บทที่ 20: ในที่สุดทั้งครอบครัวก็ได้กินข้าวสาร

เฉินชุนหลงตามเฉินซวี่มาตลอดทางจนถึงถนนเถิงโถว หลังจากเฉินซวี่ขนของลงจากรถลากจูงเสร็จ ก่อนที่เขาจะทันได้จูงม้ากลับบ้าน เฉินซวี่ก็เรียกคุณลุงรองของเขาให้กลับมากินมื้อเย็นด้วยกันโดยตรง

วันนี้เฉินชุนหลงอารมณ์ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ยิ่งเขามองดูหลานชายคนนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งชื่นชอบเขามากขึ้นเท่านั้น

เมื่อเห็นคำเชิญอันกระตือรือร้นของเฉินซวี่ เขาก็ตอบตกลง เขาผูกม้าไว้ใต้ต้นมะเดื่อที่หน้าประตูโรงเรียน ฝากคนรู้จักบนถนนช่วยดูให้ และเดินตามเฉินซวี่กลับบ้านไป

ทุกคนในหมู่บ้านล้วนเป็นเพื่อนบ้านกันและรู้ว่ารถม้าคันนี้เป็นของเขา

นอกจากเฉินซวี่แล้ว ก็ไม่มีใครกล้าเอามันไปขายหรอก

อย่างไรก็ตาม

เมื่อกลับมาถึงบ้านของเฉินซวี่แล้วเท่านั้น เฉินชุนหลงจึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าที่จริงแล้ววันนี้หลานชายของเขาจะเลี้ยงข้าวขาวเขา!

ในห้องครัว

เฉินชุนหลงเฝ้ามองดูเฉินซวี่หยิบธัญพืชชั้นดีต่างๆ ออกมาจากกระสอบ เช่น ข้าวสาร เส้นก๋วยเตี๋ยว เกลียวแป้งทอด และซีอิ๊วบรรจุขวดแก้ว ดวงตาที่แก่ชราของเขาเบิกกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"นี่มัน... ถ้าฉันไม่รู้มาก่อน ฉันคงคิดว่าแกไปซื้อของเตรียมฉลองปีใหม่แน่ๆ เลย" เฉินชุนหลงพูดด้วยสีหน้าที่เกินจริงในขณะที่เขามองดูข้าวของเหล่านี้ ซึ่งบางอย่างเขาก็เคยกินแค่ครั้งหรือสองครั้งในชีวิตเท่านั้น

ผู้คนในยุคสมัยนี้ โดยเฉพาะในชนบท โชคดีแค่ไหนแล้วที่มีอะไรตกถึงท้องบ้าง

ธัญพืชชั้นดีเหล่านี้ยากที่จะหาซื้อได้แม้ว่าพวกเขาจะต้องการก็ตาม เนื่องจากพวกเขาไม่มีคูปองอาหาร ทว่าวันนี้เฉินซวี่กลับซื้อมาตั้งมากมายในคราวเดียว!

ทว่าเฉินซวี่กลับไม่ได้คิดอะไรมาก หลังจากเอาทุกอย่างออกมาแล้ว เขาก็เตรียมลงมือทำมื้อเย็นพลางพูดว่า "พอถึงช่วงปีใหม่ เราจะกินดีกว่านี้อย่างแน่นอนครับ นี่ก็แค่เพื่อปรับปรุงมาตรฐานความเป็นอยู่ของเราให้ดีขึ้นนิดหน่อยน่ะครับ"

เฉินชุนหลง: "..."

เมื่อเห็นว่าพ่อของเธอกำลังจะเริ่มยุ่ง เสี่ยวอวี๋ก็รีบถลกแขนเสื้อเล็กๆ ของเธอขึ้นและก้าวไปข้างหน้า "พ่อจ๋า อวี๋เอ๋อร์ช่วยค่ะ"

เฉินซวี่ยิ้มกว้าง "ตกลง เดี๋ยวพ่อจะสอนอวี๋เอ๋อร์หุงข้าวนะลูก"

"โอเคค่ะ!" ถึงแม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าข้าวสารอร่อยไหม แต่ถ้าพ่อจะสอนเธอ เสี่ยวอวี๋ก็จะเรียน

เฉินชุนหลงเองก็รู้สึกละอายใจที่จะนั่งรอเฉยๆ เพื่อรอกิน เขาเดินไปที่เตาและพูดว่า "การหุงข้าวต้องออกแรงไม่ใช่น้อยเลยนะ เดี๋ยวฉันจะช่วยด้วย"

เฉินซวี่ไม่ได้ทำเหมือนเขาเป็นคนนอกและตอบตกลง ทั้งสามคนแบ่งงานกันทำและดำดิ่งลงไปในหน้าที่อันยุ่งเหยิงในการทำมื้อเย็น

ซาวข้าวและเริ่มหุงในเตาเล็ก

หั่นมันฝรั่งเป็นเส้นๆ เนื้อแดง มะเขือยาว เต้าหู้ พริกหยวก ต้นหอม ขิง และกระเทียม

เมื่อตอนนี้เขามีเงินและเครื่องปรุงมากมาย เฉินซวี่ก็พบว่าการทำอาหารนั้นง่ายดายยิ่งขึ้นไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น อาหารผัดจะต้องหอมกรุ่นอย่างเหลือเชื่อแน่นอน

ไม่นาน คลื่นกลิ่นหอมก็ลอยฟุ้งออกมาจากลานบ้านดินแบบโบราณ

สายลมพัดเอากลิ่นหอมลอยเข้าไปในลานบ้านเรือนต่างๆ บนถนนปานเปียน

"ตายแล้ว วันนี้บ้านไหนกินเนื้อเนี่ย? กลิ่นหอมจังเลย!"

"ดูเหมือนจะเป็นบ้านของคุณลุงใหญ่เฉินนะ แต่พวกเขาไม่ได้อยู่ในทุ่งนาหรอกเหรอ? กลิ่นนี้มันหอมเกินไปแล้ว!"

"ว้าว นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันได้กลิ่นเนื้อหอมขนาดนี้!"

เด็กๆ หลายคนเมื่อได้กลิ่นหอมก็รีบเข้าไปตักข้าวเหมียนเหมียนมาครึ่งชาม ราดด้วยน้ำชา และมานั่งที่ประตูทางเข้าลานบ้านของตัวเองเพื่อกินมื้อเย็นพร้อมกับสูดดมกลิ่นหอมนั้น

หากกลิ่นหอมนั้นไม่ได้มาจากแถวๆ บ้านของอันธพาลเฉิน พวกเขาคงจะวิ่งไปที่ประตูบ้านเพื่อดูว่าพวกเขาจะได้กินเนื้อสักชิ้นไหมไปแล้ว

แต่เนื่องจากมันอยู่ใกล้กับบ้านของเฉินซวี่ พวกเขาจึงไม่กล้า พวกเขาอาจจะไปที่นั่นเพียงเพื่อจะถูกอันธพาลเฉินแย่งข้าวราดน้ำชาไป โดยที่ไม่มีที่ให้ไปร้องไห้คร่ำครวญได้เลย

เมื่อพลบค่ำมาเยือน

อาหารมื้อใหญ่เต็มโต๊ะก็ถูกจัดเตรียมเอาไว้

มันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวเผ็ด หมูผัดพริกหยวก มะเขือยาวผัดหมูสับ เต้าหู้หม่าล่า และข้าวสวยร้อนๆ หอมฉุยหนึ่งชาม

นับตั้งแต่เสี่ยวอวี๋เห็นเม็ดข้าวสีขาวขนาดใหญ่ออกมาจากหม้อ สายตาของเธอก็ไม่เคยละไปจากชามที่ใส่ข้าวเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ทันทีที่อาหารพร้อม ครอบครัวของเฉินกั๋อตงทั้งครอบครัวก็กลับมาถึงบ้าน โดยแต่ละคนแบกตะกร้าที่เต็มไปด้วยมันฝรั่งมาด้วย

เฉินซวี่ไม่ได้เกรงใจครอบครัวของเฉินกั๋อตง เขาออกไปเชิญคุณปู่ของเขา เฉินชิงซาน เข้ามาในห้องปีกตะวันตก และครอบครัวก็เริ่มลงมือกินกัน

ที่โต๊ะอาหาร ทุกคนยกเว้นเฉินซวี่ต่างก็หวงแหนข้าวสวยที่หอมกรุ่นในชามของพวกเขากันเป็นอย่างมาก

โดยเฉพาะเสี่ยวอวี๋

หลังจากได้ลิ้มรสความหอมของข้าวแล้ว เธอก็เป่าลมร้อนออกมาในขณะที่เขมือบเนื้อที่พ่อคีบให้พร้อมกับข้าวคำโตๆ

การกินข้าวกับเนื้อมันเป็นอาหารที่อร่อยที่สุดในโลกไปเลย!

"พ่อจ๋า มันทั้งหอมทั้งอร่อยเลยค่ะ"

แก้มของเจ้าตัวเล็กพองตุ่ย มีเม็ดข้าวติดอยู่ที่มุมปากและปลายจมูกของเธอ เธอดูพึงพอใจอย่างสมบูรณ์แบบในขณะที่พึมพำออกมา

เฉินซวี่เอื้อมมือออกไปหยิบเม็ดข้าวออกจากจมูกของเจ้าตัวเล็ก พลางพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ถ้ามันอร่อยก็กินเยอะๆ นะ แต่ระวังร้อนด้วยล่ะ ถ้าปากพองหนูจะกินอะไรไม่ได้เลยนะ ไม่ว่ามันจะอร่อยแค่ไหนก็ตาม"

เจ้าตัวเล็กรีบเป่าลมร้อนออกมาหลายๆ ทีด้วยความกลัวว่าปากของเธอจะพอง "โอเคค่ะ ต้องไม่ร้อน!"

เฉินชิงซานและเฉินชุนหลงก็ลิ้มรสข้าวที่หวานละมุนในปากของพวกเขา ซึ่งผสมผสานเข้ากับกลิ่นหอมของเนื้อ

รสสัมผัสมันยอดเยี่ยมเสียจนยากที่จะอธิบายได้เลย!

อาจกล่าวได้ว่าอาหารมื้อนี้เป็นมื้อที่อร่อยและอุดมสมบูรณ์ที่สุดที่พวกเขาเคยกินมาในช่วงเวลากว่าครึ่งชีวิตของพวกเขา

พวกเขาไม่เคยจินตนาการเลยว่ามื้ออาหารที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในชีวิตของพวกเขาจะถูกหามาและทำมาให้พวกเขาโดยเฉินซวี่!

เฉินซวี่ต้องกินข้าวเหมียนเหมียนและธัญพืชหยาบที่บาดคอมาตลอดหลายวันมานี้ หลังจากเดินทางมาไกลและใช้ความพยายามไปมากมาย แม้แต่ข้าวขาวที่เขาเคยคิดว่ามันธรรมดาๆ ในชีวิตก่อนหน้านี้ บัดนี้มันก็ดูยั่วยวนและหอมกรุ่นขึ้นมา

ในขณะที่คะยั้นคะยอให้คนแก่และเด็กกิน เขาก็เขมือบเนื้อและข้าวเข้าไปด้วย กินหมดไปหลายชามใหญ่รวดเดียว

มันอร่อยและน่าพึงพอใจเสียยิ่งกว่างานเลี้ยงที่เตรียมโดยเชฟระดับห้าดาวที่เขาเคยกินในชีวิตก่อนหน้านี้เสียอีก

เมื่อเทียบกับห้องปีกตะวันตกที่ทุกคนกินกันจนปากมันแผล็บแล้ว

ในห้องปีกตะวันออก บรรยากาศกลับถูกแช่แข็งถึงขีดสุด

ในชามของคนทั้งสามคือข้าวเหมียนเหมียนต้มมันฝรั่งที่เหลือจากมื้อเที่ยง บนโต๊ะมีถั่วแขกต้มจืดๆ กับน้ำพริกและผัดกะหล่ำปลีอีกหนึ่งจาน

ในอดีต ข้าวของพวกนี้คือสิ่งที่สองพ่อลูกในห้องปีกตะวันตกไม่สามารถหากินได้เลยแม้จะผ่านไปหลายวันก็ตาม

แต่ตอนนี้ พวกเขาทำได้เพียงฝืนกินข้าวเพิ่มอีกสองสามคำโดยอาศัยกลิ่นเนื้อที่ลอยมาจากห้องปีกตะวันตก

จางเฉียงนั่งยองๆ อยู่ที่ธรณีประตูของห้องปีกตะวันออก สูดดมกลิ่นเนื้อจากห้องปีกตะวันตกเข้าปอดลึกๆ ในขณะที่พุ้ยข้าวเข้าปากคำโตๆ ไปด้วย

พอถึงวันตลาดนัดและเขาขายแตงสิงหาคมสองตะกร้านั้นได้แล้ว เขาก็จะไปที่เมืองเพื่อซื้อเนื้อมาและแอบผัดกินเองเหมือนกัน

จางเฉียงอดไม่ได้ที่จะสงสัย

ไอ้ทึ่มเฉินซวี่นั่นมันไปขายเกาลัดที่เมืองได้ยังไงกัน? ดูเหมือนว่าเขาจะหาเงินมาได้เยอะเลยนี่นา

หากไม่ใช่เพราะสองวันนี้เฉินกั๋อตงกำลังยุ่งอยู่ในทุ่งนาโดยมีมันฝรั่งหลายเอเคอร์ให้ขุด คอยจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิดจนเขาไม่สามารถปลีกตัวไปไหนได้ เขาคงจะกลับไปที่เมืองเพื่อสืบดูแล้ว

...

วันรุ่งขึ้น

เมื่อตอนที่รุ่งสางเพิ่งจะสว่าง

เฉินซวี่พาเสี่ยวอวี๋มาด้วยอีกครั้ง เทียมรถม้า ไปที่หมู่บ้านหลงจิ่งเพื่อรับเกาลัด และมาถึงข้างๆ ร้านขายเกี๊ยวก่อนเวลาเรียนรู้ด้วยตนเองรอบเช้าของโรงเรียนมัธยมเวิ่นซิง หลังจากทักทายสองตายายในร้านแล้ว เขาก็ตั้งแผงลอยของเขาและเริ่มคั่วเกาลัด

ก่อนที่เกาลัดจะเสร็จเสียอีก นักเรียนที่ซื้อไปเมื่อวานนี้ก็มาต่อแถวรอซื้อเพิ่มกันแล้ว

พวกผู้หญิงหลายคนในเมือง ซึ่งแต่งกายทันสมัยกว่าเล็กน้อย ก็มากันเป็นกลุ่มเล็กๆ สองสามคนเพื่อมาซื้อเกาลัดคั่วที่พวกเธอเฝ้าคิดถึงมาตลอดทั้งคืนเช่นกัน

ถึงแม้คนขายเกาลัดจะดูดุร้าย แต่พวกเธอก็ไม่อาจต้านทานความอร่อยของเกาลัดคั่วของเขาได้เลย!

ทันทีที่เกาลัดควันฉุยออกมาจากกระทะ ปึกธนบัตรใบละเฟิน ใบละเจียว และแม้กระทั่งใบละหยวนก็ถูกยื่นให้กับเฉินซวี่

"เถ้าแก่ ขอชั่งนึง!"

"ฉันก็เอาชั่งนึงเหมือนกัน!"

"ได้เลยครับ เดี๋ยวผมจะรีบห่อให้เดี๋ยวนี้เลยครับ!"

เฉินซวี่ยิ้มในขณะที่เขารับเงินมาและรีบเรียกลูกมือตัวน้อยของเขาให้มาช่วยบรรจุและห่อในทันที สองพ่อลูกยุ่งกันอย่างมีความสุข

บางครั้ง เมื่อพวกเขายุ่งกันมากๆ คุณยายที่อยู่ใกล้ๆ ก็จะเข้ามาช่วยด้วยซ้ำ

ร้านอาหารเช้าที่อยู่ใกล้ๆ เมื่อเห็นฉากอันคึกคักที่แผงลอยของเฉินซวี่ พวกเขาก็อิจฉาตาร้อนกันไปหมด!

เจ้าของร้านหนึ่งหรือสองคนถึงกับเริ่มคิดที่จะไปที่หมู่บ้านรอบๆ เพื่อซื้อเกาลัดมาและคั่วเกาลัดขายเอง

ท้ายที่สุดแล้ว การขายเกาลัดคั่วก็ดูจะทำกำไรได้ดีจริงๆ

...