บทที่ 1 องค์หญิงที่หายตัวไป

"ยังหาไม่พบอีกหรือ?"

น้ำเสียงเย็นชาที่แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวซึ่งไม่อาจสะกดกลั้นได้ ดังก้องไปทั่วโถงวิหารอันกว้างใหญ่

ตรงกลางโถงวิหาร ปฐมจักรพรรดิอิ๋งเจิ้งผู้เป็นจ้าวผู้ครองแผ่นดินต้าฉินกำลังยืนเอามือไพล่หลัง ดวงตาที่เฉียบคมดุจเหยี่ยวของเขาจ้องเขม็งไปยังเหล่าคนสนิทที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง

"ทูล... ทูลฝ่าบาท ยังพ่ะย่ะค่ะ..."

ผู้ที่เอ่ยปากคือจ้าวเกา เวลานี้จงเชอฝู่ลิ่งผู้มักจะรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ได้อย่างพลิ้วไหว กำลังแนบหน้าผากของตนติดกับพื้นกระเบื้องที่เย็นเยียบอย่างเอาเป็นเอาตาย

"พวกสวะ! สวะกันทั้งนั้น!"

อิ๋งเจิ้งหันขวับกลับมา ใช้เท้าเตะเชิงเทียนสำริดบนโต๊ะจนล้มคว่ำ ประกายไฟแตกกระจาย สาดส่องให้เห็นใบหน้าดำทะมึนจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

"อินม่านคือลูกสาวที่เจิ้นโปรดปรานที่สุด! นางคือองค์หญิงหยางจือของเจิ้น! คนเป็นๆ ทั้งคน"

"กลับมาหายตัวไปตลอดเจ็ดวันเต็มๆ ในวังเสียนหยางที่มีการคุ้มกันแน่นหนา ภายใต้สายตาของพวกเจ้า!"

เสียงของอิ๋งเจิ้งตวาดกร้าวขึ้นกะทันหัน จนม่านในโถงวิหารสั่นไหวเบาๆ เขาตวัดสายตาไปมองหัวหน้าหน่วยเฮยปิงไถที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้าง

แววตาของเขาเผยจิตสังหารออกมาอย่างไม่ปิดบัง "เฮยปิงไถได้ชื่อว่าแทรกซึมไปทุกหย่อมหญ้า เจิ้นจัดสรรเงินทองให้พวกเจ้าตั้งมากมายในแต่ละปี มอบอำนาจล้นฟ้าให้ แล้วผลลัพธ์ล่ะ?"

"ลูกสาวของเจิ้นหายตัวไปเจ็ดวัน พวกเจ้ากลับสืบไม่ได้แม้กระทั่งว่านางหายตัวไปได้อย่างไร?"

หัวหน้าหน่วยเฮยปิงไถโขกศีรษะเสียงดังยิ่งกว่าเดิม "ขอฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ! กระหม่อมและพวกพ้องได้พลิกแผ่นดินค้นหาทั่วทุกตารางนิ้วในเมืองเสียนหยางแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่องค์หญิงราวกับระเหยหายไปในอากาศ..."

"เจิ้นไม่อยากฟังคำแก้ตัว!"

อิ๋งเจิ้งก้าวพรวดไปข้างหน้า น้ำเสียงเย็นเยียบถึงกระดูก "เจิ้นจะให้เวลาพวกเจ้าอีกสามวัน! หากยังหาอินม่านไม่พบอีกล่ะก็"

"ตั้งแต่หัวหน้ายันหางแถวของเฮยปิงไถ รวมไปถึงองครักษ์เวรยามทั้งหมดในวังเสียนหยาง จงตัดหัวตัวเองมามอบให้เจิ้น! หากหาไม่พบ พวกเจ้าทุกคนต้องตาย!"

"พ่ะย่ะค่ะ! พ่ะย่ะค่ะ!"

จ้าวเกาและหัวหน้าหน่วยเฮยปิงไถรับคำติดๆ กัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสิ้นหวัง พวกเขารู้ดีว่าองค์ฮ่องเต้พระองค์นี้ไม่เคยเชื่อเรื่องสิ่งศักดิ์สิทธิ์และไร้ซึ่งความเมตตา หากตรัสว่าจะฆ่าคน นั่นหมายถึงต้องมีเลือดไหลนองเป็นสายน้ำจริงๆ

ท่ามกลางบรรยากาศในโถงวิหารที่กดดันจนถึงขีดสุด จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบและลนลานดังมาจากด้านนอก

"ฝ่าบาท! ฝ่าบาท!"

ขันทีน้อยคนหนึ่งวิ่งล้มลุกคลุกคลานเข้ามาในโถงวิหาร เขาถึงขั้นสะดุดล้มหน้าคะมำตรงธรณีประตูเพราะวิ่งเร็วเกินไป แต่เขาไม่สนใจความเจ็บปวด ชี้มือไปยังท้องฟ้าเบื้องนอกด้วยใบหน้าตื่นตระหนกสุดขีด ตะโกนจนเสียงแหบแห้งว่า "ฝ่าบาท! ทะ... ท้องฟ้าฉีกขาดแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

อิ๋งเจิ้งขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ท้องฟ้าฉีกขาดงั้นหรือ? วาจาเหลวไหลอันใดกัน?

ทว่าเมื่อเห็นท่าทางของขันทีน้อยที่หวาดกลัวจนแทบจะสลบไป เขาก็รู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องโกหก อิ๋งเจิ้งสะบัดแขนเสื้อกว้าง ก้าวย่างอย่างสง่าผ่าเผยออกไปนอกวิหารทันที

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูวิหาร อิ๋งเจิ้งก็ต้องตกตะลึงกับภาพตรงหน้า

เหนือน่านฟ้าเมืองเสียนหยางที่เดิมทีปลอดโปร่ง กลับปรากฏรอยแยกยาวพาดผ่านขอบฟ้า ตามมาด้วยแสงสีทองสาดส่องออกมาจากรอยแยกนั้น

เมื่อแสงสีทองแผ่ขยายออก ม่านแสงขนาดยักษ์ที่ใหญ่โตจนบดบังแสงตะวันก็ค่อยๆ คลี่กางออก

ภาพเหตุการณ์นี้เหนือล้ำจินตนาการของผู้คนไปไกลลิบ!

"นั่นมันสิ่งใดกัน?"

"สวรรค์เมตตา! หรือว่านี่คือลางบอกเหตุจากเบื้องบน?"

ภายในเมืองเสียนหยาง ราษฎรต้าฉินนับไม่ถ้วนต่างมองขึ้นไปยังม่านแสงยักษ์ที่แขวนอยู่บนฟ้า แล้วพากันคุกเข่าลงกับพื้น

"ปาฏิหาริย์! นี่คือปาฏิหาริย์จากสวรรค์!"

"เทพเซียนจุติแล้ว! ขอเทพเซียนโปรดคุ้มครองต้าฉินด้วยเถิด!"

ชั่วขณะนั้น เสียงโห่ร้องดังลั่นไปทั่วทั้งเมืองเสียนหยาง

แม้แต่เหล่าทหารหาญแห่งต้าฉินที่ได้ชื่อว่าเป็นกองทัพพยัคฆ์หมาป่า เวลานี้ต่างก็ทิ้งอาวุธในมือแล้วคุกเข่ากราบกรานโขกศีรษะลงกับพื้นด้วยความประหวั่นพรั่นพรึง

จ้าวเกาเดินโซเซไปที่ข้างกายอิ๋งเจิ้ง ใบหน้าซีดเผือด "ฝ่าบาท ม่านแสงนี้ปรากฏขึ้นอย่างพิสดารยิ่งนัก กระหม่อมไม่เคยพบเห็นบันทึกเช่นนี้ในตำราโบราณเล่มใดมาก่อนเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"หรือว่า... จะเป็นเทพเซียนลงมาโปรดตามที่ราษฎรกล่าวอ้างจริงๆ?"

จ้าวเกายิ่งตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เอาแต่คุกเข่าโขกศีรษะอยู่บนพื้น พลางปากคอสั่นระริก "เทพเซียนจุติ ต้าฉินหมื่นปี..."

อิ๋งเจิ้งไม่ได้คุกเข่า เขาจ้องมองม่านแสงนั้นเขม็ง สีหน้าดำทะมึนดั่งเหล็กกล้า

ในฐานะปฐมจักรพรรดิ เดิมทีเขาไม่เชื่อเรื่องภูตผีปีศาจอยู่แล้ว ทว่าภาพอันยิ่งใหญ่ตระการตาตรงหน้า กลับทำให้เขาไม่อาจไม่เชื่อได้

ในตอนนั้นเอง ภาพบนจอฟ้าก็เริ่มแปรเปลี่ยน

แสงสีทองเจิดจ้าค่อยๆ หรี่ลง และปรากฏภาพเคลื่อนไหวที่คมชัดจนน่าขนลุกขึ้นบนนั้น

ที่นั่นไม่ใช่ดินแดนเซียน หรือพระราชวังวิจิตรตระการตาอันใด ทว่ากลับเป็นถนนสายหนึ่งที่ดูแปลกประหลาดยิ่งนัก

สองฝั่งถนนมีสิ่งปลูกสร้างรูปร่างพิลึกพิลั่นสูงตระหง่านเสียดฟ้า ผนังด้านนอกของสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้นคล้ายกับทำด้วยหลิวหลี ส่องประกายแวววับยามต้องแสงอาทิตย์

บนถนนมี 'กล่องเหล็ก' ที่ไม่มีม้าลากวิ่งฉิวไปมาด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

ริมถนนเต็มไปด้วยป้ายสัญลักษณ์หลากสีสัน และมีผู้คนมากมายที่แต่งกายด้วยชุดประหลาดเดินขวักไขว่ไปมา

ทุกคนทั้งในและนอกวังเสียนหยาง รวมไปถึงเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊แห่งต้าฉิน ล้วนตกตะลึงจนตาค้าง

"นั่นคือที่ใดกัน? เหตุใดจึงมีเจดีย์หลิวหลีสูงตระหง่านถึงเพียงนั้น?"

"กล่องเหล็กพวกนั้นไฉนจึงวิ่งได้เร็วปานนั้น? หรือว่าจะเป็นวิชากลไกของสำนักม่อจื่อในตำนาน?"

ในขณะที่กษัตริย์และขุนนางต้าฉินกำลังตื่นตะลึงอยู่นั้น ภาพบนจอฟ้าก็ซูมเข้ามาใกล้

ภาพไปหยุดอยู่ที่ตรงทางแยก และโฟกัสไปที่เด็กสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีคนหนึ่ง

เด็กสาวมีดวงตากลมโตฟันขาวสะอาด หว่างคิ้วแฝงไปด้วยความสูงศักดิ์และมีชีวิตชีวา

เวลานี้นางกำลังยืนอยู่ริมถนน ในมือถือหลอดสีชมพูเล็กๆ รูปร่างประหลาดเอาไว้ และกำลังมองดูรอบๆ ด้วยใบหน้าอยากรู้อยากเห็น

วินาทีที่ได้เห็นเด็กสาวคนนั้น อิ๋งเจิ้งก็ราวกับถูกฟ้าผ่า เขาก้าวพรวดไปข้างหน้าสองก้าวแล้วหลุดปากตะโกนออกมา

"อินม่าน?!"

หลี่ซือที่คุกเข่าอยู่บนพื้นก็เงยหน้าขึ้นขวับ เบิกตากว้างจนแทบถลน

"นั่นองค์หญิงหยางจือนี่พ่ะย่ะค่ะ?"

"องค์หญิงจริงๆ ด้วย! พระองค์ไปอยู่บนฟ้าได้อย่างไรกัน?"

สีหน้าของอิ๋งเจิ้งเปลี่ยนจากดำทะมึนเป็นซับซ้อนอย่างถึงที่สุดในพริบตา

ลูกสาวที่เขาตามหามาตลอดสิบกว่าวัน กลับไปโผล่อยู่ในภาพสุดมหัศจรรย์ที่มีชื่อว่าจอฟ้าเสียได้

ในเวลานี้ อิ๋งอินม่านแต่งกายด้วยชุดที่ล่อแหลมยิ่งนัก หรือในสายตาคนยุคฉิน นี่มันคือการแต่งกายที่ทำลายศีลธรรมอันดีงามชัดๆ

นางสวมเสื้อยืดแขนสั้นสีขาวอ่อน ท่อนล่างเป็นกระโปรงสั้นลายดอกไม้ที่สั้นเหนือเข่า

เผยให้เห็นท่อนแขนเรียวขาวเนียนดุจไขมันแกะ และเรียวขาที่ยาวตรงคู่สวย

"นั่นมันเสื้อผ้าชนิดใดกัน?"

เสียงของอิ๋งเจิ้งสั่นสะท้าน

"จ้าวเกา! เจ้าจงบอกเจิ้นมา นั่นคือที่ใด? เหตุใดอินม่านจึงแต่งกายเช่นนั้น? แล้วพวกคนที่ใส่ชุดประหลาดพวกนั้นคือใครกัน?"

จ้าวเกาเหงื่อแตกพลั่กจนชุ่มคอปกเสื้อขุนนาง

เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "ฝ่าบาท กระหม่อม... กระหม่อมไม่ทราบจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ดินแดนแห่งนั้นมีสิ่งปลูกสร้างประหลาดล้ำ เครื่องแต่งกายก็ไม่เหมือนกับชนเผ่าใดๆ เลย"

"การที่องค์หญิงไปปรากฏตัวที่นั่น เกรงว่า... เกรงว่าอาจจะพลัดหลงเข้าไปในเขตแดนของเซียนก็เป็นได้พ่ะย่ะค่ะ"

และภายใต้ผืนจอฟ้า ไม่ได้มีเพียงแค่ต้าฉินเท่านั้น

มิติต้าถัง

หน้าตำหนักไท่จี๋

หลี่ซื่อหมินเงยหน้าขึ้น มองดูเด็กสาวที่เผยให้เห็นท่อนแขนและท่อนขาบนจอฟ้า

เขาเอ่ยด้วยใบหน้าประหลาดใจเช่นกัน "แม่นางน้อยผู้นี้หน้าตางดงามยิ่งนัก เพียงแต่เครื่องแต่งกายนี้ ออกจะเปิดเผยยิ่งกว่าชุดชนเผ่าหูของต้าถังเราเสียอีก"

"แล้วรถเหล็กบนถนนนั่นคือสิ่งใดกัน? หรือว่าจะเป็นโลกอนาคต?"

มิติสามก๊ก

โจโฉกำลังเอนกายพิงเก้าอี้ไท่ซือ หรี่ตามองอิ๋งอินม่านในจอฟ้า

เขาจิบสุราชั้นเลิศ มุมปากยกยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "ดี! ดีเหลือเกิน! สตรีผู้นี้หน้าตาสะสวยนัก เสื้อผ้าที่ดูเย็นสบายเช่นนี้ยิ่งขับเน้นเรือนร่างของนางให้โดดเด่น"

"จึ๊ๆ ท่อนแขนและท่อนขานี้ ช่างได้สัดส่วนดีแท้"

โจโฉวิจารณ์จบ ก็ส่ายหน้าด้วยความเสียดายเล็กน้อย "เพียงแต่ ดูจากแววตาของนางแล้ว แม้จะดูมีชีวิตชีวา แต่ก็ยังแฝงไปด้วยความไร้เดียงสา ขาดเสน่ห์เย้ายวนแบบสตรีที่ออกเรือนแล้วไปสักหน่อย"

"น่าเสียดาย ไม่ใช่แบบที่ข้าชอบที่สุด"

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊รอบกายต่างพากันมองจมูก จมูกมองใจ ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากต่อบทด้วย

ในขณะที่ผู้คนจากหลากหลายมิติกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ภาพบนจอฟ้าก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง

ชายหนุ่มผมสั้นดูทะมัดทะแมง สวมเสื้อยืดสีดำคนหนึ่งเดินเข้ามาในเฟรม

ชายผู้นี้หน้าตาหล่อเหลา มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

เขาดูกลมกลืนกับโลกประหลาดใบนั้นเป็นอย่างมากและมีฝีเท้าที่เบาสบาย

ทันใดนั้น เขาก็เดินตรงไปหาอิ๋งอินม่าน แล้วคว้าข้อมือของนางไว้อย่างเป็นธรรมชาติและดูสนิทสนมคุ้นเคยเป็นที่สุด

วังเสียนหยาง

"บัดซบ!"

อิ๋งเจิ้งแผดเสียงคำรามลั่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยโทสะที่ระเบิดออกมา "นั่นใคร? ไอ้โจรเด็ดบุปผาที่ไหน? บังอาจมาย่ำยีองค์หญิงของเจิ้น!"

หลี่ซือตกใจจนแทบไม่กล้าหายใจ

ในความรับรู้ของพวกเขา ชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ดุจกิ่งทองใบหยก?

เจ้าคนประหลาดผมสั้นนั่นบังอาจจับมือองค์หญิงกลางที่สาธารณะเชียวหรือ? นี่มันโทษประหารตายตกตามกันเจ็ดชั่วโคตรชัดๆ!

ทว่า ภาพต่อมากลับทำให้โลกทัศน์ของกษัตริย์และขุนนางต้าฉินพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

หลังจากถูกชายหนุ่มจับข้อมือ อิ๋งอินม่านไม่ได้ขัดขืนแต่อย่างใด

ตรงกันข้าม นางกลับอิงแอบแนบชิดเข้าไปในอ้อมอกของชายหนุ่มอย่างสนิทสนมและเป็นธรรมชาติ ราวกับได้พบที่พึ่งพิง

นางแหงนหน้าเล็กๆ ขึ้น บนใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขจากก้นบึ้งหัวใจ ซึ่งเป็นรอยยิ้มที่ไม่เคยปรากฏในวังหลวงต้าฉินมาก่อน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสดใสว่า

"ท่านพี่ ต่อไปพวกเราจะไปเที่ยวที่ไหนกันดีเจ้าคะ?"

"บอกแล้วไง ว่าให้เรียกฉันว่าหนิงหยวนก็พอ"

หนิงหยวนมองอิ๋งอินม่าน แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่คำว่าท่านพี่คำนั้นกลับทำให้เขารู้สึกดีไม่หยอก

คำว่าท่านพี่คำนี้ ราวกับอสนีบาตจากสวรรค์ชั้นเก้า ฟาดเปรี้ยงลงมากลางสายนภาของวังเสียนหยางเข้าอย่างจัง