บทที่ 26 - อีกคนแล้วรึ

บทที่ 26 - อีกคนแล้วรึ

༺༻

หลี่เหมี่ยวใช้วิชาตัวเบา ไล่ตามชายชุดดำที่กำลังหลบหนีไป

จากที่เขาได้ฟังคำบอกเล่าของเหล่าคนงานรับจ้างที่โรงน้ำชาเมื่อตอนกลางวัน เขาก็พอจะเดาออกแล้วว่าเรื่องราวเป็นมาอย่างไร

โลกนี้ไม่มีหรอกผีสางเทวดาน่ะ

หากตายอย่างอนาถ ตายด้วยความเคียดแค้น แล้วกลายเป็นผีได้จริง คุกจิ่นอีเว่ยก็คงกลายเป็นนรกขุมที่สิบแปดไปนานแล้ว

ตลอดเวลาที่เขารับราชการในจิ่นอีเว่ยมาหลายปี เขาเห็นแต่พัศดีที่ค่อยๆ อ้วนท้วนสมบูรณ์ขึ้น เห็นแต่คนที่คอยทรมานนักโทษได้เลื่อนขั้น แต่ไม่เคยเห็นใครถูกผีฆ่าตายเลยสักคน

ในใต้หล้านี้ สิ่งเดียวที่สามารถทำเรื่องพรรค์นี้ได้ ก็มีเพียงหนอนกู่แห่งแดนเมี่ยวเจียงเท่านั้น

วิชาคุณไสยหนอนกู่มีมาแต่โบราณกาล มีบันทึกไว้ตั้งแต่สมัยจ้านกั๋ว ภายหลังมักถูกนำมาใช้ในการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นในราชสำนัก จนเป็นที่หวาดระแวงของฮ่องเต้ทุกยุคทุกสมัย

ก็แหงล่ะ ทหารหาญชั้นยอดอาจจะป้องกันคมหอกคมดาบได้ แต่ไม่อาจป้องกันคำสาปแช่งและยาพิษร้ายแรงได้หรอก

สิ่งเหล่านี้ถูกกวาดล้างมาแล้วหลายครั้งในหลายราชวงศ์ อย่างใน 'บันทึกประวัติศาสตร์ราชวงศ์ซ่ง' ก็มีบันทึกไว้ว่า ในปีที่สองแห่งรัชศกเฉียนเต๋อของซ่งไท่จู่ "ได้เนรเทศราษฎรสามร้อยยี่สิบหกครอบครัวที่เลี้ยงหนอนกู่ในเขตหย่งโจวและอำเภอต่างๆ ไปยังพื้นที่ห่างไกลในอำเภอ และห้ามมิให้พวกเขาตั้งถิ่นฐานร่วมกับชาวบ้านทั่วไปอีก" ปัจจุบันแทบจะไม่ปรากฏให้เห็นในภาคกลางแล้ว จะมีก็แต่การสืบทอดในหมู่บ้านเล็กๆ บางแห่งในแดนเมี่ยวเจียงเท่านั้น

หากของพรรค์นี้ปรากฏขึ้นในอาณาเขตต้าซั่ว เพียงแค่มีรายงานขึ้นไป ไม่เกินครึ่งเดือนจิ่นอีเว่ยก็จะบุกไปถึงหน้าประตูบ้าน

ไม่นึกเลยว่าในเขตฉีหลู่แห่งนี้ จะบังเอิญมาเจอเข้าตัวหนึ่ง

โดยปกติแล้ว ผู้ที่เลี้ยงหนอนกู่ย่อมรู้ดีว่าตนเองเปิดเผยตัวไม่ได้ มักจะแอบซื้อปศุสัตว์มาใช้เลือดเนื้อของพวกมันเลี้ยงหนอนกู่

มนุษย์คือสิ่งมีชีวิตอันประเสริฐ การใช้มนุษย์เป็นเครื่องเซ่นสังเวยย่อมได้ผลดีกว่า แต่ถึงอย่างไรชีวิตคนก็เป็นเรื่องใหญ่ หากมีคนไปแจ้งทางการ และเรื่องถูกรายงานขึ้นไปเรื่อยๆ ก็ยากจะหลีกเลี่ยงภัยพิบัติถึงชีวิต

นี่จึงเป็นเหตุผลที่หลี่เหมี่ยวบอกกับหวังไห่ว่า "ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นของที่ใครแอบเลี้ยงไว้ที่นี่ แล้วบังเอิญไปตายโหงที่อื่น เลยยังไม่ได้กลับมาเอาก็ได้"

ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ยามเฒ่า ผู้ชันสูตรศพ และอาจารย์ปราบผี ต้องมาจบชีวิตลงถึงสามศพ ยังไม่รวมปศุสัตว์อีกนับไม่ถ้วน เรื่องราวบานปลายจนชาวบ้านในเขตผิงซานเว่ยรู้กันทั่ว ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียเหลือเกิน

ยิ่งไปกว่านั้น การกลืนกินเลือดเนื้ออย่างต่อเนื่องเช่นนี้ แม้จะทำให้หนอนกู่เติบโตอย่างรวดเร็ว แต่ก็จะเป็นการกระตุ้นสัญชาตญาณดิบเถื่อนของมัน ทำให้ผู้เลี้ยงควบคุมได้ยากขึ้น

หากหนอนกู่ที่มีเจ้าของก่อเรื่องเช่นนี้ขึ้น ย่อมแสดงว่าคนผู้นั้นเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้ว ไม่ก็อยากถูกหนอนกู่ที่กำลังบ้าคลั่งกลืนกินทั้งเป็น หรือไม่ก็อยากจะลิ้มรสเครื่องทรมานในคุกจิ่นอีเว่ยจนตัวสั่น

เขาเคยพบผู้เลี้ยงกู่คนหนึ่ง คนผู้นั้นเรียกตนเองว่า "ต้าอู" (พ่อมดใหญ่) ตามธรรมเนียมของแดนเมี่ยวเจียง

เสี่ยวซื่อก็คือคนที่เขาช่วยออกมาจากเงื้อมมือของคนผู้นั้น

ตอนนั้นเขาซัดฝ่ามือเดียว พ่อมดใหญ่คนนั้นพร้อมกับหนอนกู่บนตัวก็แหลกละเอียด เขาตั้งใจจะกลับไปรายงานผลภารกิจ แต่สายตาเหลือบไปเห็นห้องลับที่ซ่อนอยู่อย่างมิดชิดเข้า

เมื่อเข้าไปในห้องลับ ก็พบโอ่งขนาดใหญ่เรียงรายอยู่สิบกว่าใบ แต่ละใบมีฝาปิดมิดชิด บนฝามีรูเจาะไว้ และมีหัวของเด็กโผล่ออกมาจากรูเหล่านั้น

เด็กบางคนตายไปแล้ว สภาพศพแห้งกรัง เบ้าตาลึกโหลง หัวพับตกลงมาพาดกับฝาโอ่ง มีแมลงไต่ยั้วเยี้ยออกมาจากทวารทั้งเจ็ด

เด็กบางคนยังหายใจอยู่ แต่แววตาว่างเปล่า น้ำลายไหลย้อย สติสัมปชัญญะถูกทำลายจนหมดสิ้น กลายเป็นเพียงซากศพที่ยังหายใจได้

มีเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่ง ที่เมื่อเห็นแสงสว่าง ก็ฝืนเปิดริมฝีปากที่แห้งผาก เอ่ยขึ้นมาคำหนึ่ง

"ช่วย... ช่วย... ข้าด้วย..."

เด็กหญิงคนนั้นก็คือ เสี่ยวซื่อ

ภายหลัง หลี่เหมี่ยวได้อ่านบันทึกที่ค้นพบจากที่พักของพ่อมดใหญ่ จึงได้รู้ว่ามันกำลังใช้เด็กๆ เหล่านี้เพื่อหล่อหลอม "หนอนกู่มนุษย์"

วิชาหล่อหลอมหนอนกู่มีมากมายหลายวิธี แต่วิธีที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือการนำแมลงมีพิษหลายชนิดมาขังรวมกันในภาชนะปิดทึบ ไม่ให้อาหาร เพื่อให้พวกมันฆ่าฟันกันเอง ตัวที่รอดชีวิตเป็นตัวสุดท้ายก็คือหนอนกู่

ทว่าในมุมมองของผู้ฝึกวิชาคุณไสย มนุษย์คือสิ่งมีชีวิตอันประเสริฐสุดในใต้หล้า หนอนกู่คือสุดยอดปรารถนาแห่งฟ้าดิน การใช้มนุษย์เป็นเครื่องเซ่นสังเวยย่อมได้ผลดีที่สุด พ่อมดใหญ่ผู้นั้นจึงคิดนอกกรอบ: หากสามารถเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นหนอนกู่ได้ นั่นมิใช่ว่าจะเป็นหนอนกู่ที่ร้ายกาจที่สุดในปฐพีหรอกหรือ?

พูดก็พูดเถอะ พ่อมดใหญ่ผู้นั้นแม้จะไร้มนุษยธรรม แต่ก็ถือเป็นบุคคลที่สามารถตั้งสำนักได้ในแวดวงวิชาคุณไสยหนอนกู่จริงๆ

แนวคิดอันบ้าคลั่งของเขาประสบความสำเร็จ

เสี่ยวซื่อก็คือ "หนอนกู่มนุษย์" เพียงหนึ่งเดียวที่เขาหล่อหลอมสำเร็จ

เพียงแต่เขาไม่มีโอกาสได้เห็นผลงานของตัวเอง ก็ถูกหลี่เหมี่ยวซัดฝ่ามือเดียวจนดับดิ้นไปเสียก่อน การตายอย่างรวดเร็วเช่นนี้ถือว่าปรานีมันเกินไปจริงๆ

นี่คือภูมิหลังของเสี่ยวซื่อ และเป็นเหตุผลที่หลี่เหมี่ยวพานางออกจากเมืองหลวงมาด้วย

ประการแรก แม้เสี่ยวซื่อจะไม่มีวรยุทธ์ แต่หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือทั่วไปในยุทธภพ นางก็สามารถปกป้องตัวเองได้ หากบังเอิญไปเจอคนที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับสูงก็อาจจะเสร็จนางได้ง่ายๆ

ประการที่สอง ตอนนั้นเสี่ยวซื่อเกือบจะกลายเป็น "หนอนกู่มนุษย์" อย่างสมบูรณ์แบบอยู่แล้ว แต่ถูกหลี่เหมี่ยวช่วยออกมาเสียก่อน พิษกู่ในร่างกายของนางจึงยังไม่เสถียร ต้องอาศัยลมปราณของหลี่เหมี่ยวช่วยขับพิษให้ทุกครึ่งเดือน นางจึงจะมีชีวิตอยู่รอดต่อไปได้

วรยุทธ์จะสูงส่งแค่ไหน ก็ไม่อาจขีดวงกลมบนพื้นเพื่อปกป้องใครได้ อีกทั้งหอกที่มองเห็นนั้นหลบง่าย แต่ลูกศรที่แอบยิงนั้นยากจะป้องกัน หลี่เหมี่ยวย่อมไม่ทะนงตัวถึงขั้นพาหญิงสาวที่ไร้เรี่ยวแรงท่องยุทธภพไปด้วยแน่

กลับมาที่สถานการณ์ปัจจุบัน หลังจากที่หลี่เหมี่ยวเข้าไปสำรวจลานบ้าน เขาก็มั่นใจแล้วว่าเรื่องผีหลอกเป็นฝีมือของหนอนกู่ วรยุทธ์ของหวังไห่ก็เหมาะเจาะที่จะใช้รับมือกับพวกมันพอดี และเมื่อมีเสี่ยวซื่ออยู่ด้วย ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น

ดังนั้นหลี่เหมี่ยวจึงไม่ได้สนใจเรื่องหนอนกู่ แต่ไปซุ่มรออยู่บนหลังคาจวนเศรษฐีอู๋ที่สูงที่สุด เพื่อรอจับตัวคนที่แกล้งทำเป็นผีหลอกชาวบ้าน

เมื่อเขาสามารถระบุตำแหน่งของเป้าหมายได้แล้ว ก็ลงมือทำลายกลไกที่ใช้ควบคุม 'ผี' ตัวนั้น

เมื่อตรวจสอบกลไกจนพอใจแล้ว เขาจึงเริ่มออกวิ่งไล่ตามคนร้าย

แม้จะไม่ได้เชี่ยวชาญวิชาตัวเบาเป็นพิเศษ แต่ด้วยระดับวรยุทธ์ที่สูงส่ง การใช้วิชาตัวเบาของเขาก็รวดเร็วดุจลูกธนูหลุดจากแล่ง ทิ้งรอยเงาเลือนลางไว้บนหลังคา

ระยะห่างระหว่างเขากับผู้หลบหนีกำลังหดสั้นลงเรื่อยๆ

วิชาตัวเบาของคนผู้นั้นนับว่ายอดเยี่ยม ไม่เหมือนกับโจรขโมยทั่วไป ต่อให้เป็นหลี่เหมี่ยวก็ต้องใช้เวลาพักหนึ่งกว่าจะตามทัน

แต่ยิ่งเขาสังเกตวิชาตัวเบาของคนผู้นั้นมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกคุ้นตา ราวกับเคยเห็นใครใช้มาก่อน

หลี่เหมี่ยวขมวดคิ้ว "บังเอิญอะไรขนาดนี้? อีกคนแล้วรึ?"

"ตอนที่ปล่อยมันรอดไปคราวนั้น ก่อนตายมันแอบไปรับศิษย์ไว้กี่คนกันแน่เนี่ย"

เมื่อเห็นว่าระยะห่างพอเหมาะที่จะลงมือ หลี่เหมี่ยวก็หยิบเศษกระเบื้องบนหลังคาขึ้นมา กำจนแหลกละเอียด แล้วใช้พลังลมปราณซัดออกไป ดุจห่าฝนลูกปรายสาดซัดเข้าใส่รอบกายคนผู้นั้น

เขาคิดว่าด้วยวิชาตัวเบาที่ยอดเยี่ยมของอีกฝ่าย วรยุทธ์ก็ไม่น่าจะธรรมดา เศษกระเบื้องเหล่านี้คงทำอะไรไม่ได้

แต่ถ้าหากอีกฝ่ายต้องหันมารับมือ ความเร็วก็จะตกลง หลี่เหมี่ยวก็จะสามารถพุ่งเข้าไปประชิดตัวได้ทันที

"อ๊าก!!"

ผิดคาด เศษกระเบื้องพุ่งเข้าปะทะร่างคนผู้นั้นเต็มๆ เขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะร่วงหล่นลงไปยังหลังคาบ้านเรือนของชาวบ้าน

พอเขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาเตรียมจะหนีต่อ หลี่เหมี่ยวก็มายืนขวางอยู่ตรงหน้าเสียแล้ว

หลี่เหมี่ยวกวาดสายตามองคนผู้นั้นตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "เจ้าฝึกวรยุทธ์มาแบบไหนกันเนี่ย"

"มีแค่ลมปราณกับวิชาตัวเบา สองแขนไม่มีพละกำลังเลยสักนิด อาวุธลับมาถึงตัวแล้วยังไม่รู้ตัว ไม่เคยฝึกกระบวนท่าต่อสู้ แถมวิชาหูฟังเสียงก็ไม่ได้เรื่อง"

"มิน่าล่ะ ถึงทำได้แค่แกล้งเป็นผีหลอกคน เจอสุนัขดุๆ สักตัวก็คงเอาชีวิตไม่รอดแล้ว"

เมื่อชายผู้นั้นเห็นหลี่เหมี่ยวมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าอย่างกะทันหัน โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาก็คุกเข่าลงกับพื้นดังปัง

เขารีบล้วงเอาเงินทองที่ขโมยมาจากจวนเศรษฐีอู๋ออกมาจากห่อผ้า ยกขึ้นเหนือหัวด้วยความนอบน้อม

"ผู้อาวุโส! ไว้ชีวิตข้าน้อยด้วย!"

หลี่เหมี่ยวถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งกับท่าทีที่รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดดีของอีกฝ่าย

เขาเคยเจอคนหัวอ่อนมาเยอะ แต่ประเภทที่ยอมศิโรราบจนแทบจะละลายหายไปแบบนี้ เพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก

เขาก้าวเข้าไปหยิบเงินทองทั้งหมดมาเก็บไว้ในอกเสื้อ แล้วเดินวนรอบตัวชายผู้นั้นสองรอบ

ชายผู้นั้นคุกเข่าอยู่บนพื้น เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มหน้า

เขาถนัดแต่วิชาตัวเบาจริงๆ แต่ก็มีพรสวรรค์เป็นเลิศ วิชาตัวเบาบรรลุถึงขั้นไร้ร่องรอย ตั้งแต่ฝึกสำเร็จก็ไม่เคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่หนีไม่รอดมาก่อน

ตอนนี้ทำได้เพียงภาวนาให้หลี่เหมี่ยวเป็นคนใจบุญสุนทาน เห็นแก่ท่าทีที่ยอมจำนนของเขา แล้วปล่อยเขาไปสักครั้ง

ระหว่างที่ใจเขากำลังเต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ อยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงของหลี่เหมี่ยวเอ่ยขึ้น

"จะไว้ชีวิตเจ้า... ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"

"แต่เจ้าต้องบอกข้ามาว่า เจ้าไปเรียนวิชาตัวเบานี้มาจากที่ใด"

"คนที่สอนวิชาตัวเบาให้เจ้า เรียกตนเองว่า 'โจรดอกเหมย' ใช่หรือไม่"

༺༻