บทที่ 13: บาร์ตัน

บทที่ 13: บาร์ตัน

"ใครน่ะ!"

บาร์ตันสัมผัสได้ถึงไอสังหารอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่เบื้องหลัง หัวใจของเขาแทบหยุดเต้น เขาพยายามจะหันกลับไปโดยสัญชาตญาณ แต่กลับต้องชะงักงัน เพราะดาบทาจิที่มีสีม่วงลึกลับและคมดาบโค้งมนงดงาม ได้จ่ออยู่ที่ลำคอของเขาเสียแล้ว

ความเย็นเยียบแทรกซึมผ่านผิวหนังลึกไปถึงกระดูก เขาไม่เคยพบเห็นอาวุธที่มีลักษณะประหลาดและดูอันตรายเช่นนี้มาก่อน

ดาบทาจิเล่มนี้มีชื่อว่า เมไรเจียน แต่เป็นที่รู้จักกันในนามของ อีกชื่อหนึ่งคือ เจ็ดอัสนีชำระล้าง เช่นเดียวกับ มุ มันเป็นหนึ่งในอาวุธคู่กายของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน และเป็นเพียงเล่มเดียวในสามเล่มที่ทำให้ผู้คนสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามแห่งความตายอย่างชัดเจน

ส่วนทาจิอีกสองเล่มนั้น เล่มหนึ่งไร้คม ส่วนอีกเล่มหากชักออกมาใช้จะต้องแลกด้วยความทรงจำของเธอ

"อย่าขยับ" เสียงของชาร์ล็อตต์ หลินหลินเย็นชาและปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"ส่วนฉันเป็นใคร แกก็น่าจะพอเดาออกไม่ใช่หรือไง ปล่อยคนของฉันซะ"

ในขณะเดียวกัน ฮาคิราชันย์ของชาร์ล็อตต์ หลินหลินก็กดทับลงบนร่างของบาร์ตัน โมริ และกินส์ ราวกับขุนเขาล่องหน ส่งผลให้ร่างกายของพวกเขาแข็งทื่อจนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

หากไม่ใช่เพราะความกังวลที่มีต่อของเหลวสีดำปริศนาที่กำลังหุ้มร่างของวีน่าและคนอื่นๆ เอาไว้ ชาร์ล็อตต์ หลินหลินคงไม่เสียเวลาเสวนาและจบเรื่องนี้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวไปนานแล้ว

ลำคอของบาร์ตันแห้งผาก เขาพยายามกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "นัก... นักดาบมังกร... ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน!"

"เดาได้แม่นดีนี่" ดวงตาสีม่วงของชาร์ล็อตต์ หลินหลินทอดมองลงมาที่บาร์ตันซึ่งอยู่ภายใต้เงาร่างของเธอ

"งั้นตอนนี้ปล่อยพวกเขาได้หรือยัง"

เขาเดาถูกจริงๆ! ความหวาดกลัวและความเสียดายถาโถมเข้าใส่หัวใจของบาร์ตันในทันที เขาเผลอสบถด่าอย่างบ้าคลั่งในใจ

ไอ้โมริงี่เง่า! ทั้งหมดเป็นเพราะแกคนเดียว! ถ้าแกไม่ยุยงฉัน ฉันจะไปหาเรื่องสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวขนาดนี้ได้ยังไง! หล่อนก็แค่ผู้หญิงคนหนึ่งแท้ๆ... แต่ไอ้กลิ่นอายนี้... มันน่ากลัวพอกับตอนที่กัปตันร็อคส์กำลังโกรธเลย!

เป็นครั้งแรกที่บาร์ตันรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อคำพูดดูถูกเหยียดหยามผู้หญิงก่อนหน้านี้ของตน

ด้วยความหวาดกลัวต่อฮาคิราชันย์ เขาเกือบจะหลุดปากตกลงไปว่า "ดะ... ได้..."

"กัปตัน! อย่าปล่อยพวกมันไปนะครับ!" โมริที่อยู่ใกล้ๆ แม้ใบหน้าจะซีดเผือดเพราะแรงกดดันของฮาคิ แต่สัญชาตญาณเอาตัวรอดก็ทำให้เขาตะโกนลั่น

"ถ้าเราปล่อยพวกมันไป พวกเราตายแน่! พวกมันเป็นตัวประกันชีวิตเดียวของพวกเรานะครับ!"

เมื่อเห็นว่าโมริกล้าขัดคำสั่ง ชาร์ล็อตต์ หลินหลินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย จิตสังหารในดวงตาของเธอเข้มข้นขึ้น

วีน่าที่ถูกพันธนาการด้วยน้ำสีดำตะโกนสุดเสียง "กัปตัน! ไม่ต้องห่วงพวกเรา! ฆ่าพวกมันเลยค่ะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชาร์ล็อตต์ หลินหลินจึงขยับดาบในมืออย่างรู้จังหวะ เธอรู้ดีว่าหากต้องการช่วยคน เธอต้องชิงความได้เปรียบ

เมื่อบาร์ตันสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆ แต่ชัดเจนของคมดาบที่จ่ออยู่ที่ลำคอ เขาก็ตกใจจนเสียขวัญรีบตะโกนลั่น

"เดี๋ยว เดี๋ยว เดี๋ยว! อย่าทำอะไรนะ! ท่านหลินหลิน! พวกเราทุกคนก็เป็นสมาชิกกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ ต่างก็รับใช้กัปตันร็อคส์เหมือนกัน! พวกเดียวกันไม่ควรฆ่าฟันกันเองหรอกครับ!

อีกอย่าง... อีกอย่าง ผมไม่ได้คิดจะฆ่าคนของท่านจริงๆ สักหน่อย มันก็แค่การแลกเปลี่ยนมิตรภาพในชีวิตประจำวันของโจรสลัดน่ะครับ! ใช่ครับ การแลกเปลี่ยนมิตรภาพ! ตราบใดที่ท่านปล่อยให้พวกเราจากไปอย่างปลอดภัย ผมสัญญาว่าจะปล่อยพวกเขาเดี๋ยวนี้เลย!"

ชาร์ล็อตต์ หลินหลินตกลงเกือบจะทันที "ได้"

การที่ชาร์ล็อตต์ หลินหลินยอมตกลงง่ายดายเช่นนี้ ทำให้บาร์ตันผู้ระแวงและเจ้าเล่ห์รู้สึกไม่ไว้วางใจ เขาเองก็มักใช้เล่ห์เหลี่ยมนี้บ่อยครั้ง คือแสร้งตกลงแล้วจู่โจมฉับพลันเมื่ออีกฝ่ายเผลอ

ในจังหวะนั้น สายตาของชาร์ล็อตต์ หลินหลินกวาดมองไปที่โมริที่กำลังลุกลี้ลุกลน พลางนึกขึ้นได้ว่าคนผู้นี้คือคนที่คอยขัดขวางการปล่อยตัวประกัน เธอจึงเอ่ยอย่างเย็นชา

"ฉันยอมให้พวกแกจากไปได้ แต่ฉันจะปล่อยไปแค่สองคนเท่านั้น! อย่างไรเสีย ในฐานะผู้บริหารระดับสูงคนใหม่ ฉันก็ต้องรักษาหน้าบ้าง! ถ้าพวกแกทั้งสามคนออกไปได้ครบทุกคน ศักดิ์ศรีของฉันจะไปวางไว้ที่ไหน"

เมื่อได้ยินดังนั้น บาร์ตันก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง การต่อรองเป็นเรื่องปกติของวิถีโจรสลัดและดูน่าเชื่อถือกว่า

"กัปตัน! เลือกผมสิ เลือกผม!"

"กัปตัน! ผมเป็นลูกน้องที่จงรักภักดีที่สุดของท่านนะครับ!"

โมริและกินส์รีบอ้อนวอนขอชีวิตจากบาร์ตันเป็นการใหญ่

บาร์ตันชี้ไปที่กินส์โดยไม่ลังเล "ฉันเลือกหมอนี่!"

เขารู้สึกรังเกียจโมริเป็นทุนเดิมที่นำหายนะมาให้

ใบหน้าของโมริซีดเผือดในทันที และเขาก็เริ่มตะโกนด่าทอเสียงดัง

"บาร์ตัน! ไอ้สวะไร้ค่า! ไอ้ขยะ! แค่ผู้หญิงคนเดียวแกยังเอาชนะไม่ได้! ไอ้คนขี้ขลาดที่ยอมจำนนต่อผู้หญิง! แกต้องตายอย่างทรมานแน่!"

แม้คำพูดเหล่านี้จะพุ่งเป้าไปที่บาร์ตัน แต่ความดูหมิ่นที่มีต่อชาร์ล็อตต์ หลินหลินก็ทำให้เธอรู้สึกขุ่นเคือง ดวงตาของเธอคมกริบ ดาบทาจิเล่มนั้นวาดโค้งสีม่วงอย่างลึกลับ

ฉัวะ!

เสียงด่าทอของโมริเงียบหายไปในทันที ร่างของเขาร่วงลงพร้อมกับศีรษะที่ขาดกระเด็น ใบหน้ายังคงค้างอยู่ในอาการตกตะลึงและเคียดแค้น เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว!

บาร์ตันและกินส์หวาดกลัวจนเกือบทรุดลงกับพื้นจากการโจมตีอันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ พวกเขามองไม่ทันด้วยซ้ำว่าหล่อนขยับตัวตอนไหน! เหตุการณ์นี้ยิ่งตอกย้ำความกลัวของบาร์ตันว่าหล่อนตั้งใจจะปล่อยพวกเขาไปจริงๆ หรือไม่

"เอาล่ะ ปล่อยพวกเขาสะ แล้วไสหัวไปซะ" ชาร์ล็อตต์ หลินหลินสะบัดหยดเลือดออกจากคมดาบราวกับเพิ่งฆ่าปลาธรรมดาตัวหนึ่ง

บาร์ตันฟันกระทบกันด้วยความหวาดกลัว เขายังคงฝืนต่อรอง "ท่าน... ท่านหลินหลิน! ท่าน... ท่านต้องสาบานต่อตำนานมหาโจรสลัดเดวิด ดี. โจนส์! สาบานมาว่าท่านจะไม่ทำร้ายพวกเรา! ถึงตอนนั้น... ข้าถึงจะกล้าปล่อยพวกเขา!"

เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าผู้หญิงคนนี้จะปล่อยเขาไป ตอนนี้เขาทำได้เพียงพึ่งพาตัวประกันในมือเพื่อเพิ่มโอกาสรอดชีวิต

ฮาคิราชันย์ของชาร์ล็อตต์ หลินหลินปะทุขึ้นกะทันหัน กดดันจนบาร์ตันแทบจะคุกเข่า

"แกคิดว่าตัวเองมีสิทธิ์มาต่อรองกับฉันงั้นรึ? เชื่อไหมว่าฉันจะฆ่าแกให้ตายกันหมดตรงนี้เลย!"

บาร์ตันแทบแหลกสลายภายใต้แรงกดดัน แต่เขาก็ยังกัดฟันยืนกราน

"ขะ... ข้าจะค่อยๆ ปล่อยพวกเขาระหว่างทาง! ข้าจะถอยไปถึงระยะที่กำหนดแล้วจะปล่อยไปทีละคน! แบบนี้พอจะรับได้ไหม?"

นี่คือทางเลือกสุดท้ายของเขา เพราะเขารู้ดีว่าความสามารถจากผลปีศาจของเขาไม่สามารถฆ่าคนของหล่อนได้หากนางยังจ้องมองอยู่

ชาร์ล็อตต์ หลินหลินดูหมดความอดทน "ปล่อยพวกเขาแล้วไสหัวไปสักที!"

บาร์ตันรู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษ ทว่าเขาก็ไม่กล้าผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย เขาถอยหลังทีละก้าวอย่างระมัดระวัง ช่วงหนึ่งที่เขาหันหลังกลับ เขาเผลอชะงักไปกับความงดงามของนาง—ความงดงามที่ผสมผสานระหว่างความสง่างามและความน่าเกรงขามหลังจากกลายร่างเป็นมังกร—ทว่าความทรงจำอันเย็นเยียบของความเป็นความตายก็ดึงสติเขากลับมาทันที เขาไม่กล้าปล่อยใจไปอีก

เมื่อถอยไปถึงระยะที่กำหนด ของเหลวสีดำที่ห่อหุ้มร่างของวีน่าก็สูญเสียการควบคุมและหยดลงบนดาดฟ้าเรือเสียงดังแปะ กลายเป็นคราบน้ำมันหนืด วีน่ารีบเป็นอิสระและวิ่งเข้าไปหาพวกมีอา

ด้วยวิธีนี้ บาร์ตันจึงถอยไปจนถึงระยะที่ปลอดภัยและค่อยๆ ปล่อยตัวประกันไปทีละคน

เมื่อตัวประกันทั้งหมดได้รับอิสระ บาร์ตันก็รีบกระโดดขึ้นเรือโจรสลัดไปพร้อมกับกินส์

"เร็วเข้า! ออกเรือ! หนีไป! เต็มกำลัง!" บาร์ตันตะโกนสุดเสียง เรือโจรสลัดหันหัวเรืออย่างรีบร้อนและเผ่นหนีจากพื้นที่ไปด้วยความเร็วสูงสุด

วีน่ามองดูเรือโจรสลัดที่แล่นห่างออกไปพลางกำหมัดแน่น "กัปตันหลินหลิน เราจะปล่อยพวกมันไปเฉยๆ แบบนี้หรือคะ?"

ชาร์ล็อตต์ หลินหลินยืนอยู่ตรงราวระเบียงเรือ ปีกมังกรมหึมาพับลงเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอราบเรียบ "ฉันบอกว่าจะไม่ลงมือเอง ฉันก็จะไม่ลงมือ"

แทบจะในจังหวะเดียวกับที่คำพูดของเธอจบลง สายฟ้าสีแดงราวกับทัณฑ์สวรรค์ก็ฟาดฟันลงมาจากท้องฟ้าที่ห่างไกลอย่างกะทันหัน! มันพุ่งตรงเข้าใส่เรือของบาร์ตันที่กำลังเผ่นหนีอย่างบ้าคลั่ง!

ตูม!!!

เสียงระเบิดดังกึกก้องจนได้ยินแม้จะอยู่ห่างออกไปไกลข้ามมหาสมุทร เรือโจรสลัดลำนั้นระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ท่ามกลางเปลวเพลิง กลายเป็นลูกไฟขนาดมหึมาที่ค่อยๆ จมลงสู่ก้นทะเล

ชาร์ล็อตต์ หลินหลินจึงคืนร่างจากมนุษย์มังกรกลับสู่ร่างปกติ เมไรเจียนในมือที่เปล่งประกายด้วยสายฟ้าสีแดงค่อยๆ เลือนหายไป เธอหันหลังกลับมาแล้วเอ่ยกับเหล่าหญิงสาวที่ยืนตกตะลึงอย่างจริงจัง

"เห็นไหมล่ะ? แม้แต่สวรรค์ก็ทนไม่ไหวจนต้องส่งสายฟ้าลงมาจัดการ เพราะฉะนั้น ต่อไปนี้พวกเธอทุกคนต้องทำความชั่วน้อยๆ หน่อยนะ~"

ลูกสาวของแบบส์ที่ชื่อเสี่ยวเจียพูดด้วยความใสซื่อบริสุทธิ์ "อย่างนั้นสายฟ้าที่สวรรค์ใช้จัดการคนชั่วก็เป็นสีแดงสินะคะ?"

คำพูดอันไร้เดียงสานั้นช่วยขจัดบรรยากาศอันตึงเครียดลงในทันที เรียกเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงจากทุกคนบนดาดฟ้าเรือที่เพิ่งรอดพ้นจากสถานการณ์อันเลวร้าย

มีอายิ้มพลางลูบศีรษะของเสี่ยวเจียอย่างเบามือ แล้วกล่าวด้วยความเชื่อมั่น

"ใช่แล้ว เสี่ยวเจียพูดถูก สายฟ้าที่สวรรค์ใช้ลงโทษคนชั่วน่ะ เป็นสีแดงจริงๆ ด้วย!"

เธอกล่าวในใจอย่างเงียบๆ ว่า 'เพราะกัปตันหลินหลินคือสวรรค์ของพวกเรา!'

ในขณะเดียวกัน ชาร์ล็อตต์ หลินหลินย่อตัวลง ใช้ปลายนิ้วแตะคราบของเหลวสีดำหนืดที่ยังหลงเหลืออยู่บนดาดฟ้า ถูอย่างพิถีพิถันแล้วดมดู ประกายความคิดครุ่นคิดฉายชัดในดวงตา

"ไอ้นี่... ดูเหมือนจะเป็นน้ำมันดิบนะ ถ้าเป็นชาติก่อน เจ้าบาร์ตันนี่ไม่จำเป็นต้องมาเป็นโจรสลัดเลย แค่ไปเป็นเจ้าพ่อค้าน้ำมันก็น่าจะรวยระดับประเทศแล้ว... เสียดายของชะมัด"

เสียงกระซิบของเธอเลือนหายไปกับสายลมทะเล ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกโหยหาบางอย่างที่ไม่มีใครเข้าใจ