บทที่ 290 กลับก่อนกำหนด

บทที่ 290 กลับก่อนกำหนด

อวี้เสี่ยวกังกำรายงานข่าวกรองในมือแน่นจนแทบจะบดขยี้มันให้แหลกคามือ เมื่อมองดูข้อมูลเกี่ยวกับการแข่งขันประลองวิญญาจารย์ในเขตการแข่งขันเทียนโต่วที่ระบุไว้ในนั้น ร่างกายของเขาก็สั่นเทาเล็กน้อย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เขาถูกแทงข้างหลังเข้าให้แล้ว

และนี่ก็เป็นฝีมือของถังเฮ่าอย่างชัดเจน

เสี่ยวซานถึงกับคุกเข่าโขกศีรษะ อวี้เสี่ยวกังไม่เชื่อแม้แต่วินาทีเดียวว่าเขาไม่อยากรู้เคล็ดลับในการบ่มเพาะวิญญาณยุทธ์คู่พร้อมๆ กัน

ดังนั้น จึงเป็นใครไปไม่ได้นอกจากถังเฮ่า แต่ก่อนที่เขาจะออกมา เขาก็ได้ทักทายถังเฮ่าแล้ว และยังแนะนำให้เขาเก็บตัวเงียบๆ ในช่วงนี้ เพื่อให้การกระทำของเขาราบรื่น

แต่... ถังเฮ่ากลับหลอกข้า อวี้เสี่ยวกังคร่ำครวญอยู่ในใจ

ถังเฮ่าไม่ได้ให้ความไว้วางใจเขาเลยแม้แต่น้อย เขายังคงทำตามอำเภอใจ ส่วนเรื่องป้ายคำสั่ง ถังเฮ่าก็คงไม่ใส่ใจเลยสักนิด

"หึ เจ้ามีอะไรจะพูดอีกไหม?"

ปี่ปี่ตงมองดูท่าทางหดหู่ของเขา รู้สึกถึงความพึงพอใจอย่างอธิบายไม่ถูก

ฉากที่นางคาดหวังไว้ไม่ได้เกิดขึ้น และสิ่งที่อวี้เสี่ยวกังปรารถนาก็ถูกทำลายด้วยน้ำมือของคนที่เขาไว้ใจ ซึ่งนั่นก็สร้างความสะใจอย่างวิปริตให้นาง

"ไม่ ไม่มีอะไรแล้ว..."

รายงานข่าวกรองในมือของอวี้เสี่ยวกังร่วงหล่นลงพื้น ในเมื่อปี่ปี่ตงรู้ทุกอย่างหมดแล้ว แล้วการขอร้องอะไรเพิ่มเติมมันจะมีประโยชน์อะไรอีกล่ะ?

ปี่ปี่ตงจ้องมองอวี้เสี่ยวกังด้วยสายตาว่างเปล่า แต่ในใจกลับมีความรู้สึกไม่ยินยอมพวยพุ่งขึ้นมา นางเอ่ยถามราวกับถูกผีสิงว่า "ลูกศิษย์คนนั้นสำคัญกับเจ้าขนาดนั้นเลยรึ? ตอนที่เจ้าออกจากเมืองวิญญาณยุทธ์ไปในตอนนั้น ข้าไม่เคยเห็นเจ้าเป็นแบบนี้เลย"

เห็นได้ชัดว่าอวี้เสี่ยวกังไม่คาดคิดว่าปี่ปี่ตงจะพูดเช่นนี้ เขาเงยหน้าขึ้นมองปี่ปี่ตงราวกับเครื่องจักร

"เจ้าไม่มีทางเข้าใจหรอก เขาคือความหวังของข้า เป็นตัวตนที่เปรียบเสมือนลูกชายคนหนึ่ง"

เขาไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง เขาไม่อยากจะนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนั้น ตอนที่เขาเป็นเหมือนสุนัขจรจัด

แต่ท่าทีของเขา ในสายตาของปี่ปี่ตงแล้ว มันคือการยอมรับอย่างไม่ต้องสงสัย

นางพ่ายแพ้อีกแล้ว เมื่อ 20 ปีก่อน นางพ่ายแพ้ให้กับหลิวเอ้อร์หลง และวันนี้ นางก็พ่ายแพ้ให้กับลูกศิษย์ของเขา แล้วนางล่ะ เป็นตัวอะไรกัน?

ปี่ปี่ตงไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองได้อีกต่อไป นางคว้าถ้วยชาที่อยู่ข้างๆ แล้วปาใส่หัวอวี้เสี่ยวกังอย่างแรง

อวี้เสี่ยวกังไม่ได้หลบ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาหลบไม่ทัน

ถ้วยชาแตกกระจายบนศีรษะของเขา และเลือดที่ผสมกับน้ำชาที่เย็นชืดแล้วก็ไหลอาบศีรษะของเขา ซึมลงไปตามคอเสื้อผ่านแก้มของเขา

"ไม่ เสี่ยวกัง..."

คราบเลือดที่เตะตาสะท้อนเข้าสู่ดวงตาของปี่ปี่ตง นางกลับมาอ่อนแออีกครั้ง ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว ปรารถนาที่จะรักษาบาดแผลให้อวี้เสี่ยวกัง

ทว่า อวี้เสี่ยวกังกลับถอยหลังไปสองก้าวด้วยสีหน้าว่างเปล่า หยุดยั้งการกระทำของนางเอาไว้ นี่ถือว่าดีกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากแล้ว

ภายใต้สายตาของปี่ปี่ตง อวี้เสี่ยวกังก็โค้งคำนับ

"หากองค์สังฆราชยังคงรำลึกถึงความผูกพันเก่าๆ อยู่บ้าง โปรดอนุญาตให้ข้าจากไป และโปรดปรานีต่อเด็กคนนั้นด้วย เขาบริสุทธิ์ เขาไม่รู้แม้กระทั่งตัวตนของถังเฮ่า"

มือที่ยื่นออกไปของปี่ปี่ตงแข็งค้างอยู่กลางอากาศ เขายังคงอ้อนวอนเพื่อลูกศิษย์คนนั้น

เนื่องจากการโค้งคำนับของเขา เลือดจึงหยดลงบนพื้นอันบริสุทธิ์ ราวกับกำลังเตือนนางไม่ให้ล้ำเส้น

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ปี่ปี่ตงก็มองไปที่อวี้เสี่ยวกังที่ยังคงโค้งคำนับอยู่ และเอ่ยออกมาสามคำ: "เจ้าไปได้"

อวี้เสี่ยวกังไม่ได้พูดอะไรอีก เขายืดตัวขึ้นและเดินออกจากโถงใหญ่ไปโดยไม่หันกลับมามอง เขารู้ว่าปี่ปี่ตงได้ตกลงแล้ว

จนกระทั่งแผ่นหลังของเขาหายลับไป ปี่ปี่ตงก็ราวกับพังทลายลง ร่างของนางทรุดลงบนเก้าอี้ด้านหลัง สายตาจับจ้องไปที่คราบเลือดอันเตะตาบนพื้น

"ทำไมเขาถึงไม่หลบล่ะ?"

"เด็กคนหนึ่ง ลูกชายของเขา... ไอ้ลูกชู้ ทำไมข้าถึงต้องมาเจอเรื่องพวกนี้ด้วย?"

"ถ้าหากตอนนั้น... ลูกของเรา... ตอนนี้ก็คงจะอายุเท่าๆ กันแล้วใช่ไหม?"

"ฮือๆๆ ข้าทำร้ายเขาอีกแล้ว..."

"ทำไมกัน..."

ภายในตำหนักที่ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ หมอกสีม่วงเข้มพวยพุ่งขึ้นมา และมีเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาดังเล็ดลอดออกมาเป็นระยะๆ พร้อมกับเสียงเคียดแค้นอันเย็นเยียบ ราวกับว่ามีคนหลายคนอยู่ที่นั่นพร้อมๆ กัน

และปี่ปี่ตงก็ไม่ได้โผล่ออกมาจากที่นั่นอีกเลย

ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของเหล่าองครักษ์ อวี้เสี่ยวกังก็เดินกลับมาที่เชิงเขาพร้อมกับผ้าพันแผลสีขาวพันรอบหน้าผาก

อวี้เสี่ยวกังไม่สนใจสายตาของเหล่าองครักษ์ และเขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขาเดินออกไปได้อีกสักพักก่อนจะกล้าหันกลับไปมองตำหนักสังฆราชบนยอดเขา ประกายแห่งความโล่งใจฉายชัดในดวงตาของเขา

โชคดีที่แม้ปฏิกิริยาของปี่ปี่ตงจะดูแปลกๆ ไปบ้าง แต่เขาก็กลับมาได้อย่างปลอดภัยครบสามสิบสอง เมื่อเอื้อมมือขึ้นไปแตะหน้าผากที่ไม่มีเลือดไหลแล้ว ในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นต่อถังเฮ่ามากกว่า

เขาเกือบจะถูกถังเฮ่าส่งไปปรโลกเสียแล้ว

ส่วนปี่ปี่ตงนั้น อวี้เสี่ยวกังไม่ได้มีความรู้สึกที่ลึกซึ้งอะไรมากมายนัก แม้ว่าเขาจะมักนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนั้นในยามวิกาลและสาปแช่งเชียนสวินจี๋ แต่ในใจของเขา ปี่ปี่ตงไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนัก อย่างน้อยก็ไม่ลึกซึ้งเท่ากับตำราโบราณและความรู้เหล่านั้นอย่างแน่นอน

ครั้งนี้มันเป็นการเดิมพันที่เสี่ยงเกินไป โชคดีที่ปี่ปี่ตงยังคงจดจำความผูกพันเก่าๆ ของพวกเขาได้ อย่างไรก็ตาม ในอนาคตคงไม่สามารถติดต่อกันได้อีกแล้ว ครั้งนี้เขาแค่หัวแตก ครั้งหน้าเขาอาจจะไม่โชคดีแบบนี้อีก

โชคดีที่ปี่ปี่ตงรับปากว่าจะไม่ทำร้ายเสี่ยวซาน นี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว

อวี้เสี่ยวกังส่งยิ้มเยาะเย้ยตัวเองและเดินตรงไปยังโรงแรม เขาจำเป็นต้องทำแผลอีกครั้งเมื่อกลับไปถึง และเขาต้องรีบเขียนจดหมายทันที เขาไม่อยากให้ความช่วยเหลือที่เขาเสี่ยงชีวิตเพื่อให้ได้มา ต้องทำให้เสี่ยวซานตกอยู่ในอันตรายอีกครั้งเพราะความเอาแต่ใจของถังเฮ่า

—

เมืองหลวงเทียนโต่ว บ้านพักของหานลี่

ซาลัสเคาะประตูบ้าน หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เดินไปเปิดประตู

"มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

หานลี่มองซาลัส เขาไม่เคยมาเยี่ยมเลยนี่นา

ซาลัสโค้งคำนับและยื่นจดหมายสองฉบับให้ด้วยสองมือ

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ จดหมายสองฉบับนี้มาจากตำหนักสังฆราชและหอผู้อาวุโสตามลำดับขอรับ"

ขณะที่พูด เขาก็ลอบสังเกตสีหน้าของหานลี่อย่างลับๆ

"โอ้?"

หานลี่เริ่มสนใจขึ้นมาทันที จดหมายจากหอผู้อาวุโสนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับจดหมายจากตำหนักสังฆราช

หานลี่เมินเฉยต่อสีหน้าของซาลัส และเปิดจดหมายทั้งสองฉบับออก หลังจากอ่านทีละฉบับ เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้น และไม่มีสีหน้าผิดปกติใดๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา

"เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นเรื่องที่เหลือที่นี่ข้าฝากท่านจัดการด้วยนะ ข้าจะออกเดินทางในวันมะรืนนี้"

หานลี่พยักหน้าให้ซาลัส โดยไม่คิดจะเชิญเขาเข้ามาข้างใน และปิดประตูบ้านลง

เมื่ออยู่ด้านนอกประตู ซาลัสก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและหันหลังเดินจากไป มันง่ายกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก

เขารู้เนื้อหาในจดหมายจากตำหนักสังฆราช มันเป็นการแจ้งให้เขาทราบว่าภารกิจของเขาในเขตการแข่งขันเทียนโต่วเสร็จสิ้นลงแล้ว และเขาสามารถกลับไปที่เมืองวิญญาณยุทธ์ได้ เพราะมีเรื่องเกี่ยวกับการแข่งขันรอบสุดท้ายที่ต้องปรึกษาหารือกับเขา

ในความเห็นของซาลัส หานลี่จะสนใจหรือไม่ก็เรื่องหนึ่ง แต่เขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะตอบตกลงง่ายๆ แบบนี้

หลังจากส่งซาลัสกลับไปแล้ว หานลี่ก็นอนเอนหลังบนเก้าอี้ผ้าใบและหลับตาลง

จดหมายจากหอผู้อาวุโสนั้นเขียนโดยกวงหลิง ผู้เป็นอาจารย์ของเขา โดยถามว่าเขาจะกลับมาเมื่อไหร่ เนื่องจากพวกเขาได้ทะลวงระดับการบ่มเพาะพลังไปแล้วและรู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย ในจดหมายยังระบุด้วยว่าปี่ปี่ตงได้พบกับอวี้เสี่ยวกังแล้ว และเรื่องที่เขาลงมาจากภูเขาพร้อมกับอาการหัวแตกก็ถูกพูดถึงเช่นกัน

และบังเอิญว่า ในเวลาเดียวกันนี้ คำสั่งก็ถูกส่งมาจากตำหนักสังฆราชด้วย

นี่เพื่อป้องกันไม่ให้ข้าฆ่าถังซานงั้นรึ? หานลี่ครุ่นคิด และก็คิดออกแค่ความเป็นไปได้นี้เท่านั้น เขาลืมตาขึ้น สีหน้าของเขาดูแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

ช่วงนี้เขายุ่งมาก ยุ่งจนละเลยการเฝ้าจับตาดูคนเหล่านี้ไปบ้าง และไม่รู้ว่าตอนนี้พวกเขามีสภาพเป็นอย่างไร เขาไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะพลิกผันไปอย่างแปลกประหลาดเช่นนี้

นี่มันเรื่องอะไรกัน? ปี่ปี่ตงถึงกับปกป้องถังซานงั้นรึ?

หอผู้อาวุโสไม่ได้ลงมือจัดการถังซานก็เพราะเขา ซึ่งก็พอเข้าใจได้ แต่สำหรับปี่ปี่ตง เป็นเพราะกังจื่องั้นรึ? แต่กังจื่อหัวแตกไปแล้วไม่ใช่หรือไง?

ดังนั้น นี่คือการชดเชยงั้นรึ? มันช่าง... หานลี่ขนลุกซู่ เขาส่ายหน้า เขาไม่สามารถเดาความคิดของปี่ปี่ตงได้เลย พลังแห่งความรักผนวกกับความบ้าคลั่งที่มีมาแต่กำเนิดของนาง หานลี่เกลียดการรับมือกับคนประเภทนี้ที่สุด

ช่างเถอะ ยังไงเขาก็จะกลับไปอยู่แล้ว เดี๋ยวค่อยกลับไปดูสถานการณ์ก็แล้วกัน

พรุ่งนี้เขาจะไปหาเชียนเริ่นเสวี่ยอีกครั้ง แล้วค่อยออกเดินทาง

"พี่ซิ่วเอ๋อร์"

หานลี่เรียกตามความเคยชิน พวกเขาจะกลับบ้านก่อนกำหนดแล้ว

"อืม เสี่ยวลี่ มีอะไรเหรอ?"

...วันหนึ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว สุ่ยปิงเอ๋อร์กล่าวอำลาคนของสถาบันเทียนสุ่ย ตู๋กูเยี่ยนไปหาเยี่ยหลิงหลิง และจูจู๋ชิงก็ให้คนไปตามนิ่งหรงหรงมาพบเช่นกัน

ดูผิวเผินแล้ว มีเพียงหานลี่และพี่ซิ่วเอ๋อร์เท่านั้นที่ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แน่นอนว่า นั่นก็เป็นแค่ภาพลวงตาเท่านั้น

การแข่งขันรอบคัดเลือกยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือดตอนที่หานลี่และคนอื่นๆ เดินทางออกจากเมืองหลวงเทียนโต่ว

ครั้งนี้ หานลี่ไม่ได้ติดต่อกับองค์รัชทายาทเสวี่ยชิงเหออย่างเปิดเผย และเสวี่ยชิงเหอก็ดูเหมือนจะลืมเรื่องนี้ไปแล้วเช่นกัน

การจากไปของหานลี่ไม่ได้สร้างความฮือฮาใดๆ เมื่อเทียบกับความวุ่นวายที่เขาทำไว้ตอนที่เดินทางมาถึง มันดูไม่น่าตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย

เมื่อมองดูรถม้าของพวกเขาขับออกจากเมืองหลวงเทียนโต่ว ถังเฮ่าก็กลับไปที่ศาลาเยว่เซวียน การที่บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์เดินทางกลับก่อนกำหนดถือเป็นสัญญาณอย่างหนึ่ง อย่างน้อยที่สุด ในมุมมองของเขา แผนการของเขาก็ประสบความสำเร็จแล้ว

"พวกเรากำลังจะกลับแล้วสิ น่าเสียดายจังที่หลิงหลิงไม่ได้มากับเราด้วย"

ภายในรถม้า ตู๋กูเยี่ยนกลิ้งตัวไปมาบนเตียงแล้วเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางเกียจคร้าน

"อีกเดี๋ยวก็ถึงเวลาที่นางต้องตามไปแล้วล่ะ"

หานลี่วางหนังสือในมือลงแล้วตอบกลับไปอย่างสบายๆ

"นั่นก็จริง ข้าไม่ได้เจอท่านปู่มาตั้งนานแล้ว ข้าชักจะคิดถึงเขาขึ้นมานิดๆ แล้วสิ"

ตู๋กูเยี่ยนลุกขึ้นนั่งและขยับเข้าไปใกล้หานลี่ โดยไม่ได้สนใจเสื้อผ้าที่ค่อนข้างเปิดเผยของนางเลยแม้แต่น้อย

"ตาเฒ่านั่นทะลวงถึงระดับ 96 แล้วนะ เจ้าเตรียมของขวัญให้เขาหรือยังล่ะ?"

"ท่านปู่จะต้องดีใจมากแน่ๆ ที่ข้ากลับไป เมื่อถึงตอนที่ข้ากลับไป ข้าก็คงใกล้จะทะลวงถึงระดับ 70 แล้วล่ะ นั่นแหละคือของขวัญที่ดีที่สุด"

"หน้าหนาจริงๆ"

"ก็เรียนมาจากเจ้าไม่ใช่หรือไง?"

ไม่นาน คนอื่นๆ ก็เข้ามาร่วมวงสนทนาด้วย และบรรยากาศก็สนุกสนานครื้นเครงเช่นเคย

หานลี่หันกลับไปมองทิศทางของเมืองหลวงเทียนโต่ว นึกถึงเงาที่สะกดรอยตามเขามาตอนที่เขาเดินทางออกมา

เมื่อนึกถึงกองข้อมูลของพวกขุนนางในมือของเชียนเริ่นเสวี่ยตอนที่พวกเขาพบกัน รอยยิ้มในดวงตาของเขาก็ยิ่งลึกซึ้งมากขึ้นไปอีก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ได้กลับมามือเปล่านี่นา

เวทีนี้เป็นของพวกเจ้าแล้ว โปรดอย่าทำให้ข้าผิดหวังก็แล้วกัน!

อ้อ ใช่สิ

เขาไม่ได้ลืมที่จะแจ้งให้หลิวเอ้อร์หลงทราบอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นนางก็จะมาที่นี่เพียงลำพัง

การแข่งขันรอบสุดท้าย เขากำลังตั้งตารอคอยมันอยู่ทีเดียวล่ะ