บทที่ 12 ผลไม้แห่งสายเลือดและเวลาแห่งอิสรภาพ

บทที่ 12 ผลไม้แห่งสายเลือดและเวลาแห่งอิสรภาพ

'ด็อกเตอร์ตั้งใจจะพบกับมนุษย์เงือกคนนี้อีกครั้งจริง ๆ ยิ่งไปกว่านั้น มันเพิ่งจะผ่านไปแค่สัปดาห์เดียวเองนะ!'

ฮาเกอร์ส่งสัญญาณให้นายทหารเรือที่มาส่งคำสั่งเดินออกไปก่อน สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

'มีบางอย่างผิดปกติแล้ว สถานการณ์แบบนี้มีปัญหาแน่ ๆ'

เขาเดินไปเปิดประตูห้องขังด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ภายในห้องขัง เบรตต์กำลังออกกำลังกายตามกิจวัตรประจำวันของเขา

ร่างกายนี้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม มันยังต้องได้รับการขัดเกลาเพิ่มเติมเพื่อให้สามารถดึงศักยภาพนั้นออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่และรวดเร็ว

เมื่อเห็นฮาเกอร์เดินเข้ามาในห้อง เขาก็รู้ทันทีว่าช่วงเวลาที่รอคอยมาถึงแล้ว

'หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป ผลไม้ที่เหลือคงได้รับการเพาะปลูกอย่างสมบูรณ์แล้วสินะ'

เบรตต์เฝ้ารอคอยสิ่งนี้อย่างใจจดใจจ่อ

ทว่า ฮาเกอร์ซึ่งปกติน่าจะเปิดประตูเพื่อให้เขาออกไป กลับยังคงยืนนิ่งขวางอยู่หน้าประตู

เบรตต์ขมวดคิ้ว

'หมอนั่นมีปัญหาอะไรอีก?'

“ทำไมด็อกเตอร์ถึงเรียกตัวแกบ่อยนัก?” ฮาเกอร์ถามเสียงเย็น พยายามข่มความรังเกียจที่อยู่ภายในใจไว้

'การกระทำที่ขาดความยั้งคิดของเวก้าพังค์ทำให้เขาเกิดความสงสัยขึ้นมางั้นเหรอ?'

เบรตต์ครุ่นคิดอยู่ในใจ แต่ก็ตอบกลับไปอย่างสงบนิ่งว่า “แน่นอนว่าฉันตั้งใจจะช่วยงานวิจัยของเขาน่ะสิ”

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความขี้เล่น “แกไม่รู้เหรอว่าเวก้าพังค์เป็นคนยังไง?”

ฮาเกอร์รู้ดีว่าเวก้าพังค์เป็นนักวิทยาศาสตร์ที่หมกมุ่นและให้ความสนใจแต่งานวิจัยของเขาเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เกิดปัญหา เขารู้สึกกังวลจริง ๆ ว่ามนุษย์เงือกที่เจ้าเล่ห์และน่ารังเกียจตรงหน้าเขาอาจจะหลอกลวง ดร.เวก้าพังค์

เขาเชื่ออย่างหมดใจว่ามนุษย์เงือกที่น่าขยะแขยงคนนี้พร้อมจะทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอด

ถ้าเขาไม่สามารถล้วงข้อมูลที่น่าสนใจอะไรจากมันได้ บางทีการไปถามด็อกเตอร์โดยตรงน่าจะดีกว่า

ฮาเกอร์ก้าวหลบไปด้านข้างและกล่าวว่า “ไปหาด็อกเตอร์กันได้แล้ว”

'ดูเหมือนหมอนี่ตั้งใจจะทำอะไรสักอย่างแฮะ'

ขณะที่เบรตต์เดินออกไปข้างนอก เขาก็ครุ่นคิดอยู่ในใจ

ช่างบังเอิญจริง ๆ ที่วันนี้เป็นวันนั้นพอดี

'เขาคงไม่เข้ามาขัดขวางหรอกมั้ง'

ด้วยความตึงเครียดและกระตือรือร้น เบรตต์ก็มาถึงห้องแล็บของเวก้าพังค์อีกครั้ง

เขาผลักประตูให้เปิดออก

“ด็อกเตอร์ ฉันมาแล้ว”

เบรตต์เดินเข้าไปในห้องแล็บ ขณะที่เขากำลังจะปิดประตู มือข้างหนึ่งก็หยุดมันไว้

ฮาเกอร์เดินตามเขาเข้ามา

'บ้าเอ๊ย'

ความกังวลแล่นวาบเข้ามาในความคิดของเบรตต์

'ถ้าเกิดเขารู้อะไรเข้าล่ะ? ฉันควรจะรีบหนีไปเลยดีไหม?

หรือฉันควรจะประเมินความเป็นไปได้ในการฆ่าเขา กินผลไม้ แล้วค่อยหนีไปดี

ช่างเถอะ ไม่จำเป็นต้องกังวลหรอก มาดูกันก่อนดีกว่าว่าเวก้าพังค์จะพูดว่ายังไง'

“ด็อกเตอร์!”

สายตาของฮาเกอร์กวาดมองไปทั่วห้องแล็บ และไม่นานก็พบเวก้าพังค์ที่กำลังขีดเขียนลงบนกระดาษแผ่นใหญ่ที่กางอยู่บนโต๊ะอย่างขะมักเขม้น

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เขาได้พบกับด็อกเตอร์

เมื่อได้ยินเสียงของฮาเกอร์ เวก้าพังค์ก็เงยหน้าขึ้น ขมวดคิ้ว และถามว่า “ฮาเกอร์? มีเรื่องอะไรเหรอ?”

พลเรือตรีถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินเช่นนั้น

“ด็อกเตอร์ครับ ผมมีข้อสงสัยบางอย่างเกี่ยวกับมนุษย์เงือกคนนี้”

เมื่อคิดดูแล้ว ฮาเกอร์ก็เลือกที่จะแสดงความกังวลออกมาตรง ๆ โดยกล่าวว่า “มนุษย์เงือกคนนี้เป็นตัวแทนของความมุ่งร้ายและความโหดเหี้ยมที่หยั่งรากลึกอยู่ในสายพันธุ์ของมัน การมีปฏิสัมพันธ์กับมันบ่อย ๆ ถือเป็นความเสี่ยงนะครับ”

เบรตต์ปรายตามองพลเรือตรี

“ช่างเป็นคำพูดที่น่าสนใจจริง ๆ”

เวก้าพังค์วางปากกาลงแล้วยืดเส้นยืดสาย จนได้ยินเสียงกระดูกสันหลังลั่นดังกรอบแกรบ “แต่ฉันกลับพบว่ามนุษย์เงือกคนนี้น่าประทับใจดีนะ เขาช่วยงานฉันได้มากทีเดียวล่ะ”

ฮาเกอร์แสดงความไม่อยากเชื่อและพูดว่า “ด็อกเตอร์ คุณต้องถูกมันหลอกแล้วแน่ ๆ!”

“เอาล่ะ ฉันไม่มีเวลามาคุยเรื่องไร้สาระกับนายหรอกนะ” เวก้าพังค์โบกมือไล่อย่างไม่ใส่ใจ “ออกไปได้แล้ว ฉันต้องเริ่มการทดลอง และรัฐบาลก็กำลังกดดันอย่างหนัก”

“แต่ด็อกเตอร์ครับ...”

“อย่ามาทำให้ฉันเสียเวลา ทหารเรือ!”

นี่เป็นครั้งแรกที่เบรตต์เห็นเวก้าพังค์แสดงท่าทีไม่พอใจขนาดนี้

แน่ล่ะ เขากำลังตั้งตารอคอยช่วงเวลาที่จะได้กินผลไม้ลูกต่อไปอยู่เหมือนกัน

ฮาเกอร์แสดงสีหน้าไม่ยินยอมอย่างรุนแรง แต่เขาก็รู้ดีว่าการจะเปลี่ยนความตั้งใจของเวก้าพังค์นั้นเป็นเรื่องที่เกินความสามารถของเขา

“ผมจะรออยู่ข้างนอกนะครับ ด็อกเตอร์ หากคุณต้องการอะไร โปรดเรียกผมได้เลย”

เขาเดินออกไปและปิดประตูกลับตามเดิม

“ด็อกเตอร์ ดูเหมือนเขาจะเป็นห่วงสวัสดิภาพของคุณนะ” เบรตต์ล็อกประตูแล้วหันไปเผชิญหน้ากับเวก้าพังค์

“ความห่วงใยของเขาไม่ได้มีให้ฉันหรอก แต่มันมีไว้เพื่อ ดร.เวก้าพังค์ ต่างหาก” ดร.เวก้าพังค์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

เบรตต์ยิ้มอย่างรู้ทัน

“เราอย่ามามัวเสียเวลากับเรื่องนี้เลยดีกว่า กระเพาะของแกมีพื้นที่ว่างพอหรือเปล่า?”

เวก้าพังค์เดินไปที่ตู้เก็บของในห้องแล็บ เปิดมันออก หยิบผลไม้ออกมาแปดผล และเรียงพวกมันเป็นแถวบนโต๊ะ

“เป็นภาพที่น่าประทับใจจริง ๆ”

เบรตต์แสดงความชื่นชมอย่างจริงใจ

แม้ผลไม้เหล่านี้จะไม่ใช่ผลปีศาจ แต่รูปลักษณ์ของพวกมันก็ดูคล้ายคลึงกันมาก และมันก็ดูโดดเด่นสะดุดตาจริง ๆ เมื่อถูกนำมาจัดแสดงเรียงกันแบบนี้

เวก้าพังค์เริ่มอธิบายถึงพลังและต้นกำเนิดสายเลือดที่แฝงอยู่ในผลไม้แต่ละผล ทีละลูก ๆ

นอกเหนือจากสายเลือดที่สร้างฟองอากาศได้แล้ว ผลไม้ที่เหลือประกอบไปด้วย:

“ผลแรกมอบพละกำลังและความทนทาน สกัดมาจากราชาแห่งกระเพาะอาหารขนาดยักษ์ในยุคโบราณสุดยอด ปลาแองเกลอร์ยักษ์ไดดอม”

“ความสามารถในการป้องกันได้มาจากปลาเพชรดึกดำบรรพ์แห่งทะเลลึกในยุคโบราณ ส่วนอีกผลหนึ่งคือเดธสควิด นักล่าแห่งทะเลลึกผู้โหดเหี้ยม มอบความคล่องตัวและการตอบสนองที่น่าทึ่ง รวมถึงความสามารถในการมองเห็นในความมืดมิดใต้ทะเลลึก”

เวก้าพังค์วางผลไม้สามผลแรกไว้ตรงหน้าเบรตต์ จากนั้นก็ผายมือไปยังผลไม้สามผลถัดไป “ต่อจากนี้คือ สายฟ้า เปลวไฟ และสายลมที่รุนแรง”

“สายฟ้ากับเปลวไฟน่ะตรงไปตรงมา ปลาไหลไฟฟ้ายุคโบราณ แหล่งพลังงานที่ทรงพลังที่สุดในท้องทะเล และปลากระเบนพ่นไฟอันน่าสะพรึงกลัวที่เคยสร้างความหวาดหวั่นให้กับสิ่งมีชีวิตในทะเลในยุคโบราณ จะตอบสนองความต้องการของแกได้”

เขาวางมือลงบนผลไม้ผลที่สาม “แม้แต่สายลมที่รับมือยากที่สุดก็สามารถถูกควบคุมได้ผ่านปลาหมอกยักษ์ที่สร้างเมฆได้ และเทคโนโลยีของสกายเปีย... พูดถึงสกายเปียแล้ว” เวก้าพังค์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “สิ่งที่ฉันกำลังมอบให้แกก็เป็นเพียงเทคโนโลยีในการสร้างสายลมของพวกนั้นเท่านั้นนะ ถ้าแกสนใจเรื่องอื่น แกก็ลองไปที่นั่นดูสิ”

เบรตต์ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ “ด็อกเตอร์ ทำไมคุณถึงต้องพยายามมากขนาดนี้ด้วย?”

“สิ่งที่แกตามหาเป็นแค่สายลมอย่างนั้นเหรอ?” เวก้าพังค์ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

“เอาล่ะ งั้นก็เหลือผลสุดท้ายแล้วล่ะ”

เขาส่งผลไม้สามผลที่เป็นสัญลักษณ์ของเปลวไฟ สายฟ้า และสายลมให้กับเบรตต์ จากนั้นก็คว้าผลไม้ผลสุดท้ายไว้ในมือแล้วโยนมันไปให้เบรตต์ พลางกล่าวว่า “แกนี่กลัวตายจริง ๆ เลยนะเนี่ย?”

“สายเลือดจากสิ่งมีชีวิตในยุคดึกดำบรรพ์ พร้อมกับความสามารถในการปรับตัวของหมีน้ำยักษ์”

...

ฮาเกอร์ยังคงยืนปักหลักอยู่ที่หน้าห้องแล็บ สองมือของเขากำหมัดแน่น

ด็อกเตอร์ไว้ใจมนุษย์เงือกที่น่าขยะแขยงนั่นและไม่เชื่อฉัน

ก็แค่มนุษย์เงือกที่น่าขยะแขยงคนหนึ่ง

เวก้าพังค์ ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ที่ฉลาดที่สุดในโลก จะแสดงความโง่เขลาแบบนี้ออกมาได้อย่างไรกัน?

“โอ้! ฮาเกอร์ ทำไมมาถึงมายืนอยู่ตรงนี้ล่ะ?”

เสียงแหบพร่าของคนมีอายุถามขึ้น

ฮาเกอร์หันกลับไปด้วยความประหลาดใจ “พลเรือโทอ็อกแคม! คุณมาทำอะไรที่นี่ครับ?”

ผู้บัญชาการฐานทัพผมสีเทาเดินเข้ามาใกล้อย่างช้า ๆ แล้วกล่าวว่า “ฉันได้รับการติดต่อจากศูนย์บัญชาการใหญ่น่ะ เราจำเป็นต้องปรึกษาหารือกับ ดร.เวก้าพังค์”

ช่างมาได้จังหวะจริง ๆ

ฮาเกอร์ตอบอย่างจริงจังว่า “ตอนนี้ด็อกเตอร์กับมนุษย์เงือกคนนั้นอยู่ในห้องแล็บครับ ช่วงนี้ด็อกเตอร์มีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์เงือกคนนั้นบ่อยเกินไปแล้ว พลเรือโทอ็อกแคม ผมเกรงว่าเขาอาจจะถูกมนุษย์เงือกนั่นหลอกเอาได้”

“โอ้”

พลเรือโทผู้สูงวัยพยักหน้าอย่างเข้าใจ จากนั้นก็เสริมพร้อมกับรอยยิ้มว่า “ฮาเกอร์ เชื่อใจด็อกเตอร์เถอะน่า เขาไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกง่าย ๆ หรอก ในเมื่อเขากำลังทำการทดลองอยู่ เราก็ควรรอสักหน่อยดีกว่า”

“มนุษย์เงือกคนนั้นก็อยู่ด้วยเหรอ? บังเอิญจริง ๆ เรื่องที่ฉันต้องการจะคุยก็เกี่ยวกับเขาพอดี”

พลเรือตรีฮาเกอร์ขบกรามแน่นโดยไม่ส่งเสียง

ชายชราคนนี้ทำตัวเฉยเมยเกินไปที่จะทำให้เรื่องราวมันยุ่งยาก เพราะเขาใกล้จะเกษียณแล้วงั้นเหรอ?

อย่างไรก็ตาม เขาก็พยายามรักษาสีหน้าให้เป็นปกติและทบทวนคำพูดของพลเรือโทอย่างชัดเจน “เกี่ยวกับมนุษย์เงือกคนนั้นเหรอครับ? สถานการณ์เป็นยังไงบ้างครับ?”

“นี่นายยังไม่รู้เรื่องนี้อีกเหรอ? มีเจ็ดเทพโจรสลัดคนใหม่ปรากฏตัวขึ้นแล้ว นั่นก็คือจินเบ มนุษย์เงือกจากกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์ ตอนที่เขาถูกเชิญให้มาเป็นเจ็ดเทพโจรสลัด เขาได้ตั้งเงื่อนไขข้อหนึ่งไว้”

...

“อะไรนะ?”

เสียงอุทานแหลมสูงดังมาจากนอกประตู ซึ่งแม้แต่กำแพงโลหะอันหนาหนักก็ไม่สามารถกลบเสียงไว้ได้ทั้งหมด

เบรตต์ซึ่งกำลังพยายามกลืนผลไม้คำสุดท้ายลงคอไป ถึงกับต้องทุบหน้าอกตัวเองเบา ๆ

เขาไม่มีเวลามาสนใจว่าคนข้างนอกกำลังตะโกนอะไร เขาเพิ่งจะกินผลไม้ชิ้นใหญ่ที่รสชาติแย่สุด ๆ ติดต่อกันถึงแปดผล แม้ว่ากระเพาะของเขาอาจจะรับไหว แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกทรมานมากจริง ๆ

“ฮ่าฮ่าฮ่า พ่อหนุ่ม จากนี้ไปก็ตั้งใจย่อยมันให้ดีล่ะ”

เวก้าพังค์ยิ้มกว้างอย่างมีความสุข “ฉันตั้งตารอคอยจริง ๆ ว่าแกจะกลายเป็นตัวอะไรในอนาคต”

“ฉันเองก็ตั้งตารออยู่เหมือนกัน”

เบรตต์ทำหน้าเหยเกด้วยความขยะแขยง และต้องใช้เวลานานพอดูกว่ากลิ่นเหม็นนั้นจะจางหายไปในที่สุด

“เอาล่ะ แต่โปรดอย่าปล่อยให้คนข้างนอกรอนานเกินไปนักเลย”

เวก้าพังค์เดินไปเปิดประตูห้องแล็บ

“โอ้ การทดลองเสร็จสิ้นแล้วเหรอ?”

พลเรือโทและผู้บัญชาการฐานทัพที่เบรตต์เคยพบก่อนหน้านี้ เดินเข้ามาอย่างช้า ๆ โดยเอามือไพล่หลัง พร้อมกับรอยยิ้มที่สื่อถึงความใจดี

เบรตต์สังเกตเห็นว่าพลเรือโทปรายตามองมาทางเขา

เขายังสังเกตเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของพลเรือตรีฮาเกอร์ที่เดินตามหลังพลเรือโทเข้ามาด้วย

“พลเรือโท?”

เวก้าพังค์ถามด้วยความสนใจ “มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?”

เบรตต์รู้ดีว่าพลเรือโทมักจะหลีกเลี่ยงการเคลื่อนไหวเนื่องจากอายุที่มากแล้ว การปรากฏตัวของเขาในวันนี้บ่งบอกถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

“ได้รับการติดต่อจากศูนย์บัญชาการใหญ่น่ะ” พลเรือโทกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “จินเบ มนุษย์เงือกจากกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์ยอมรับข้อเสนอของรัฐบาลในการเป็นเจ็ดเทพโจรสลัดคนใหม่แล้วล่ะ แต่ก็มีเงื่อนไขอยู่ข้อหนึ่งนะ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวใจของเบรตต์ก็เริ่มเต้นระรัว

'นี่คือช่วงเวลาที่ฉันเฝ้ารอมาตลอดใช่ไหม?'

“เขาขอให้รัฐบาลปล่อยตัวโจรสลัดมนุษย์เงือกที่ถูกคุมขังทั้งหมดซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์” พลเรือโทกล่าวต่อ

“ไม่ได้เด็ดขาดครับ!”

พลเรือตรีฮาเกอร์ไม่อาจเก็บซ่อนความหงุดหงิดไว้ได้อีกต่อไป และโพล่งออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ “เรื่องนี้อาจจะไม่เกี่ยวกับมนุษย์เงือกคนอื่น ๆ ที่ไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่มนุษย์เงือกคนนี้”

เขาชี้ไปทางเบรตต์ “เคยก่อความเสียหายอย่างหนักในอดีต เราจะปล่อยให้เขาไปง่าย ๆ ได้ยังไงกันครับ?”

“ยิ่งไปกว่านั้น ฐานทัพแห่งนี้ยังเป็นสถานที่เก็บรักษาความลับของรัฐบาล และเขาก็ได้รับรู้ข้อมูลสำคัญไปแล้วด้วย”

“นั่นก็เป็นความจริง ฉันเองก็มีความกังวลอยู่บ้างเหมือนกัน คำขอของจินเบคือเพื่อนพ้องของเขาต้องได้รับการปกป้อง ตอนที่รัฐบาลติดต่อไปครั้งแรก พวกเขาได้รับรองความปลอดภัยของเพื่อนพ้องของจินเบเอาไว้แล้ว ตอนนี้ฉันเกรงว่าเขาคงไม่ยอมรับข้อเสนอที่น้อยไปกว่านี้หรอก” พลเรือโทถอนหายใจ “ปัญหาเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการเกณฑ์เจ็ดเทพโจรสลัด แต่ฐานทัพของเราก็เป็นความลับจริง ๆ เพราะฉะนั้น ด็อกเตอร์”

เขาเบนสายตาไปทางเวก้าพังค์ “ฉันอยากฟังความคิดเห็นของคุณหน่อยน่ะ”

ฮาเกอร์หันความสนใจไปที่เวก้าพังค์

เบรตต์เองก็มองไปที่เวก้าพังค์เช่นกัน

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน

By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═