บทที่ 27 การยอมรับและเจ้าหน้าที่จอร์จ

บทที่ 27 การยอมรับและเจ้าหน้าที่จอร์จ

สีหน้าของสตีฟยังคงเคร่งเครียด แต่สายตาที่มองหลี่โม่เปลี่ยนไปแล้ว จากตอนแรกที่สงสัย ตอนนี้เปลี่ยนเป็นการพิจารณาด้วยความประหลาดใจ

"ทักษะการต่อสู้ของนายเหนือความคาดหมายจริงๆ" กัปตันอเมริกายอมรับ "แต่การต่อสู้จริงไม่ได้วัดกันที่ฝีมือการต่อสู้เพียงอย่างเดียว และนักฆ่าของไฮดร้าก็ไม่ได้สู้แบบประชิดตัวอย่างเดียวด้วย เขาเชี่ยวชาญอาวุธหลายประเภทเลยล่ะ"

"ผมเรียนรู้ได้ครับ" หลี่โม่พูดอย่างหนักแน่น "และผมเชื่อว่าถ้าได้รับคำแนะนำจากพวกคุณ ผมจะสามารถเชี่ยวชาญทักษะพวกนั้นได้เร็วขึ้นแน่นอน"

นาตาชา โรมานอฟลุกขึ้นและค่อยๆ เดินไปหาหลี่โม่

สายลับจากเรดรูมคนนี้มีสายตาที่คมกริบราวกับใบมีด ราวกับพยายามจะชำแหละหลี่โม่ให้เห็นถึงเนื้อใน

"สไตล์การต่อสู้ของนายมันมีเอกลักษณ์มากเลยนะ เหมือนผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบมา แต่ก็รู้สึกไม่ค่อยเป็นธรรมชาติเท่าไหร่ เหมือนกับว่านายเรียนรู้เทคนิคมากมายในเวลาสั้นๆ แต่ยังย่อยมันไม่หมด"

หลี่โม่ตกใจอยู่ลึกๆ ทักษะการสังเกตของแบล็ควิโดว์น่ากลัวจริงๆ

เขาพยายามรักษาความสงบเอาไว้ "ผมแค่สนใจศิลปะการต่อสู้หลายๆ แขนง แล้วก็ฝึกเอาเองจากวิดีโอสอนเตะต่อยน่ะครับ"

"วิดีโอสอนเหรอ?" นาตาชาเลิกคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่ แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เธอหันไปหาสตีฟ "ฝีมือของเขาพอจะร่วมภารกิจที่มีความเสี่ยงต่ำได้อยู่ และการมีสมาชิกที่ไม่เตะตาคนก็อาจจะมีประโยชน์ในบางสถานการณ์นะ"

สตีฟครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วในที่สุดก็พยักหน้า "ตกลง หลี่โม่ นายร่วมปฏิบัติการนี้ได้ แต่นายต้องทำตามคำสั่ง และห้ามลงมือโดยพลการ เข้าใจไหม?"

"เข้าใจครับ กัปตัน" หลี่โม่ตอบ ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

โทนี่ตบไหล่หลี่โม่เบาๆ "ยินดีต้อนรับขึ้นเรือนะ หลี่โม่ เอาล่ะ มาเข้าเรื่องกันดีกว่า"

เขาเดินไปที่โต๊ะประชุม ภาพโฮโลแกรมก็สว่างขึ้น แสดงข้อมูลและรูปภาพบางอย่าง

"เมื่อไม่กี่วันก่อน นักฆ่าของไฮดร้าบุกโจมตีฐานที่มั่นของหน่วยชิลด์" โทนี่เริ่มอธิบายสถานการณ์ "วิธีลงมือของคนร้ายเป็นมืออาชีพมาก ทิ้งเบาะแสไว้แทบไม่กี่อย่าง แต่เราตามรอยสัญญาณบางส่วนจนไปเจออาคารที่พักอาศัยแห่งหนึ่งในบรู๊กลิน"

ภาพโฮโลแกรมแสดงภาพถ่ายดาวเทียมและโมเดลสามมิติ

"จากข้อมูลข่าวกรอง ที่นี่อาจจะเป็นรังของนักฆ่า ภารกิจของเราคือลอบเข้าไปสอดแนม ยืนยันเป้าหมาย และถ้าเป็นไปได้ ก็จัดการเขาซะ"

"ทำไมไม่ให้หน่วยชิลด์จัดการเองล่ะครับ?" หลี่โม่ถาม

"เพราะอาจจะมีสายลับไฮดร้าแฝงตัวอยู่ในหน่วยชิลด์" สตีฟพูดเสียงเครียด "เราไว้ใจหน่วยชิลด์ไม่ได้เต็มร้อย และมีแค่พวกเราไม่กี่คนที่รู้เรื่องปฏิบัติการนี้"

นาตาชาเสริม "อีกเหตุผลก็คือ คราวนี้มีนักฆ่าแค่คนเดียว และฝีมือการต่อสู้ของเขาก็ร้ายกาจมาก ขนาดสตีฟยังแย่เลยตอนที่ต้องสู้กันตรงๆ"

"แล้วหน้าที่ของผมคืออะไรครับ?" หลี่โม่ถาม

โทนี่มองเขา "แท็กซี่ของนายไง เราต้องการรถที่ไม่เตะตา สามารถเข้าใกล้พื้นที่เป้าหมายได้โดยไม่ดึงดูดความสนใจ และถ้าสถานการณ์เปลี่ยนไป เราก็ต้องการพาหนะสำหรับการหลบหนีอย่างรวดเร็ว"

หลี่โม่ใจเต้นตึกตัก

แท็กซี่ของเขากำลังอัปเกรดอยู่ และจะเสร็จในอีก 12 ชั่วโมง

แถมตอนนี้เขามีทักษะเรียกแท็กซี่แล้ว สามารถเรียกรถมาอยู่ข้างๆ ได้ตลอดเวลา

นี่มันเป็นทักษะที่เหมาะเจาะกับภารกิจนี้แบบสุดๆ!

"รถผมไม่มีปัญหาครับ" หลี่โม่ตอบอย่างมั่นใจ "เราจะเริ่มลงมือกันเมื่อไหร่ครับ?"

"พรุ่งนี้คืน" สตีฟตอบ "เราต้องการเวลาเตรียมตัวและวางแผน หลี่โม่ นายจะต้องมีอุปกรณ์พื้นฐานบ้าง เดี๋ยวโทนี่จะเตรียมให้"

โทนี่พยักหน้า "ฉันให้แฮปปี้ไปหาอุปกรณ์ที่เหมาะกับนายแล้วล่ะ มันจะไม่เด่นเกินไป แต่ก็พอที่จะปกป้องนายได้"

การประชุมดำเนินต่อไป หลี่โม่ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ พร้อมกับตระหนักว่าเขากำลังก้าวเข้าสู่โลกใบใหม่อย่างแท้จริง

โลกของเหล่าซูเปอร์ฮีโร่

ตอนที่เขาออกจากตึกสตาร์คทาวเวอร์ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

แฮปปี้ขับรถไปส่งเขาที่บ้าน ระหว่างทาง หลี่โม่มองดูทิวทัศน์ของเมืองที่เลื่อนผ่านไปนอกหน้าต่าง ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

เขากำลังจะได้ทำภารกิจร่วมกับเหล่าอเวนเจอร์ส ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตั้งแต่เขาได้ระบบนี้มา

แต่ในขณะเดียวกัน มันก็หมายถึงอันตรายที่แท้จริงด้วย ไฮดร้าไม่ใช่ศาตราจารย์กิ้งก่าหรืออาชญากรข้างถนน พวกเขาเป็นองค์กรก่อการร้ายที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและมีอุปกรณ์ครบครัน

พอกลับถึงอพาร์ตเมนต์ หลี่โม่ก็เช็กหน้าต่างระบบ

เวลานับถอยหลังสำหรับการอัปเกรดแท็กซี่เหลืออีก 4 ชั่วโมง

เขาเชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้ระดับกลางแล้ว แต่เขาก็ตระหนักถึงข้อบกพร่องของตัวเองระหว่างที่สู้กับแซม

เขาตั้งใจจะพัฒนาตัวเองต่อไป ตอนนี้เขาเหลือคะแนนอยู่ 941 คะแนน

ถึงแม้คะแนนจะมีค่ามาก แต่การลงทุนครั้งนี้ก็จำเป็นสำหรับภารกิจพรุ่งนี้

คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วนึกถึงฉากการต่อสู้ของซูเปอร์ฮีโร่ในคอมิกส์มาร์เวล การสู้ด้วยมือเปล่าอย่างเดียวคงไม่พอจริงๆ

ปืนและอาวุธ นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ

ได้เวลาจ่าย 500 คะแนนเพื่อแลกกับทักษะระดับกลางอีกอันแล้ว

"แลกเลย"

[แลกเปลี่ยนสำเร็จ: ความชำนาญอาวุธปืน (ระดับกลาง)]

[คะแนนคงเหลือ: 441]

[ผลลัพธ์ของทักษะ: เชี่ยวชาญการใช้อาวุธปืนหลายประเภท มีความสามารถในการใช้อาวุธปืนระดับทหารอาชีพ โหลดความจำกล้ามเนื้อเรียบร้อยแล้ว...]

เหลือ 441 คะแนน

หลี่โม่ตั้งใจจะเอาไปแลกแต้มค่าสถานะพื้นฐาน 8 แต้ม แล้วเอาไปลงที่พละกำลังทั้งหมด

การเสริมค่าสถานะพละกำลังส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายที่ชัดเจนที่สุด

[อัปเดตค่าสถานะ:]

[พละกำลัง: 19]

[เสน่ห์: 10]

[จิตวิญญาณ: 14]

ถ้าค่าสถานะพื้นฐานของคนธรรมดาอยู่ระหว่าง 5 ถึง 10 แต้ม งั้นหลี่โม่ที่มีค่าพละกำลังสูงถึง 19 ก็คงเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้วล่ะ

พอการเสริมค่าสถานะเสร็จสิ้น หลี่โม่ก็รู้สึกได้ชัดเจนว่ากล้ามเนื้อในร่างกายกระชับขึ้น และมีพลังมหาศาลเกิดขึ้นในร่างกายของเขา

เขารู้สึกแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมา

ถ้าเป็นเขาในตอนนี้ น่าจะเอาชนะฟอลคอนในระดับคนธรรมดาที่ไม่มีอุปกรณ์ได้อย่างสบายๆ

...

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง ในควีนส์ นิวยอร์ก

จอร์จกำลังยืนอยู่หน้ากระจกในห้องน้ำ มองดูเงาสะท้อนของตัวเองที่ค่อยๆ แปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ

ผ่านมาสองวันแล้ว

ตั้งแต่การต่อสู้วุ่นวายที่ตึกออสคอร์ปทาวเวอร์ เขาก็รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงในร่างกาย

ตอนแรกมันก็แค่พละกำลังที่เพิ่มขึ้น

จอร์จเผลอบีบหูแก้วกาแฟแตก หรือยกตู้เก็บเอกสารที่ปกติ ต้องใช้สองคนยกได้อย่างสบายๆ

เขาคิดว่ามันคงเป็นแค่ผลตกค้างจากอะดรีนาลีน หรือการระเบิดพลังผิดปกติจากการเครียดสะสมมานาน

แต่คืนนี้ การเปลี่ยนแปลงมันไม่ค่อยนุ่มนวลแล้วล่ะสิ

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงระลอกแรกมาจากกระดูกสันหลัง ราวกับมีบางอย่างต้องการจะฉีกร่างของเขาออกจากกันจากภายใน

จอร์จกัดฟัน เอามือยันขอบอ่างล้างหน้าไว้ ข้อนิ้วขาวซีดจากแรงกด

เงาสะท้อนในกระจกเผยให้เห็นรูม่านตาของเขาที่หดเล็กลงอย่างผิดปกติภายใต้แสงไฟ และมีเส้นเลือดฝอยสีแดงปรากฏขึ้นในตาขาว

จากนั้นก็เป็นที่ผิวหนัง

รูขุมขนบนแขนขยายกว้างขึ้น และมีขนหยาบสีน้ำตาลเข้มงอกออกมา ปกคลุมท่อนแขนอย่างรวดเร็ว

แต่ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือท่อนแขน พอขนหยุดงอก ผิวหนังก็เริ่มแข็งและเปลี่ยนสี ก่อตัวเป็นหย่อมเกล็ดสีเขียวเข้มที่เรียงตัวกันไม่เป็นระเบียบ ซึ่งส่องประกายเย็นเยียบและแข็งกระด้างภายใต้แสงไฟในห้องน้ำ

"ไม่นะ..." เสียงของจอร์จแหบพร่า และมีเสียงคำรามต่ำๆ ที่ไม่ใช่มนุษย์เล็ดลอดออกมาจากลำคอ

ความเจ็บปวดเปลี่ยนไปที่ปาก

เขาอ้าปาก และเห็นในกระจกว่าฟันของเขากำลังยาวขึ้นและแหลมคมขึ้น โดยมีเขี้ยวยื่นออกมาจากริมฝีปากเหมือนเขี้ยวของสัตว์นักล่า

ความรู้สึกฉีกขาดมาจากเหงือก เขี้ยวที่เพิ่งงอกใหม่แทงทะลุเนื้อเยื่อ ทำให้การกลายพันธุ์สมบูรณ์แบบด้วยรอยเลือด

การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงที่สุดเกิดขึ้นที่ลำตัว

ผิวหนังบริเวณซี่โครงทั้งสองข้างจู่ๆ ก็ปูดโปนและฉีกขาด ท่ามกลางกองเลือด มีแขนใหม่เอี่ยมสองข้างดิ้นรนจะยืดออกมา

มันยาวและเรียวกว่าแขนเดิมของเขา ปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลเข้มเหมือนกัน และมีเล็บสีดำแหลมคมที่ปลายนิ้ว

จอร์จก้มลงมอง และเห็นร่างกายส่วนล่างกำลังเข้าสู่กระบวนการปรับโครงสร้างฝันร้าย

กางเกงของเขาฉีกขาด และกระดูกที่ขาก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดจนน่าเสียวฟัน ข้อต่อบิดกลับด้านและเพิ่มจำนวนขึ้น จากขาสองข้างแยกออกเป็นหกขาลักษณะเหมือนแมลงที่มีข้อต่อยาวเหยียด แต่ละขาปกคลุมด้วยเปลือกแข็งไคติน และมีกรงเล็บรูปตะขอแหลมคมที่ปลายสุด

ท้ายที่สุด จากกระดูกก้นกบ หางเรียวยาวเหมือนแส้ก็ค่อยๆ ยืดออกมา ปลายหางเป็นรูปหัวลูกศร แกว่งไปมาอย่างไม่สงบ

เขายกมือที่เต็มไปด้วยเกล็ดขึ้นแตะกระจก ราวกับพยายามจะยืนยันว่าเงาสะท้อนนั้นเป็นเรื่องจริงหรือไม่

ในห้องน้ำ เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วง ผสมกับเสียงขู่ฟ่อที่ไม่ใช่มนุษย์

เจ้าหน้าที่จอร์จ สเตซี่ ตำรวจผู้เป็นแบบอย่างของ NYPD ตอนนี้ได้กลายเป็นสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งสัตว์ไปแล้ว

เหมือนการผสมผสานระหว่างกิ้งก่ากับแมงมุมเลย

และลึกลงไปในจิตวิญญาณของเขา แรงกระตุ้นสองอย่างกำลังทำสงครามกัน: สัญชาตญาณของตำรวจที่ต้องการปกป้องเมืองนี้ และความปรารถนาของสัตว์นักล่าที่ต้องการฉีกทุกอย่างตรงหน้าให้ขาดสะบั้น