ตอนที่ 22 การค้นพบของหลินเหยียน

ตอนที่ 22 การค้นพบของหลินเหยียน

หลินเซวียนจ้องมองใบหน้าเล็กจิ้มลิ้มของเด็กสาวตรงหน้า ในดวงตาฉายแววประหลาดใจเจือจาง

นี่คือ... บทลงโทษงั้นหรือ?

ในยามนี้ ใบหน้างดงามดั่งบัวเขียวของหลินเยียนหรานแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อดุจเมฆารุ่งอรุณ นางเม้มริมฝีปากและเอ่ยว่า “ท่านพี่หลินเซวียน ท่านยังจะมองอันใดอยู่อีก? บทลงโทษมีแค่ครั้งเดียวเท่านั้นนะ!”

“แม่หนูน้อยคนนี้ ชักจะใจกล้าขึ้นทุกทีแล้ว” หลินเซวียนเมื่อตระหนักได้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ในที่สุดก็ดึงสติกลับมาจากอาการสมองขาวโพลนได้ สัมผัสเย็นชุ่มชื้นอันกรุ่นกลิ่นหอมจางยังคงหลงเหลืออยู่บนริมฝีปากของเขา

ทว่า... หากมีบทลงโทษเช่นนี้เพิ่มอีกสักหน่อย เขาก็คงไม่ขัดข้อง!

“แม่หนูน้อยเอ๊ย”

ครานี้ แม้แต่หลินเซวียนก็ไม่อาจแสร้งทำเป็นใจเย็นได้อีกต่อไป รอยแดงระเรื่อลามเลียไปทั่วใบหน้าของชายหนุ่ม เมื่อเขาเพิ่งตระหนักได้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นเมื่อครู่นี้

“เยียนหราน นี่คือโอสถที่จะช่วยเกื้อหนุนการบำเพ็ญเพียรของเจ้า ทานวันละหนึ่งเม็ด ความเร็วในการฝึกฝนของเจ้าจะเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว”

ขวดกระเบื้องหยกขาวหลายใบปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของหลินเซวียน ภายในนั้นคือโอสถที่หลินเซวียนหลอมขึ้นเมื่อคราวก่อน ซึ่งทุกเม็ดล้วนเป็นโอสถคุณภาพสมบูรณ์แบบ

หลินเซวียนยื่นโอสถเหล่านี้ให้แก่หลินเยียนหรานพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “โอสถเหล่านี้เพียงพอให้เจ้าใช้บำเพ็ญเพียรได้ถึงครึ่งเดือน อย่าได้ตระหนี่ไป จงทานมันทุกวันเพื่อการฝึกฝน หากหมดแล้ว ข้าจะหลอมชุดใหม่ให้เจ้าเอง”

“โอสถหรือ?” หลินเยียนหรานชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าเล็กๆ ขึ้นแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ท่านพี่หลินเซวียนกลายเป็นนักปรุงโอสถแล้วหรือ?”

การเป็นนักปรุงโอสถนั้นแตกต่างจากอาชีพอื่น มันจำเป็นต้องใช้พรสวรรค์ที่สูงส่งอย่างยิ่งและทรัพยากรจำนวนมหาศาล

ท่านพี่หลินเซวียนของนางจะกลายเป็นนักปรุงโอสถในชั่วพริบตา หลังจากเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเพียงไม่กี่วันได้อย่างไร?

หลินเซวียนพยักหน้า ยอมรับออกมาตามตรง

“ฮี่ๆ ท่านพี่หลินเซวียนกลายเป็นนักปรุงโอสถไปแล้ว เช่นนี้ข้าก็กินโอสถแทนลูกกวาดได้เลยสิ!”

หลินเยียนหรานร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น “ข้าว่าแล้ว ท่านพี่หลินเซวียนเก่งกาจที่สุด!”

ทันใดนั้น สีหน้าของหลินเซวียนก็แปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย เขาเอ่ยกับหลินเยียนหรานว่า “เยียนหราน เจ้าต้องพยายามเก็บเรื่องที่ข้ากลายเป็นนักปรุงโอสถไว้เป็นความลับให้ดีที่สุด”

“เช่นนั้น นี่ก็คือความลับระหว่างท่านพี่หลินเซวียนกับข้าใช่หรือไม่?” คิ้วเรียวงามของหลินเยียนหรานโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง

“.......”

หลินเซวียนมองดูแม่หนูน้อยคนนี้แล้วเปลี่ยนเรื่องอย่างจนใจ “เยียนหราน เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งเดือนก็จะถึงพิธีบรรลุนิติภาวะแล้ว เจ้าต้องตั้งใจบำเพ็ญเพียรและเตรียมตัวสำหรับพิธีให้ดี”

พิธีบรรลุนิติภาวะของตระกูลหลินนั้น เป็นตัวชี้วัดชะตากรรมของอนุชนรุ่นเยาว์ในตระกูล ผู้ที่มีพรสวรรค์ไม่ผ่านเกณฑ์จะถูกส่งตัวไปยังสถานที่อื่นเพื่อทำประโยชน์ให้แก่ตระกูล และตระกูลหลินจะรวบรวมทรัพยากรของคนเหล่านั้น มาทุ่มเทให้กับอัจฉริยะกลุ่มเล็กๆ ที่มีพรสวรรค์โดดเด่น

ในโลกที่ความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ กฎแห่งธรรมชาติที่ว่าผู้อ่อนแอต้องตกเป็นเหยื่อของผู้ที่แข็งแกร่งกว่านั้น ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

หลินเยียนหรานบุ้ยริมฝีปากสีแดงระเรื่ออันอ่อนนุ่ม นางรู้ดีว่าท่านพี่หลินเซวียนของนางกำลังเปลี่ยนเรื่องอีกแล้ว

ทว่า... นางก็รู้คำตอบเช่นกัน!

หลังจากผ่านไปหลายปี นางได้เรียนรู้นิสัยของท่านพี่หลินเซวียนอย่างทะลุปรุโปร่งมานานแล้ว ตราบใดที่ท่านพี่หลินเซวียนเปลี่ยนเรื่อง นั่นย่อมหมายความว่าเขากำลังยอมรับ

นี่คือ... ความลับที่รู้กันเพียงแค่สองคนเท่านั้น!

ในดวงตาของหลินเยียนหราน ราวกับมีดวงดาราสุกสกาวร่วงหล่นลงมาในนัยน์ตา ส่องประกายเจิดจ้าอย่างยิ่ง

หลินเซวียนไม่เคยคาดคิดเลยว่า ความคิดของเขาจะถูกเด็กสาวผู้นี้ล่วงรู้จนหมดสิ้น เขายังคงพยายามอธิบายถึงความสำคัญของพิธีบรรลุนิติภาวะให้หลินเยียนหรานฟังอย่างยากลำบาก โดยหวังว่าแม่หนูน้อยคนนี้จะจริงจังกับมัน

ทว่า หลังจากที่หลินเซวียนพยายามพูดจนจบ จนกระทั่งลำคอเริ่มแห้งผาก เขากลับเห็นเด็กสาวตรงหน้ากำลังเหม่อลอย บางครั้งดวงตาของนางก็พร่ามัว บางคราพวงแก้มก็แดงปลั่ง บางทีก็ยิ้มและหัวเราะคิกคักอย่างโง่งม

“.......”

“ช่างเถอะ ด้วยพรสวรรค์ของแม่หนูคนนี้ ข้าคิดว่าคงไม่มีผู้ใดเทียบชั้นนางได้หรอก”

หลินเซวียนล้มเลิกความตั้งใจ อย่างไรเสียเขาก็ยังอยู่ที่นี่ เดี๋ยวเขาค่อยไปหาท่านปู่ห้าเพื่อขอสมุนไพรมาหลอมโอสถรวบรวมลมปราณสักสองสามเม็ดให้แม่หนูคนนี้ทานก็แล้วกัน

บางที แม้แต่หลินเซวียนเองก็คงไม่ทันสังเกตว่า โดยไม่รู้ตัวนั้น ถ้อยคำของเขาเริ่มมีมากขึ้นกว่าเดิม

ท้ายที่สุด หลินเซวียนก็ยังคงเดินเล่นเป็นเพื่อนหลินเยียนหรานอยู่บริเวณใกล้ๆ ตระกูลหลิน เมื่อความมืดมิดมาเยือน ทั้งสองจึงได้แยกย้ายกันไป

.......

“ท่านพี่หลินเซวียนก็มีวาสนาของเขาเองเช่นกัน”

หลินเยียนหรานเหม่อมองแสงจันทร์กระจ่าง รู้สึกว่าแสงจันทร์ในค่ำคืนนี้ช่างงดงามเป็นพิเศษ นิ้วเรียวงามดุจหยกของนางหยิบโอสถออกจากขวดกระเบื้องที่หลินเซวียนมอบให้ โอสถเม็ดนั้นไร้ที่ติ เรียบเนียนดั่งหยก และทอประกายงดงามภายใต้แสงจันทร์

หลินเยียนหรานกลืนโอสถลงไปโดยไม่ลังเล สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในเรือนร่างบอบบาง นางไม่ได้โคจรพลังซึมซับมันในทันที ด้วยระดับการฝึกตนของนาง การหลอมรวมโอสถเม็ดนี้ใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา ทว่านางกลับไม่ได้ทำเช่นนั้น

นี่คือโอสถที่ท่านพี่หลินเซวียนหลอมขึ้นด้วยตัวเองเพื่อมอบให้นาง แม้ว่ามันจะเป็นกากโอสถระดับต่ำต้อยที่สุด นางก็จะกลืนกินมันลงไปโดยปราศจากความลังเล

“ท่านพี่หลินเซวียน นี่คือ... ความลับของพวกเรานะ!”

ค่ำคืนนี้ช่างเงียบสงบ ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ

.......

หลินเซวียนเองก็ทอดสายตามองจันทร์กระจ่างที่อยู่ด้านนอกลานบ้านเช่นกัน เขาพยายามเข้าสู่สภาวะบำเพ็ญเพียรอยู่หลายครั้ง แต่ครานี้ ภายในใจของเขาราวกับมีบางสิ่งเพิ่มเข้ามา ทำให้ไม่อาจตั้งสมาธิฝึกฝนได้เลย

“แม่หนูคนนี้ นางกำลังรบกวนวิถีเต๋าในใจข้า!”

หลินเซวียนยิ้มออกมาอย่างจนใจ ก่อนที่รอยยิ้มเปี่ยมไปด้วยความเอ็นดูจะปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“อีกไม่กี่วัน ข้าจะมอบอาภรณ์เซียนแขนกว้างให้เยียนหรานเป็นของขวัญในพิธีบรรลุนิติภาวะ นางน่าจะทะลวงเข้าสู่ขอบขั้นทะเลปราณได้ภายในครึ่งเดือน เมื่อบรรลุถึงขอบขั้นทะเลปราณเท่านั้น นางจึงจะไม่ต้องเกรงกลัวต่อสิ่งใด แม้ว่าฐานะของนางจะถูกเปิดเผย นางก็ยังมีไพ่ตายซ่อนไว้”

เขาไม่เคยลืมว่าตนเองได้ผูกความแค้นกับท่านอ๋องน้อยแห่งจวนอ๋องฉู่หลิงไว้แล้ว และเขายังมีภารกิจที่เกี่ยวข้องกับท่านอ๋องน้อยผู้นี้อีกด้วย

เขาจะไม่ลงมือบุ่มบ่ามหากยังไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถต่อกรกับจวนอ๋องฉู่หลิงได้ แต่เมื่อใดที่เขามั่นใจ เขาจะไม่ลังเลที่จะเลือกทำภารกิจนั้นให้สำเร็จลุล่วง

ในโลกนี้ ผู้อ่อนแอคือเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง นี่คือกฎเกณฑ์ที่ไม่เคยแปรเปลี่ยนมาแต่บรรพกาล หลินเซวียนย่อมไม่อาจทำตัวใสซื่อไร้เดียงสาได้อย่างแท้จริง

.......

ในขณะเดียวกัน

ภายนอกเมืองไท่อัน

ณ เขาพยัคฆ์ทมิฬ

ร่างอ่อนเยาว์ร่างหนึ่งกำลังเร้นกายลอบมุ่งหน้าไปยังเขาพยัคฆ์ทมิฬภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี

“ท่านอาจารย์ ความผันผวนของพลังที่ท่านสัมผัสได้นั้นเป็นของจริงแน่หรือ?”

“อย่าหาเรื่องเดือดร้อนมาให้ข้าเชียว ที่นี่คือฐานที่มั่นของค่ายพยัคฆ์ทมิฬ ซึ่งมียอดฝีมือขอบขั้นแก่นแท้คอยคุ้มกันอยู่ หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา ทั้งศิษย์และอาจารย์ได้จบสิ้นกันที่นี่แน่”

ร่างที่ดูอ่อนเยาว์และกำลังลอบเร้นกายอยู่นั้นก็คือหลินเหยียนนั่นเอง

นับตั้งแต่หลินเหยียนออกจากโรงประมูล ชายชราในห้วงคำนึงก็บอกเขาว่า ตนสัมผัสได้ถึงความผันผวนอันเร้นลับในบริเวณใกล้เคียง มันคือคลื่นพลังที่แผ่ออกมาจากของวิเศษระดับสวรรค์ ซึ่งอย่างน้อยต้องเป็นของวิเศษระดับสี่ และยังเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งอีกด้วย

เมื่อทำตามคำชี้แนะของท่านอาจารย์ หลินเหยียนจึงลอบตามกลุ่มพ่อค้ามาจนถึงเขาพยัคฆ์ทมิฬ จนนำมาสู่เหตุการณ์ในปัจจุบัน

“หึ เจ้าระแวงสงสัยในตัวอาจารย์ของเจ้างั้นหรือ?”

“เสี่ยวเหยียนจื่อ วางใจเถอะ มีอาจารย์อยู่ทั้งคน ต่อให้เป็นยอดฝีมือขอบขั้นทะเลปราณก็ไม่มีทางจับสัมผัสร่องรอยของเจ้าได้หรอก!”