บทที่ 1 ฉลองวันเกิดครบรอบร้อยปี!

บทที่ 1 ฉลองวันเกิดครบรอบร้อยปี!

ชิงโจว

เชิงเขาผานหลง หมู่บ้านเถาฮวา (หมู่บ้านดอกท้อ)

หมู่บ้านเถาฮวามีผู้คนอาศัยอยู่หลายสิบครัวเรือน บ้านเรือนปลูกสร้างลดหลั่นกันอย่างมีระดับและเป็นระเบียบ ภายในหมู่บ้านเต็มไปด้วยต้นท้อที่ปลูกไว้ ยามนี้กำลังเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ ดอกท้อจึงพากันเบ่งบานสะพรั่ง กลีบดอกสีชมพูจับตัวเป็นช่อเป็นพวง ขับขานให้หมู่บ้านแห่งนี้งดงามราวกับดินแดนสุขาวดีตัดขาดจากโลกภายนอก

ณ ลานบ้านเล็กๆ ทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้าน ใต้ต้นท้อโบราณขนาดใหญ่ หลี่ชิงซานกำลังนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก ในมือถือซ่อน้ำเต้าใส่สุราสีเหลืองซีด จิบสุราอย่างอารมณ์ดี

แม่ม่ายหวังท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันตก แม้หน้าตาจะดูธรรมดาๆ แต่อกเป็นอกเอวเป็นเอว แถมยังมีรสมือการหมักสุราที่ยอดเยี่ยม สุราข้าวสาโทนี้ทั้งหวานล้ำและบาดคอ ให้รสชาติที่เป็นเอกลักษณ์จริงๆ

"ร้อยปีแล้วสินะ จุ๊ๆ... ไม่รู้ว่าจะยังมีชีวิตอยู่รอดูไอ้หนูโก่วหวาสอบติดจวี่เหรินได้หรือเปล่า?"

หลี่ชิงซานพึมพำกับตัวเอง

นัยน์ตาที่ฝ้าฟางของเขาเต็มไปด้วยความรำลึกสะท้อนใจ

เขาคงเป็นผู้ข้ามมิติที่ใช้ชีวิตได้ตกต่ำที่สุดแล้วกระมัง?

กำพร้าบิดามารดาตั้งแต่ยังเล็ก ต้องเร่ร่อนพเนจรไปทั่วสารทิศ

ปีที่อายุครบสิบแปด เขาบังเอิญพบกับเซียนที่กำลังเปิดรับศิษย์ ตอนนั้นเขาดีใจจนแทบคลั่ง คิดว่าในที่สุด 'สูตรโกง' ของผู้ข้ามมิติก็มาถึงเสียที

หลังจากนั้นก็คือการเข้าสู่สำนักเซียน บำเพ็ญเพียรแสวงหามรรค ตบตีศัตรูพ่ายแพ้ราบคาบ ฝ่าด่านเคราะห์ทัณฑ์สวรรค์ และก้าวขึ้นเป็นยอดเซียนผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค!

ทว่าความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาอย่างเลือดเย็น

เขาถูกตรวจสอบพบว่า 'ไร้รากปราณ' จึงไม่สามารถฝึกฝนบำเพ็ญเพียรได้เลยแม้แต่น้อย

สวรรค์ราวกับกำลังเล่นตลก สิทธิพิเศษของการเป็นพระเอกผู้ข้ามมิติอยู่ที่ไหนกัน? แล้วไอ้สูตรโกงที่ว่ามันอยู่หนใด?

เขาไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยไปวันๆ ในฐานะมนุษย์ธรรมดา จึงคิดอยากจะฝืนลิขิตสวรรค์พลิกชะตาชีวิตของตนเอง

เคยร่ำเรียนตำรา คิดจะสอบบรรจุรับราชการ แต่สอบกี่ครั้งก็สอบไม่ติด

คิดจะทำการค้าหาเงิน ก็ดันถูกขุนนางกังฉินรีดไถจนหมดเนื้อหมดตัว

คิดอยากจะประดิษฐ์คิดค้นสิ่งใหม่ๆ อย่างการทำกระจก สบู่ หรือน้ำหอม แต่ดันเป็นเด็กสายศิลป์ จึงไม่มีความรู้เรื่องพวกนี้เลยสักนิด

ซ้ำร้ายยังมาตกอยู่ในช่วงปลายราชวงศ์ที่แผ่นดินกลียุค ด้วยความท้อแท้สิ้นหวัง เขาจึงเร่ร่อนมาจนถึงหมู่บ้านเถาฮวา ลงหลักปักฐานแต่งงานมีลูก จนบัดนี้เวลาได้ล่วงเลยมานับร้อยปีแล้ว

เมื่อมองย้อนกลับไปในชีวิตนี้ เขาช่างไร้ซึ่งความสำเร็จใดๆ โดยสิ้นเชิง

ภรรยาคู่ชีวิตก็จากไปตั้งแต่เมื่อสามสิบปีก่อน ส่วนลูกชายและลูกสะใภ้ก็ด่วนจากไปก่อนเขาเมื่อสิบปีที่แล้ว

ตอนนี้เขาจึงเหลือเพียงตัวคนเดียว ใช้ชีวิตพึ่งพาอาศัยอยู่กับ 'หลี่อวิ๋น' หลานชายเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่

ทว่าหลานชายคนนี้กลับเอาถ่านทีเดียว เมื่อสามปีก่อนสอบผ่านระดับถงซื่อได้เป็นซิ่วไฉ ตอนนี้กำลังตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างหนักอยู่ที่สำนักศึกษาในเมืองหลวงของมณฑล เพื่อหวังจะสอบให้ติดจวี่เหริน

ด้วยเหตุนี้ แม้แต่งานฉลองวันเกิดอายุครบร้อยปีของหลี่ชิงซาน หลี่อวิ๋นก็ยังปลีกตัวกลับมาไม่ทัน

แม้จะเรียกว่าเป็นงานฉลองวันเกิดครบร้อยปี ทว่าความจริงแล้วกลับจัดขึ้นอย่างเรียบง่าย ชาวบ้านในหมู่บ้านเถาฮวานั้นซื่อสัตย์จริงใจและให้ความเคารพหลี่ชิงซานเป็นอย่างมาก พวกเขาจึงมารวมตัวกันจัดโต๊ะอาหารเล็กๆ สองสามโต๊ะเพื่ออวยพรวันเกิดให้หลี่ชิงซาน ถือเป็นการรับความเป็นสิริมงคลไปด้วยในตัว ท้ายที่สุดแล้ว คนที่มีอายุยืนยาวถึงร้อยปีในยุคสมัยเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก

หลังจากเพิ่งส่งแขกกลับไปได้ไม่นาน หลี่ชิงซานก็รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง จึงเอนหลังลงบนเก้าอี้โยก หลับตาพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์

"ท่านปู่ชิงซาน! ท่านปู่ชิงซาน..."

ในตอนนั้นเอง บริเวณประตูลานบ้านก็มีเด็กหญิงวัยสิบเอ็ดสิบสองปีคนหนึ่งวิ่งเข้ามา เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มหน้าผาก สองมือหิ้วตะกร้าผลไม้ด้วยความทุลักทุเล ทว่าใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นดีใจ

นางถักผมเปียคู่ มีใบหน้าจิ้มลิ้มกลมกลึง โดยเฉพาะดวงตากลมโตสีดำขลับคู่นั้นที่ดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ

"เอ้อร์ยา เจ้ามาได้อย่างไร?"

หลี่ชิงซานลืมตาขึ้น มองเด็กหญิงตรงหน้าแล้วเอ่ยถามยิ้มๆ

เด็กหญิงผู้นี้คือบุตรสาวของแม่ม่ายหวัง มีชื่อจริงว่า โจวเถาเยา ซึ่งเป็นชื่อที่หลี่ชิงซานตั้งให้ ส่วนชื่อเล่นมีนามว่า เอ้อร์ยา

"ท่านปู่ชิงซาน วันนี้ข้าขึ้นไปบนเขา เก็บอิงเถาป่ามาได้ตะกร้าหนึ่ง หวานมากๆ เลยเจ้าค่ะ ท่านปู่รีบชิมสิ!"

เอ้อร์ยาปาดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนจะยกตะกร้าที่เต็มไปด้วยอิงเถาป่าผลใสเต่งตึงประคองไว้ตรงหน้าหลี่ชิงซาน ราวกับกำลังนำเสนอของล้ำค่า

"อิงเถาป่างั้นรึ? เป็นของหายากเชียวนะ มา... ปู่ขอชิมหน่อย... อืม หวานจริงๆ ด้วย ขอบใจเจ้ามากนะเอ้อร์ยา!"

หลี่ชิงซานหัวเราะพลางหยิบขึ้นมาสองผลแล้วโยนเข้าปาก รสชาติเปรี้ยวอมหวานชื่นใจ ให้ความรู้สึกอร่อยไปอีกแบบ

เขาลูบศีรษะเล็กๆ ของเอ้อร์ยาด้วยความเอ็นดู

เอ้อร์ยาเอ่ยขึ้นอย่างร่าเริง "ท่านปู่ชิงซาน วันนี้เป็นวันครบรอบวันเกิดร้อยปีของท่านปู่ เอ้อร์ยาไม่รู้จะมอบสิ่งใดให้เป็นของขวัญดี จึงขอมอบอิงเถาป่าตะกร้านี้ให้ท่านปู่ ขอให้ท่านปู่อายุยืนหนึ่งพันปีเลยนะเจ้าคะ!"

"อายุยืนหนึ่งพันปีเชียวรึ? ถ้าอย่างนั้นปู่ก็กลายเป็นเซียนไปแล้วสิ?"

หลี่ชิงซานกล่าวหยอกล้อด้วยรอยยิ้ม

"ท่านปู่ชิงซาน ท่านก็เป็นเซียนอยู่แล้วไม่ใช่หรือเจ้าคะ? ท่านเหมือนกับเซียนในหนังสือนิทานไม่มีผิด! ท่านปู่ชิงซาน วันนี้ท่านจะเล่าเรื่องเจ้าลิงป่วนสวรรค์ให้ข้าฟังอีกได้ไหมเจ้าคะ?"

เอ้อร์ยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเทิดทูน

บิดาของนางจากไปตั้งแต่ดรุณีวัยเยาว์ แม่ม่ายหวังเลี้ยงดูนางเติบโตขึ้นมาด้วยความยากลำบาก หลี่ชิงซานเองก็คอยให้ความช่วยเหลืออยู่เสมอ เอ้อร์ยาจึงสนิทสนมกับหลี่ชิงซานมาตั้งแต่เด็ก และสำหรับหลี่ชิงซานแล้ว นางก็เปรียบเสมือนหลานสาวแท้ๆ คนหนึ่งของเขา

น้ำเต้าสีเหลืองซีดที่ห้อยอยู่ข้างเอวของหลี่ชิงซานใบนี้ ก็เป็นของที่เอ้อร์ยาเก็บได้จากบนเขาผานหลงเมื่อหนึ่งปีก่อน แล้วนำมามอบให้กับเขานั่นเอง

"เรื่องเจ้าลิงป่วนสวรรค์งั้นรึ? เจ้าฟังมาตั้งหลายรอบแล้วไม่ใช่หรือไง!"

หลี่ชิงซานหัวเราะร่วน

เอ้อร์ยาและพวกเด็กๆ ในหมู่บ้านชอบมาห้อมล้อมหลี่ชิงซานเพื่อรอฟังเขาเล่านิทาน โดยเฉพาะเรื่องราวของเจ้าลิงที่ไปอาละวาดบนสวรรค์ ซึ่งเด็กหลายคนล้วนชื่นชอบและหลงใหล ฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ไม่รู้จักเบื่อ

"ข้ายังฟังไม่เบื่อเลยนี่นา ท่านปู่ชิงซาน เล่าให้ฟังหน่อยนะ เล่านะเจ้าคะ..."

เอ้อร์ยากอดแขนของหลี่ชิงซานพลางออดอ้อน

"ได้ๆๆ ปู่จะเล่าให้ฟัง!"

หลี่ชิงซานจิบสุราอึกหนึ่งเพื่อล้างคอ ก่อนที่น้ำเสียงแหบพร่าตามวัยชราจะดังขึ้นท่ามกลางลานบ้าน "ว่ากันว่า ณ ทวีปตงเซิ่งเสินโจว มีแคว้นหนึ่งนามว่าแคว้นอ้าวไหล แคว้นนี้ตั้งอยู่ติดกับทะเลกว้างใหญ่ และกลางทะเลนั้นมีภูเขาลือชื่อลูกหนึ่ง นามว่า เขาฮวากั่ว..."

ไม่นานนัก ภายในลานบ้านก็มีเด็กๆ ทยอยเดินทางมาสมทบและนั่งล้อมวงอยู่รอบตัวหลี่ชิงซานอย่างล้นหลาม

สายลมโชยพัดแผ่วเบา ดอกท้อบนต้นท้อโบราณร่วงโรยปลิวไสวไปตามสายลม พร้อมกับหอบเอาความหอมกรุ่นจางๆ และพัดพาน้ำเสียงของหลี่ชิงซานให้ดังกังวานลอยล่องออกไปแสนไกล...

...

วันต่อมา

"เซียนมาแล้ว! มีเซียนเดินทางมาที่หมู่บ้านเถาฮวาของเราแล้ว!"

ภายในหมู่บ้าน มีเสียงตะโกนโหวกเหวกดังขึ้นด้วยความตื่นเต้น

บริเวณปากทางเข้าหมู่บ้าน ปรากฏเงาร่างสองสายลอยตัวอยู่กลางอากาศ เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง สองเท้ายืนเหยียบอยู่บนกระบี่บิน ชายเสื้อปลิวไสวไปตามสายลม ดูงดงามราวกับเทพเซียนจุติลงมา

เพียงไม่นาน ชาวบ้านเถาฮวาจำนวนมากก็แห่กันมารวมตัวที่ทางเข้าหมู่บ้าน ทุกคนต่างแหงนหน้ามองคนทั้งสองที่ลอยตัวอยู่กลางนภากาศด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรง ก่อนจะพากันคุกเข่าหมอบกราบลงบนพื้นเพื่อทำความเคารพ

"ท่านเซียนทั้งสอง ไม่ทราบว่าที่ท่านเดินทางมายังหมู่บ้านเถาฮวาของเรา มีธุระอันใดให้รับใช้หรือขอรับ?"

หัวหน้าหมู่บ้านเอ่ยถามขึ้นด้วยความระมัดระวัง

"จงไปเรียกเด็กในหมู่บ้านของพวกเจ้าที่มีอายุตั้งแต่สิบปีขึ้นไป จนถึงอายุไม่เกินสิบแปดปีออกมาให้หมด หากตรวจพบว่าผู้ใดมีรากปราณ ก็สามารถตามพวกเรากลับไปบำเพ็ญเพียรที่ยอดเขา เข้าร่วมกับสำนักชุนชิวของพวกเราเพื่อบำเพ็ญเพียรแสวงหามรรคได้!"

ผู้บำเพ็ญเพียรชายในชุดคลุมสีชิงเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความรำคาญเล็กน้อย

"ขอรับๆๆ..."

หัวหน้าหมู่บ้านโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ทว่ากลับไม่อาจปกปิดแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจและปีติยินดี หมู่บ้านเถาฮวาของพวกเขาบังเอิญได้พบกับวาสนาแห่งเซียนเข้าแล้วหรือนี่?

ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาเคยออกไปตระเวนท่องโลกกว้าง ก็เคยได้ยินเรื่องราวการเปิดรับศิษย์ของเหล่าเซียนมาบ้าง นึกไม่ถึงเลยว่าวันนี้โอกาสทองจะตกมาถึงหมู่บ้านเถาฮวาของพวกเขา

"หัวหน้าหมู่บ้าน รากปราณคือสิ่งใดหรือ?"

"แล้วสำนักชุนชิวคือสถานที่แบบใดกัน?"

"ที่เรียกว่าการบำเพ็ญเพียรแสวงหามรรคนี่ หมายถึงการก้าวขึ้นเป็นเซียนใช่หรือไม่?"

ชาวบ้านที่อยู่รอบๆ ต่างพากันล้อมกรอบเข้ามาและกระซิบถามหัวหน้าหมู่บ้านด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"จะมัวถามอะไรไร้สาระกันอยู่ได้! รีบไปพาตัวบุตรหลานบ้านของพวกเจ้าออกมาสิ นี่คือวาสนาแห่งเซียนของหมู่บ้านเถาฮวาเราเชียวนะ หากลูกหลานบ้านใดโชคดีถูกคัดเลือก ก็จะสามารถก้าวขึ้นเป็นเซียนได้ มัวรออะไรอยู่เล่า ไปเร็วเข้าสิ!"

หัวหน้าหมู่บ้านรีบลดเสียงลงเอ่ยตวาดชาวบ้านเบาๆ ด้วยเกรงว่าจะทำให้ท่านเซียนเกิดความไม่พอใจ

"ได้เป็นเซียนงั้นหรือ?!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชาวบ้านทุกคนต่างก็ตื่นเต้นจนแทบจะเนื้อเต้น

พวกเขาต่างพากันวิ่งกรูกันกลับบ้านอย่างไม่คิดชีวิต เพื่อนำตัวลูกหลานของตนเองออกมา หวังจะให้ท่านเซียนช่วยตรวจสอบดูสักหน่อยว่า มีไอ้สิ่งที่เรียกว่ารากปราณนั่นหรือไม่

เพราะหากได้ก้าวขึ้นเป็นเซียนล่ะก็ นั่นถือเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่เหนือคณานับเลยทีเดียว!