มในภายหลังได้ แต่เมื่อคำพูดเหล่านี้หลุดออกมาจากปากของจักรพรรดินี ฉินอิ่นย่อมไม่มีความสงสัยแม้แต่น้อย

"แท้จริงแล้ว ในภายหลังยังสามารถเปิดสายธารปราณได้อีก แต่คงไม่มีผู้ใดกล้าลอง เพราะหากต้องการเปิดสายธารปราณสายใหม่ จำต้องทุบทำลายแก่นวิญญาณ แล้วเปิดมันขึ้นมาใหม่อีกครั้ง!"

ทุบทำลายแก่นวิญญาณ! แม้แต่ฉินอิ่นยังต้องชะงักงัน แก่นวิญญาณคือรากฐานแห่งการบ่มเพาะ เป็นศูนย์รวมของปราณวิญญาณ หากแก่นวิญญาณแหลกสลาย ก็แทบไม่มีทางฟื้นฟูได้อีก ต้องกลายเป็นคนพิการไปโดยปริยาย อย่างน้อยนั่นก็คือความเข้าใจของเขาก่อนหน้านี้ วิธีการเช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ซ้ำยังเหลือเชื่อเกินไป

ในตอนนั้นเอง เสียงของจักรพรรดินีอมตะก็ดังกังวานขึ้น

"สำหรับคนทั่วไป การทุบทำลายแก่นวิญญาณย่อมไม่มีทางซ่อมแซมได้ ไม่ต่างอะไรกับการทำลายวรยุทธ์ตนเอง"

"แต่จงอย่าลืมว่า ข้าได้มอบคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์อมตะให้แก่เจ้า คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์อมตะสามารถปกป้องแก่นวิญญาณที่แหลกสลายของเจ้าได้หนึ่งครั้ง"

"รอจนกว่าเจ้าจะสามารถทำความเข้าใจคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์อมตะขั้นที่หนึ่งได้สำเร็จ ค่อยมาคุยเรื่องนี้กันใหม่เถอะ"

ฉินอิ่นตกตะลึงงัน คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์อมตะกลับสามารถปกป้องแก่นวิญญาณได้หนึ่งครั้ง นี่หมายความว่าเขาสามารถทุบทำลายแก่นวิญญาณได้หนึ่งครั้งเพื่อเปิดมันขึ้นมาใหม่ ทว่าในเวลานี้ฉินอิ่นยังไม่อาจทำความเข้าใจคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์อมตะขั้นที่หนึ่งได้ การจะทุบทำลายแก่นวิญญาณในตอนนี้จึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ฉินอิ่นเผยรอยยิ้ม

"สมกับเป็นเหล่าท่านมหาจักรพรรดินี เมื่อมีพวกท่านคอยช่วยเหลือ ข้าจะยังต้องกังวลสิ่งใดว่าจะไม่อาจก้าวเข้าสู่ขอบเขตร้อยสายธารได้อีก!"

จักรพรรดินีคร้านจะใส่ใจคำพูดจาฉอเลาะของฉินอิ่น

หลังจากนั้น ฉินอิ่นก็ใช้เวลาพักผ่อนปรับสภาพร่างกายให้สมบูรณ์พร้อมที่สุด ก่อนจะเดินออกจากห้องลับไป เขาสวมเสื้อคลุมยาว พลางเร้นกายกลืนไปกับความมืดมิดในยามราตรี กลิ่นอายสังหารอันเข้มข้นถึงขีดสุดแผ่ซ่านออกมา

"พรานป่าที่แท้จริง มักปรากฏกายในคราบของเหยื่อ"

"ข้าก็อยากจะรู้นัก ว่าผู้ใดมันคิดจะมาเอาชีวิตข้า!"

รอบๆ หอการค้ากู๋เยว่ ร่างหลายสายลอบติดตามฉินอิ่นไป ตระกูลอู๋และตระกูลมู่หรงเองก็ได้รับข่าวในเวลานี้ จึงมุ่งหน้าตามทิศทางที่ฉินอิ่นจากไปทันที

จบแล้ว