บทที่ 44: สงครามครั้งใหญ่กำลังจะปะทุ?

ในคืนวันเดียวกันนั้น โฮคาเงะรุ่นที่สามจำเป็นต้องรีบเดินทางไปยังเขตตระกูลฮิวงะกลางดึก และที่นั่น เขาได้เห็นหัวหน้าคณะทูตจากหมู่บ้านคุโมะที่เสียชีวิตไปแล้วเป็นเวลานาน

เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลฮิวงะก็รวมตัวกันครบถ้วน แน่นอนว่ารวมถึงหัวหน้าตระกูลและผู้เกี่ยวข้องโดยตรงอย่างฮิวงะ ฮิอาชิด้วย

หลังจากโฮคาเงะรุ่นที่สามมาถึง สมาชิกตระกูลฮิวงะทุกคนต่างมองไปยังชายชราที่เริ่มมีอายุมากขึ้นเรื่อยๆ คนนี้โดยไม่พูดอะไร รอคอยการตัดสินใจจากเขา

“ทำไมถึงดันฆ่าเขาตายล่ะเนี่ย...”

โฮคาเงะรุ่นที่สามถอนหายใจยาว

“คราวนี้หมู่บ้านคุโมะไม่มีทางยอมจบเรื่องง่ายๆ แน่”

ฮิวงะ ฮิอาชินิ่งเงียบไม่ได้พูดอะไร เขาไม่ได้ไร้เดียงสาถึงขั้นจะพูดว่าอีกฝ่ายเป็นคนพยายามลักพาตัวลูกสาวของตัวเอง

เพราะทุกคนที่อยู่ในที่นี้ไม่ใช่คนโง่ ทุกคนเข้าใจดีว่าทำไมโฮคาเงะรุ่นที่สามถึงดูเหมือนกำลังบ่น เพราะพวกเขาเองก็รู้แก่ใจว่า หมู่บ้านคุโมะจะต้องใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างสร้างปัญหาแน่นอน

พวกนั้นไม่มีทางสนใจว่าใครเป็นฝ่ายลงมือก่อน

สิ่งที่พวกนั้นจะสนใจก็คือ คนของหมู่บ้านคุโมะมาตายในหมู่บ้านโคโนฮะ

แค่นั้นก็เพียงพอที่จะใช้เป็นข้ออ้างเปิดสงครามแล้ว

ขอแค่มีข้ออ้างก็พอ

พูดให้ตรงก็คือ ถ้าคิดจะใส่ร้ายอยู่แล้ว จะหาเหตุผลไม่ได้ได้ยังไง

อีกฝ่ายถึงกับส่งหัวคนมาให้ถึงมือ ก็เพื่อใช้เป็นข้ออ้างก่อเรื่องอยู่แล้ว

นินจาหมู่บ้านคุโมะคนนี้เห็นได้ชัดว่าถูกใช้เป็นเครื่องสังเวย

เพราะไม่ว่าเขาจะทำภารกิจสำเร็จหรือไม่ก็ไม่สำคัญ

ต่อให้ตายก็ถือว่าทำภารกิจสำเร็จแล้ว

บางทีตายเสียยังดีกว่า

ถ้าถูกจับเป็นได้คาหนังคาเขา หมู่บ้านคุโมะต่างหากที่จะไม่มีข้ออ้างเหลืออยู่

ทุกคนยืนมองหน้ากันเงียบๆ

ไม่มีใครรู้ว่าควรแก้ปัญหานี้อย่างไร

“ไม่มีทางเลือกแล้ว คืนนี้ก็เอาแค่นี้ก่อน ทุกคนกลับไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้ฉันจะให้คนนำศพพร้อมรายละเอียดทั้งหมดไปแจ้งกับคณะทูตหมู่บ้านคุโมะ ส่วนพวกเขาจะตอบสนองอย่างไร ก็คงต้องค่อยๆ รับมือกันไป”

แม้แต่โฮคาเงะรุ่นที่สามเองก็คิดวิธีที่ดีกว่านี้ไม่ออก

การทำลายศพเพื่อปกปิดความจริงเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว

คนเป็นๆ คนหนึ่งหายตัวไปจากหมู่บ้านของนายแบบไร้ร่องรอย นั่นก็เป็นปัญหาเหมือนกัน

มันจะยิ่งกลายเป็นข้ออ้างให้หมู่บ้านคุโมะมากขึ้นไปอีก

ถ้าไม่ส่งตัวคนออกมา ก็ยิ่งมีเหตุให้เปิดศึก

สู้เปิดเผยทุกอย่างตรงๆ ไปเลยจะดีกว่า

ถ้าหมู่บ้านคุโมะยังพอมีศักดิ์ศรีอยู่บ้าง ก็คงไม่กล้าพูดอะไรอีก

แต่...นินจาเป็นอาชีพที่ต้องรักษาหน้าด้วยเหรอ?

เอาเข้าจริง ดูเหมือนอาชีพนินจาจะไม่ใช่อาชีพที่น่าภาคภูมิใจอยู่แล้ว เพียงแต่โลกนี้มีจักระ ทำให้นินจาเข้ามาแทนที่ตำแหน่งของซามูไรเท่านั้น

ความจริงก่อนที่นินจาจะเรียนรู้พลังของจักระ โลกใบนี้เคยเป็นยุคของซามูไร

แต่ไม่ว่าจะยังไง หัวหน้าคณะนินจาของอีกฝ่ายตายไปแล้ว ก็จำเป็นต้องมีคำอธิบาย

ดังนั้นเมื่อถึงวันรุ่งขึ้น โฮคาเงะรุ่นที่สามจึงพาคนไปส่งมอบศพด้วยตัวเอง

ตอนนั้นสมาชิกคณะทูตต่างตกใจจนแทบช็อก

หรือว่าหมู่บ้านโคโนฮะกำลังจะเปิดสงครามอีกครั้ง แล้วตั้งใจจะลงมือกับพวกเขาก่อน?

ที่แท้ภารกิจของหัวหน้าคณะนินจาครั้งนี้เป็นภารกิจส่วนตัว

แม้แต่เพื่อนร่วมคณะก็ไม่รู้เรื่อง

เขาวางแผนจะใช้เพื่อนร่วมทีมเป็นฉากบังหน้า พอจับตัวฮินาตะได้ก็จะหนีออกจากหมู่บ้านทันทีในคืนนั้น ปล่อยให้พวกเพื่อนที่ไม่รู้อะไรเลยกลายเป็นแพะรับบาป

ไม่มีใครคิดเลยว่า

สุดท้ายตัวเขาเองต่างหากที่กลายเป็นตัวตลก

ตายอย่างอนาถแบบนี้

ส่วนเพื่อนร่วมทีมกลับรอดชีวิตกันหมด

โฮคาเงะรุ่นที่สามเป็นชายชราที่ดูอ่อนโยน เขาไม่ได้กดดันหรือคุกคามใคร เพียงอธิบายเรื่องราวทั้งหมดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดจบ เหล่านินจาหมู่บ้านคุโมะจึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก และมองหน้ากันไปมา

ในที่สุด หนึ่งในนั้นจึงกลายเป็นหัวหน้าชั่วคราว ก่อนพูดด้วยสีหน้าลำบากใจ

“พวกเราขอนำร่างของเขากลับไปได้ไหม? เรื่องนี้พวกเราจำเป็นต้องรายงานให้หมู่บ้านและท่านไรคาเงะทราบ”

โฮคาเงะรุ่นที่สามเป็นคนพูดง่ายจริงๆ

เขาไม่ได้ทำให้เหล่านินจาหมู่บ้านคุโมะลำบาก

เพราะมันไม่มีความหมายอะไร

ต่อให้กักตัวพวกนั้นไว้ในหมู่บ้านโคโนฮะตลอดไปแล้วจะได้อะไร?

สิ่งสำคัญคือท่าทีของหมู่บ้านคุโมะหลังจากนี้

ยิ่งกว่านั้น การทำแบบนั้นมีแต่จะยิ่งเพิ่มความขัดแย้ง

สำหรับโฮคาเงะรุ่นที่สาม สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดคือทำให้เรื่องนี้จบลงอย่างสงบ

ถ้าไม่ต้องเกิดสงครามขึ้นจะดีที่สุด

แต่เป็นไปได้เหรอ?

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เชื่อ

ดูเหมือนหมู่บ้านคุโมะจะเอาเนตรสีขาวให้ได้จริงๆ สินะ

แต่อย่างน้อยก็ยังไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดสงครามในทันที เพราะนินจาหมู่บ้านคุโมะเหล่านี้ยังต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าจะเดินทางกลับแคว้นได้

และในวันก่อนถึงวันขึ้นปีใหม่พอดี หลานชายของโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ โคโนฮะมารุ ก็ถือกำเนิดขึ้นในวันที่สามสิบธันวาคม

ถ้ารออีกสองวัน โคโนฮะมารุก็คงมีวันเกิดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดได้ นั่นคือวันที่หนึ่งมกราคม วันแรกของปี

น่าเสียดายที่ตอนนี้กลับกลายเป็นวันเกิดที่เกือบจะช้าที่สุดแทน เพราะเดือนธันวาคมมีสามสิบเอ็ดวัน

แต่ถ้าจะหาคนรุ่นเดียวกันที่เกิดตรงวันสุดท้ายของปีพอดี ก็ดูเหมือนจะหาได้ยากเหมือนกัน

ชาวบ้านในหมู่บ้านโคโนฮะยังไม่รู้เลยว่าสถานการณ์กำลังกลับมาคลุมเครืออีกครั้ง

พวกเขายังคงคิดว่าหลังจากหมู่บ้านโคโนฮะและหมู่บ้านคุโมะลงนามพันธมิตรกันสำเร็จ โลกก็คงเข้าสู่สันติภาพเสียที

ดังนั้นทุกครัวเรือนจึงเริ่มเตรียมตัวต้อนรับปีใหม่

ทุกบ้านเต็มไปด้วยความอบอุ่นและความคึกคัก

บ้างก็ช่วยกันทำความสะอาดบ้านทั้งครอบครัว

บ้างก็ออกไปซื้อของจำเป็นสำหรับช่วงปีใหม่

หรือไม่ก็พากันไปดูหนังอย่างมีความสุข

ไม่ว่าจะทำอะไร บรรยากาศล้วนเต็มไปด้วยความพร้อมหน้าพร้อมตา

ยกเว้นเพียงตระกูลฮิวงะที่กำลังถูกปกคลุมด้วยเงามืดแห่งความกังวล

รวมถึงตระกูลอุจิวะที่ยังคงลึกลับผิดปกติ

และยังมีอีกคนหนึ่ง

นารูโตะ

เขายังคงอยู่คนเดียวเหมือนเดิม นี่เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ เว้นแต่เขาจะลักพาตัวฮินาตะมาได้ แบบนั้นก็จะกลายเป็นครอบครัวสองคนที่อยู่กันอย่างมีความสุข

น่าเสียดายที่ฮินาตะยังเด็กเกินไป

เวลาเดินผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงวันแรกของปีใหม่

แต่ถึงจะเป็นวันปีใหม่ นารูโตะก็ยังไม่ออกจากบ้าน

เขาเก็บตัวอยู่ในบ้านและฝึกฝนอย่างหนักต่อไป

เขาแทบจะหมกมุ่นจนเข้าเส้นแล้ว

ทุกวันมีแต่ฝึก ฝึก และฝึก

หรือไม่ก็วางแผนการฝึกใหม่ให้ตัวเอง

อย่างมากที่สุดก็แค่เมื่อบ่ายวานนี้ ตอนที่คนบนถนนเริ่มน้อยลงในช่วงเย็น เขาออกไปที่ร้านอิจิราคุราเม็ง แล้วสั่งราเม็งสูตรพิเศษหนึ่งชามเป็นรางวัลปีใหม่ให้ตัวเอง

ถึงจะเป็นราเม็งราคาเพียงเจ็ดสิบเรียวต่อชาม เขาก็พอใจมากแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าของร้านอิจิราคุราเม็ง ลุงเทอุจิ ยังตั้งใจใส่เครื่องมาให้เขาเต็มชามเป็นพิเศษ

ความจริงเจ้าของร้านอิจิราคุราเม็งไม่ได้ชื่ออิจิราคุ

เขาชื่อเทอุจิ

และลุงเทอุจิก็เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่แม้จะเคยได้ยินข่าวลือต่างๆ เหล่านั้น แต่ก็ไม่เคยรังเกียจนารูโตะ และไม่เคยมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด

ดังนั้นในช่วงแรก นารูโตะไม่ได้คาดหวังกับอิจิราคุราเม็งมากนัก เพราะราเม็งที่นี่ก็เป็นเพียงราเม็งธรรมดา ไม่ได้อร่อยจนถึงขั้นเหลือเชื่อ

แต่ภายหลัง สิ่งที่เอาชนะเขาไม่ใช่รสชาติของราเม็ง

แต่เป็นความจริงใจของลุงเทอุจิ

เพราะแบบนั้น เมื่อมีเงินเหลืออยู่บ้าง เขาก็จะแวะมากินราเม็งสักชาม และนั่งคุยกับลุงเทอุจิสองสามประโยค

ชีวิตประจำวันที่ดูเหมือนจะปกติดีทุกอย่าง ในที่สุดก็ถูกทำลายลงในวันที่ห้าหลังปีใหม่

หมู่บ้านคุโมะส่งทูตชุดใหม่มา

ขณะเดียวกัน บริเวณชายแดนระหว่างสองแคว้น มีข่าวว่าหมู่บ้านคุโมะได้ระดมกำลังทหารหลายพันจนเกือบหมื่นคนมารวมตัวกันแล้ว

หรือว่าสงครามครั้งใหญ่กำลังจะปะทุขึ้นในทุกเมื่อ?

……………