ตอนที่ 232 สร้างความฮือฮา!
ตอนที่ 232 สร้างความฮือฮา!
ซู่—
น้ำในสระที่เหนียวข้นดั่งทองคำหลอมละลายไหลเวียนอยู่รอบกายลู่ฉางเซิงอย่างเชื่องช้า ทุกๆ หนึ่งนิ้วที่มุ่งหน้าไป ล้วนต้องใช้พละกำลังมหาศาล
เขากำลังดำดิ่งลงไปในส่วนลึกของสระทองคำไร้ประมาณ ที่แห่งนี้ห่างไกลจากบริเวณหนึ่งร้อยจั้งแรกมานานแล้ว แสงสว่างหายไปจนหมดสิ้น รอบด้านคือความมืดมิดอันบริสุทธิ์ถึงขีดสุด มีเพียงของเหลวสีทองที่ไหลเวียนและพลังธาตุทองที่แหวกว่ายอยู่เท่านั้น ที่เปล่งแสงสลัวและหนักอึ้งออกมา
น้ำในสระรอบด้าน ราวกับกลายเป็นหนองน้ำที่หนักอึ้งและฝืดเคือง แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจใช้คำพูดใดมาบรรยาย บดขยี้เข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ราวกับจะขยี้ผู้บุกรุกให้แหลกละเอียด บีบให้แบนแต๊ดแต๋ และกลืนกินให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของโลกสีทองนี้อย่างสมบูรณ์
แสงสีม่วงทองรอบกายลู่ฉางเซิงสว่างวาบและดับลงสลับกันในความมืด เขาเร่งเร้ากายาทองคำมังกรคชสารจนถึงขีดสุด ลวดลายเกล็ดมังกรและหนังคชสารใต้ผิวหนังส่องประกายอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ จึงจะสามารถหักล้างแรงกดดันไปได้บางส่วน ทำให้เขาสามารถเคลื่อนไหวไปในเขตแดนแห่งความตายนี้ได้อย่างเชื่องช้า
“ความลึกของที่นี่ น่าจะอยู่ที่ประมาณสามร้อยจั้ง...” ลู่ฉางเซิงสัมผัสถึงแรงกดดันที่มากพอจะทำให้ผู้ฝึกตนขั้นทัณฑ์มรรคาจุดสูงสุดร่างระเบิดตายในพริบตา แววตาของเขากลับยิ่งเด็ดเดี่ยว
“ยังไม่พอ! แม้พลังธาตุทองของที่นี่จะบ้าคลั่ง แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ข้าทะลวงผ่านได้ในเวลาอันสั้น!”
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พลังธาตุทองอันร้อนระอุสายหนึ่งทำให้ปอดของเขารู้สึกราวกับถูกไฟแผดเผา เขาก้าวเดินต่อไป มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกที่มืดมิดและลึกล้ำยิ่งขึ้น
ทุกๆ หนึ่งจั้งที่ดำดิ่งลงไป แรงกดดันจะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว! เมื่อในที่สุดเขาก็เหยียบย่างเข้าสู่บริเวณที่ค่อนข้างกว้างขวาง กระดูกทั่วร่างก็ส่งเสียงกรอบแกรบที่ชวนให้เสียวฟัน ราวกับกระดูกทั่วร่างอาจจะหักสะบั้นลงเพราะทนรับน้ำหนักไม่ไหวได้ทุกเมื่อ
อวัยวะภายในส่งความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชาก ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจหนักอึ้งดั่งขุนเขา ทัศนวิสัยถึงขั้นเริ่มพร่ามัวและเห็นภาพซ้อน แสงสว่างของกายาทองคำมังกรคชสาร ถูกกดทับให้อยู่ห่างจากผิวหนังเพียงสามชุ่น สั่นไหวอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าถึงขีดจำกัดที่จะทนรับไหวแล้ว!
“ห้าร้อยจั้ง... ที่นี่คือขีดจำกัดของข้าแล้ว!”
ลู่ฉางเซิงตระหนักรู้ในใจ หากฝืนลึกลงไปอีก เกรงว่าวินาทีต่อมาตนเองอาจจะถูกแรงกดดันอันไร้ขอบเขตนี้บดขยี้จนกลายเป็นก้อนเนื้อเละๆ ได้จริงๆ
เขาหยุดฝีเท้า กวาดสายตามองไปรอบๆ ทัศนียภาพของที่นี่ยิ่งน่าหวาดผวา น้ำสีทองในสระแทบจะแข็งตัว ราวกับโลหะหลอมเหลวที่กำลังไหล และพลังธาตุทองไร้ประมาณที่แหวกว่ายอยู่ภายใน ไม่ได้มีรูปร่างเหมือนงูตัวเล็กๆ อีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็นกระแสปราณสีทองที่ใหญ่เท่าท่อนแขนเด็กทารกและควบแน่นดั่งวัตถุจริง!
พวกมันราวกับมังกรสีทองที่มีชีวิต แหวกว่ายไปมาอย่างเชื่องช้าในสระน้ำอันเหนียวหนืด กลิ่นอายอันแหลมคมและทรงพลังที่แผ่ออกมา ทำให้ลู่ฉางเซิงรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก พลังที่อัดแน่นอยู่ที่นี่ บริสุทธิ์และมหาศาลกว่าบริเวณก่อนหน้านี้ไม่รู้กี่สิบเท่า!
“เอาตรงนี้แหละ!”
ลู่ฉางเซิงไม่ลังเลอีกต่อไป เขานั่งขัดสมาธิลงตรงกลางบริเวณอันน่าสะพรึงกลัวที่ความลึกห้าร้อยจั้งในทันที เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดทิ้งไป เร่งเร้ากายาทองคำมังกรคชสารและเคล็ดวิชากลืนสวรรค์สรรค์สร้างจนถึงขีดสุดไปพร้อมๆ กัน!
ตูม!
ราวกับสัมผัสได้ถึงการท้าทายของเขา น้ำในสระสีทองที่เหนียวหนืดราวกับของแข็งรอบด้าน แบกรับพละกำลังที่สามารถบดขยี้ดวงดาวได้ บีบอัดเข้ามาอย่างรุนแรง! ในเวลาเดียวกัน พลังธาตุทองไร้ประมาณขนาดใหญ่หลายสาย ก็ราวกับค้นพบเหยื่อชั้นเลิศ ส่งเสียงแหลมแหวกน้ำ แย่งกันมุดเข้าไปในร่างของเขา!
ตูม! ตูม! ตูม!
“อ๊าก——!”
แม้จะเป็นลู่ฉางเซิงที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยวแน่วแน่ ยามนี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงคำรามต่ำที่แฝงไปด้วยความเจ็บปวดอย่างสุดแสนจะทน!
เมื่อพลังธาตุทองเข้าสู่ร่างกาย ความเจ็บปวดนั้นราวกับมีสว่านเพชรที่ถูกเผาจนแดงฉานนับไม่ถ้วน กำลังเจาะและฉีกกระชากเส้นลมปราณและอวัยวะภายในที่เปราะบางที่สุดในร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่ง!
มันเป็นความเจ็บปวดที่ยิ่งกว่าการถูกแล่เนื้อเถือหนัง ถาโถมเข้าใส่ทุกเส้นประสาทของเขาราวกับสึนามิในพริบตา!
บนผิวหนังของเขา เส้นเลือดฝอยแตกออกจากการถูกบีบอัดด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวและการพุ่งชนของพลังธาตุทอง ทำให้เขากลายเป็นมนุษย์เลือดในชั่วพริบตา แต่เลือดที่เพิ่งซึมออกมา ก็ถูกพลังธาตุทองอันร้อนระอุแผดเผาจนแห้งกรัง กลายเป็นสะเก็ดเลือดสีแดงคล้ำ
ทว่า ท่ามกลางความเจ็บปวดที่แทบจะถึงขีดสุดนี้ ศักยภาพที่ซ่อนเร้นอยู่ในตัวของลู่ฉางเซิงก็ถูกกระตุ้นออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ!
บนหน้าอกของเขา วินาทีนี้รอยสักจิตวิญญาณแห่งมังกรและคชสารราวกับมีชีวิตขึ้นมา ส่งเสียงคำรามกึกก้อง อ้าปากกว้าง กลืนกินพลังธาตุทองอันบ้าคลั่งที่ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายอย่างกระตือรือร้น ใช้พละกำลังดึกดำบรรพ์ของมันเพื่อกดทับและหลอมรวมในขั้นต้น!
ในขณะเดียวกัน เคล็ดวิชากลืนสวรรค์สรรค์สร้างก็โคจรอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นวังวนแห่งการกลืนกินขนาดจิ๋วภายในร่างกายของเขา กำลังดึงดูดและแยกแยะพลังงานสีทองอันดื้อรั้นเหล่านั้นอย่างโอหัง เปลี่ยนให้เป็นพลังต้นกำเนิดที่บริสุทธิ์ที่สุด หล่อเลี้ยงพลังปราณ กายเนื้อ และจิตวิญญาณของเขา
เกล็ดมังกรและหนังคชสารสีม่วงทองบนผิวหนังของเขา แตกสลายและหลุดร่อนอย่างต่อเนื่องภายใต้การชะล้างและการทำลายล้างของพลังธาตุทองไร้ประมาณ ทว่าภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังชีวิตอันมหาศาล มันก็งอกขึ้นมาใหม่ในรูปแบบที่เหนียวแน่นและเปล่งประกายยิ่งกว่าเดิม!
บนเกล็ดที่งอกขึ้นมาใหม่ ถึงกับเริ่มปรากฏลวดลายสีทองอันลึกล้ำและแผ่วเบา ราวกับกำลังสอดประสานกับสระทองคำไร้ประมาณแห่งนี้อย่างน่าอัศจรรย์
นี่คือกระบวนการที่ทุกข์ทรมานและเจ็บปวดอย่างถึงที่สุด การทำลายล้างและการเกิดใหม่กำลังดำเนินไปพร้อมๆ กันในร่างกายของเขา เขาเป็นดั่งก้อนเหล็กที่ถูกโยนลงไปในเตาหลอมแห่งฟ้าดิน ทนรับการถูกทุบตีนับครั้งไม่ถ้วน สติสัมปชัญญะของเขาวนเวียนอยู่ริมฝั่งแห่งความเจ็บปวด หลายครั้งที่เกือบจะพังทลายลง ทว่าความมุ่งมั่นที่จะก้าวไปสู่จุดสูงสุด และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของมังกรคชสารที่ลุกโชนอยู่ในอก ก็คอยประคับประคองเขาไว้เสมอ ทำให้เขารักษาความแจ่มใสของห้วงจิตวิญญาณไว้ได้ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย และกลืนกิน หลอมรวมพลังธาตุทองอันมีอานุภาพทำลายล้างนี้อย่างบ้าคลั่ง...
...
ภายนอกสระทองคำไร้ประมาณ
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่นอกจากผู้อาวุโสชิงเวยแล้ว เงาร่างของผู้อาวุโสขั้นอู่จุนอีกห้าท่าน ก็ปรากฏขึ้นริมสระอย่างเงียบเชียบ เงาร่างทั้งหกยืนเรียงราย สายตาล้วนจับจ้องไปยังผิวน้ำสีทองที่เดือดพล่านไม่หยุดนิ่ง
“ชิงเวย เจ้าคิดว่าไอ้หนูสามคนนี้จะทนอยู่ในสระทองคำไร้ประมาณได้นานแค่ไหน?”
ผู้อาวุโสอวิ๋นหลงเสียงดังก้องราวกับระฆัง เป็นฝ่ายเอ่ยทำลายความเงียบขึ้นก่อน
เห็นเพียงผู้อาวุโสชิงเวยทอดสายตาอันลึกล้ำ ก่อนจะกล่าวช้าๆ ว่า
“ซูอู่ เฮ่อหลิน รากฐานมั่นคง จิตใจเด็ดเดี่ยวพอใช้ได้ แต่ยังไม่ก้าวเข้าสู่ขั้นเสวียนเทียน กายเนื้อและพลังปราณยังขาดการขัดเกลาอีกเล็กน้อย ในสายตาของข้า อย่างมากสุดสามวัน ก็คือขีดจำกัดของพวกเขาแล้ว”
“อืม ไม่ต่างจากที่ตาเฒ่าอย่างข้าคิดไว้นัก” เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสอวิ๋นหลงก็พยักหน้า จากนั้นเขาก็มองไปยังน้ำในสระด้วยสายตาลุกวาว
“แต่เจ้าหนูลู่ฉางเซิงนั่น กายาทองคำมังกรคชสารบรรลุถึงขั้นแรกเริ่มแล้ว จิตใจยิ่งหนักแน่นดั่งศิลา อาจจะทนได้สักห้าหกวัน”
เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ผู้อาวุโสชิงจู๋ในมือถือขลุ่ยหยก ก็พยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย
“ห้าหกวัน สำหรับขั้นทัณฑ์มรรคาขั้นห้า ก็ถือว่าสะเทือนฟ้าสะเทือนดินแล้ว ท้ายที่สุดด้วยข้อจำกัดของระดับขั้น ปริมาณพลังปราณของเขาเทียบกับขั้นเสวียนเทียนไม่ได้เลย การที่สามารถทนได้นานขนาดนี้ ล้วนพึ่งพากายเนื้อที่แข็งแกร่งและจิตใจที่เด็ดเดี่ยวล้วนๆ นี่คงเป็นขีดจำกัดของเขาแล้วล่ะ”
ผู้อาวุโสท่านอื่นต่างก็พยักหน้า เห็นได้ชัดว่าเห็นด้วยกับการประเมินนี้เป็นอย่างยิ่ง ดังนั้น ผู้อาวุโสขั้นอู่จุนทั้งหก จึงเฝ้ารออยู่อย่างเงียบๆ ริมสระทองคำนี้
เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป พริบตาเดียวก็ผ่านไปสองวันแล้ว
น้ำในสระยังคงเดือดพล่านอย่างรุนแรง ดูเหมือนจะไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ
และในยามที่วันที่สามกำลังจะมาถึง——
ตูม! ตูม!
เสาแสงสีทองสองสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากในสระอย่างฉับพลัน!
แสงสีทองสลายไป เผยให้เห็นเงาร่างของซูอู่และเฮ่อหลิน
ยามนี้ทั้งสอง แม้ใบหน้าจะซีดเซียว กลิ่นอายอ่อนล้า ดูน่าเวทนายิ่งนัก ทว่ารอบกายกลับมีแสงสีทองบางเบาปกคลุมอยู่ กลิ่นอายขั้นทัณฑ์มรรคาขั้นเก้าจุดสูงสุดเดิมทีของพวกเขาได้แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง คลื่นพลังอันแข็งแกร่งของขั้นเสวียนเทียน แผ่ซ่านออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้!
พวกเขา ถึงกับสามารถทะลวงผ่านขั้นเสวียนเทียนได้สำเร็จภายใต้แรงกดดันถึงขีดสุดของสระทองคำไร้ประมาณ!
ทั้งสองทรงตัวมั่น บนใบหน้าล้วนแฝงไว้ด้วยความหวาดหวั่นและหวาดกลัว แต่ส่วนใหญ่แล้วกลับเป็นความปีติยินดีหลังจากการทะลวงผ่าน พวกเขารีบร่อนลงริมสระ ค้อมกายทำความเคารพผู้อาวุโสทั้งหกด้วยความเคารพ
“ศิษย์ไม่ทำให้ท่านผู้อาวุโสผิดหวัง ยืนหยัดมาจนถึงขีดจำกัดแล้ว จึงขอออกจากด่านสระขอรับ”
เห็นเพียงผู้อาวุโสชิงเวยพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า
“การที่สามารถยืนหยัดอยู่ในสระได้เกือบสามวัน และอาศัยโอกาสนี้ทะลวงผ่านขั้นเสวียนเทียน การแสดงออกของพวกเจ้านับว่ายอดเยี่ยมมาก ไปนั่งสมาธิปรับลมปราณอยู่ด้านข้างก่อนเถอะ”
ซูอู่และเฮ่อหลินถอยไปด้านข้างตามคำสั่ง ทว่าสายตาของทั้งสองกลับมองไปยังสระทองคำที่ยังคงสงบนิ่งอย่างไม่อาจควบคุมได้ บนใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มขื่นและแววตาอยากรู้อยากเห็น
“ศิษย์น้องลู่... ทนได้นานกว่าพวกเราจริงๆ ด้วย เพียงแต่ไม่รู้ว่า เขาจะสามารถยืนหยัดไปถึงวันที่เท่าไหร่กันนะ?”
ทั้งสองพึมพำ
การรอคอยอันแสนน่าเบื่อและยาวนาน เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง หนึ่งวัน สองวัน สามวัน สี่วัน...
เมื่อแสงอรุณของวันที่เจ็ดสาดส่องลงริมสระ บนใบหน้าอันสงบนิ่งของผู้อาวุโสทั้งหก ในที่สุดก็ปรากฏระลอกคลื่นแห่งความประหลาดใจเล็กน้อย
“เจ็ดวันแล้ว...”
มือที่ลูบเคราของผู้อาวุโสเสวียนอินชะงักไปเล็กน้อย ทันใดนั้นประกายความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตา ก่อนจะกล่าวว่า
“เจ้าหนูนี่ กลับทนทานกว่าที่พวกเราประเมินไว้เสียอีก? พลังขั้นทัณฑ์มรรคาขั้นห้าของเขา สามารถประคับประคองมาได้นานถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
ก้นสระ
ที่ระดับความลึกห้าร้อยจั้ง
ลู่ฉางเซิงยังคงนั่งขัดสมาธิราวกับศิลาที่ตั้งตระหง่านมาตั้งแต่โบราณกาล ยามนี้ สภาพของเขาสามารถเรียกได้ว่าน่าเวทนาอย่างยิ่ง
เห็นเพียงทั่วร่างของเขาถูกปกคลุมไปด้วยสะเก็ดเลือดหนาเตอะสีแดงคล้ำสลับกับสีทอง รอยแตกร้าวใหม่เพิ่งจะปรากฏขึ้น ก็ถูกรักษาให้สมานตัวอย่างยากลำบากด้วยการประสานงานของพลังชีวิตอันมหาศาลและพลังธาตุทอง จากนั้นก็ถูกแรงกดดันที่มหาศาลยิ่งกว่าฉีกกระชากอีกครั้ง เขาเปรียบเสมือนเครื่องเคลือบดินเผาที่มีรอยร้าวเต็มไปหมด วนเวียนอยู่ระหว่างการแตกสลายและการซ่อมแซม ล้วนพึ่งพาความสามารถในการฟื้นฟูอันแข็งแกร่งของกายาทองคำมังกรคชสารและพลังชีวิตที่แย่งชิงมาได้จากเคล็ดวิชากลืนสวรรค์สรรค์สร้างเพื่อประคับประคองอย่างยากลำบาก
...
ริมสระทองคำ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่าผู้อาวุโสเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ
“สิบวันแล้ว! สิบวันเต็มๆ!” ผู้อาวุโสเจี้ยนชือกระดกเหล้าเข้าปากอึกใหญ่ เดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ
“ไอ้หนูนี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ! ตอนที่ข้าอยู่ขั้นทัณฑ์มรรคา ถ้าทนได้แค่ครึ่งหนึ่งของเขา ป่านนี้คงไร้เทียมทานไปทั่วทั้งสี่เขตแดนแล้ว!”
ใบหน้าอันอ่อนโยนของผู้อาวุโสชิงจู๋ก็เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน
“บางที... พวกเราอาจจะคาดหวังได้จริงๆ ว่าเขาจะสามารถเข้าใกล้สถิติอันน่าสะพรึงกลัวสิบห้าวันของสือจิงเทียนได้หรือไม่?”
เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา แม้แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกว่ามันช่างน่าขัน เพราะตอนที่สือจิงเทียนสร้างสถิติ เขาอยู่ในระดับกึ่งก้าวเสวียนเทียนแล้ว หนำซ้ำยังมีพละกำลังดุจเทพเจ้าแต่กำเนิด ลู่ฉางเซิงมีพลังเพียงขั้นทัณฑ์มรรคาขั้นห้า การจะทำลายสถิตินั้น ยากพอๆ กับปีนขึ้นสวรรค์!
ทว่า ความเป็นจริงก็ซัดพวกเขาเข้าอย่างจังอีกครั้ง ไม่นานวันที่สิบห้า ก็มาเยือนอย่างเงียบเชียบ
ริมสระทองคำ ยังคงไร้เงาร่างในชุดสีเขียวปรากฏให้เห็น
และเมื่อข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วเขตที่พักของศิษย์สืบทอดราวกับพายุเฮอริเคน เบื้องบนของสำนักหลิงเซียวทั้งหมดก็สั่นสะเทือน!
“อะไรนะ?! ลู่ฉางเซิงเจ้านั่น ยืนหยัดอยู่ในสระทองคำไร้ประมาณได้สิบห้าวันแล้ว?! ทาบสถิติของศิษย์พี่สือแล้วงั้นรึ?!”
“พระเจ้าช่วย! เขาเพิ่งจะอยู่แค่ขั้นทัณฑ์มรรคาขั้นห้าไม่ใช่หรือ? นี่มันเป็นไปได้อย่างไร!”
“เร็วเข้า! พวกเรารีบไปดูที่สระทองคำไร้ประมาณกันเถอะ!”
ชั่วพริบตาเดียว เส้นแสงนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานขึ้นจากยอดเขาปราณแต่ละลูก มุ่งหน้าไปยังสระทองคำไร้ประมาณ ริมสระที่เคยเงียบสงบ ไม่นานก็ถูกฝูงชนเบียดเสียดจนแทบจะไม่มีที่ยืน ศิษย์สืบทอดทุกคนที่มาเยือน ต่างก็จ้องมองผิวน้ำสีทองที่เดือดพล่านไม่หยุดนิ่งด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง อยากรู้อยากเห็น และไม่อยากจะเชื่อ
เวลานี้ สือจิงเทียนแบกกระบองเหล็กดำทมิฬ ยืนอยู่เบื้องหลังผู้อาวุโสชิงเวย ฉีกยิ้มกว้าง แววตาซับซ้อน มีทั้งความขัดใจที่สถิติถูกตีเสมอ แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือความเลื่อมใสที่มีต่อศิษย์น้องผู้นี้
“เจ๋งเป้ง! ศิษย์น้องลู่ เจ้ามันแน่จริงๆ! ถึงกับทนมาได้ถึงสิบห้าวันเลยรึ!”
เวลา ไม่ได้หยุดเดินเพียงเพราะความฮือฮาของโลกภายนอก
ยี่สิบวัน... สามสิบวัน... ห้าสิบวัน...
เมื่อเวลาล่วงเลยเข้าสู่วันที่หกสิบ รอบๆ สระทองคำไร้ประมาณทั้งหมด ก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าพิศวง ศิษย์ที่มาทีหลังถึงกับสร้างที่พักชั่วคราวอยู่รอบนอก เพื่อเป็นประจักษ์พยานให้กับช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์นี้ด้วยตาของตนเอง
การยืนหยัดถึงสองเดือน! นี่ได้ล้มล้างความเข้าใจของทุกคนไปอย่างสิ้นเชิง! รวมถึงผู้อาวุโสขั้นอู่จุนผู้มากประสบการณ์ทั้งหกท่านนั้นด้วย!
“หกสิบวันแล้ว...”
น้ำเสียงของผู้อาวุโสซู่ซินแหบพร่า บนใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมอยู่เสมอ ยามนี้ก็เต็มไปด้วยความมึนงง
“ศิษย์พี่ชิงเวย เจ้าหนูนี่มีพลังแค่ขั้นทัณฑ์มรรคาขั้นห้าจริงๆ รึ? นี่มัน...”
ผู้อาวุโสอวิ๋นหลงขยี้ตาอย่างแรง พึมพำว่า
“ข้ายังไม่ตื่นหรือเปล่าวะ? สองเดือนแล้วนะ? เขาลงไปกินอะไรข้างล่าง? ดื่มอะไร? ทนแรงกดดันพวกนั้นได้ยังไง?”
แม้แต่ผู้อาวุโสเสวียนอินก็เริ่มลังเล เขามองไปทางผู้อาวุโสชิงเวยด้วยความไม่แน่ใจ
“ศิษย์พี่ ฉางเซิงเขา... คงไม่ได้เกิดเรื่องร้ายแรงอะไรที่ก้นสระหรอกนะ? ท้ายที่สุดก็ไม่มีข่าวคราวตั้งสองเดือน...”
ทว่า ผู้อาวุโสชิงเวยกลับส่ายหน้าเบาๆ สายตาราวกับสามารถทะลุผ่านของเหลวสีทองที่ซ้อนทับกันหลายชั้น ทะลวงไปถึงก้นสระ
“แม้กลิ่นอายของเขาจะอ่อนแรง แต่ก็ยังคงอยู่ หนำซ้ำ... ดูเหมือนกำลังเกิดการลอกคราบอันน่าอัศจรรย์บางอย่าง”
สิ้นคำกล่าว ผู้อาวุโสหลายท่านก็เงียบไปอีกครั้ง เพียงแต่สายตาที่มองไปยังน้ำในสระนั้น ราวกับเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
ส่วนบรรดาศิษย์สืบทอดรอบนอกนั้น ต่างก็ตกตะลึงจนชาชินไปนานแล้ว
“หกสิบวัน... หมอนี่มันยังเป็นคนอยู่ไหม?”
“วิปริต! โคตรจะวิปริตเลย! ตอนนี้ข้าเริ่มสงสัยแล้ว ว่าเขาเป็นยอดฝีมือยุคโบราณกลับชาติมาเกิดหรือเปล่า...”
ท่ามกลางความเงียบสงัดไร้สรรพเสียงใด สายตาของทุกคน ล้วนจับจ้องไปที่สระทองคำ——
ครืนนนน!!!
ทั่วทั้งสระทองคำไร้ประมาณ พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า! บริเวณใจกลางสระ น้ำสีทองที่เหนียวหนืดถึงกับเริ่มหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง วังวนสีทองขนาดมหึมาที่ลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้น ก่อตัวขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!
โฮก!
ภายในวังวน แว่วเสียงมังกรคำรามและคชสารร้องดังก้องมาแต่ไกล ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้ศิษย์ขั้นเสวียนเทียนทุกคนในที่แห่งนี้รู้สึกใจสั่น ราวกับกำลังค่อยๆ ตื่นจากการหลับใหล!
“จะออกจากด่านแล้วรึ?!”
หัวใจของศิษย์ทุกคน เต้นระรัวขึ้นมาอยู่ที่คอหอยในพริบตา สายตาจ้องเขม็งไปยังวังวนสีทองขนาดยักษ์ที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วนั้น!
---