บทที่ 4: รางวัล รางวัล

บทที่ 4: รางวัล รางวัล

ซูซูกิ โทรุค้นพบว่าตึกนี้เป็นหอพักรวมชายหญิง โดยมีนักเรียนชายอยู่ชั้นล่างและนักเรียนหญิงอยู่ชั้นบน

ตอนที่รับกุญแจหอพักและคู่มือกฎระเบียบ ผู้ดูแลเน้นย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ไม่อนุญาตให้มีพฤติกรรมใดๆ ที่ไม่เหมาะสมกับการคบหาดูใจของนักเรียนมัธยมปลาย

ห้องพักของเขาอยู่บนชั้นสอง เขาจึงไม่จำเป็นต้องใช้ลิฟต์ด้วยซ้ำ

มันไม่ใช่แค่ห้องเดี่ยวเท่านั้น แต่ยังค่อนข้างกว้างขวาง โดยมีพื้นที่ที่สามารถใช้เป็นห้องครัวและห้องน้ำส่วนตัวได้

เห็นได้ชัดเลยว่าโรงเรียนมัธยมปลายเพื่อการบ่มเพาะระดับสูงแห่งนี้ดูแลนักเรียนเหล่านี้เป็นอย่างดีจริงๆ

หากเงื่อนไขยังคงไม่เปลี่ยนแปลง สถานที่แห่งนี้ก็คือสรวงสวรรค์ที่หลายคนทำได้เพียงใฝ่ฝันถึงเท่านั้น

ทว่าของขวัญจากโชคชะตามักมาพร้อมกับราคาที่ต้องจ่ายเสมอ

เช่นเดียวกับเรื่องที่เขาเพิ่งพูดกับคามุโระ มาสึมิ ตรรกะของมันเรียบง่ายมาก โรงเรียนมัธยมปลายเพื่อการบ่มเพาะระดับสูงเป็นสถานศึกษาที่มีภารกิจพิเศษ และได้รับการสนับสนุนอย่างเป็นทางการจากรัฐบาลญี่ปุ่น

ภายใต้เงื่อนไขนี้ โรงเรียนจึงมอบสิทธิพิเศษมากมายแก่นักเรียน ไม่เพียงแต่รับประกันการศึกษาต่อและการจ้างงานเท่านั้น แต่ตลอดเวลาที่เรียนอยู่ที่นี่ นักเรียนยังไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ เลย มิหนำซ้ำยังได้รับพอยต์ส่วนตัวแจกให้ทุกเดือน หากมองแค่ผิวเผินนี่มันไม่ต่างอะไรกับการผลาญเงินเล่น ต่อให้ญี่ปุ่นจะเป็นประเทศที่พัฒนาแล้วเพียงใด ก็ไม่มีทางปล่อยให้เกิดพฤติกรรมสิ้นเปลืองเช่นนี้อย่างแน่นอน คำอธิบายที่สมเหตุสมผลจึงมีเพียงข้อเดียว นั่นคือผลตอบแทนที่ได้รับต้องคุ้มค่ากับเงินที่ลงทุนไป อย่างน้อยก็น่าจะมากพอที่จะทำให้รัฐบาลญี่ปุ่นพึงพอใจ

แล้วผลตอบแทนที่ว่าคืออะไรล่ะ?

ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ 'บุคลากรที่มีความสามารถเฉพาะตัว' ตามที่โรงเรียนแห่งนี้กล่าวอ้าง แล้วพวกเขาจะบ่มเพาะผู้มีความสามารถตามที่ต้องการได้อย่างไร? คำตอบคือการกระตุ้นให้เกิดการแข่งขันอันดุเดือดจนแทบกระอักเลือด

ตอนที่ยังทำงานในบริษัท ซูซูกิ โทรุเคยเป็นถึงราชาแห่งการแข่งขันภายในองค์กร ในการประเมินคัดคนออกประจำปี เขาคือคนที่ยืนหยัดรอดพ้นมาได้จนถึงรอบสุดท้ายเสมอ มันช่วยไม่ได้ เพราะบริษัทใหญ่ๆ ไม่เคยขาดแคลนคนเก่ง หากคุณไม่ดิ้นรนปรับเปลี่ยนตัวเองให้เป็นไปตามที่เจ้านายชอบ คุณก็คงถูก 'ปรับโครงสร้างองค์กร' แล้วกลายสภาพเป็นผู้ส่งคืนศักยภาพกลับคืนสู่สังคม

ซูซูกิ โทรุเข้าใจดีว่า มีเพียงการปล่อยให้ผู้ใต้บังคับบัญชาแข่งขันและห้ำหั่นกันเองเท่านั้น จึงจะสามารถตอบสนองความต้องการของเบื้องบนได้ หลักการนั้นแสนง่าย ในการทดสอบเดียวกัน หากคุณได้อันดับหนึ่ง ทุกคนย่อมจดจำเพียงแค่ชื่อของคุณ ไม่มีใครสนใจหรอกว่าใครได้อันดับสอง และถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด 'แบบทดสอบ' ที่เหมาะสมที่สุดก็น่าจะเป็นคลาสพอยต์นั่นเอง

เพราะเมื่อเทียบกันแล้ว พอยต์ส่วนตัวให้ความรู้สึกเหมือนเงินโบนัสตามผลงาน ซึ่งเป็นสิ่งที่ใช้วัดระดับส่วนบุคคล หรือพูดง่ายๆ ก็คือผลสัมฤทธิ์รายคน ส่วนคลาสพอยต์จะเหมาะสำหรับการทดสอบมาตรฐานโดยรวมมากกว่า ซึ่งเทียบเท่ากับยอดผลผลิตและผลกำไรทั้งหมดของแผนก

นอกเหนือจากนั้น ไม่ว่าจะคิดอย่างไร หากโรงเรียนต้องการกระตุ้นการแข่งขันจริง พวกเขาก็ควรจะปั้นกลุ่มแชมป์เปียนขึ้นมา มากกว่าที่จะส่งมอบอัจฉริยะเพียงคนเดียวสู่สังคมญี่ปุ่นในแต่ละปี มิฉะนั้นโรงเรียนคงไม่กำหนดให้มีคลาสพอยต์ขึ้นมาโดยเฉพาะ สิ่งนี้บ่งชี้ว่าในอนาคตมีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดการแข่งขันระหว่างห้องเรียน เพื่อเค้นเอาผู้เข้าแข่งขันที่โดดเด่นที่สุดออกมา ซึ่งหมายความว่าเป้าหมายต่อไปน่าจะเป็นการรวบรวมกลุ่มก้อนภายในห้อง และจำเป็นต้องมีใครสักคนขึ้นมาเป็นผู้นำเพื่อพาทุกคนไปเอาชนะห้องอื่น

แต่ปัญหาก็คือ อะไรคือสิ่งจูงใจที่ทำให้นักเรียนต้องลงไปพัวพันกับการแข่งขันอันบ้าคลั่งนี้?

สีหน้าของซูซูกิ โทรุเริ่มดูแปลกไป คงไม่ใช่ว่าโรงเรียนจะไล่นักเรียนที่ตามไม่ทันออกหรอกนะ? แม้ว่าโรงเรียนจะอ้างว่ารับประกันการศึกษาต่อและการจ้างงาน แต่สิทธิ์เหล่านั้นเป็นสิทธิ์สำหรับผู้ที่เรียนจบเท่านั้น หากโรงเรียนคัดนักเรียนออกกลางคัน สิทธิ์เหล่านั้นย่อมกลายเป็นโมฆะทันที ในฐานะแชมป์เปียนผู้รอดชีวิตจากการคัดคนออก ซูซูกิ โทรุน่อมเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี แม้ตัวเขาจะไม่เดือดร้อนอะไรนัก แต่การต้องออกจากโรงเรียนเร็วเกินไปย่อมส่งผลกระทบต่อคำขอของเขาไม่มากก็น้อย

ซูซูกิ โทรุทำจิตใจให้สงบ รางวัลจากโลกก่อนหน้านี้ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า

【บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปนิสชิน】x2, 【เงินสด 5,460,000 เยน】, 【ถุงน่องสีดำที่ฮิกุจิ มาโดกะเคยสวม】x6, 【แปรงขัดห้องน้ำ】x7, 【ชิ้นส่วนกันดั้มยูนิคอร์น】x3, 【จอยบังคับตัวละคร】x1, 【ลูกบาศก์ภูมิปัญญา】x88, 【แหวนแต่งงาน】x9, 【เรือแจ็กดอว์】x1, 【เครื่องดักฟัง】x4...

ของส่วนใหญ่เป็นสิ่งของที่ระบุจุดประสงค์การใช้งานไม่ได้แน่ชัด บางอย่างอาจเรียกได้ว่าเป็นขยะด้วยซ้ำ ทว่าตอนนี้ซูซูกิ โทรุสนใจเพียงรางวัลเดียว นั่นคือรางวัลที่เขาต้องยอมผูกคอตายเพื่อแลกมันมา แม้จะเป็นการสุ่มรับรางวัลเพียงชิ้นเดียว แต่เขาสามารถระบุประเภทของคลังรางวัลได้ เช่น คลังรางวัลประเภทไอเทม คลังรางวัลประเภททักษะ คลังรางวัลประเภทความรู้ หรือคลังรางวัลประเภทเหนือธรรมชาติ

คลังรางวัลสามประเภทแรกนั้นยังถือว่าปกติ บางครั้งก็สามารถสุ่มได้ของดีๆ แต่คลังรางวัลประเภทสุดท้ายอย่างคลังรางวัลเหนือธรรมชาตินั้นค่อนข้างเป็นนามธรรมและมีสิ่งของสารพัดชนิดปนอยู่ ซูซูกิ โทรุเคยสุ่มได้ของที่ชวนสับสนจากคลังนี้มาแล้วมากมาย อย่างเช่นลูกบาศก์ภูมิปัญญา ดาบไลท์เซเบอร์ หรือแม้กระทั่งเงินเยน เขาไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าทำไมเงินเยนถึงถูกนับเป็นสิ่ง 'เหนือธรรมชาติ' ไปได้ พลังแห่งเงินตรางั้นรึ?

ถึงกระนั้น ซูซูกิ โทรุก็ยังคงเลือก 'หยอดเหรียญ' ลงในคลังรางวัลเหนือธรรมชาติอยู่ดี หลังจากผ่านประสบการณ์ความน่ากลัวในความเป็นความตายมาแล้ว เขาจึงไม่สนใจสิ่งของธรรมดาทั่วไปอีกต่อไป การทำตามคำขอไม่กี่อย่างแล้วสามารถแลกเปลี่ยนเป็นของที่น่าสนใจได้ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ดีมากแล้ว

【กำลังสุ่มรางวัลที่สอดคล้อง...】

【ยินดีด้วย คุณได้รับรางวัล—ของเหลวฟื้นฟูระดับนาโน!】

【ของเหลวฟื้นฟูระดับนาโน: ใช้ฉีดผ่านไซริงค์ สามารถรักษาอาการบาดเจ็บหรือเพิ่มสมรรถภาพทางกายภาพของเป้าหมายได้】

【ส่งมอบรางวัลเรียบร้อยแล้ว กรุณาตรวจสอบในช่องเก็บของของคุณ】

ดูเหมือนจะเป็นอุปกรณ์ทางการแพทย์ สีหน้าของซูซูกิ โทรุเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดเล็กน้อย รูปแบบของมันให้ความรู้สึกเหมือนหลุดมาจากเทคโนโลยีล้ำยุค อดคิดไม่ได้ว่าคลังรางวัลนี้มีสิ่งของแปลกๆ ผสมอยู่เยอะเกินไป การยอมผูกคอตายเพื่อแลกกับไอเทมทางการแพทย์ดูจะเป็นการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม เขาไม่ได้ขาดทุนอะไร หากครั้งหน้าเขาประสบอุบัติเหตุใดๆ ก็สามารถปฐมพยาบาลฉุกเฉินให้ตัวเองได้ แน่นอนว่าถ้าเขาต้องการ เขาก็สามารถนำไปใช้กับใครก็ได้ ผลลัพธ์ของไอเทมไม่ได้จำกัดอยู่แค่ตัวเขาเท่านั้น

ซูซูกิ โทรุนอนลงบนเตียงอย่างสงบ ข้างกายมีสมุดจดและปากกาวางอยู่ขณะที่เขาครุ่นคิดถึงก้าวต่อไป…

วันที่สองของการเปิดเรียน เนื่องจากเป็นวันแรกของการเรียนการสอน บรรดาอาจารย์จึงทำเพียงแค่อธิบายโครงสร้างแผนการสอนในภาคเรียนนี้คร่าวๆ โดยยังไม่มีเนื้อหาบทเรียนจริงๆ ถึงอย่างนั้น นักเรียนห้อง A ก็ยังตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ไม่มีใครอู้งานเลยสักคน บางคนถึงกับเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามอาจารย์เชิงรุกถึงวิธีปรับตัวให้เข้ากับจังหวะการสอน รวมถึงเรื่องที่ต้องเน้นย้ำในอนาคตด้วยซ้ำ

เพียงแค่ดูจากบรรยากาศนี้ ซูซูกิ โทรุก็ตระหนักได้ทันทีว่าคนพวกนี้น่าจะเป็นราชาแห่งการแข่งขันภายในห้องเรียนเช่นกัน บางทีบางคนอาจจะอ่านตำราล่วงหน้าไปก่อนแล้วด้วยซ้ำ แน่นอนว่าไม่ว่าจะไปที่ไหน คนเราก็ไม่มีทางหนีพ้นวงจรการแข่งขันห้ำหั่นกันเองได้เลยจริงๆ

พอเลิกเรียน จู่ๆ เด็กสาวสองสามคนก็เดินเข้ามาหาซูซูกิ โทรุ หลังจากชวนคุยอยู่ครู่หนึ่ง ปรากฏว่าพวกเธอต้องการขอช่องทางการติดต่อของเขา ซูซูกิ โทรุก็ไม่ได้ปฏิเสธ มนุษย์เราไม่สามารถตัดขาดจากกิจกรรมทางสังคมได้ และความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลก็มักจะเล่นบทบาทสำคัญเสมอ ทว่าทันทีที่ได้คอนแทกต์ไป พวกเธอต่างเดินจากไปด้วยท่าทางตื่นเต้น ซูซูกิ โทรุยังคงแว่วเสียงพวกเธอที่จงใจลดเสียงลงคุยกันทำนองว่า 'อันดับหนุ่มหล่อปีหนึ่ง ห้อง A ต้องยึดแชมป์แน่นอน' ดูเหมือนว่าแต่ละห้องจะเริ่มมีการติดต่อเชื่อมโยงกันแล้ว เขาคิดในใจ

ไม่เพียงแค่นั้น ภายในห้องเรียนยังเริ่มมีการจับกลุ่มย่อยๆ กันอย่างต่อเนื่อง ในหมู่พวกนั้น กลุ่มที่นำโดยคัตสึรางิ โคเฮดูจะได้รับความนิยมสูงสุด โดยมีเด็กหนุ่มจำนวนไม่น้อยมารวมตัวกันรอบตัวเขา เขาเป็นคนสุขุมเยือกเย็น มีผลการสอบเข้าที่ดีเยี่ยม เคยเป็นหัวหน้าห้องมาก่อน อีกทั้งยังเป็นสมาชิกสภานักเรียนและมีความสามารถสูงมาก ลำพังแค่ประวัติส่วนตัวนี้ก็กดทับนักเรียนคนอื่นๆ ได้อย่างราบคาบ ทำให้เขามีคุณสมบัติเกินพอที่จะเป็นผู้นำของห้อง A

นอกเหนือจากนี้ เพียงแค่สังเกตดูเล็กน้อยก็จับทางได้ง่ายๆ ว่าหมอนี่เชี่ยวชาญด้านการสื่อสาร หรือพูดให้ถูกคือเขารู้จักวิธีชี้นำบทสนทนาเพื่อหลีกเลี่ยงความเงียบอันน่าอึดอัดได้อย่างชาญฉลาด ในขณะที่พูดคุยกัน นักเรียนที่ห้อมล้อมอยู่รอบตัวเขาก็เริ่มทำความรู้จักกันอย่างรวดเร็ว นี่คือการเริ่มต้นก่อตัวของกลุ่มก้อนขนาดเล็ก

นอกเหนือจากคัตสึรางิ โคเฮแล้ว ซูซูกิ โทรุก็สังเกตเห็นคนอื่นๆ เช่นกัน ยกตัวอย่างเช่น เด็กหนุ่มผมยาวเสยไปด้านหลังคนหนึ่งซึ่งป็อปปูลาร์มากและมีอัธยาศัยดีเป็นพิเศษ เขาสามารถเข้าไปทักทายพูดคุยกับใครก็ได้ คนคนนั้นชื่อฮาชิโมโตะ มาซาโยชิ นอกจากนี้ยังมีคิโตะ ฮายาโตะ, โมริชิตะ ไอ, ยามามูระ มิกิ และคนอื่นๆ อีก

อืม... การที่เขาสามารถสังเกตเห็นคนเหล่านี้ได้ ไม่ใช่เพียงเพราะตัวพวกเขามีความน่าสนใจในตัวเองเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะมีคำขอบางอย่างพัวพันอยู่รอบตัวพวกเขาด้วย โดยทั่วไปแล้ว ตัวประกอบฉากธรรมดาจะไม่มีคำขอปรากฏขึ้นมาหรอก