บทที่ 16 : รังมาร—เมืองมรณะ

ความมืดมิดโรยตัวลงมา

ภายในเมืองโบราณแห่งหนึ่ง พื้นถนนปูด้วยแผ่นหินที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวเข้ม ท้องถนนมืดมิดสนิท มีเพียงแสงสลัวจากโคมไฟสีแดงที่แขวนอยู่สองข้างทางพอให้มองเห็นทัศนียภาพรอบด้านได้อย่างเลือนราง ประตูทุกบานปิดสนิท ไร้ซึ่งวี่แววของสิ่งมีชีวิต ราวกับเป็นเมืองมรณะ

ฟึ่บ!

ประกายแสงสีทองจางๆ กะพริบวาบ พร้อมกับความผันผวนของมิติ ประตูแห่งเมืองมรณะถูกเปิดออก ชั่วอึดใจต่อมา ร่างสองร่างก็ก้าวออกมาจากแสงนั้น

ผู้มาเยือนคือซือเหนียนและเย่ฮ่าวเทียน ในมือของซือเหนียนยังคงถือป้ายหยกสีมรกตเอาไว้ นี่คือกุญแจสำหรับเปิดรังมารแห่งนี้

"ศิษย์พี่หญิง ที่นี่คือรังมารอย่างนั้นหรือ?"

นัยน์ตาของเย่ฮ่าวเทียนเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาไม่เคยเข้าไปในรังมารมาก่อนเลยในชีวิต เคยแต่ได้ยินชื่อเสียงเรียงนาม ทว่าไม่เคยได้มาสัมผัสด้วยตัวเองจริงๆ สักครั้ง

ซือเหนียนพยักหน้าและกล่าวว่า "เจ้าจะเรียกมันว่าเมืองมรณะก็ได้นะ"

แท้จริงแล้ว รังมารแต่ละแห่งก็เปรียบเสมือนโลกใบเล็กๆ ใบหนึ่ง ยิ่งโลกใบนี้มีขนาดใหญ่เท่าใด ระดับของรังมารก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย รังมารภายในพรรคจันทร์โลหิตแห่งนี้มีขนาดเทียบเท่ากับเมืองเพียงเมืองเดียวเท่านั้น จัดว่าเป็นประเภทที่เล็กที่สุด เป็นสถานที่ที่สามารถเดินจากฟากหนึ่งไปยังอีกฟากหนึ่งได้ภายในวันเดียว ถือได้ว่าเป็นเพียงรังมารระดับต่ำเท่านั้น

ในเมื่อนางบรรลุถึงขอบเขตทะเลปราณแล้ว ปราณมาร ณ สถานที่แห่งนี้จึงไม่อาจช่วยส่งเสริมการฝึกฝนของนางได้อีกต่อไป ทว่าสำหรับเย่ฮ่าวเทียนที่ยังอยู่ในขอบเขตรวมปราณ มันยังคงมีประโยชน์อยู่บ้าง

แต่นั่นเป็นเพียงสิ่งที่ซือเหนียนคิดไปเอง นางหารู้ไม่ว่าระดับตบะของเย่ฮ่าวเทียนได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลปราณแล้วเช่นกัน และนางก็ไม่รู้ด้วยว่าเย่ฮ่าวเทียนกำลังฝึกฝนเคล็ดวิชาของฝ่ายธรรมะ ปราณมารเหล่านี้จึงไม่ได้ก่อให้เกิดประโยชน์ใดๆ แก่เขาเลยแม้แต่น้อย

"ระวังตัวด้วยล่ะ ถึงแม้อสูรมารในนี้จะไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก แต่เจ้าก็ห้ามประมาทเด็ดขาด" ซือเหนียนกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เพื่อตรวจสอบความผิดปกติใดๆ

เย่ฮ่าวเทียนพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย เขารู้สึกตื่นเต้นอยู่ลึกๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ออกมาต่อสู้ ประสบการณ์การต่อสู้จริง... เขาตั้งตารอมันมานานแล้ว

ทั้งสองเดินเข้าไปในเมืองมรณะโดยทิ้งระยะห่างกันเล็กน้อย เดิมทีเย่ฮ่าวเทียนอยากจะเดินนำหน้า แต่ซือเหนียนไม่อนุญาต ด้วยความจนใจ เย่ฮ่าวเทียนจึงทำได้เพียงเดินตามหลังนางไปอย่างเงียบๆ

ทันทีที่ทั้งสองก้าวเท้าเข้าสู่เมืองมรณะ คล้ายกับมีปฏิกิริยาบางอย่างตอบสนอง สายลมหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกพัดโหมกระหน่ำเข้ามาในพริบตา ทำเอาทั้งสองขนลุกซู่ ซือเหนียนนั้นไม่เป็นอะไรมาก นางฝึกฝนวิชามาร เรื่องแค่นี้จึงถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยสำหรับนาง ทว่าเย่ฮ่าวเทียนกลับขนหัวลุกชันและรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

กี๊ซ... กี๊ซ...

เสียงประหลาดชวนขนลุกดังระงมมาจากทุกทิศทุกทาง พร้อมกับเงาดำโปร่งแสงอันน่าสะพรึงกลัวที่ปรากฏขึ้น เงาดำเหล่านี้มีรูปร่างหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัว พวกมันลอยล่องอยู่กลางอากาศ อ้าปากกว้างจนแทบจะฉีกถึงใบหู แผดเสียงคำรามกึกก้องและส่งเสียงหอนอันน่าสยดสยองออกมาเป็นระลอก ประตูและหน้าต่างทั้งสองฝั่งถนนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

ทั่วทั้งเมืองโบราณอบอวลไปด้วยปราณชั่วร้ายจำนวนมหาศาล ปราณมารและเงาดำรอบด้านราวกับมีสติปัญญา พวกมันพุ่งทะยานเข้าใส่ซือเหนียนและเย่ฮ่าวเทียนอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายที่คืบคลานเข้ามา สีหน้าของซือเหนียนยังคงเรียบเฉย นางไม่มีท่าทีว่าจะหลบหลีกหรือป้องกันเลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน เย่ฮ่าวเทียนกลับยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก เขามองออกว่าเงาดำพวกนี้มีดีแค่หน้าตาที่ดูน่ากลัวเท่านั้น แต่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงกลับต่ำต้อยนัก อย่างมากก็มีพลังเทียบเท่ากับขอบเขตหลอมปราณเท่านั้น ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงเลยสักนิด สิ่งเดียวที่ต้องระวังก็คือจำนวนของพวกมันที่มีมากมายมหาศาลจนแทบนับไม่ถ้วน

"ศิษย์น้อง สิ่งเหล่านี้คืออสูรมารระดับต่ำในเมืองมรณะเรียกว่า วิญญาณมาร มองไปที่กลางหน้าผากของพวกมันสิ นั่นคือแก่นมาร หากเจ้าทำลายแก่นมารได้ เจ้าก็จะสังหารพวกมันได้"

ซือเหนียนหรี่ตาลงเล็กน้อย หลังจากอธิบายสั้นๆ นางก็เตรียมตัวจะลงมือ ทว่าเย่ฮ่าวเทียนกลับตะโกนลั่นและพุ่งตัวออกไปขวางหน้าซือเหนียนเอาไว้

"ศิษย์พี่หญิง ท่านอย่าเพิ่งขยับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง!"

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซือเหนียนก็ไม่ได้ห้ามปรามเขาแต่อย่างใด นางพาเย่ฮ่าวเทียนมาที่นี่ก็เพื่อหาประสบการณ์อยู่แล้ว แบบนี้แหละกำลังดี

ครืน!

เสียงกัมปนาทราวกับฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วฟ้าดิน เย่ฮ่าวเทียนเริ่มปลดปล่อยวิญญาณชะตาของตน กระบี่สะกดวิญญาณถูกชักออกจากฝักและกำไว้ในมือแน่น เมื่อเผชิญหน้ากับอสูรมารระดับต่ำเหล่านี้ เย่ฮ่าวเทียนก็แสยะยิ้ม

เขาฟาดฟันกระบี่ออกไปด้วยวิชากระบี่อัคคีอสนีบาต ในชั่วพริบตา เจตจำนงกระบี่อสนีบาตอันน่าสะพรึงกลัวที่แฝงไปด้วยพลังแห่งเปลวเพลิง ก็พุ่งทะยานเข้าใส่วิญญาณมารเบื้องหน้า

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

ประกายไฟและสายฟ้าสาดกระเซ็นไปทั่วทุกสารทิศ!

เมื่อผสานเข้ากับพลังของกระบี่สะกดวิญญาณ วิชากระบี่อัคคีอสนีบาตก็ทำให้อสูรมารระดับต่ำเหล่านี้กลายเป็นเป้านิ่งที่ไร้ทางสู้ แม้ว่าเย่ฮ่าวเทียนจะกดระดับพลังของตนไว้ที่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่ห้า แต่เขาก็ยังคงฟาดฟันพวกมันได้อย่างง่ายดายราวกับหั่นผัก

กวาดล้างจนสิ้นซาก!

ไม่มีความจำเป็นต้องเล็งไปที่แก่นมารเลยแม้แต่น้อย เพียงการตวัดกระบี่แค่ครั้งเดียวก็สามารถบดขยี้พวกมันให้แหลกสลายไปได้ในพริบตา

เมื่อได้เห็นเย่ฮ่าวเทียนที่ดุดันราวกับเทพสงคราม ดวงตาของซือเหนียนก็เป็นประกายขึ้นมา ไม่เลวเลย ในการต่อสู้ครั้งแรก เขากลับไม่แสดงความขลาดกลัวออกมาให้เห็น เขาไม่ได้ทำตามตำราอย่างทื่อๆ แต่มีความคิดเป็นของตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของเขายังเหนือกว่าที่นางคาดคิดไว้อีกด้วย

แต่หลังจากเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง ซือเหนียนก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

"ศิษย์น้องฮ่าวเทียนดูเหมือนจะไม่ได้ใช้เคล็ดวิชาของฝ่ายมารเลยนี่นา" ซือเหนียนสังเกตเห็นความแปลกประหลาดนี้ได้ในทันที

แม้ว่าเคล็ดวิชาของฝ่ายมารจะไม่จำเป็นต้องมืดมนและเต็มไปด้วยปราณมารเสมอไป แต่มันก็ไม่ควรจะต่อต้านปราณมารเช่นกัน ทว่ากลิ่นอายบนร่างของเย่ฮ่าวเทียนกลับต่อต้านปราณมารรอบด้านอย่างชัดเจน วิชากระบี่ที่รายล้อมไปด้วยสายฟ้าและเปลวเพลิงนั่นก็ดูเป็นวิชาของฝ่ายธรรมะอย่างไม่ต้องสงสัย

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" ซือเหนียนรู้สึกประหลาดใจ

แต่นางก็ไม่ได้สั่งให้เขาหยุดมือในทันที นางจำได้ว่าเย่ฮ่าวเทียนเคยบอกว่าเคล็ดวิชาของเขาได้รับการถ่ายทอดมาจากท่านอาจารย์โดยตรง ในเมื่อท่านอาจารย์เป็นผู้ถ่ายทอดให้ ย่อมต้องมีความหมายอันลึกซึ้งแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน บางทีเย่ฮ่าวเทียนอาจจะไม่เหมาะกับการฝึกฝนวิชามารก็เป็นได้ ซือเหนียนเลือกที่จะเชื่อใจหลิวชิงเสวียนอย่างไม่มีเงื่อนไข สิ่งที่ท่านอาจารย์ทำย่อมถูกต้องเสมอ

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางการต่อสู้ เย่ฮ่าวเทียนก็เริ่มจับจังหวะของตนเองได้ทีละน้อย กระบวนท่าของเขาไหลลื่นและเป็นธรรมชาติมากขึ้นเรื่อยๆ

หากก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่ร่ายรำกระบี่ตามขั้นตอนอย่างเคร่งครัด... บัดนี้เขากลับรู้สึกถึงการควบคุมอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับว่ากระบี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งที่ยื่นออกมาจากแขนของเขา มันราวกับว่ากระบี่กลายเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งของร่างกาย และไม่มีเส้นแบ่งระหว่างคนกับกระบี่อีกต่อไป

กระบวนท่ากระบี่ของเย่ฮ่าวเทียนค่อยๆ รวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่เขาวาดแขน กระบี่สะกดวิญญาณจะทิ้งภาพติดตาเอาไว้เป็นสาย เย่ฮ่าวเทียนเลิกใช้วิชากระบี่อัคคีอสนีบาต แล้วพุ่งทะยานเข้าไปในฝูงวิญญาณมารเพียงลำพัง ทุกครั้งที่เขาตวัดกระบี่ออกไป จะต้องมีแก่นมารแตกสลายไปอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นเย่ฮ่าวเทียนกระทำการบุ่มบ่ามเช่นนี้ ซือเหนียนก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ศิษย์น้องของนางคนนี้ช่างบ้าบิ่นเสียจริง แม้ว่าวิญญาณมารเหล่านี้จะไม่ได้แข็งแกร่งเมื่ออยู่ตามลำพัง แต่การพุ่งพรวดเข้าไปแบบนั้นก็ออกจะใจร้อนเกินไปหน่อย คนเราย่อมต้องมีวันหมดแรง

อย่างไรก็ตาม ซือเหนียนก็ยังคงไม่เข้าไปแทรกแซง นางสัมผัสได้ว่าเย่ฮ่าวเทียนย่อมต้องมีแผนการของตนเองในการทำเช่นนี้ ตราบใดที่เย่ฮ่าวเทียนยังมีลมหายใจ นางก็จะไม่ยื่นมือเข้าไปสอด

เนื่องจากมีวิญญาณมารจำนวนมหาศาลล้อมรอบเย่ฮ่าวเทียนเอาไว้ ซือเหนียนจึงมองเห็นเพียงเงาร่างเลือนรางที่เคลื่อนไหวสลับสับเปลี่ยนอยู่ท่ามกลางวงล้อม ทุกการตวัดกระบี่สะกดวิญญาณในมือของเขาล้วนฟาดฟันเข้าที่จุดตาย

ในท้ายที่สุด เพียงการกวัดแกว่งกระบี่แค่ครั้งเดียว แก่นของวิญญาณมารหลายตนก็แตกสลายพร้อมกัน กลิ่นอายอันลี้ลับและลึกล้ำเริ่มเอ่อล้นออกมาจากร่างของเย่ฮ่าวเทียน

"เจตจำนงกระบี่!"

เมื่อมองไปยังเงาร่างของเย่ฮ่าวเทียน ดวงตาคู่สวยของซือเหนียนก็เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาเริ่มทำความเข้าใจกับเจตจำนงกระบี่ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ

พรสวรรค์ของศิษย์น้องผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก