บทที่ 16: ลอบสังหารในยามค่ำคืน, หลงหยวนออกจากเมืองเป่ยเหลียง

ไม่นานนัก ขบวนของอาณาจักรเทียนซินก็มาถึงภายนอกเมืองเป่ยเหลียง หลงหยวนในฐานะแม่ทัพรักษาเมืองเป่ยเหลียง แม้ในดวงตาของเขาจะเต็มไปด้วยจิตสังหารยามมองขบวนของอาณาจักรเทียนซิน แต่เขาก็ไม่ได้ขัดขวางขบวนของอีกฝ่ายแต่อย่างใด

หลงหยวนเพียงหลับตาลงช้าๆ แล้วโบกมือ ทหารรักษาเมืองก็ค่อยๆ เปิดประตูเมืองออก

จากนั้นขบวนของอาณาจักรเทียนซินก็เคลื่อนขบวนตรงเข้าสู่เมืองเป่ยเหลียงทันที

"ข้านึกว่าเจ้าคนชื่อหลงหยวนนั่นจะกล้าขวางพวกเราไว้ภายนอกเมืองเสียอีก ที่แท้แม่ทัพใหญ่หลงหยวนก็เป็นเพียงคนไม่มีน้ำยาคนหนึ่ง"

องค์ชายห้าแห่งอาณาจักรเทียนซินมองประตูเมืองเป่ยเหลียงที่เปิดออกด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน เขาเลิกม่านรถม้าออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูอ่อนหวานแต่น่ารังเกียจขณะมองทหารรักษาเมือง

"องค์ชาย พวกเรามาเพื่อเจรจาสงบศึก ต่อให้หลงหยวนจะมีอำนาจแค่ไหนเขาก็ไม่กล้าขวางพวกเราหรอกขอรับ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังจงรักภักดีต่อตระกูลฉู่ แล้วเขาจะกล้าสร้างความลำบากให้ตระกูลฉู่ได้อย่างไรกัน"

ชายวัยกลางคนที่ขี่ม้าอยู่ข้างรถม้ากล่าวด้วยท่าทีหยิ่งผยองหลังจากได้ยินคำขององค์ชายห้า พร้อมกับกวาดสายตามองทหารเมืองเป่ยเหลียงด้วยความเหยียดหยาม

องค์ชายห้าแห่งอาณาจักรเทียนซินเมื่อได้ยินคำพูดของชายวัยกลางคนก็ปล่อยม่านลง แล้วกลับไปหลับตาทำสมาธิในรถม้าอีกครั้ง

ส่วนขบวนของอาณาจักรเทียนซินก็เคลื่อนเข้าสู่เมืองเป่ยเหลียงอย่างเป็นระเบียบ

หลงหยวนยืนมองขบวนเหล่านั้นอยู่บนกำแพงเมือง เมื่อพวกเขาผ่านไป เขาก็ถอนสายตากลับมาแล้วนั่งเงียบๆ บนกำแพงเมืองนั้น

เมื่อขบวนของอาณาจักรเทียนซินเข้าสู่เมืองเป่ยเหลียง เมืองที่เคยคึกคักก็กลับเงียบสนิทลงทันที ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งเมืองจากการมาถึงของขบวนนี้

และเพราะเห็นว่าเมืองเป่ยเหลียงน่าเบื่อ องค์ชายห้าจึงสั่งให้ขบวนเร่งรีบมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงของอาณาจักรต้าเยี่ยนทันที

คนอื่นๆ ในขบวนต่างก็ไม่คัดค้าน เพราะพวกเขาเองก็ไม่อยากอยู่ที่เมืองเป่ยเหลียงนานเกินไป หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นพวกเขาก็คงรับมือไม่ทัน

เวลาผ่านไปช้าๆ แม้เมืองเป่ยเหลียงจะไม่ใหญ่โตนัก แต่ขบวนของอาณาจักรเทียนซินก็เคลื่อนที่ได้ไม่เร็วมากนัก จนกระทั่งตกค่ำขบวนจึงห่างจากเมืองเป่ยเหลียงออกมาเพียงไม่กี่สิบหลี้

เมื่อความมืดเข้าปกคลุม อาณาจักรเทียนซินก็ตัดสินใจตั้งค่ายพักแรมบนที่โล่ง

ทว่าสิ่งที่พวกเขามิอาจล่วงรู้ได้คือ ความมืดนี้เปรียบเสมือนการมาเยือนของยมทูต

นับตั้งแต่พวกเขาเข้าสู่เมืองเป่ยเหลียง ทุกย่างก้าวของพวกเขาล้วนอยู่ภายใต้การจับตามองของ 'หลัวหวัง' นี่คือหลัวหวังผู้แทรกซึมไปได้ทุกหย่อมหญ้า

บนภูเขาไม่ไกลจากค่ายของอาณาจักรเทียนซิน จ้าวเกานำยอดฝีมือระดับแนวหน้าของหลัวหวังกำลังจ้องมองลงไปยังค่ายพักแรมด้านล่าง

"ลงมือได้ คนที่มีระดับพลังสูงสุดเก็บไว้ให้ข้า"

จ้าวเกากล่าวเบาๆ ขณะมองดูค่ายพักแรมที่ดูชะล่าใจของอาณาจักรเทียนซิน จากนั้นเขาก็เป็นคนแรกที่หายวับไปในความมืด

เมื่อจ้าวเกาหายตัวไป เงาสีดำจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นรอบค่ายของอาณาจักรเทียนซิน

เงาเหล่านี้ปรากฏขึ้นโดยที่แม้แต่ยอดฝีมือระดับ 'ท่องจิต' ของอาณาจักรเทียนซินก็ยังไม่ทันรู้สึกตัว จนกระทั่งหลัวหวังเริ่มลงมือ ยอดฝีมือระดับท่องจิตผู้นั้นจึงเพิ่งรู้ตัว

"คุ้มครององค์ชาย!"

ยอดฝีมือระดับท่องจิตผู้นั้นปรากฏตัวขึ้นในกระโจมขององค์ชายห้าทันที พร้อมส่งเสียงตะโกนก้องไปทั่วทั้งค่าย

ยอดฝีมือระดับพลังเหนือธรรมชาติขึ้นไปของอาณาจักรเทียนซินต่างตื่นตัวขึ้นมาในทันที ทว่าต่อหน้าหลัวหวัง ความระแวดระวังเหล่านั้นกลับไร้ความหมาย เงาสีดำปรากฏขึ้นข้างกายพวกเขาและเริ่มเก็บเกี่ยวชีวิตเหล่านั้นไปทีละคนๆ

จ้าวเกานำยอดฝีมือระดับถ้ำสวรรค์เดินฝ่ากองเลือดเข้าไปในทิศทางขององค์ชายห้า

ในเวลานั้น องค์ชายห้าเดินออกจากกระโจมพร้อมกับยอดฝีมือระดับท่องจิตผู้นั้น เมื่อเห็นจ้าวเกาในชุดคลุมสีดำที่นำยอดฝีมือระดับถ้ำสวรรค์มาด้วย ใบหน้าขององค์ชายห้าก็ฉายแววหวาดกลัวอย่างขีดสุด

"พวกเจ้าเป็นใคร! กล้าดียังไงมาลอบสังหารขบวนของอาณาจักรเทียนซิน ไม่กลัวเพลิงโทสะของอาณาจักรเราหรือ!"

ยอดฝีมือระดับท่องจิตของเทียนซินยังคงตั้งสติได้ดี เขาถามจ้าวเกาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและเต็มไปด้วยการข่มขู่

"จวนผู้ครองแดนเหนือของเรามีอะไรต้องเกรงกลัวอาณาจักรเทียนซิน?"

จ้าวเกามองยอดฝีมือระดับท่องจิตด้วยความเหยียดหยาม พร้อมกับประกาศตัวตนออกมาโดยตรง ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่เขาจงใจกระทำ

"จวนผู้ครองแดนเหนือช่างเหิมเกริมยิ่งนัก กล้ามาลอบสังหารขบวนของเราอย่างเปิดเผยเช่นนี้!"

องค์ชายห้าแห่งอาณาจักรเทียนซินโกรธจนเลือดขึ้นหน้าเมื่อได้ยินชื่อจวนผู้ครองแดนเหนือ เขาจึงยืนขึ้นด่าทอจ้าวเกา

ทว่ายอดฝีมือระดับท่องจิตข้างกายเขากลับรู้สึกถึงความผิดปกติ เพราะจวนผู้ครองแดนเหนือย่อมไม่เผยตัวตนออกมาง่ายดายเพียงนี้

จ้าวเกามองแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของยอดฝีมือผู้นั้นก็รู้ว่าแผนการสำเร็จแล้ว เขาจึงพุ่งเข้าจู่โจมยอดฝีมือระดับท่องจิตผู้นั้นทันที

ในขณะเดียวกัน เขาก็ควบคุมพลังของตนเองให้ดูเหมือน 'ท่องจิตขั้นต้น' เพื่อให้ดูสมน้ำสมเนื้อกับศัตรู ส่วนนักฆ่าระดับถ้ำสวรรค์ที่ติดตามมาก็แยกย้ายกันไปจัดการกับคนรอบข้าง

ในเวลาเดียวกันที่เมืองเป่ยเหลียง หลงหยวนก็ได้รับข่าวสารแล้ว นับตั้งแต่ขบวนของอาณาจักรเทียนซินเข้าสู่เมืองเป่ยเหลียง เขาก็ส่งสายลับติดตามไปโดยตลอด

แม้หลงหยวนจะเกลียดชังอาณาจักรเทียนซินเข้ากระดูกดำ แต่เขาก็ไม่อาจปล่อยให้ขบวนของอาณาจักรเทียนซินมาสิ้นชีพในเขตการปกครองของจวนผู้ครองแดนเหนือได้

"ดูท่าจะมีคนอยากกำจัดพวกสวะจากอาณาจักรเทียนซิน แล้วโยนความผิดให้จวนผู้ครองแดนเหนือของเราสินะ"

รองแม่ทัพของหลงหยวนกล่าวด้วยความกังวลและน้ำเสียงดุดัน

ผู้คนทั่วทั้งแดนเหนือต่างมีความผูกพันและศรัทธาต่อจวนผู้ครองแดนเหนืออย่างยิ่ง เมื่อได้รับข่าวนี้พวกเขาก็คาดเดาได้ทันที

"ไปดูกันก่อน นำทหารม้าหนึ่งหมื่นนายไปหยุดยั้งละครฉากนี้ และข้าอยากรู้นักว่าใครกันที่ริอาจจะป้ายสีจวนผู้ครองแดนเหนือของเรา"

หลงหยวนสั่งการด้วยแววตาที่วับวาว จากนั้นเขาก็นำยอดฝีมือระดับถ้ำสวรรค์พุ่งตรงไปยังทิศทางของค่ายพักแรมอาณาจักรเทียนซินทันที

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในเมืองที่สำคัญที่สุดของแดนเหนือ นอกเหนือจากหลงหยวนที่เป็นยอดฝีมือระดับถ้ำสวรรค์แล้ว เมืองเป่ยเหลียงยังมีผู้ฝึกตนระดับถ้ำสวรรค์คอยอารักขาอยู่อีกหลายคน