บทที่ 19 การเงินเข้าขั้นวิกฤต

บทที่ 19 การเงินเข้าขั้นวิกฤต

แรงกดดันและความแปลกใหม่จากพิธีเปิดภาคเรียน เมื่อผ่านการชะล้างด้วยคาบเรียนเข้มข้นตลอดหนึ่งสัปดาห์ ได้หมักตัวเป็นความกังวลร่วมในหมู่ศิษย์ใหม่

ในทางเดินหอพัก มีเสียงถกเถียงที่กดไว้ต่ำดังมาเป็นบางครั้ง หรือเสียงอู้อี้จากห้องใดห้องหนึ่งซึ่งเกิดจากพลังจิตเสียการควบคุม สิ่งเหล่านี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวันในสถาบันจอมเวทแห่งนี้

สำหรับศิษย์ส่วนใหญ่ ทุกวันคือการดิ้นรนครั้งหนึ่ง

ในคาบ 《แก่นแท้ของพลังเวทและทฤษฎีมหภาค》 พวกเขาถูกแนวคิดมหึมาและเป็นนามธรรมทำเอามึนหัวตาลาย แล้วใน 《รูนพื้นฐานและภาษาศาสตร์》 ก็จนปัญญาต่อหน้าสัญลักษณ์บิดเบี้ยวซับซ้อน

ในโรงอาหาร บนโต๊ะอาหาร ทุกหนแห่งมีศิษย์จับกลุ่มกัน 3-5 คนเพื่ออภิปรายปัญหา พวกเขาขมวดคิ้ว เสียงพูดแฝงความเหนื่อยล้าและความพ่ายแพ้ที่ปิดไม่มิด

ส่วนอัลเลนลอยตัวอยู่นอกมหาสมุทรแห่งความกังวลนี้

ขณะที่คนอื่นเถียงกันในหอสมุดเพื่อสิทธิ์ยืมตำราเรียนเบื้องต้นเล่มหนึ่ง DSeek ก็แยกชิ้น วิเคราะห์ และก่อรูปทฤษฎีที่เข้าใจยากเหล่านั้นใหม่เป็นโมดูลความรู้ที่อัลเลนเข้าใจได้ทันทีแล้ว

ความคืบหน้าด้านการเรียนของเขาทิ้งหลักสูตรไว้ข้างหลังไปไกลลิบ

คอขวดที่แท้จริงอยู่ที่การปฏิบัติ

เขากลับมายังห้องพักเดี่ยวของตน ปิดประตู ตัดเสียงวุ่นวายของโลกภายนอกออกไป

สติจมลงสู่ทะเลจิตสำนึก รูนที่ถูกตั้งชื่อว่าจุดยึดกำลังหมุนอย่างมั่นคง แต่ไม่ได้ดึงพลังงานจากมหาสมุทรพลังเวทภายนอกอีกต่อไป

กระแสพลังเวทที่รูนเดี่ยวมอบให้ย่อมมีขีดจำกัด สภาวะตอนนี้อิ่มตัวแล้ว แต่หลังใช้ไปก็จะเติมเต็มเอง

เขาต้องก่อรูปรูนตัวที่ 2 ให้เร็วที่สุด

เส้นทางก่อรูปที่ DSeek ปรับให้เหมาะสมคลี่ออกอย่างชัดเจนในสมอง กระบวนการทั้งหมดมี 20 ขั้นตอน 5 โหนดสำคัญ

อัลเลนขับพลังจิตที่ฟื้นเต็มแล้วขึ้นมา เริ่มความพยายามครั้งแรกในทะเลจิตสำนึก

พลังจิตกลายเป็นมีดแกะสลัก วาดเส้นทางที่ 1 เส้นทางที่ 2 อย่างแม่นยำ… ทุกอย่างราบรื่น

เมื่อก่อรูปถึงโหนดสำคัญลำดับที่ 3 การส่งออกพลังจิตพลันเกิดความไม่มั่นคงเล็กน้อย

[คำเตือน: คลื่นพลังจิตที่โหนด 3 เกิน 20%! ความสมบูรณ์ของโครงสร้างเสียหาย!]

สัญญาณเตือนสีแดงของ DSeek สว่างวาบขึ้นในจิตสำนึก

วินาทีต่อมา รูนต้นแบบที่สลักไปครึ่งหนึ่งพังทลายลงทันที พลังจิตที่กระจัดกระจายกลายเป็นเข็มแหลม แทงลึกเข้าไปในจิตสำนึกของเขาอย่างรุนแรง

“อึก!”

ความเจ็บปวดถาโถมเข้ามาราวกระแสน้ำ อัลเลนครางอู้อี้ ร่างกายสะท้านแรง เหงื่อเย็นซึมเปียกปกเสื้อด้านหลังในพริบตา

[สาเหตุความล้มเหลว: ปริมาณพลังจิตรวมไม่เพียงพอรองรับการก่อรูปทั้งกระบวนการ ทำให้ความแม่นยำในการควบคุมช่วงครึ่งหลังลดลงอย่างรวดเร็ว] DSeek ให้ผลวิเคราะห์ตามมาติด ๆ

อัลเลนหอบหนัก แต่ไม่ท้อแม้แต่น้อย

เขารู้ดีว่า การสะท้อนกลับของพลังจิตหลังความล้มเหลวทุกครั้ง แม้เจ็บปวด แต่ก็จะกระตุ้นทะเลจิตสำนึกอย่างอ่อนบาง ทำให้มันเหนียวแน่นขึ้นเล็กน้อยหลังฟื้นตัว

[ขีดจำกัดสูงสุดปริมาณพลังจิตเพิ่มขึ้น 1.5%]

ข้อมูลของ DSeek ยืนยันความรู้สึกของเขา นี่เป็นการฝึกฝนที่ได้ผล แต่ประสิทธิภาพต่ำจนน่าขนลุก

หลายวันก่อนหน้านี้ เขาเป็นเหมือนเครื่องจักรที่ละเอียดแม่นยำ ทำตามรอบฟื้นตัวที่เหมาะสมที่สุดซึ่ง DSeek คำนวณไว้โดยเคร่งครัด

ทุกวันลองก่อรูป 3 ครั้ง ทุกครั้งล้มเหลวอย่างย่อยยับในตำแหน่งแทบเหมือนกัน ด้วยสาเหตุเดียวกัน

ทุกครั้งล้วนมาพร้อมพลังจิตที่หมดสิ้นอย่างสมบูรณ์และความเจ็บปวดรุนแรงจากการสะท้อนกลับ

ความคืบหน้าเชื่องช้าเช่นนี้ทำให้เขาทนไม่ไหว

[ตามความคืบหน้าปัจจุบัน คาดว่าการก่อรูปรูนหมายเลข 02 สำเร็จต้องใช้เวลา 19 วัน]

19 วัน? ใช้เวลานานเกินไป ถ้าจะบรรลุเป้าหมายสลักรูนพื้นฐาน 36 ตัวภายในหนึ่งปี แค่นี้ยังห่างไกลมาก

เขาลุกเดินไปยังสถานีข้อมูลในทางเดินหอพัก เสียบบัตรประจำตัว เข้าสู่ตลาดศิษย์

ไม่มีความลังเลใด ๆ สั่งซื้อทันที

น้ำยาฟื้นพลังจิตขั้นต้น x 2

ยอดคงเหลือในบัตรประจำตัวลดจาก 207 ศิลาพลังเวทเหลือ 197 ศิลาพลังเวท

เมื่อกลับถึงห้อง น้ำยาก็ส่งมาถึงแล้ว เขาดึงจุกไม้ก๊อกของขวดหนึ่งออก กลิ่นประหลาดที่อธิบายไม่ถูกพุ่งปะทะหน้า

เขาไม่ขมวดคิ้วแม้แต่น้อย เงยหน้าดื่มน้ำยาสีฟ้าเข้าไป 1 ใน 3 ขวด

กระแสเย็นสายหนึ่งไหลลงท้องตามลำคอ แผ่กระจายอย่างรวดเร็วไปทั่วแขนขาและร่างกาย สุดท้ายรวมเข้าสู่ส่วนลึกของจิตสำนึก

ทะเลจิตสำนึกที่แห้งผากเหมือนได้รับน้ำพุสายหนึ่งเติมเข้ามา ค่อย ๆ เต็มขึ้นอีกครั้งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

“ประสิทธิภาพการฟื้นตัวของพลังจิตเพิ่มขึ้น 170% คาดว่าจะฟื้นเต็มที่ใน 12 นาที”

ผลแรงมาก! อัลเลนหลับตาพักจิต 12 นาทีต่อมา พลังจิตกลับถึงจุดสูงสุด

เขาเริ่มความพยายามรอบใหม่ทันที

ล้มเหลว แต่พลังจิตเติบโต

ฟื้นตัว แล้วเริ่มใหม่!

ล้มเหลว!

เริ่มอีก!

……

สองวันถัดมา นอกจากคาบสำคัญไม่กี่คาบที่ขาดไม่ได้ อัลเลนแทบไม่ออกจากห้อง

อาหารคือสารอาหารผสมมาตรฐานที่สถาบันจัดหาให้ รสชาติเหมือนเคี้ยวเทียน แต่เติมสิ่งที่ร่างกายต้องการได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด

เวลาทั้งหมด พลังงานทั้งหมด ถูกเขาทุ่มลงไปในการทำสงครามกับรูนหมายเลข 02 ครั้งนี้

พลังจิตถูกขัดเกลาซ้ำแล้วซ้ำเล่าในวงจรสุดขีด “หมดสิ้น-ฟื้นด้วยน้ำยา-หมดสิ้นอีกครั้ง” การควบคุมพลังจิตของเขาก็เพิ่มสูงตามน้ำขึ้นเรือ ยิ่งละเอียดลออขึ้นเรื่อย ๆ

DSeek บันทึกข้อมูลจากความพยายามทุกครั้งตลอดกระบวนการ แก้ไขความคลาดเคลื่อนเล็กจิ๋วในแบบจำลองก่อรูปที่คนทั่วไปไม่อาจสังเกตเห็นอย่างต่อเนื่อง

ความพยายามครั้งที่ 32

เมื่อพลังจิตลากเส้นถึงขั้นตอนที่ 17 สัญญาณเตือนของ DSeek ดังขึ้นอีกครั้ง

[คำเตือน: พลังจิตสำรองต่ำกว่า 5%! เสถียรภาพโครงสร้างกำลังลดลง!]

จิตสำนึกของอัลเลนตึงเครียดจนเกือบถึงขอบขาด ส่วนลึกในทะเลจิตสำนึกส่งความเจ็บปวดคล้ายถูกฉีกเป็นระลอก

แต่เขายังคงรักษาความเยือกเย็นอย่างสมบูรณ์ ราวกับกำลังทำศัลยกรรมที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง

เขาเมินสัญญาณเตือน รวบรวมพลังจิตเสี้ยวสุดท้ายที่เหลืออยู่ให้เป็นกลุ่มเส้นบางแต่เสถียร ด้วยท่าทีที่เรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ ปิดเส้นโค้งสุดท้ายจนเสร็จ

หึ่ง—

เสียงสั่นกังวานที่ชัดเจนและหนักแน่นยิ่งกว่าตอนก่อรูปจุดยึด ดังก้องสนั่นในทะเลจิตสำนึกของเขา

รูนใหม่เอี่ยมตัวหนึ่งที่มีโครงสร้างคล้ายจุดยึด แต่รายละเอียดแตกต่างกันอย่างมาก ขึ้นรูปสำเร็จ!

มันแผ่แสงสีเงินนุ่มนวล เริ่มหมุนช้า ๆ รอบรูนจุดยึดตรงกลาง ประดุจดาวเทียมเทียมที่ถือกำเนิดใหม่ ก่อเป็นระบบดาวคู่ที่มั่นคง

กระแสพลังเวทสายที่ 2 ถูกชักนำมาจากความว่าง ผ่านรูนตัวใหม่แปรสภาพ แล้วไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา

สำเร็จแล้ว

อัลเลนค่อย ๆ ลืมตา สัมผัสปริมาณพลังเวทในร่างที่เพิ่มขึ้นเกือบ 1 เท่าตัว ท่ามกลางความเหนื่อยล้าถึงขีดสุด มีความพึงพอใจลึกซึ้งแทรกออกมา

รายงานของ DSeek เด้งขึ้นในเวลาพอดี

[ยินดีด้วย! ก่อรูปรูนหมายเลข 02 สำเร็จ]

[เวลาที่ใช้ทั้งหมด: 2 วัน]

[ทรัพยากรที่ใช้: น้ำยาฟื้นพลังจิตขั้นต้น 2 ขวด]

[ประเมินประสิทธิภาพ: เมื่อเทียบกับรูปแบบฝึกฟื้นตัวตามธรรมชาติ ประหยัดเวลา 17 วัน]

ประสิทธิภาพน่าทึ่ง ส่วนราคาที่ต้องจ่ายก็สูงลิ่วเช่นกัน

อัลเลนนั่งหน้าโต๊ะหนังสือ เรียก DSeek ออกมาคำนวณต้นทุน

“เป้าหมาย: เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ขั้นสูงภายในหนึ่งปี ยังต้องสลักรูนใหม่อีก 34 ตัว”

“แผน: ใช้ยาเวทเร่งความเร็ว สลักรูนเฉลี่ยเดือนละ 3 ตัว”

“ประมาณการต้นทุน: รูนแต่ละตัวใช้น้ำยาเฉลี่ย 2 ขวด มูลค่า 10 ศิลาพลังเวท ค่าใช้จ่ายน้ำยารายเดือน 30 ศิลาพลังเวท เมื่อคำนึงว่าความยากของรูนช่วงหลังจะเพิ่มขึ้น การใช้พลังจิตสูงขึ้น ค่าใช้จ่ายน้ำยารายเดือนปรับขึ้นเป็น 35 ศิลาพลังเวท”

“ค่าใช้จ่ายน้ำยาตลอดปี: 35 ศิลาพลังเวท/เดือน * 12 เดือน = 420 ศิลาพลังเวทระดับต่ำ”

“ค่าใช้จ่ายดำรงชีพพื้นฐานตลอดปี: 100 ศิลาพลังเวทระดับต่ำ”

“รายจ่ายรวมตลอดปี: 520 ศิลาพลังเวท”

“เงินทุนที่มีอยู่: 197 ศิลาพลังเวท”

“ช่องว่างเงินทุน: 323 ศิลาพลังเวท”

ตัวเลขสีแดงมหึมาตัวหนึ่งปรากฏในจิตสำนึกของอัลเลน

นี่ยังไม่รวมค่าใช้จ่ายอื่นที่เป็นไปได้ในแผนของเขา เช่น ยืมอ่านหนังสือ ซื้อวัสดุทดลอง แผนบริการความรู้แบบชำระเงินของเขาต้องเริ่มต้นทันที

ในตอนนั้นเอง ประตูหอพักก็ถูกเคาะเบา ๆ

อัลเลนลุกไปเปิดประตู เวราและคอลินยืนอยู่ด้านนอก

สีหน้าของเวราดูเก้อเขินเล็กน้อย ในมือยังถือ 《รูนพื้นฐานและภาษาศาสตร์》 ที่เปิดค้างไว้ ส่วนคอลินยืนตามอยู่ด้านหลังเธอ

“อัลเลน ขอโทษที่รบกวนนะ…” เวราพูดเสียงเบา “เกี่ยวกับโหนดที่ 3 ของรูนขับเคลื่อน ฉันรู้สึกตลอดว่าพลังจิตจะชะงักตรงนั้นนิดหนึ่ง นาย…ช่วยดูให้ฉันหน่อยได้ไหม?”

หลายวันนี้ พวกเขาคุ้นเคยกับการมาหาอัลเลนเมื่อเจอปัญหาที่แก้ไม่ได้แล้ว

คำตอบของอัลเลนมักชี้ตรงแกนหลัก ได้ผลยิ่งกว่าโน้ตใด ๆ

อัลเลนเบี่ยงตัวให้พวกเขาเข้ามา รับตำราเรียนของเวรามา ถามอีกเล็กน้อยก็ให้คำตอบได้

“ปัญหาของเธอไม่ใช่โหนด แต่เป็นเส้นทาง”

อัลเลนยื่นมือ ใช้ปลายนิ้วลากเส้นโค้งบนหน้าหนังสือ

“จากโหนดที่ 2 ไปโหนดที่ 3 เธอเคยชินกับการใช้เส้นทางตรง แต่รูนขับเคลื่อนต้องการเส้นโค้งที่มีความโค้งเล็กน้อย แบบนี้ถึงจะทำให้พลังเวทสร้างแรงหมุนเริ่มต้นตอนผ่านไปได้ เธอกำลังวาดมันเหมือนรูปเรขาคณิต แต่แก่นแท้ของมันคือช่องทางพลังงาน”

เขาใช้เพียงไม่กี่ประโยคก็เจาะปัญหาที่ยุ่งยากกับเวราอยู่ครึ่งค่อนวันได้ เวราพลันเข้าใจ รีบกล่าวขอบคุณ

คอลินที่อยู่ด้านข้างก็รวบรวมความกล้าถามว่า “อัลเลน หัตถ์จอมเวทของฉันก่อรูปไม่ขึ้นตลอด รูน 5 ตัวฝึกแยกกันไม่มีปัญหา แต่พอประกอบเข้าด้วยกันก็พัง เป็นเพราะพลังจิตของฉันไม่แข็งพอหรือเปล่า?”

“ไม่ใช่ปัญหาด้านความแข็งแรง แต่เป็นปัญหาด้านการประสาน”

อัลเลนมองเขา “นายมองรูน 5 ตัวเป็นชิ้นส่วนอิสระ 5 ชิ้น สร้างทีละตัวในทะเลจิตสำนึก แล้วค่อยพยายามประกอบมันเข้าด้วยกัน วิธีที่ถูกต้องคือ ตอนก่อรูปรูนตัวแรกก็ต้องเหลือพอร์ตสำหรับเชื่อมโยงกับรูนตัวอื่นเอาไว้ นี่คือโครงการองค์รวม ไม่ใช่การประกอบชิ้นส่วน”

คอลินฟังแล้วกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ แต่คำเปรียบเทียบที่ชัดเจนของอัลเลนทำให้เขาพบทิศทางใหม่สำหรับคิด

หลังตอบคำถามของพวกเขาเสร็จ เวราและคอลินไม่ได้จากไปทันที

ทั้งสองสบตากัน เหมือนมีอะไรจะพูด

“ยังมีเรื่องอื่น?” อัลเลนถาม

“คือว่า… อัลเลน”

เวราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พูดออกมา “พวกเราเอาข่าวหนึ่งมาด้วย บางที… อาจเป็นประโยชน์กับนาย”

“เราได้ยินเรื่องของคนคนหนึ่ง” คอลินรับช่วงต่อ ความเร็วในการพูดค่อนข้างเร็ว แฝงความตื่นเต้นอยู่เล็กน้อย “คนที่ชื่อเลสเตอร์ เขาใกล้โดนรูนปลดปล่อยบีบจนเป็นบ้าแล้ว!”

ความสนใจของอัลเลนถูกดึงขึ้นมา

“ก็คือรูนตัวแรกที่เราเรียนในคาบวิชาเวทนั่นแหละ”

คอลินเสริม “พวกเราส่วนใหญ่เชี่ยวชาญได้แล้ว ต่อให้เป่าเทียนดับไม่ได้ อย่างน้อยก็ทำให้เปลวไฟไหวได้ แต่เลสเตอร์คนนั้น เขาลองมาตลอด 1 สัปดาห์เต็ม ไม่สำเร็จสักครั้ง

พลังจิตของเขาถูกใช้จนเกลี้ยงทุกวัน ได้ยินว่าเมื่อวานยังไปซื้อน้ำยาฟื้นพลังจิตมา 1 ขวด แล้วดื่มรวดเดียวหมด ลองติดกันสิบกว่าครั้งก็ยังล้มเหลว สุดท้ายโดนพลังจิตสะท้อนกลับ เจ็บจนกลิ้งไปกลิ้งมาในหอพัก”

เวราพยักหน้า พูดเสียงเบา “ตอนนี้หลายคนแอบพูดถึงเขาลับ ๆ เขาเหมือนจะมาจากตระกูลจอมเวทเล็ก ๆ ครอบครัวใช้เงินไปไม่น้อยกว่าจะได้สิทธิ์เข้าเรียน ตอนนี้เขาสิ้นหวังมาก เที่ยวถามคนไปทั่ว แล้วยังบอกว่า… ใครสอนเขาได้ เขายินดีจ่ายค่าตอบแทน”

ในใจของอัลเลน DSeek สร้างโปรไฟล์ผู้ใช้เบื้องต้นให้ศิษย์ที่ชื่อเลสเตอร์คนนี้โดยอัตโนมัติแล้ว

[ลูกค้าเป้าหมาย: เลสเตอร์]

[จุดเจ็บปวด: อุปสรรคในการก่อรูปรูนพื้นฐาน (รูนปลดปล่อย) ก่อให้เกิดความสูญเสียด้านเวลา พลังงาน และเงินอย่างรุนแรงแล้ว (น้ำยาฟื้นพลังจิต)]

[ความเต็มใจจ่าย: สูง ได้ประกาศต่อสาธารณะว่ายินดีจ่ายค่าตอบแทน]

[สภาพจิตใจ: กังวลอย่างรุนแรง ใกล้พังทลาย หมดความเชื่อมั่นต่อวิธีเรียนแบบปกติแล้ว]

นี่คือลูกค้าเริ่มต้นที่เหมาะที่สุด

คนไข้ที่ติดปัญหาพื้นฐาน มีกำลังจ่าย และสภาพจิตเสียสมดุล

แบบจำลองแผนธุรกิจของอัลเลนถูกกระตุ้นทันที กระบวนการธุรกรรมแรกสร้างขึ้นในสมองโดยอัตโนมัติ

สิ่งที่เขาต้องทำไม่ใช่แค่สอนเลสเตอร์ให้เป็น แต่ยังต้องใช้บริการครั้งนี้สร้างภาพลักษณ์มืออาชีพให้ตนเอง และเก็บกรณีสำเร็จที่ใช้ประชาสัมพันธ์ได้

สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยน ยังคงสงบสุขุมเช่นเดิม

เขามองเวราและคอลิน พันธมิตรทางธุรกิจ 2 คนที่นำอิฐเคาะประตูชิ้นแรกมาให้เขา

“เขาอยู่ที่ไหน?” เสียงของอัลเลนไม่ดัง แต่แฝงน้ำหนักที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง

คอลินชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นตอบว่า “เขา… ตอนนี้น่าจะอยู่ที่ห้องฝึกส่วนกลางเขต A-7 ฉันเห็นเขาระหว่างทาง”

อัลเลนหยิบบัตรประจำตัวบนโต๊ะ หันหลังเดินไปทางประตู

“พาฉันไป”