บทที่ 24 การกลายพันธุ์

บทที่ 24 การกลายพันธุ์

"เสียใจด้วยนะ ศาตราจารย์กิ้งก่า แต่วันนี้แกคงต้องไปต่อคิวซะแล้ว" สไปเดอร์แมนตัดสินใจให้ความสำคัญกับการหยุดยั้งไม่ให้พวกนั้นเอาอุปกรณ์ไปได้ก่อน

เขายิงใยแมงมุมไปติดที่ส่วนหนึ่งของเครื่องเร่งอนุภาคยีน พยายามจะยึดมันไว้ให้อยู่กับที่

บอดี้การ์ดคนหนึ่งยกปืนขึ้นยิง สไปเดอร์แมนหลบได้อย่างพลิ้วไหว กระสุนพุ่งไปเจาะโคมระย้าบนเพดานจนแตกกระจาย เศษกระจกร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝน

สไปเดอร์แมนฉวยโอกาสนี้ใช้ใยแมงมุมปลดอาวุธชายคนนั้น พร้อมกับยิงใยอีเส้นไปพันรอบข้อเท้าของออสบอร์น

"คุณออสบอร์น ผมว่าเราต้องคุยกันเรื่องที่มาของเครื่องจักรนี่ซะหน่อยแล้วล่ะ" สไปเดอร์แมนพูดขณะหลบการโจมตีจากบอดี้การ์ดอีกคน

ทันใดนั้น ศาตราจารย์กิ้งก่าก็ฝ่าด่านป้องกันของคิงพินเข้ามาได้ หางของมันตวัดอย่างรุนแรงไปทางกลุ่มช่างเทคนิคที่กำลังถอดชิ้นส่วนอุปกรณ์อยู่

ช่างเทคนิคคนหนึ่งโดนหางฟาดเข้าอย่างจัง ร้องลั่นขณะปลิวไปกระแทกกำแพง เครื่องเร่งอนุภาคยีนสูญเสียฐานรองรับและเอียงล้มไปด้านหนึ่ง

"ไม่นะ!" ออสบอร์นและคิงพินตะโกนขึ้นพร้อมกัน

สไปเดอร์แมนไหวพริบดี ยิงใยแมงมุมหลายเส้นออกไปยึดอุปกรณ์ไว้ให้ทรงตัว แต่ศาตราจารย์กิ้งก่าก็พุ่งเข้ามาถึงเครื่องจักรแล้ว กรงเล็บยักษ์ของมันคว้าแผงควบคุมด้านหนึ่งเอาไว้

"วิวัฒนาการ... ของข้า... ต้องการ..." ศาตราจารย์กิ้งก่าคำราม เริ่มรื้อทำลายโครงเครื่องจักรอย่างบ้าคลั่ง

"หยุดนะ! แกกำลังจะพังมัน!" ออสบอร์นตะโกนด้วยความหวาดกลัว

คิงพินพุ่งกระโจนใส่ศาตราจารย์กิ้งก่าจากด้านหลัง ทุบหมัดลงบนกระดูกสันหลังของมันอย่างแรง

ศาตราจารย์กิ้งก่าคำรามด้วยความเจ็บปวด หันกลับมาสวนคืน และทั้งสองก็พัวพันในการต่อสู้ที่ดุเดือดอีกครั้ง

การต่อสู้ครั้งนี้รุนแรงยิ่งกว่าเดิม เฟอร์นิเจอร์ถูกบดขยี้อย่างง่ายดาย รอยร้าวปรากฏขึ้นบนกำแพง และพื้นทั้งชั้นก็สั่นสะเทือน

สไปเดอร์แมนอาศัยจังหวะนี้ รีบใช้ใยแมงมุมพันและยึดส่วนประกอบหลักของเครื่องเร่งอนุภาคยีนเอาไว้ให้แน่นหนา

แต่เขาสังเกตเห็นว่าในโดมโปร่งใสที่อยู่ด้านบนของเครื่องจักร มวลสารเหลวสีเงินเริ่มกระเพื่อมอย่างไม่เสถียร เปล่งแสงสีฟ้าที่สว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ

"ชักจะไม่เข้าท่าแล้วแฮะ" สไปเดอร์แมนพึมพำกับตัวเอง

ทันใดนั้น เครื่องจักรก็ส่งเสียงเตือนแหลมบาดหู

ไฟสัญญาณบนแผงควบคุมกะพริบถี่รัว สารเหลวสีเงินหมุนวนเร็วขึ้นจนกลายเป็นวังวนขนาดเล็ก

"พลังงานโอเวอร์โหลดแล้ว!" ช่างเทคนิคที่บาดเจ็บคนหนึ่งกรีดร้อง "มันกำลังจะระเบิด!"

สไปเดอร์แมนลงมือทันที ยิงใยแมงมุมออกไปพยายามจะห่อหุ้มเครื่องจักรเพื่อชะลอการสะสมพลังงาน

แต่การต่อสู้ระหว่างศาตราจารย์กิ้งก่ากับคิงพินลุกลามมาถึงบริเวณใกล้ๆ อุปกรณ์แล้ว หางของศาตราจารย์กิ้งก่าเผลอไปฟาดโดนแผงควบคุมเข้า เครื่องจักรก็ส่งเสียงเตือนแหลมปรี๊ดขึ้นไปอีก

แสงสีเงินสว่างวาบขึ้น

ลำแสงเจิดจ้าพุ่งออกมาจากใจกลางเครื่องจักร เจาะทะลุเพดานและพื้นห้อง

คลื่นพลังงานที่รุนแรงซัดทุกคนในห้องกระเด็นไปคนละทิศคนละทาง

สไปเดอร์แมนสามารถใช้ใยแมงมุมยึดตัวเองไว้กับกำแพงได้ทันเวลา

แต่คนอื่นๆ ไม่โชคดีแบบนั้น ออสบอร์นปลิวไปกระแทกตู้หนังสือ คิงพินถูกคลื่นพลังงานซัดไปอยู่อีกฝั่งของห้อง ส่วนศาตราจารย์กิ้งก่าก็กระเด็นทะลุหน้าต่างที่แตกออกไปเลย

แต่สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือตัวเครื่องเร่งอนุภาคยีนเอง

หลังจากการปะทุของพลังงาน มันไม่ได้ระเบิด แต่เริ่มสลายตัว โครงเครื่องจักรกระจายออกเหมือนเม็ดทราย เผยให้เห็นโครงสร้างอันซับซ้อนภายใน ในขณะที่สารเหลวสีเงินตรงกลางหดตัวอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นทรงกลมสีเงินขนาดเท่ากำปั้นลอยอยู่กลางอากาศ เปล่งแสงริบหรี่เป็นจังหวะเบาๆ

"แกนกลางยีน..." ออสบอร์นตะเกียกตะกายลุกขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความละโมบ "ส่วนที่บริสุทธิ์ที่สุด... แก่นแท้ของเทคโนโลยีทั้งหมด..."

คิงพินก็เห็นทรงกลมสีเงินนั้นเช่นกัน และสั่งการลูกน้องทันที: "เอามันมา!"

แต่สไปเดอร์แมนเร็วกว่า

เขายิงใยแมงมุมออกไป ติดเข้ากับทรงกลมสีเงินอย่างแม่นยำและดึงมันเข้ามาหาตัวเอง

ทว่าในจังหวะที่ทรงกลมกำลังจะถึงมือเขา ใยอีกเส้นก็พุ่งมาจากอีกทิศทางหนึ่งและติดเข้าที่อีกฝั่งของทรงกลม

สไปเดอร์แมนหันขวับด้วยความประหลาดใจ เห็นศาตราจารย์กิ้งก่าใช้มือข้างหนึ่งเกาะขอบหน้าต่างที่แตกอยู่ ส่วนมืออีกข้างก็เป็นตัวยิงใยเส้นนั้นออกมา

ไม่ใช่สิ มันไม่ใช่ใยแมงมุม แต่เป็นเมือกสีเขียวเหนียวหนืดบางอย่าง ถึงแม้การทำงานจะคล้ายคลึงกันก็ตาม

ศาตราจารย์กิ้งก่ายังคงเรียนรู้และวิวัฒนาการต่อไป

ทั้งสองฝ่ายเริ่มยื้อแย่งกัน ทรงกลมสีเงินสั่นสะท้านอยู่ตรงกลาง

เมื่อเห็นดังนั้น คิงพินก็พุ่งตรงไปที่ทรงกลม เตรียมจะใช้กำลังแย่งชิงมันมา

ตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่จอร์จ สเตซี่ ก็พุ่งพรวดเข้ามาในห้อง ยกปืนขึ้นเล็ง "หยุดอยู่ตรงนั้นแหละ! นี่ตำรวจ!"

ตามมาติดๆ ด้วยหลี่โม่ที่ถือไม้เบสบอลยืนหอบแฮ่กอยู่ตรงประตู มองภาพเหตุการณ์ในห้องด้วยความตกตะลึง

ห้องที่พังยับเยิน กองกำลังสามฝ่ายยืนคุมเชิงกันอยู่ และทรงกลมสีเงินนั่นก็ลอยอยู่กลางอากาศ ถูกยื้อแย่งโดยพลังสองสาย

"หลี่โม่ นายก็ถอยไปซะ!" จอร์จสั่ง พร้อมกับเรียกขอกำลังเสริมผ่านวิทยุสื่อสาร

แต่ไม่มีใครยอมทำตามคำสั่ง

ความสนใจของศาตราจารย์กิ้งก่า สไปเดอร์แมน และคิงพิน จดจ่ออยู่ที่ทรงกลมสีเงินนั่นอย่างสมบูรณ์

พวกเขาทุกคนสัมผัสได้ถึงพลังงานอันน่าทึ่งที่อัดแน่นอยู่ภายในทรงกลม ศักยภาพอันบริสุทธิ์สำหรับการดัดแปลงพันธุกรรม พลังที่จะพลิกโฉมหน้าแก่นแท้ของสิ่งมีชีวิตทางชีวภาพ

ทรงกลมเริ่มส่งเสียงหึ่งๆ อย่างไม่เสถียร และแสงกะพริบบนพื้นผิวก็เริ่มกะพริบรัวขึ้น

"มันไม่เสถียรแล้ว!" สไปเดอร์แมนเตือน "ถ้าเราไม่หยุดดึง มันอาจจะ..."

ยังไม่ทันพูดจบประโยค ทรงกลมก็ปะทุขึ้น

มันไม่ใช่การระเบิด แต่เป็นการปลดปล่อยคลื่นพลังงานสีเงินเป็นวงกลมที่แผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ ทะลวงผ่านร่างของทุกคนในห้อง

ในพริบตานั้น ทุกคนก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนประหลาดที่แทรกซึมเข้าไปในร่างกาย

มันไม่ใช่ความเจ็บปวด แต่เป็นการสั่นสะเทือนลึกซึ้งถึงระดับเซลล์ ราวกับสายดีเอ็นเอทุกเส้นกำลังสั่นพ้อง

ทรงกลมสีเงินหายไป พลังงานของมันหมดลง กลายเป็นละอองแสงเล็กๆ ที่สลายหายไปในอากาศ

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

จากนั้น การเปลี่ยนแปลงก็เริ่มขึ้น

ศาตราจารย์กิ้งก่าเป็นคนแรกที่ส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของมันเริ่มชักกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ สีเกล็ดเปลี่ยนสลับไปมาระหว่างสีเขียวเข้มและสีเขียวอ่อนอย่างรวดเร็ว

คิงพินกุมหน้าอก เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผาก ราวกับกำลังต่อต้านการเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่างภายในร่างกาย

ออสบอร์นทรุดลงกับพื้น เอามือกุมหัว ราวกับกำลังต่อสู้กับเสียงในหัวอย่างดุเดือดยิ่งขึ้น

สไปเดอร์แมนรู้สึกหน้ามืดวิงเวียน แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและตรวจสอบสภาพร่างกายของตัวเอง

"เมื่อกี้มันคืออะไรกัน... รู้สึก... แปลกๆ"

จอร์จถือปืน สังเกตการณ์การเปลี่ยนแปลงของทุกคนอย่างระแวดระวัง ในขณะที่หลี่โม่ยืนพิงกรอบประตู รู้สึกปวดหัวนิดหน่อย แต่ดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบอะไรอย่างอื่นที่เห็นได้ชัดเจน

"หลี่โม่ นายโอเคไหม?" จอร์จถาม สายตายังคงจับจ้องไปที่บุคคลอันตรายในห้อง

"ผม... ผมไม่เป็นไรครับ" หลี่โม่ตอบ แต่เขาก็สังเกตเห็นมือตัวเองเรืองแสงอ่อนๆ มันไม่ใช่แสงสะท้อนจากภายนอก แต่เป็นประกายสีเงินที่เรืองรองอยู่ใต้ผิวหนัง ซึ่งหายไปอย่างรวดเร็ว

เขากะพริบตา สงสัยว่าตัวเองตาฝาดไปหรือเปล่า

คิงพินเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เขาสูดหายใจลึก กวาดสายตามองไปรอบห้อง แล้วตัดสินใจ "ถอย"

ถึงลูกน้องของเขาจะเซไปเซมาบ้าง แต่ก็ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างได้รับการฝึกฝนมาดี พยุงเพื่อนที่บาดเจ็บและรีบอพยพออกไปทางบันไดหนีไฟอย่างรวดเร็ว

ก่อนไป คิงพินปรายตามองสไปเดอร์แมน เหลือบมองศาตราจารย์กิ้งก่าที่ยังดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด และในที่สุดก็หยุดสายตาอยู่ที่ออสบอร์น

"ข้อตกลงของเรายังไม่จบนะ ออสบอร์น" เขาพูดทิ้งท้ายแล้วเดินหายลับเข้าไปในทางเดิน

ศาตราจารย์กิ้งก่าส่งเสียงคำรามด้วยความไม่ยินยอม แต่เหมือนจะรู้ตัวว่าตกเป็นรอง มันจึงหันหลังกระโดดออกไปทางหน้าต่าง ใช้ทักษะการปีนป่ายกลืนหายไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ในห้องเหลือเพียงสไปเดอร์แมน ออสบอร์น จอร์จ และหลี่โม่เท่านั้น

สไปเดอร์แมนเดินเข้าไปหาออสบอร์นที่ยังคงนอนคุดคู้กุมหัวอยู่ที่พื้น

"คุณออสบอร์น เรามีเรื่องต้องคุยกันเรื่องเครื่องจักรนั่น แล้วก็ข้อตกลงระหว่างคุณกับคิงพินด้วย"

ออสบอร์นเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำ สีหน้าดิ้นรนระหว่างความบ้าคลั่งและความมีสติ "เครื่องจักร... พังไปแล้ว... แกนกลาง... เข้ามาอยู่ในร่างของเรา..."

"อะไรนะ?" สไปเดอร์แมนขมวดคิ้ว

"แกนกลางยีน... การปลดปล่อยพลังงาน... มันไม่ได้หายไปไหน... มันเข้ามาอยู่ในร่างกายของเราทุกคน..." ออสบอร์นหัวเราะอย่างคนเสียสติ "พวกเราทุกคนติดเชื้อแล้ว... ถูกดัดแปลงแล้ว... เราแค่ยังไม่รู้ว่าเราจะกลายเป็นอะไรเท่านั้นเอง..."

สีหน้าของจอร์จเคร่งเครียดลง และหลี่โม่ก็รู้สึกเย็นยะเยือกที่สันหลัง

เขานึกถึงแสงที่สว่างวาบขึ้นมาที่มือเมื่อกี้

สไปเดอร์แมนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปบอกจอร์จ "คุณตำรวจ คุณออสบอร์นต้องการการดูแลทางการแพทย์และการประเมินสภาพจิตใจ ส่วนอุปกรณ์นั่น... ผมว่าหน่วยชิลด์น่าจะสนใจมันนะ"

จอร์จพยักหน้าแล้วเรียกขอกำลังเสริมทางการแพทย์ผ่านวิทยุสื่อสาร

จากนั้นเขาก็หันไปหาหลี่โม่ "นายเห็นอะไรไปบ้าง?"

"มากพอเลยล่ะครับ" หลี่โม่ตอบ น้ำเสียงแหบแห้งเล็กน้อย "คุณตำรวจ ผมรู้สึกไม่ค่อยดีเลย..."

ยังไม่ทันพูดจบ ความรู้สึกหน้ามืดวิงเวียนอย่างรุนแรงก็จู่โจม หลี่โม่หน้ามืด ภาพตัด แล้วล้มพับไปข้างหน้า

จอร์จคว้าตัวเขาไว้ได้ทัน และสไปเดอร์แมนก็รีบเข้ามาดูอาการ

"สัญญาณชีพของเขาปกติ แต่ว่า..." สไปเดอร์แมนสังเกตเห็นเส้นเลือดสีเงินสว่างวาบขึ้นใต้ผิวหนังบริเวณข้อมือของหลี่โม่ ซึ่งจางหายไปอย่างรวดเร็ว "ผมว่าเขาพูดถูกนะ เราทุกคนได้รับผลกระทบจากแกนกลางยีนนั่นกันหมดแล้ว"