บทที่ 20 ลูกค้าคนแรก

บทที่ 20 ลูกค้าคนแรก

ในห้องฝึกส่วนกลางขั้นต้นของเขต A-7 ผนังศิลาเต็มไปด้วยรอยขีดลึกตื้นต่างกันและรอยไหม้ดำ นั่นคือเหรียญตราที่วิชาเวทนับครั้งไม่ถ้วน ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ทิ้งไว้

เลสเตอร์ กรีนพิงผนังเย็นเฉียบ หอบหายใจหนัก

ชุดคลุมศิษย์ที่ใช้วัสดุประณีตของเขายับจนเหมือนผักดอง เส้นผมหน้าผากเปียกชุ่มด้วยเหงื่อ เกาะเป็นปอยบนผิวขาวซีด

ไม่ไกลตรงหน้าเขา เทียนเล่มหนึ่งตั้งเดียวดายอยู่บนแท่นเหล็ก เปลวเทียนนิ่งสนิท ราวกับกำลังเยาะเย้ยความพยายามทั้งหมดของเขาอย่างเงียบงัน

“ไร้ประโยชน์… ไร้ประโยชน์สิ้นดี…” เขาด่าตัวเองเสียงต่ำ น้ำเสียงแหบแห้ง

ในสมอง ใบหน้าเข้มงวดของบิดายังคงวนเวียนไม่จาง

เพื่อให้เขาได้โควตาเข้าเรียนของพันธมิตรเจ็ดหอคอยครั้งนี้ ครอบครัวต้องนำร้านค้าแห่งหนึ่งในเมืองไปจำนอง จึงเปิดทางผ่านผู้ดูแลกิจการสถาบันคนหนึ่งได้

ก่อนออกเดินทาง บิดาตบไหล่เขา น้ำเสียงจริงจังอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน “เลสเตอร์ อนาคตของตระกูลกรีน ขึ้นอยู่กับว่าลูกจะกลายเป็นจอมเวทแท้จริงได้หรือไม่”

อนาคตของตระกูล

คำนี้เหมือนภูเขาลูกหนึ่ง กดทับจนเขาหายใจไม่ออก

เขามีพรสวรรค์ อย่างน้อยคริสตัลตรวจสอบก็ว่าไว้อย่างนั้น

ความเข้ากันได้กับพลังเวทเป็นระดับ A ความเหมาะสมต่อสมาธิก็ไม่เลว แต่ทำไม ทำไมแม้แต่รูนปลดปล่อยที่พื้นฐานที่สุด เขาก็ยังเชี่ยวชาญไม่ได้?

ตลอด 1 สัปดาห์เต็ม

เขามองศิษย์คนอื่นจากเงอะงะสู่ชำนาญ จากทำได้เพียงให้เปลวเทียนสั่นไหว ไปจนถึงพัดลมอ่อน ๆ ขึ้นมาได้

ส่วนเขา เลสเตอร์ กรีน นอกจากสร้างความเจ็บแหลมคมซ้ำแล้วซ้ำเล่าในสมองของตัวเอง ก็ทำอะไรไม่ได้เลย

เมื่อวาน เขากัดฟันจ่ายศิลาพลังเวท 5 ก้อน ซื้อน้ำยาฟื้นพลังจิตขั้นต้น 1 ขวด เขาคิดว่าอาศัยการประคองของน้ำยา อาศัยความขยันชดเชยความด้อย ก็น่าจะทุบประตูบานนี้ให้เปิดได้สักที

ผลลัพธ์คือ เขาแลกมาเพียงความล้มเหลวที่ย่อยยับกว่าเดิมอีกสิบกว่าครั้ง กับการสะท้อนกลับของพลังจิตครั้งหนึ่งที่ทำให้เขาเจ็บจนกลิ้งอยู่บนพื้น

ตอนนี้เขากระทั่งไม่กล้าลองอีกแล้ว

ทะเลจิตสำนึกว่างเปล่า ทุกครั้งที่พยายามขับพลังจิต ก็เหมือนใช้มีดทื่อขูดเส้นประสาทของตัวเอง

“…แค่พัลส์หนึ่งลูก แรงดันมีทิศทางหนึ่งสาย…” เขาท่องนิยามในตำราเรียนซ้ำโดยไม่รู้ตัว แต่ตัวอักษรเหล่านี้ไม่มีความหมายใด ๆ ในสมองเขา

เขาเคยลองจินตนาการว่าพลังเวทเป็นก้อนหิน เป็นลูกศร เป็นมวลอากาศอัดแน่น แล้วใช้แรงทั้งหมด “ปา” ไปยังเปลวเทียนเฮงซวยนั่น

ไม่มีข้อยกเว้น ทั้งหมดล้มเหลว

พลังงานไม่สลายกลางทาง ก็เบี่ยงออกไปจนไม่รู้หายไปไหน

เขาหลับตาอย่างสิ้นหวัง บางทีเขาอาจไม่เหมาะกับที่นี่จริง ๆ

บางที เขาอาจเป็นแค่เรื่องตลก

ในขณะที่เขาจมอยู่ในบึงโคลนแห่งการปฏิเสธตัวเอง เสียงราบเรียบหนึ่งก็ดังขึ้นข้างกายอย่างกะทันหัน

“เปลวเทียนไม่ใช่เป้าหมายของนาย”

เลสเตอร์สะท้านทั้งร่าง ลืมตาขึ้นทันที

ศิษย์ผมดำตาสีฟ้าคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขา รูปร่างสูงตรง ชุดคลุมเรียบร้อยไร้ที่ติ

อีกฝ่ายดูอายุพอ ๆ กับตน แต่ในดวงตาสีน้ำเงินเข้มคู่นั้น กลับมีความสงบนิ่งที่ชวนให้ใจสั่นอยู่ชนิดหนึ่ง ด้านหลังเขายังมีศิษย์ชายหญิงอีก 2 คนยืนอยู่ มองเขาด้วยสีหน้าเห็นใจ

“นายเป็นใคร?” เสียงของเลสเตอร์เต็มไปด้วยความระแวงและความหงุดหงิดที่ความอับอายถูกคนเห็น “ไสหัวไป”

อัลเลนไม่สนใจความเป็นศัตรูของเขา สายตาตกอยู่บนเทียนไกลออกไป

กระแสข้อมูลวิเคราะห์ของ DSeek ไหลผ่านจิตสำนึกของเขา

[เป้าหมาย: เลสเตอร์ กรีน]

[สภาพ: พลังจิตคงเหลือต่ำ ทะเลจิตสำนึกมีความเสียหายเล็กน้อย สภาพจิตใจ: กังวลสูง]

[คาดการณ์ต้นเหตุความล้มเหลว: มีความเข้าใจผิดเชิงรากฐานต่อตรรกะชั้นฐานของรูนปลดปล่อย ขึ้นรูปพลังเวทเป็น “วัตถุขว้างปา” แทนที่จะก่อรูป “สนามพลังมีทิศทาง” เส้นทางพลังจิตสับสน เวกเตอร์พลังงานไม่อาจรวบเข้าหากัน]

[แผนแทรกแซง: มอบแบบจำลองทฤษฎีที่พลิกความเข้าใจ ทำลายความเข้าใจผิดเดิมที่ฝังแน่น และสร้างกรอบปฏิบัติแบบใหม่]

“นายพยายาม ‘ยิงโดน’ เปลวเทียน”

อัลเลนกล่าวข้อเท็จจริงออกมา “นายรวบพลังจิตเป็นก้อนหนึ่ง โดยยังไม่ได้สลักรูนให้ดี แล้วก็โยนมันออกไป เพราะงั้นการร่ายคาถาทุกครั้งของนายจึงกำลังต้านแนวโน้มการกระจายตัวของพลังจิตเอง ไม่เพียงใช้พลังมหาศาล แต่ยังไม่เสถียรอย่างยิ่ง”

เลสเตอร์ชะงักค้าง สิ่งที่อีกฝ่ายพูดตรงกับสิ่งที่เขากำลังทำทุกประการ

“อีกอย่าง แก่นแท้ของรูนปลดปล่อยไม่ใช่การสร้างกระสุนหนึ่งนัด”

เสียงของอัลเลนนิ่งสม่ำเสมอ เหมือนกำลังอธิบายโจทย์คณิตศาสตร์พื้นฐาน “มันคือการสร้างสนามพลังของการปลดปล่อยพลังเวทแบบมีทิศทางและฉับพลัน เป้าหมายของนายไม่ควรเป็นตัวเปลวเทียน แต่เป็นพื้นที่ที่เปลวเทียนตั้งอยู่”

เขายื่นนิ้วยาวเรียวออกไป ทำท่าผลักไปข้างหน้าเบา ๆ กลางอากาศ ไม่ใช่ท่าขว้าง

“นายไม่ได้ต้องการใช้หินทุบมันให้ดับ แค่ต้องเป่าลมหายใจใส่มันก็พอ”

เป่าลมหายใจ…

คำเปรียบเทียบง่าย ๆ นี้เหมือนสายฟ้าฟาดผ่าความคิดสับสนของเลสเตอร์ออก

ความพยายามทั้งหมด ความเจ็บปวดจากการลองทั้งหมดในสัปดาห์ที่ผ่านมา ณ ขณะนี้ดูโง่เขลาเหลือเกิน

เขาพยายามใช้กำลังดิบแก้ปัญหาที่ต้องใช้เทคนิคมาตลอด

“พื้นที่ที่เปลวเทียน… ตั้งอยู่?” เขาพึมพำกับตัวเอง แววตาเต็มไปด้วยความงุนงงและความคาดหวังที่แทบไม่อยากเชื่ออยู่เสี้ยวหนึ่ง ทฤษฎีนี้ง่ายเกินไป ง่ายจนเขารู้สึกว่ามันไร้สาระ

อัลเลนไม่พูดอีก เพียงยืนเงียบ ๆ อยู่ตรงนั้น ให้เวลาเขาย่อยแนวคิดพลิกความเข้าใจนี้อย่างเพียงพอ เขาโยนเหยื่อออกไปแล้ว ตอนนี้ต้องรอให้ปลางับเบ็ดเอง

เวราและคอลินมองอยู่ด้านหลังด้วยใจตุ้ม ๆ ต่อม ๆ

พวกเขาไม่เคยเห็นอัลเลน… ตรงไปตรงมาเช่นนี้มาก่อน

ในสายตาพวกเขา นี่แทบจะเป็นการยั่วยุแบบหนึ่ง คอลินกำชายเสื้อแน่นด้วยความประหม่า ส่วนเวรามองเลสเตอร์อย่างกังวล กลัวว่าเขาจะระเบิดอารมณ์เพราะอับอายเป็นโกรธ

แต่เลสเตอร์ไม่ได้ระเบิดอารมณ์

ความต้องการเอาตัวรอดอันรุนแรงกลบความอับอายและความโกรธลง

เขาดิ้นรนลุกขึ้นจากพื้น เดินโซเซไปยังตำแหน่งฝึก หัวยังคงปวดตุบ ๆ พลังจิตเหมือนท้องธารที่แห้งผาก เหลือเพียงโคลนชื้นน่าสงสารนิดเดียว แต่เขาต้องลองดู

เขามองเปลวไฟเล็ก ๆ ที่หยุดนิ่งดวงนั้น ครั้งนี้ ความสนใจของเขาไม่ได้รวมอยู่ที่เปลวไฟ แต่รวมอยู่ที่อากาศว่างเปล่าตรงหน้าไส้เทียน

เขาทำตามคำเปรียบเทียบของอัลเลน พยายาม “เป่า” ลมหายใจนั้น

เขาขับพลังจิตเสี้ยวสุดท้ายที่เหลืออยู่ พลังสายนั้นอ่อนแอจนแทบไม่รู้สึกถึง เขาละทิ้งวิธีเดิมที่บีบอัดและขึ้นรูปอย่างสุดชีวิต แต่ชี้นำพลังจิตเสี้ยวนี้ให้สลักรูน

คลื่นพลังงานที่แทบไม่อาจมองเห็นด้วยตาเปล่าแผ่ออกจากปลายนิ้วของเขา

มันไม่ส่งเสียงใด ๆ และไม่เกิดแสงใด ๆ เพียงผลักไปข้างหน้าอย่างไร้สุ้มเสียง

เสี้ยวต่อมา เปลวไฟที่เคยเหมือนถูกเชื่อมติดกับไส้เทียนมาตลอด ก็ไหวถอยหลังไปเล็กน้อย

หนึ่งครั้ง

แค่ครั้งเดียวเท่านั้น

ลมหายใจของเลสเตอร์หยุดชะงัก เขาจ้องเปลวเทียนที่กลับมานิ่งสงบนั้นเขม็ง หัวใจเต้นรัว เลือดในร่างราวกับถูกจุดติดในชั่วขณะนี้ พุ่งไปทั่วแขนขาและร่างกาย

ขยับแล้ว!

มันขยับจริง ๆ!

สิ่งที่เขาใช้เวลาทั้งสัปดาห์ก็ทำไม่ได้ หลังฟังอีกฝ่ายพูดไม่กี่ประโยค กลับทำได้ด้วยพลังจิตเพียงเสี้ยวเดียวที่แทบไม่ควรนับ!

นี่ไม่ใช่ภาพหลอน

เขาหันขวับไปมองอัลเลนด้วยสายตาราวกับมองผู้กอบกู้ เสียงสั่นรุนแรงเพราะความตื่นเต้น “มัน…มันขยับแล้ว! ฉันทำได้แล้ว! นาย…นายทำได้ยังไง…?”

“นั่นเป็นเพียงหลักการพื้นฐาน”

อัลเลนตัดคำพูดกระท่อนกระแท่นของเขา น้ำเสียงยังคงราบเรียบ “การร่ายคาถาที่ถูกต้อง ยังต้องปรับเทียบการส่งออกพลังจิตของนาย และสร้างแบบจำลองส่งผ่านพลังเวทที่เสถียร นี่คือระบบสมบูรณ์ชุดหนึ่ง”

เขาหยุดเล็กน้อย ปล่อยให้คำว่า “ระบบสมบูรณ์” หมักตัวในสมองของเลสเตอร์

เลสเตอร์สงบลง แล้วถามว่า “ต้องทำยังไง นายถึงจะสอนฉัน?”

“ความรู้ของฉันมีค่าเหมือนกับเวลาของฉัน”

ประโยคนี้เหมือนน้ำเย็นอ่างหนึ่ง ดับความคลั่งไคล้ของเลสเตอร์ไปครึ่งหนึ่ง แต่กลับจุดความปรารถนาที่รุนแรงยิ่งกว่าของเขาอีกครึ่งให้ลุกไหม้

เขาเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายแล้ว

นี่ไม่ใช่คำชี้แนะฟรี นี่คือการซื้อขาย

แต่เขาไม่สน! เมื่อเทียบกับความหวังที่จะกลายเป็นจอมเวทแท้จริง เมื่อเทียบกับแววตาผิดหวังของบิดา นี่นับเป็นราคาอะไร?

“นายต้องการอะไร? ศิลาพลังเวทหรือ? ฉันให้!” เลสเตอร์พูดอย่างร้อนรน ตอนนี้เขาเพียงอยากคว้าฟางช่วยชีวิตเส้นนี้ไว้ “บอกมา จะเอาเท่าไร!”

ในจิตสำนึกของอัลเลน DSeek วิเคราะห์ราคาเสร็จสิ้นแล้ว

[ลูกค้าเป้าหมายยืนยันความตั้งใจซื้อแล้ว]

[ประเมินจิตวิทยา: ไม่อ่อนไหวต่อราคา ความเต็มใจจ่ายสูงมาก]

[กลยุทธ์ราคา: อิงจากต้นทุนจมที่เป้าหมายจ่ายไปแล้ว (น้ำยา 5 ศิลาพลังเวท) เพิ่มส่วนต่างมูลค่าเทคนิคมืออาชีพและส่วนต่างการรับประกันผลลัพธ์]

[ข้อเสนอราคาแนะนำ: 10 ศิลาพลังเวทระดับต่ำ]

[เหตุผล: ราคานี้เป็น 2 เท่าของต้นทุนจม ทั้งสะท้อนมูลค่าสูงของความรู้ และยังไม่เกินขอบเขตที่รับไหว เอื้อต่อการสร้างชื่อเสียงระยะยาว]

“10 ศิลาพลังเวทระดับต่ำ” อัลเลนบอกราคา จากนั้นเสริมประโยคสำคัญอย่างยิ่ง “รับประกันว่านายจะเชี่ยวชาญรูนปลดปล่อยอย่างสมบูรณ์ภายใน 1 ชั่วโมง และมอบโอกาสเข้าร่วมกลุ่มช่วยเหลือการเรียนของฉันให้ 1 ครั้ง”

10 ก้อน!

เวราที่อยู่หลังอัลเลนสูดลมหายใจเย็นเฉียบ เกือบร้องออกมา คอลินเองก็เบิกตากว้าง อ้าปากโดยไม่รู้ตัว

ศิลาพลังเวทระดับต่ำ 10 ก้อน!

นั่นคือค่าครองชีพ 1 เดือนของพวกเขา! ถ้าใช้ซื้อน้ำยาฟื้นฟู ซื้อได้ 2 ขวด!

เพียงเพื่อสอนรูนพื้นฐานที่ทุกคนเรียนเป็นแล้วตัวหนึ่ง? นี่มันปล้นกันชัด ๆ!

เวราเผลออยากยื่นมือไปดึงแขนเสื้ออัลเลน บอกเขาว่าอย่าบ้าขนาดนี้ แต่มือเธอยกขึ้นมาครึ่งทางแล้วแข็งค้างกลางอากาศ

ทว่าปฏิกิริยาของเลสเตอร์กลับเหนือความคาดหมายของพวกเขาโดยสิ้นเชิง

เขาไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย กระทั่งความคิดต่อรองสักเสี้ยวยังไม่มี

“ตกลง! 10 ก้อน!” เขารีบล้วงบัตรประจำตัวศิษย์ของตนออกจากอกอย่างรอไม่ไหว “ให้ตอนนี้เลย! ขอแค่นายสอนฉันได้!”

สำหรับเลสเตอร์ ศิลาพลังเวท 10 ก้อนนี้ไม่ได้ซื้อความรู้ของรูนตัวหนึ่ง

เขาซื้อความหวัง ซื้ออนาคต ซื้อบันไดที่ใช้ปีนออกจากนรก อย่าว่าแต่ 10 ก้อน ต่อให้ 50 ก้อน เขาก็จะตอบตกลงโดยไม่ลังเล

สำเร็จแล้ว! ที่จริงอัลเลนเองก็เดิมพัน ข้อวินิจฉัยของ DSeek เป็นเพียงการคาดการณ์ แต่เขาต้องทำเหมือนมั่นใจเต็มที่

อัลเลนหยิบบัตรของตนออกมา บัตรสีดำเรียบลื่น 2 ใบเข้าใกล้กันกลางอากาศ แสงสีขาวนุ่มนวลสายหนึ่งเชื่อมพวกมันไว้ เลสเตอร์ใช้นิ้วสั่นเทายืนยันการจ่ายเงินบนบัตรของตน

ก้าวแรกของแผนธุรกิจ สำเร็จ

อัลเลนเก็บบัตร สายตาที่เขามองเลสเตอร์เปลี่ยนไปอย่างแผ่วบาง ลูกค้าชำระเงินแล้ว ตอนนี้สิ่งที่เขามอบคือบริการ

“ดีมาก” เสียงของเขามั่นคงยิ่งขึ้น แฝงความเป็นมืออาชีพที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “ตอนนี้ นั่งลง ขัดสมาธิ หลับตา”

เลสเตอร์ทำตามทันทีเหมือนเด็กประถมที่ว่าง่าย

“เราจะยังไม่พูดถึงรูนก่อน”

อัลเลนเดินไปตรงหน้าเขา “ปัญหาของนายมีรากอยู่ที่การควบคุมพลังจิต พลังจิตของนายเหมือนทรายกระจัดกระจายหนึ่งถาด ก่อนเรียนเทคนิคใด ๆ ต้องปรับเทียบ ‘คน’ ที่ใช้เทคนิคก่อน ตอนนี้ หายใจตามการนำของฉัน”

เขาเริ่มใช้จังหวะเสียงที่ช้าและเป็นระเบียบ ชี้นำเลสเตอร์ปรับลมหายใจ รวบรวมความสนใจที่กระจัดกระจายให้กลับมาอีกครั้ง

เวราและคอลินยืนตะลึงอยู่ด้านข้าง มองภาพมหัศจรรย์ตรงหน้า

เลสเตอร์ที่ก่อนหน้านี้ยังสิ้นหวังจนพังทลาย เวลานี้กลับเหมือนผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุด กำลังฟังคำสอนของอัลเลน

ส่วนอัลเลน เพื่อนร่วมทางที่ปกติพูดน้อยคนนั้น เวลานี้คล้ายแปลงร่างเป็นอาจารย์ผู้มากประสบการณ์

การสอนบริการเฉพาะบุคคลมูลค่า 10 ศิลาพลังเวท เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการในห้องฝึกเรียบง่ายแห่งนี้