ตอนที่ 598 ไม่หวั่นไหว เมื่อมีเจ้าเคียงข้าง

เมื่อถึงเวลาต้องป้องกันไม่ให้เป้าหมายหนีไป เมอร์ฟี่จึงสั่งให้ทหารเอลฟ์ล้อมรอบโรงงานกระดาษไว้เพื่อป้องกันไม่ให้คนข้างในหลบหนี

เมอร์ฟี่รีบพาทหารเอลฟ์ที่เหลือบุกเข้าไปในโรงงานกระดาษ ขณะที่เชร์เปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์แล้วอุ้มไอร่าตามเข้าไป

ภายในโรงงานกระดาษยังคงดูไม่แตกต่างจากเดิม เมอร์ฟี่ทำตามคำแนะนำของไอร่าจนพบเส้นผมสีทองและสร้อยข้อมือในมุมห้อง เขากล่าวว่า “นี่เป็นสร้อยข้อมือของดอริสจริง ๆ”

เขาสั่งให้ทหารเริ่มค้นหาโรงงานกระดาษทันที และห้ามพลาดเบาะแสใด ๆ

ไอร่ามองไปรอบ ๆ แล้วถามด้วยความสงสัย “คอนริกับบุหรงไปไหนแล้ว?”

เชร์เดินสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยุดลง ย่อตัวลงแล้วเคาะพื้น “ข้างล่างนี้กลวง”

พวกเขาพยายามมองหากลไกเปิดทางลงใต้ดิน แต่หาเท่าไรก็ไม่พบ ท้ายที่สุด เชร์จึงตัดสินใจใช้กำลัง เขากระแทกพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น และแล้ว พื้นก็แตกเป็นโพรงขนาดใหญ่!

เชร์กระโดดลงไปก่อน เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว เขาจึงยื่นมือออกไปและส่งสัญญาณให้ไอร่ากระโดดตามลงมา

ไอร่าค่อย ๆ กระโดดลงไปและตกอยู่ในอ้อมแขนของเชร์

เชร์รับเธอไว้อย่างมั่นคง

เขาเกลี่ยเส้นผมที่ปรกใบหน้าของเธอไปไว้ด้านหลังใบหู ก่อนจะเอ่ยถามเสียงนุ่มนวล “กลัวหรือเปล่า?”

ไอร่าซบเขาแน่นขึ้น “หากมีเจ้าอยู่ข้าง ๆ ข้าไม่กลัว”

เมื่อเห็นท่าทางเชื่อฟังของเธอ เชร์จึงกดจูบลงบนริมฝีปากเธอ

เมอร์ฟี่ที่กระโดดลงมาต่อจากไอร่า บังเอิญเห็นฉากนี้เข้า สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เชร์รับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของเมอร์ฟี่ แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงกล่าวว่า “ข้าจะนำทางเอง พวกเจ้าตามมาให้ดี”

เมอร์ฟี่พยักหน้ารับ

เหล่าทหารกระโดดลงมาทีละคน อุโมงค์แคบและมืดมิดค่อย ๆ เต็มไปด้วยผู้คน

เชร์อุ้มไอร่าเดินนำหน้า พวกเผ่าสัตว์มีสายตาที่ปรับเข้ากับความมืดได้โดยธรรมชาติ ดวงตาของเขาขยายขึ้น ทำให้มองเห็นเส้นทางข้างหน้าได้อย่างชัดเจน

ส่วนเหล่าเอลฟ์นั้นมองเห็นในที่มืดได้ไม่ดีเท่าเผ่าสัตว์ พวกเขาจึงต้องจุดคบไฟเพื่อให้เดินสะดวกขึ้น

ขบวนเดินลึกเข้าไปในอุโมงค์

ปลายทางของทางเดินคือห้องขนาดใหญ่ที่มีกรงขังอยู่หลายอัน พอไอร่าเห็นกรงพวกนั้น เธอก็เอ่ยขึ้นทันทีว่า “ที่นี่คือที่ที่ข้าเคยเห็นพวกเอลฟ์หญิงที่หายตัวไป”

เมื่อได้ยินดังนั้น เมอร์ฟี่รีบสั่งให้ทหารเปิดกรงเพื่อตามหาพวกเอลฟ์ที่หายตัวไปทันที

เอลฟ์หญิงที่หายตัวไปทั้งหมดมีห้าคน สี่คนถูกซินเธียกินไปแล้ว เหลือรอดเพียงแค่คนเดียว

เหล่าทหารรีบอุ้มเอลฟ์หญิงที่บาดเจ็บสาหัสขึ้นมาและเตรียมนำตัวกลับไปรักษา

ไอร่ามองไปรอบ ๆ แล้วเอ่ยถาม “พวกเขาไปไหนกันหมด?”

ซินเธียกับซีริลหายไปแล้ว คอนริ, บุหรง และมังกรดำก็ไม่อยู่เช่นกัน

เชร์รีบพบประตูที่เปิดออกอยู่ “พวกเขาต้องออกไปทางนี้แน่ ๆ ตามไปดูกันเถอะ”

เมอร์ฟี่เห็นด้วย เขาสั่งให้ทหารสองนายพาเอลฟ์หญิงที่รอดชีวิตกลับไปหาผู้อาวุโสไมโลเพื่อทำการรักษา ส่วนที่เหลือเดินหน้าต่อไปกับเขา

พวกเขาเดินผ่านประตูหลังไปและพบอุโมงค์อีกแห่ง ภายในมืดสนิท มองอะไรแทบไม่เห็น

เมอร์ฟี่ที่เดินนำหน้า ยกคบไฟขึ้นสูงแล้วระมัดระวังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าด้วยแสงไฟ

ครั้งนี้อุโมงค์ไม่ได้เป็นเส้นตรง หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็เจอโค้งทางเดิน สามโค้งติดต่อกัน จากนั้นก็มีทางแยกสองทางปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

เมอร์ฟี่หยุดยืนตรงทางแยก พลางขมวดคิ้ว ไม่แน่ใจว่าควรไปทางไหน

ไอร่ากล่าวขึ้นช้า ๆ “วางข้าลงเถอะ”

เธอบอกให้เชร์ปล่อยเธอลง จากนั้นก็เรียก ‘เสี่ยวลู่’ ออกมา “ช่วยข้าสำรวจเส้นทางหน่อย”

เถาวัลย์กลายพันธุ์สีเขียวนัวเนียอยู่ในฝ่ามือของเธอ ก่อนจะแยกออกเป็นสองสายและเติบโตอย่างรวดเร็วไปตามผนังหิน ในพริบตาเดียว เถาวัลย์ก็แผ่ขยายลึกเข้าไปในอุโมงค์

ทุกคนหยุดนิ่งรอ

ไอร่าพยายามใช้เถาวัลย์มองสถานการณ์ภายในอุโมงค์ แต่สิ่งที่เห็นมีเพียงความมืด เธอไม่ได้เป็นเผ่าสัตว์ จึงไม่มีวิสัยทัศน์ในที่มืดที่ดีพอ หากไม่มีแสงไฟ เธอไม่อาจมองเห็นสิ่งรอบตัวได้เลย

เมื่อช่วยอะไรไม่ได้ เธอจึงล้มเลิกความคิดจะสังเกตเอง แล้วฝากความหวังไว้กับเสี่ยวลู่แทน

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เถาวัลย์กลายพันธุ์ก็หยุดเติบโต ในขณะเดียวกัน ไอร่าสัมผัสได้ถึงแรงกระตุกเบา ๆ จากเถาวัลย์ในมือของเธอ เธอรีบถามทันที “เกิดอะไรขึ้น?”

“ข้าพบพวกเขาแล้ว”

“พาเราไปหา”

ไอร่าและคนอื่น ๆ เดินหน้าต่อไป อุโมงค์ที่ทอดยาวยังคงมีทางโค้งและแยกหลายจุด แต่ด้วยการนำทางของเสี่ยวลู่ พวกเขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องหลงทางเลย ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น

ในที่สุด พวกเขาก็พบคอนริและบุหรงอยู่ลึกเข้าไปในอุโมงค์

ทั้งสองฝ่ายต่างก็ประหลาดใจ

คอนริถามว่า “ทำไมพวกเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?”

ไอร่าสัมผัสกับต้นไม้เลื้อยในมือของนาง “เสี่ยวลู่พาพวกเรามาที่นี่ ทำไมพวกเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่? เสี่ยวเฮยกับซินเธียอยู่ที่ไหน?”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ คอนริก็โกรธมากเป็นพิเศษ “หญิงชรานางนั้นเจ้าเล่ห์เกินไป นางจงใจยุยงให้หยุนฮุยมาวุ่นวายกับพวกเรา จากนั้นนางก็ฉวยโอกาสหลบหนีไปกับซีริล กว่าพวกเราจะจัดการหยุนฮุยได้และตามไป พวกเราก็หาพวกเขาไม่พบแล้ว”

“แล้วเสี่ยวเฮยล่ะ…”

สีหน้าของบุหรงก็ไม่ดีเช่นกัน “มันวิ่งหนีไปตอนพวกเราไม่ทันมอง มันคงจะไปหาซินเธีย”

เชร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง “ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าและคอนริ หยุนฮุยกับซีริลไม่น่าจะเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเจ้า ทำไมพวกเจ้าถึงปล่อยให้พวกเขาหนีไปได้?”

“นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีซิงเฉินอยู่ที่นั่นด้วย ข้าต้องเบี่ยงเบนความสนใจไปจัดการกับซิงเฉิน ซินเธียจึงฉวยโอกาสหนีไปได้”

เชร์หน้าเสียเมื่อได้ยินชื่อซิงเฉิน “ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่?”

บุหรงไม่ตอบ

เชร์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความเงียบของเขาและหันไปหาไอร่าทันที

ไอร่ายิ้มอย่างรู้สึกผิด “เขาตามข้ามาที่ดินแดนแห่งรุ่งอรุณ”

“ข้าเข้าใจแล้ว” เชร์กล่าว เข้าใจสถานการณ์ “เขาไม่ยอมแพ้เรื่องเจ้า”

ไอร่ารู้สึกเศร้า “ใช่ ความหลงใหลของเจ้าคนนั้นมันลึกซึ้งเกินไป เขาจะไม่ปล่อยข้าไปแม้ว่าเขาจะตาย”

“ไม่ต้องกลัว มีพวกเราอยู่ด้วย ซิงเฉินจะไม่กล้าแตะต้องเจ้า”

“อืม”

บุหรงแข็งแกร่งอยู่แล้ว เมื่อรวมกับความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของเชร์และคอนริ พวกเขาไม่กลัวซิงเฉิน

เมอร์ฟีปฏิเสธที่จะยอมแพ้ เขาส่งคนไปค้นหาอุโมงค์อีกครั้ง แต่พวกเขาก็ยังหาซินเธียและคนอื่น ๆ ไม่พบ เรื่องนี้จึงทำได้เพียงยุติลงชั่วคราว

ครอบครัวของไอร่ากลับมาที่บ้านพักของพวกเขา นางเล่ารายละเอียดของสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากที่นางถูกลักพาตัวไปให้พวกเขาฟัง เมอร์ฟีก็ฟังด้วย

หลังจากได้ยินสิ่งที่นางพูด เมอร์ฟีก็ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่าง “ข้าเคยได้ยินว่าแม่ของข้ามีน้องสาว แต่ทุกคนบอกว่าเจ้าหญิงเสียชีวิตไปนานแล้ว ข้าจำไม่ได้ว่าเคยเจอเจ้าหญิงเลย ข้าไม่คิดว่านางยังมีชีวิตอยู่”

ไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น แต่นางยังมีความแค้นและก่อเรื่องใหญ่ขนาดนี้

คดีคนหายได้รับการแก้ไขแล้ว แต่ฆาตกรหลบหนีไปได้ เมอร์ฟีสั่งให้คนค้นหาทั่วภูเขา แต่พวกเขาไม่พบอะไรเลย

ดูเหมือนว่าซินเธียและอีกสองคนจะออกจากภูเขาเทพเอลฟ์ไปแล้ว