บทที่ 44 - ตราพยัคฆ์อยู่นี่

บทที่ 44 - ตราพยัคฆ์อยู่นี่

จวินปู้ป้ายยกมือขึ้นเป็นเชิงบอกให้เหล่าทหารลุกขึ้น

นายทหารยศร้อยเอกเดินเข้าไปใกล้ ก้มหน้าลงต่ำพลางเอ่ยถาม

"ขอเรียนถาม ท่านคือท่านโหวจากเขตแดนใดหรือครับ"

เขตหวงห้ามทางทหาร แม้จะเป็นถึงท่านโหวก็ไม่มีสิทธิ์บุกรุกเข้ามาตามอำเภอใจ เขาไม่กล้าล่วงเกินท่านโหว แต่กฎก็ต้องเป็นกฎ หากจวินปู้ป้ายดึงดันจะบุกเข้าไป เขาก็พร้อมจะสู้ตายเพื่อขัดขวาง

"แดนบูรพา"

เพียงสองคำนี้หลุดรอดออกมา ทหารทุกคนในที่นั้นต่างก็สะดุ้งเฮือก ร่างกายสั่นสะท้าน

เพราะราชันโหวแดนบูรพา หมายถึง เทพสงครามแห่งกองทัพ คือความเชื่อมั่นและศรัทธาสูงสุดของเหล่าทหารหาญ

"ตราพยัคฆ์อยู่นี่ ฉันต้องการใช้สนามบินของพวกนาย"

จวินปู้ป้ายชูตราพยัคฆ์ขึ้นมา

ตราพยัคฆ์หล่อหลอมจากทองสัมฤทธิ์ รูปสลักพยัคฆ์ดูน่าเกรงขามราวกับจะกลืนกินขุนเขาและสายน้ำ แผ่รังสีแห่งการปราบปรามศัตรูในสนามรบ บนตรายังคงมีคราบเลือดแห้งกรังเกาะติดอยู่ เป็นคราบเลือดที่ไม่อาจลบเลือน

ผู้ครอบครองตรานี้ สามารถบัญชาการกองกำลังทหารหลักทั้งหมดในแคว้นเซี่ยได้

"ขอคารวะท่านจวิน"

เมื่อเห็นตราพยัคฆ์ เหล่าทหารก็คุกเข่าทำความเคารพอีกครั้ง

ในแคว้นเซี่ยมีท่านโหวอยู่หลายคน แต่ตราพยัคฆ์มีเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น และผู้ที่คู่ควรจะครอบครองมันก็มีเพียงราชันโหวแดนบูรพา... จวินปู้ป้าย แต่เพียงผู้เดียว

จากนั้น ทุกคนก็เดินเข้าไปด้านใน

มีคนรีบไปรายงานเรื่องนี้ให้หวังต้าเฟยที่อยู่ในห้องบัญชาการทราบ หวังต้าเฟยในชุดทหารเต็มยศรีบวิ่งกระหืดกระหอบออกมารับหน้าทันที

"ท่านจวิน"

"ไม่ต้องมากพิธี"

จวินปู้ป้ายโบกมือปัด ก่อนจะเดินไปยืนบนระเบียงชั้นบน

เขาทอดสายตามองลงไปยังลานฝึกซ้อมเบื้องล่าง ที่นั่นกำลังมีการประลองการต่อสู้ด้วยมือเปล่า ท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บ ทหารแต่ละนายต่างถอดเสื้อโชว์กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ใบหน้าแดงก่ำจากการออกแรงปะทะกันอย่างดุเดือด

ในหมู่ทหารเหล่านั้น มีชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำล่ำสัน ไหล่กว้าง ไว้หนวดเคราครึ้ม กำลังรับมือกับทหารห้าหกคนพร้อมกันได้อย่างสบายๆ ไม่มีทีท่าว่าจะเพลี่ยงพล้ำเลยแม้แต่น้อย

"ท่านจวิน ชายคนนั้นชื่อซ่งเหลียน เป็นชาวทิเบต รูปร่างสูงใหญ่กำยำมาแต่กำเนิด ปฏิกิริยาตอบสนองเป็นเลิศ กวาดรางวัลที่หนึ่งมาแล้วทุกรายการแข่งขันทักษะทางทหารในเขตทหารของเราครับ"

หวังต้าเฟยเห็นจวินปู้ป้ายจ้องมองซ่งเหลียน จึงรีบอธิบายสรรพคุณให้ฟัง ก่อนจะเสริมอีกประโยคว่า

"เขาลงชื่อขอไปประจำการที่แดนบูรพาครับ รออีกหนึ่งปีก็จะถึงกำหนดการคัดเลือกแล้ว"

การคัดเลือกทหารเข้าสู่แดนบูรพา จะจัดขึ้นทุกๆ สามปี

ผู้ที่จะผ่านการคัดเลือกได้ ล้วนต้องเป็นยอดมนุษย์ที่มีร่างกายแข็งแกร่งและมีความสามารถรอบด้าน ถือเป็นหัวกะทิของกองทัพ ในอดีต จวินปู้ป้ายก็อาศัยโควตาจากมหาวิทยาลัยหลินโจวเข้าร่วมการคัดเลือกนี้

ต้องผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน ถึงจะได้ก้าวขึ้นมาเป็นราชันโหวอย่างทุกวันนี้

"แดนบูรพา ไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะเข้าไปอยู่ได้ง่ายๆ หรอกนะ"

จวินปู้ป้ายเอามือไพล่หลังพลางเอ่ยเรียบๆ ก่อนจะหันไปพยักพเยิดกับเซียวซานที่ยืนอยู่ด้านข้าง

"นายลงไป ชี้แนะเขาหน่อย ทำให้เขารู้ว่าตัวเองยังมีจุดบอดตรงไหน"

"รับทราบครับ"

เซียวซานรับคำแล้วเดินลงไปที่ลานฝึก

"ท่านจวิน เขา... มีจุดบอดตรงไหนงั้นเหรอครับ"

หวังต้าเฟยถามด้วยความตกใจ

ซ่งเหลียนคือเพชรเม็ดงามที่เขาคอยจับตามองมาตลอด ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ชายคนนี้จะต้องได้เข้าไปสร้างผลงานในแดนบูรพาอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ ท่านจวินกลับบอกว่าเขามีจุดบอดงั้นเหรอ

"พื้นฐานของเขาแน่นมาก แต่บริเวณเอวด้านซ้ายของเขามีจุดบอดอยู่จุดหนึ่ง ถ้าศัตรูมองเห็นจุดบอดนี้ ก็สามารถปลิดชีพเขาได้อย่างง่ายดาย"

"หยกงามก็คือหยกงาม แต่ก็ยังต้องได้รับการเจียระไน ไม่อย่างนั้น... คงไม่มีวันได้ก้าวข้ามประตูแดนบูรพาหรอก"

จวินปู้ป้ายอธิบาย

ในเมื่อเขาหยิบตราพยัคฆ์ออกมาแล้ว ทหารพวกนี้ก็ถือว่าเป็นทหารของเขา การได้เห็นทหารของตัวเองมีพัฒนาการ ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดี ส่วนเขาจะรับรู้และเข้าใจได้มากแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเขาเองแล้ว

เบื้องล่าง ซ่งเหลียนเพิ่งจะจับทหารสามนายทุ่มลงพื้น ก่อนจะตวัดขาเตะทหารอีกคนที่พุ่งเข้ามาลอบโจมตีจากด้านหลังจนกระเด็นลอยไปไกล พร้อมกับหัวเราะร่วน

"เอ้อร์ต้าน แกนี่ชอบลอบกัดฉันอยู่เรื่อยเลยนะ"

หลังจากจัดการพวกนั้นเสร็จ ซ่งเหลียนก็สังเกตเห็นว่ามีชายร่างเล็กคนหนึ่งมายืนขวางอยู่ตรงหน้า

"ไอ้เปี๊ยก ตัวแค่นี้อย่ามาสู้กับฉันเลย ไปสู้กับคนอื่นไป๊ ฉันไม่มีอารมณ์"

ซ่งเหลียนโบกมือไล่

ไม่อยากลดตัวลงไปสู้กับเซียวซาน

เซียวซานที่สูงร้อยเจ็ดสิบกว่าเซนติเมตร เมื่อไปยืนอยู่ตรงหน้าซ่งเหลียน ก็ดูเหมือนไอ้เปี๊ยกจริงๆ

แต่เซียวซานกลับยิ้มบางๆ แล้วถอดเสื้อโค้ทตัวนอกออก

วินาทีนั้น ทหารหลายคนถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นยศทหารบนอินทรธนูของเขา

นั่นมันยศพันเอกพิเศษ!

ยศสูงกว่าหวังต้าเฟย ผู้บังคับการเขตทหารของพวกเขาเสียอีก!

ทว่าสิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่า คือตอนที่เซียวซานถอดเสื้อเครื่องแบบทหารออก เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นไปด้วยพลังอันมหาศาล

แต่สิ่งที่เหล่าทหารให้ความสนใจหาใช่กล้ามเนื้อพวกนั้นไม่ ทว่ากลับเป็นรอยแผลเป็นที่ฝากไว้บนร่างของเซียวซานต่างหาก

รอยแผลเป็นนับไม่ถ้วน ทั้งรอยถูกยิง รอยกระสุน รอยสะเก็ดระเบิด พาดผ่านสลับซับซ้อนไปทั่วทั้งตัว

ดูราวกับรอยสักอันน่าเกรงขาม

ฟู่...

ทหารหลายคนที่เห็นภาพนั้นต่างก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ รวมไปถึงซ่งเหลียนด้วย

สำหรับชายชาติทหาร รอยแผลเป็นคือเหรียญตราเกียรติยศ การมีรอยแผลเป็นเพิ่มขึ้นมาเพียงรอยเดียว ก็เพียงพอให้พวกเขาเอาไปคุยโวได้ชั่วชีวิตแล้ว

แต่พวกเขาไม่เคยเห็นใครมีรอยแผลเป็นมากมายมหาศาลขนาดนี้มาก่อนเลย

"ท่านผู้บังคับบัญชา รอยแผลพวกนี้ ท่านได้มายังไงหรือครับ"

ทหารคนหนึ่งทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว เอ่ยถามขึ้นมาในที่สุด

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เซียวซาน รอคอยคำตอบจากเขา บางทียศพันเอกพิเศษอาจจะยังไม่พอที่จะทำให้พวกเขาศรัทธาจากใจจริง

แต่รอยแผลเป็นบนร่างนี้... มันมากพอแล้ว

"เจ็ดปีก่อน กองเสบียงแดนบูรพาถูกซุ่มโจมตี ทั่วทั้งเมืองตกอยู่ในความโกลาหล ตอนนั้นฉันเป็นแค่พลทหารธรรมดาๆ ในแดนบูรพา ประจวบเหมาะกับที่ท่านจวินกำลังคัดเลือกคนเข้าค่ายเขี้ยวหมาป่า ฉันก็เลยจับพลัดจับผลูผ่านการคัดเลือกมาได้"

"หลังจากนั้น พวกเราก็ควบม้าฝ่าฟันระยะทางนับพันลี้ บุกทะลวงจากแนวหลังศัตรูราวกับมีดเล่มคมที่กรีดลึกเข้าไปในดงข้าศึก"

"กองทัพศัตรูมีทหารม้าถึงสามแสนนาย แต่พวกเรามีกันแค่สามร้อยคน สุดท้าย... พวกเรารอดชีวิตกลับมาได้แค่สามคน แต่ก็สามารถบดขยี้กองทัพศัตรูสามแสนนายจนราบคาบ กอบกู้วิกฤตการณ์ในแดนบูรพาเอาไว้ได้"

"ตอนนั้น ฉันต่อสู้จนสติสัมปชัญญะเลือนราง ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเองตีฝ่าวงล้อมออกมาได้ตอนไหน แต่พอรู้ตัวอีกที ฉันก็คิดว่าตัวเองคงไม่รอดแล้ว อาการบาดเจ็บสาหัสเกินไป แผลเต็มตัวไปหมด แต่ถือว่าโชคยังดี ที่มีคนมาช่วยชีวิตฉันไว้ได้ทัน"

"รอยแผลเป็นที่พวกนายเห็นอยู่ตอนนี้ คือรอยแผลที่เกิดขึ้นในภายหลัง ส่วนรอยแผลจากการศึกครั้งนั้น... มันถูกฝังลึกอยู่ข้างใต้จนมองไม่เห็นแล้ว"

"ฉันแค่อยากจะบอกพวกนายว่า แดนบูรพาไม่ใช่สนามเด็กเล่น แต่มันคือสมรภูมิที่ชโลมไปด้วยเลือดและเนื้อ มีศัตรูมากมายที่จ้องจะทำลายแคว้นเซี่ยของเรา และแดนบูรพาก็คือประตูหน้าด่านที่คอยปกป้องแผ่นดินนี้ไว้"

คำพูดของเซียวซานสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงขั้วหัวใจของทหารทุกคนในที่นั้น

พวกเขาต่างก็ใฝ่ฝันอยากจะไปประจำการที่แดนบูรพามาตลอด แต่กลับไม่เคยรู้เลยว่าแท้จริงแล้ว แดนบูรพามันโหดร้ายและน่ากลัวขนาดไหน

"ขอเรียนถามท่านผู้บังคับบัญชา ท่านดำรงตำแหน่งอะไรหรือครับ"

ซ่งเหลียนลอบกลืนน้ำลายลงคอ เอ่ยถามเสียงสั่น

เขาจำได้ว่ามีข่าวลือหนาหูว่า ใครก็ตามที่ได้เข้าร่วมค่ายเขี้ยวหมาป่า จะไม่มีวันถอนตัวออกไปได้จนกว่าชีวิตจะหาไม่

และค่ายเขี้ยวหมาป่า ก็มักจะประจำการอยู่เคียงข้างจวินปู้ป้าย เทพสงครามแห่งแดนบูรพาเสมอ

"รองแม่ทัพค่ายเขี้ยวหมาป่า... เซียวซาน"

น้ำเสียงของเซียวซานหนักแน่นก้องกังวาน

ทุกคนสามารถสัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจอันเปี่ยมล้นจากน้ำเสียงนั้น

ทว่าซ่งเหลียนกลับร่างสั่นสะท้าน กลืนน้ำลายอึกใหญ่ แล้วถามต่อว่า

"งั้น... ท่านจวิน..."

"อยู่ข้างบนโน่นไง"

เซียวซานชี้มือไปทางด้านหลัง

น้ำเสียงไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับดึงดูดความสนใจของทุกคนในที่นั้นได้ชะงัก สายตาทุกคู่ตวัดขวับไปมองร่างสูงตระหง่านที่ยืนอยู่บนระเบียงทันที

ชายหนุ่มในชุดคลุมลายพญามังกร คิ้วเข้มดุจคมดาบ

ท่วงท่าสง่างามราวกับจะยกภูเขาไท่ซานได้ด้วยมือเปล่า พลังหมัดเพียงหมัดเดียวก็สามารถกวาดล้างกองทัพศัตรูนับหมื่นได้

ผู้บัญชาการทหารสูงสุด

สมศักดิ์ศรีทุกประการ

"ขอคารวะท่านจวิน!"

ซ่งเหลียนเป็นคนแรกที่คุกเข่าลงข้างหนึ่งทำความเคารพ

จากนั้นทหารคนอื่นๆ ก็พากันคุกเข่าลงกับพื้นอย่างพร้อมเพรียง สายตาที่จ้องมองไปยังจวินปู้ป้ายเต็มเปี่ยมไปด้วยความคลั่งไคล้และศรัทธาอย่างแรงกล้า

การได้เข้าสู่แดนบูรพา

การได้เข้าร่วมค่ายเขี้ยวหมาป่า

การได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของจวินปู้ป้าย เพื่อออกไปห้ำหั่นศัตรูและปกป้องแผ่นดินบ้านเกิดเมืองนอน คือปณิธานอันสูงสุดในชีวิตของพวกเขา

[จบแล้ว]