บทที่ 203: เฉาอู่ อัจฉริยะแห่งการหลอมศัสตรา

บทที่ 203: เฉาอู่ อัจฉริยะแห่งการหลอมศัสตรา

นับตั้งแต่ที่หอสมบัติสวรรค์ยุติการลอกเลียนแบบ กิจการของหอเถาเป่าก็ค่อยๆ กลับมามั่นคงและราบรื่นขึ้นเป็นลำดับ

โดยเฉลี่ยแล้ว ในแต่ละเดือนสามารถทำกำไรสุทธิได้ประมาณเจ็ดถึงแปดหมื่นศิลาวิญญาณระดับต่ำ ซึ่งทำให้สำนักชิงเสวียนค่อยๆ มั่งคั่งและรุ่งเรืองขึ้นตามไปด้วย

หลังจากผ่านการฝึกฝนมาเป็นเวลาหนึ่งปี เหล่าศิษย์ในสำนักต่างก็มีความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดในด้านโอสถวิเศษ ยันต์คาถา การหลอมศาสตราวุธ และค่ายกลคาถา ซึ่งสิ่งนี้ช่วยให้หลินผิงมีเวลามากขึ้นในการขัดเกลาและฝึกปรือทักษะอันหลากหลายของตนเอง

และที่ต้องกล่าวถึงเป็นพิเศษคือ พรสวรรค์ของฮั่วเหยา เล่งสวินเสวี่ย และฮวาฉางเยวี่ย นั้นนับว่าโดดเด่นและน่าทึ่งเป็นอย่างยิ่ง

ในด้านการปรุงโอสถ แม้ว่าทักษะของฮั่วเหยาจะยังคงตามหลังหลินผิงอยู่ก้าวหนึ่ง ทว่านางก็สามารถหลอมโอสถวิเศษระดับสูงได้สำเร็จ ทั้งยังสามารถกลั่นโอสถออกมาได้ถึงหกเม็ดต่อการหลอมหนึ่งเตา

ส่วนเล่งสวินเสวี่ยนั้น นางมีพรสวรรค์พิเศษในด้านค่ายกลคาถา ซึ่งหลินผิงต้องยอมรับตามตรงว่า หากเขาไม่มีผลลัพธ์เพิ่มพูนความชำนาญจากแผ่นหินสีเทา เขา ย่อมไม่มีทางเทียบเคียงนางในด้านนี้ได้อย่างแน่นอน

สำหรับฮวาฉางเยวี่ย พรสวรรค์ในด้านยันต์คาถาของนางนั้นสูงล้ำเป็นพิเศษ จนทำให้หลินผิงต้องมองนางด้วยความเลื่อมใสในแง่มุมใหม่

ทว่า ส่วนใหญ่แล้วเขาไม่กล้าเข้าไปใกล้นางมากจนเกินไป

เรื่องนี้ไม่มีทางเลือกจริงๆ เพราะนางเป็นคนที่มีนิสัยปล่อยเนื้อปล่อยตัวและไร้การควบคุมมากเกินไป ยามใดที่นางรู้สึกตื่นเต้น ดีใจ นางก็มักจะพยายามดึงหลินผิงเข้าไปกดไว้ในอ้อมอกของนางเสมอ

หลังจากผ่านประสบการณ์อันยากลำบากในการหายใจไม่ออกมาแล้วสองครั้ง...

หลินผิงก็ตระหนักได้ในที่สุดว่า นางอาจจะจงใจทำเช่นนั้นก็เป็นได้

ช่างเป็นเรื่องจริงแท้ที่ว่า สตรีคือสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัว แม้แต่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็ตาม

...

ในวันนี้นับเป็นวันที่อากาศสดใส แสงแดดเจิดจ้า ท้องฟ้าปรอดโปร่งไร้เมฆหมอกเป็นระยะทางหมื่นลี้

หลินผิงปลีกเวลาเดินออกมาจากสวนสมุนไพร โดยตั้งใจจะไปตรวจดูว่าเหล่าศิษย์มีความก้าวหน้าในศาสตร์ทั้งสี่แห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างไรบ้าง พร้อมทั้งให้คำแนะนำแก่พวกเขา

ณ ตำหนักหลอมศัสตรา

"พวกเจ้ามีคำถามใดๆ เกี่ยวกับการหลอมศาสตราวุธหรือไม่ ลองบอกข้ามาสิ"

เฉาอู่ซึ่งกำลังหลอมศาสตราวุธอยู่ได้ยินดังนั้น ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกาย จากนั้นจึงรีบตะโกนขึ้นทันทีว่า "ท่านเจ้าสำนัก ศิษย์มีคำถามขอรับ"

ศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็พากันเข้ามาล้อมรอบ พร้อมกับหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมา เตรียมพร้อมที่จะจดบันทึกคำชี้แนะ

นับเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งที่ท่านเจ้าสำนักจะมาเยือน พวกเขาต้องรีบคว้าตัวเอาไว้และไม่ยอมปล่อยให้เขาจากไปง่ายๆ

"ว่ามาสิ"

เฉาอู่ระบุคำถามที่เขาพบเจอในระหว่างกระบวนการหลอมศาสตราวุธอย่างรวดเร็ว และยังได้ยื่นอาวุธเวทมนตร์ชิ้นหนึ่งที่เขาเพิ่งจะหลอมเสร็จเสร็จสิ้นให้หลินผิงดูอีกด้วย

หลินผิงรับอาวุธเวทมนตร์ชิ้นนั้นขึ้นมา พิจารณาดูอย่างถี่ถ้วนและละเอียดรอบคอบ ก่อนจะกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า "ตัวเจ้าเองรู้สึกอย่างไรกับอาวุธเวทมนตร์ชิ้นนี้"

"ศิษย์คิดว่ามันค่อนข้างดีทีเดียวขอรับ" เฉาอู่กล่าวพร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง

อันที่จริง สิ่งที่เขาต้องการจะอวดอ้างอยู่ภายในใจก็คือ เขาพึงพอใจกับมันมาก พึงพอใจอย่างที่สุด มันนับเป็นอาวุธระดับยอดเยี่ยมในหมู่อาวุธเวทมนตร์ระดับต่ำขั้นสีเหลือง และมีเพียงอัจฉริยะแห่งการหลอมศัสตราเท่านั้นที่จะสามารถสร้างสรรค์อาวุธเวทมนตร์ที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ออกมาได้

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าท่านเจ้าสำนักผู้เป็นยอดอัจฉริยะเหนืออัจฉริยะ เฉาอู่ก็ยังคงมีความลังเลอยู่บ้างที่จะแสดงท่าทีโอ้อวดจนเกินไป

เมื่อได้ยินดังนั้น

หลินผิงจึงหันไปถามเหล่าศิษย์ที่อยู่รอบๆ ว่า "แล้วพวกเจ้าทุกคนคิดว่าคุณภาพของอาวุธเวทมนตร์ชิ้นนี้เป็นอย่างไร"

"มันดีมากขอรับ มันคือต้นแบบที่พวกเราควรจะเรียนรู้และเอาเป็นเยี่ยงอย่าง" ทุกคนตอบกลับมาเป็นเสียงเดียวกัน

พวกไม่ได้แสร้งกล่าวประจบสอพลอ แต่พวกเขาคิดว่ามันดีมากจริงๆ จากใจจริง

เฉาอู่นั้นมีพรสวรรค์ที่สูงล้ำอย่างยิ่งในด้านการหลอมศาสตราวุธ เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะแห่งการหลอมศัสตราเลยก็ว่าได้ เขามีความเข้าใจลึกซึ้งและความสามารถในการรับรู้ของตนเองในทุกๆ ด้าน ไม่ว่าจะเป็นการควบคุมเปลวไฟ การชุบตัว หรือลวดลายแห่งวิถี โดยปกติแล้ว ยามที่ทุกคนประสบปัญหา และท่านอาอาจารย์โม่หูรวมถึงท่านอาอาจารย์จ้าวฟางเป่าไม่ได้อยู่แถวนั้น พวกเขาก็จะมาขอคำปรึกษาจากเฉาอู่ ซึ่งเฉาอู่ก็มักจะแบ่งปันความรู้ความเข้าใจในการหลอมศัสตราให้แก่เหล่าศิษย์น้องชายและศิษย์น้องหญิงอยู่เสมอ

เมื่อได้ยินคำพูดของทุกคน มุมปากของหลินผิงก็กระตุกขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้สองสามครั้ง เขาพึมพำอยู่ภายในใจว่า "พับผ่าสิ อาวุธเวทมนตร์ขยะชิ้นนี้เนี่ยนะที่เรียกว่าดี"

จากนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นสายตาอันเต็มไปด้วยความคาดหวังบนใบหน้าของทุกคน โดยเฉพาะดวงตาราวกับเสือของเฉาอู่ที่เบิกกว้าง ซึ่งแสดงออกอย่างชัดเจนว่าพร้อมที่จะรับคำชื่นชมจากเขาแล้ว

เมื่อเห็นเช่นนี้

หลินผิงย่อมไม่สามารถโพล่งสิ่งที่คิดอยู่ในใจออกไปตรงๆ ได้ เขาเรียบเรียงคำพูดภายในใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากว่า "เฉาอู่ อาวุธเวทมนตร์ที่เจ้าตีขึ้นมาชิ้นนี้ ก็นับว่าพอใช้ได้..."

"ขอบพระคุณสำหรับคำชมขอรับ ท่านเจ้าสำนัก"

ก่อนที่เขาจะทันได้กล่าวจบประโยคด้วยซ้ำ เฉาอู่ก็กล่าวขอบคุณออกมาด้วยความตื่นเต้นยินดี ซึ่งทำให้หลินผิงถึงกับยืนอึ้งและสับสนไปเล็กน้อย...

พับผ่าสิ เจ้าเด็กคนนี้ช่างผิวหนาจนเกินไปแล้ว

หรือว่าคำว่า พอใช้ได้ ในการแสดงออกของข้ามันยังชัดเจนไม่พอ

มิน่าเล่า เขาถึงกล้าไปยั่วโทสะแม้กระทั่งหม่าอวี้หรงที่มีอารมณ์ร้อนแรงราวกับไฟได้ น่าประทับใจจริงๆ

อันที่จริง หลินผิงไม่รู้เลยว่าในใจของเหล่าศิษย์นั้น ตัวเขาดำรงอยู่ราวกับเทพเจ้าองค์หนึ่ง หากแม้แต่เทพเจ้ายังเอ่ยปากว่าพอใช้ได้ เช่นนั้นมันย่อมต้องดีมากอย่างแน่นอน นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้เฉาอู่ตื่นเต้นมากถึงเพียงนี้หลังจากที่ได้ยินคำคำนั้น

"แฮ่ม แฮ่ม"

หลินผิงกระแอมไอสองครั้ง เรียบเรียงคำพูดใหม่อีกหน แล้วกล่าวต่อไปว่า "แม้ว่าอาวุธเวทมนตร์ชิ้นนี้จะดี แต่ก็ยังมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ และมีส่วนที่ยังสามารถพัฒนาให้ดีขึ้นได้อีก"

"ยกตัวอย่างเช่น อาวุธเวทมนตร์ของเจ้าชิ้นนี้ เป็นอาวุธเวทมนตร์ระดับต่ำขั้นสีเหลืองที่ประกอบขึ้นด้วยลวดลายแห่งวิถีธาตุทองเป็นหลัก โดยมีลวดลายแห่งวิถีธาตุไฟและลวดลายแห่งวิถีธาตุลมเป็นส่วนเสริม"

"ทว่ายามที่เจ้าผสานลวดลายแห่งวิถีธาตุทองเข้าไปในส่วนลึกภายในของอาวุธเวทมนตร์ กลับปรากฏจุดบกพร่องขึ้นถึงสิบสองจุด และลวดลายแห่งวิถีส่วนเสริมอีกสองชนิดก็ยังมีจุดบกพร่องรวมกันอีกกว่ายี่สิบจุด..."

"กล่าวกันตามตรง ทั้งที่มีจุดบกพร่องมากมายขนาดนี้ เจ้าก็ยังสามารถหลอมมันจนกลายเป็นอาวุธเวทมนตร์ได้สำเร็จ นี่ก็นับว่าเป็นความสามารถที่ดีอย่างหนึ่งเช่นกัน"

"นอกจากนี้ การขึ้นรูปทรงของอาวุธเวทมนตร์ชิ้นนี้ของเจ้า..."

หลินผิงยกอาวุธเวทมนตร์ชิ้นนั้นขึ้นมามองดูอีกสองสามครั้ง พร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาอยากจะบอกเหลือเกินว่าอาวุธเวทมนตร์ชิ้นนี้ช่างน่าเกลียดสิ้นดี ทว่าคำพูดเหล่านั้นติดอยู่ที่ริมฝีปาก และเขาก็ฝืนสะกดมันกลับลงไป แทนที่ด้วยมุมปากที่กระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้งก่อนจะกล่าวต่อไปว่า "การขึ้นรูปทรงยังดูหยาบกระด้างไปสักหน่อย"

"เจ้าต้องรู้ก่อนว่า โครงสร้างภายนอกของอาวุธเวทมนตร์ใดๆ ก็ตาม จะต้องสอดคล้องและเข้ากันได้ดีกับลวดลายแห่งวิถีภายใน เพื่อให้พลังปราณวิญญาณไหลเวียนได้ดียิ่งขึ้น และยังสามารถส่งผลให้เกิดการกระตุ้นพลังปราณวิญญาณเพิ่มเติมได้อีกด้วย"

"ยกตัวอย่างเช่น รูปทรงที่แปลกประหลาดของอาวุธเวทมนตร์ชิ้นนี้ก็เรื่องหนึ่ง แต่ยังมีส่วนที่ขัดแย้งกับลวดลายแห่งวิถีหลักอย่างเห็นได้ชัด ยามที่พลังปราณวิญญาณไหลเวียนมาถึงตรงนี้ ก็จะเกิดความรู้สึกติดขัดอย่างเด่นชัด ทำให้ยากที่จะแปลงพลังปราณวิญญาณที่ส่งเข้าไปได้อย่างเต็มที่ และอานุภาพที่มันสามารถแสดงออกมาได้ย่อมต้องลดทอนลงไปอย่างมากตามธรรมชาติ"

เมื่อได้ยินคำอธิบายนี้

เฉาอู่ที่เดิมทีเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ก็พลันรู้สึกสับสนและมึนงงไปในทันที

เพราะคุณภาพของอาวุธเวทมนตร์ชิ้นนี้ นับเป็นชิ้นที่ดีที่สุดเท่าที่เขาเคยหลอมมาในช่วงนี้แล้ว ส่วนชิ้นที่เขาทำไปขายก่อนหน้านี้นั้น แย่ยิ่งกว่าชิ้นนี้เสียอีก

เมื่อคิดได้ดังนี้

เขาจึงเอ่ยถามออกมาด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงว่า "ท่านเจ้าสำนัก ในเมื่ออาวุธเวทมนตร์ชิ้นนี้มีจุดบกพร่องมากมายถึงเพียงนี้ เหตุใดผู้คนในหอเถาเป่าถึงยังพากันแย่งซื้อล่ะขอรับ"

ศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็พากันมองมาที่หลินผิง โดยมีคำถามแบบเดียวกันฉายชัดอยู่ในแววตา

หลินผิงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "คุณภาพของอาวุธเวทมนตร์นั้น ในสายตาของแต่ละคนย่อมมองแตกต่างกันออกไป"

"ยกตัวอย่างเช่น สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางคน ที่ตัวพวกเขาเองไม่ได้มีทรัพย์สินเงินทองมากมายนัก หากพวกเขาสามารถซื้ออาวุธเวทมนตร์ได้ในราคาที่ต่ำมาก แม้ว่าอาวุธเวทมนตร์ชิ้นนี้จะมีจุดบกพร่องอยู่มากมาย แต่มันก็ยังคงคุ้มค่าอย่างยิ่งในสายตาของพวกเขา อย่างไรเสีย ราคามันก็อยู่ตรงนั้นแล้ว ด้วยราคาศิลาวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อน พวกเขาจะคาดหวังสิ่งเลิศเลออันใดได้อีก เปรียบเสมือนการหวังจะได้ครอบครองสมบัติล้ำค่าด้วยเศษเงินได้อย่างไร"

"ท่านเจ้าสำนัก สิ่งเลิศเลออันใดคือการครอบครองสมบัติล้ำค่าด้วยเศษเงินหรือขอรับ" เฉาอู่เอ่ยถามด้วยสีหน้ามึนงง

เขาเข้าใจสิ่งที่หลินผิงอธิบายไว้ก่อนหน้านี้ ทว่าเขาไม่เข้าใจประโยคเปรียบเปรยที่หลินผิงกล่าวออกมาในตอนท้ายเลยแม้แต่น้อย

"แฮ่ม แฮ่ม"

หลินผิงกระแอมไอสองครั้ง จากนั้นก็เผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วกล่าวว่า "เรื่องนั้นเจ้าไม่จำเป็นต้องเก็บไปใส่ใจหรอก ขอเพียงแค่เจ้าเข้าใจความหมายโดยรวมก็พอแล้ว"

"ตามที่ข้าเพิ่งจะกล่าวไป สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ขอเพียงแค่ราคาสมเหตุสมผลและอยู่ในขอบเขตที่พวกเขาจะจ่ายไหว แม้ว่าอาวุธเวทมนตร์ที่พวกเจ้าหลอมขึ้นมาจะมีจุดบกพร่อง แต่ก็จะมีกลุ่มคนที่เหมาะสมมาเลือกซื้อพวกมันไปเอง"

"นี่คือเรื่องของกำลังในการซื้อหาของแต่ละบุคคลนั่นเอง"