บทที่ 7 - น้ำใจอันซื่อตรง

หลวี่ซิ่วหลานกับผังเป่ยช่วยกันตรวจดูซากสัตว์ที่กองอยู่บนพื้น เธอช่วยลูกชายมัดสัตว์ที่ล่ามาได้อย่างทะมัดทะแมง

ผังเป่ยใช้มือข้างหนึ่งแบกสัตว์ที่ล่ามาได้อย่างง่ายดาย ส่วนมืออีกข้างก็จูงมือผังเชี่ยนเอาไว้ ทั้งสามคนช่วยกันลากผลงานชิ้นโบแดงกลับบ้านอย่างภาคภูมิใจ

เนื่องจากป่าลึกอยู่ไกลจากตีนเขามาก พวกเขาจึงต้องกลับไปที่กระท่อมเฝ้าภูเขาของตัวเองก่อน แล้วค่อยลงไปที่หมู่บ้าน

พอถึงกระท่อมไม้ ทั้งสามแม่ลูกก็รีบลงมือทำงานกันอย่างขะมักเขม้น

หลวี่ซิ่วหลานจัดการชำแหละเนื้อออกเป็นชิ้นใหญ่ๆ อย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับถลกหนังออกอย่างระมัดระวัง เพื่อเตรียมนำไปใช้งานต่อไป

เนื่องจากข้าวของเครื่องใช้บนเขามีจำกัด พวกเขาจึงใช้วิธีแช่หนังสดๆ ในน้ำอุ่น แล้วนำไปรมควัน เพื่อให้ได้หนังที่นำมาทำเสื้อกันหนาวได้เร็วที่สุด

หลวี่ซิ่วหลานเคยช่วยพ่อทำหนังสัตว์มาตั้งแต่เด็ก การจัดการเรื่องพวกนี้จึงเป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับเธอ

ในระหว่างที่ชำแหละเนื้อ ผังเป่ยตั้งใจเลือกเนื้อชั้นดีก้อนใหญ่กะด้วยสายตาน่าจะสักสี่สิบถึงห้าสิบชั่ง แล้วใช้เชือกป่านมัดเอาไว้แน่นหนา

เขาตั้งใจจะนำเนื้อส่วนนี้พร้อมกับปืนลูกซองกลับไปคืน เพื่อถือว่าเป็นการทำภารกิจสำเร็จ

ส่วนเนื้อที่เหลือ หลวี่ซิ่วหลานตั้งใจจะใช้ตู้เย็นธรรมชาติ หรือก็คืออากาศหนาวเหน็บของฤดูหนาวนี่แหละ ในการแช่แข็งเนื้อเก็บไว้กิน

ผังเป่ยแบกเนื้อก้อนโตและปืนลูกซองเดินตรงไปยังบ้านของหลวี่ไห่อย่างมั่นคง

พอเดินเข้าไปในบ้าน เสียงเด็กร้องไห้ก็ดังแว่วมาเข้าหู เขารีบตะโกนเรียกทันที

"ลุงไห่! ผมเอาปืนมาคืนแล้วครับ แล้วก็เอาเนื้อมาฝากด้วย!"

พอได้ยินคำว่า "เนื้อ" หลวี่ไห่ก็รีบวิ่งพรวดพราดออกมาจากห้อง ในมือยังถือกล้องยาสูบอยู่เลย

พอเห็นผังเป่ยแบกปืนลูกซองและเนื้อก้อนโตมา เขาก็เบิกตากว้าง รีบสาวเท้าเข้ามาหาทันที

"พระเจ้าช่วย แกไปล่าสัตว์มาได้เยอะขนาดนี้เลยรึ ไม่กลัวโดนคนอื่นเห็นแล้วจะโดนจับส่งทางการรึไง"

หลวี่ไห่ร้องถามด้วยความตกใจ

ผังเป่ยยิ้มแล้วตอบว่า

"จริงๆ ก็ไม่ได้เยอะอะไรหรอกครับ แค่สามตัวเอง ตอนล่าผมก็ระวังตัวแจเลยครับ ไม่มีใครเห็นแน่ๆ"

เขายื่นเนื้อส่งให้หลวี่ไห่ หลวี่ไห่รับเนื้อกวางซ่าผาวจื่อชิ้นโตมาถือไว้ ใบหน้าเปื้อนยิ้มจนหุบไม่ลง

"ดีจริงๆ ดีจริงๆ! คราวนี้หลานข้าคงไม่ต้องทนหิวอีกแล้ว!"

หลวี่ไห่พูดด้วยความตื่นเต้น แล้วหันไปตะโกนเรียกคนในบ้าน

"รีบเอาเนื้อเข้าไปเก็บเร็วเข้า เอาไปต้มซุปให้สะใภ้กินบำรุงน้ำนมเลยนะ!"

จากนั้นผังเป่ยก็ปลดปืนลูกซองออกจากบ่า แล้วส่งคืนให้หลวี่ไห่

"กระสุนห้านัดผมใช้หมดเกลี้ยงเลยครับลุง ปืนกระบอกนี้มันยิงไม่ค่อยแม่นเลยนะ!"

เขาบ่นอุบ

หลวี่ไห่อดไม่ได้ที่จะด่าปนหัวเราะ

"ไอ้เด็กนี่ เรื่องมากจริงวุ้ย! ปืนลูกซองกระบอกนี้ตาแกเคยใช้มาก่อน แกเป็นคนปรับศูนย์ปืนเองด้วยซ้ำ มันเหมาะสำหรับใช้ล่าสัตว์ที่สุดแล้ว รู้มั้ยว่าหมู่บ้านเราก็ต้องพึ่งปืนพวกนี้แหละไล่สัตว์ร้ายน่ะ! ตกลงแกล่าสัตว์มาได้กี่ตัวกันแน่เนี่ย"

ผังเป่ยยิ้มกริ่ม ชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว

"สามตัวครับ แบ่งให้ลุงครึ่งนึง ส่วนผมเก็บไว้ครึ่งนึง"

เขาไม่มีทางบอกความจริงทั้งหมดหรอก ขืนบอกไปมีหวังได้เดือดร้อนแน่ๆ

"ปัดโธ่เอ๊ย ฝีมือแกนี่แทบจะเทียบชั้นกับตาแกได้เลยนะเนี่ย!"

หลวี่ไห่เบิกตากว้าง มองผังเป่ยด้วยความทึ่ง

ถ้าไม่เห็นเนื้อกองโตอยู่ตรงหน้า เขาคงคิดว่าผังเป่ยโม้แน่ๆ

แต่เนื้อกองโตขนาดนี้ มันโกหกกันไม่ได้หรอก

หลวี่ไห่ตบไหล่ผังเป่ยเบาๆ

"ไอ้หนู ฝีมือแกไม่เบาเลยนะ เอาล่ะ ตั้งแต่นี้ไปกระท่อมเฝ้าภูเขาบนเขานั่นเป็นของแกแล้ว แต่จำไว้นะ ป่าแถวๆ ตีนเขาเป็นเขตรับผิดชอบของหมู่บ้านเรากับคอมมูนข้างๆ ถ้าแกลงไปล่าสัตว์แถวนั้น อาจจะเกิดเรื่องได้ง่ายๆ แถมยังเสี่ยงโดนคนอื่นแจ้งจับด้วย"

"ส่วนบนเขา แกจะล่าจะทำอะไรก็ตามสบาย ไม่มีใครไปยุ่งหรอก ต่อให้มีคนไปฟ้องก็ไม่มีใครสนใจหรอก พื้นที่ตรงนั้นเป็นของแกแล้ว แต่ส่วนแบ่งอาหารของหมู่บ้าน คงแบ่งให้แกไม่ได้หรอกนะ เพราะพวกเราเองก็แทบจะไม่พอกินเหมือนกัน"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ

"แต่ว่า ของป่าที่แกหาได้บนเขา แกจัดการเองได้เลยนะ ส่วนปืนลูกซองนี่ เดี๋ยวข้าจะทำเรื่องขอเบิกกระบอกใหม่จากทางการให้แกเอง"

พูดจบ หลวี่ไห่ก็เดินกลับเข้าไปในบ้าน ไม่นานเขาก็กลับออกมาพร้อมกับกับดักสัตว์ที่เขาเคยใช้ตอนหนุ่มๆ หน้าไม้ที่ไม่มีสายธนูและคันธนู กับซองหนังใส่ลูกศรห้าหกดอก เขายื่นของทั้งหมดให้ผังเป่ย

"นี่ของที่พ่อข้าทิ้งไว้ให้ แกน่าจะได้ใช้นะ!"

หลวี่ไห่บอก

ผังเป่ยรับของมา แล้วพินิจดูหน้าไม้กระบอกนั้นอย่างละเอียด แม้สายธนูจะขาดหายไปแล้ว แต่คันธนูยังเงางามเหมือนใหม่ บ่งบอกว่าเจ้าของเดิมดูแลมันมาอย่างดี ขอแค่ใส่สายธนูกลับเข้าไป มันก็จะเป็นหน้าไม้ชั้นยอดอีกครั้ง!

"ขอบคุณครับลุงไห่!"

ผังเป่ยกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ

หลวี่ไห่ยื่นถุงใบเล็กๆ ให้ผังเป่ย ข้างในมีปออยู่จำนวนหนึ่ง

"เอาปอนี่ไปฟั่นเป็นสายธนูเส้นใหม่ซะ แกเพิ่งล่ากวางซ่าผาวจื่อมาได้ไม่ใช่รึ ลองไปขอให้แม่แกใช้เอ็นกวางซ่าผาวจื่อมาทำเป็นแกนกลางสายธนูดูสิ แม่แกเก่งเรื่องทำสายธนูที่สุดในหมู่บ้านเราเลยนะ"

ผังเป่ยพยักหน้ารับคำ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

"ขอบคุณที่ช่วยชี้แนะชี้แนะครับลุง"

หลวี่ไห่หยิบขวดน้ำมันตะเกียงขวดเล็กๆ ออกมาส่งให้ผังเป่ยอีก

"เอานี่ไปด้วยสิ กลางคืนคงต้องได้ใช้แน่"

ผังเป่ยไม่ปฏิเสธ เพราะของที่เขานำมาให้หลวี่ไห่วันนี้มีมูลค่ามากกว่าของพวกนี้หลายเท่า แถมของพวกนี้ยังเป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างมากในตอนนี้ด้วย

"งั้นผมไม่เกรงใจนะครับลุงไห่ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมขอตัวกลับก่อนนะครับ"

ผังเป่ยบอกลา

"เดี๋ยวสิ"

หลวี่ไห่รั้งผังเป่ยไว้ ก่อนจะเดินกลับเข้าไปในบ้านอีกครั้ง และกลับมาพร้อมกับเกลือหนึ่งห่อ

"เอานี่ไปด้วย ในหมู่บ้านไม่ขาดแคลนเกลือหรอก ขาดก็แต่ข้าว นอกเหนือจากเรื่องข้าวแล้ว ลุงคนนี้ไม่ยอมให้แกต้องลำบากหรอก!"

ผังเป่ยรับของมา แล้วกล่าวขอบคุณหลวี่ไห่อีกครั้งก่อนจะขอตัวลากลับ

มองดูแผ่นหลังของผังเป่ยที่ค่อยๆ กลืนหายไปในความมืด หลวี่ไห่ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"เด็กดีขนาดนี้ ถูกไล่ออกจากบ้านได้ยังไงกันนะ ตาบอดกันไปหมดแล้วรึไง!"

ผังเป่ยหอบข้าวของพะรุงพะรังกลับมาถึงบ้าน เขารีบบอกข่าวดีเรื่องที่หัวหน้าหมู่บ้านตกลงให้เขาเป็นคนเฝ้าภูเขาให้แม่ฟังทันที

เมื่อได้ยินข่าวดี หลวี่ซิ่วหลานก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ เธอรู้สึกว่าลูกชายโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ อายุยังไม่ทันถึงสิบแปดก็สามารถหาเลี้ยงตัวเองได้แล้ว

ผังเป่ยโชว์กับดักสัตว์ให้แม่ดูอย่างภาคภูมิใจ พร้อมกับพูดว่า

"แม่ ถ้ามีเจ้านี่รวมกับบ่วงดักกระต่ายที่ผมทำไว้เมื่อก่อน ผมก็จะจับสัตว์ได้เยอะขึ้นนะ แถมหัวหน้าหมู่บ้านยังให้ของพวกนี้ผมมาอีก เดี๋ยวพอผมซ่อมหน้าไม้เสร็จ คราวนี้การล่าสัตว์เล็กๆ ก็สบายหายห่วงแล้ว!"

หลวี่ซิ่วหลานปาดน้ำตา แล้วส่งยิ้มให้

"มา ให้แม่ช่วยซ่อมหน้าไม้ให้ดีกว่า ลูกไปพักผ่อนเถอะ เดี๋ยวแม่จะวัดตัวให้ จะได้ตัดเสื้อคลุมขนสัตว์ให้พวกเราใส่"

ผังเป่ยพยักหน้า

"ได้เลยครับแม่! แม่ก็ตัดเสื้อให้ตัวเองสักตัวด้วยนะ เรามีหนังตั้งห้าผืน พอตัดเสื้อคลุมขนสัตว์อุ่นๆ ให้เราสามคนได้คนละตัวเลยล่ะ ไว้ผมล่าสัตว์ตัวใหญ่ๆ ได้เมื่อไหร่ ผมจะให้แม่ตัดเสื้อคลุมตัวใหญ่ๆ ให้เลย!"

หลวี่ซิ่วหลานเช็ดน้ำตาที่หางตาอีกครั้ง แล้วพยักหน้ารับ

"เสี่ยวเป่ยของแม่โตเป็นหนุ่มแล้วจริงๆ!"

ผังเป่ยช่วยแม่ทำงานอย่างอารมณ์ดี เขาช่วยฟั่นปอทำสายธนูไปพลาง เตรียมอาหารเย็นไปพลาง

แต่เสี่ยวเชี่ยนอาการไม่สู้ดีนัก ตั้งแต่เมื่อคืนเธอก็ท้องเสียไม่หยุด หลวี่ซิ่วหลานเองก็รู้สึกปวดท้องเหมือนกัน

ดังนั้นในระหว่างที่สองแม่ลูกกำลังคุยกันอยู่ในบ้าน ผังเชี่ยนก็ต้องวิ่งออกไปทำธุระส่วนตัวที่ป่าหลังบ้านอีกรอบ

ส่วนผังเป่ยนั้น ร่างกายของเขายังแข็งแรงดี อาจจะเป็นเพราะเขาไม่ได้กินเนื้อมานาน กระเพาะจึงชินกับอาหารรสจืดแล้ว

แต่เขาเชื่อว่า เมื่อเวลาผ่านไป เขาจะเริ่มชินกับการกินเนื้อสัตว์มากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเสี่ยวเชี่ยนทำธุระส่วนตัวเสร็จแล้วเดินกลับเข้ามาในบ้าน เธอก็ได้กลิ่นเนื้อหอมฉุยเตะจมูกทันที

"ว้าว จะได้กินเนื้ออีกแล้วเหรอ"

เธอร้องถามด้วยความตื่นเต้น

ผู้เป็นแม่ยิ้มแล้วตอบว่า

"แน่นอนจ้ะ! ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณพี่เขานะ ถ้าไม่มีพี่ เราก็คงไม่ได้กินเนื้อแบบนี้หรอก"

ผังเชี่ยนพยักหน้าอย่างว่าง่าย

"อื้อ พี่จ๋าเก่งที่สุดเลย!"

สามคนแม่ลูกนั่งล้อมวงกินเนื้อสัตว์ที่ไม่ได้กินมานาน เนื้อกวางซ่าผาวจื่อรสชาติอร่อยจนทั้งสามคนกินไปน้ำตาไหลไป

แต่พอกินมื้อที่สอง พวกเขาก็เริ่มชินกับรสชาติความอร่อยนี้แล้ว จึงไม่ได้ตื่นเต้นเหมือนตอนแรก

หลังจากกินข้าวเสร็จ หลวี่ซิ่วหลานก็เริ่มลงมือทำงาน เธอตั้งใจจะซ่อมหน้าไม้ให้ผังเป่ยก่อน

ส่วนผังเป่ยก็วางแผนจะออกไปวางกับดักรอบๆ บ้าน แล้วค่อยกลับมานอน

เพราะตอนนี้เสื้อผ้าที่พวกเขาใส่มันบางเกินไป เขาไม่อยากให้ความหนาวเหน็บมาพรากชีวิตของพวกเขาไปอีกแล้ว

หลวี่ซิ่วหลานก็ตัดสินใจเย็บเสื้อคลุมขนสัตว์ให้ลูกชายก่อนเป็นอันดับแรกเช่นกัน

เธอและผังเชี่ยนสามารถหมกตัวอยู่ในบ้านได้ แต่ผังเป่ยต้องขึ้นเขาไปล่าสัตว์ ดังนั้นเขาจึงต้องใส่เสื้อผ้าให้อบอุ่นที่สุด

หนังกระต่ายหนึ่งผืนและหนังกวางซ่าผาวจื่ออีกห้าผืน น่าจะพอตัดเสื้อคลุมขนสัตว์หนาๆ ได้หนึ่งตัว

สองแม่ลูกช่วยกันทำงานง่วนเตรียมเสื้อผ้ากันหนาวให้ผังเป่ย

[จบแล้ว]