บทที่ 9: เมืองซูโจวสั่นสะเทือน, ท่านผู้ครองแดนเหนือผู้เกรี้ยวกราด

จ้าวอู๋หยาถูกจ้าวเสียด่าจนมึนงง เขาไม่คาดคิดว่าบิดาจะมาหาตนเพื่อต่อว่าเช่นนี้ ทว่าจ้าวอู๋หยาก็ไม่ได้โต้แย้งกลับ เพียงแต่ยืนก้มหน้าเหมือนเด็กที่ทำความผิดอยู่ต่อหน้าบิดา

"นับจากวันนี้ไป หนึ่งเดือนเต็ม เจ้าจงสำนึกผิดอยู่ในจวนห้ามออกไปไหนทั้งสิ้น"

จ้าวเสียเห็นท่าทีของบุตรชายก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้ เขาถอนหายใจออกมาคำรบหนึ่งก่อนจะเดินจากเรือนของจ้าวอู๋หยาไปเพียงลำพัง

จ้าวอู๋หยาเมื่อได้ยินคำสั่งของจ้าวเสียก็รู้สึกไม่ยอมจำนน เขากำหมัดแน่นพลางจ้องไปยังทิศทางของตระกูลฉู่ ในใจนึกด่าทอฉู่ฝานไปไม่รู้กี่ร้อยกี่พันครั้ง

...

ข่าวการลอบสังหารฉู่ฝานไม่ได้แพร่สะพัดไปถึงเพียงตระกูลจ้าวเท่านั้น แต่ตระกูลใหญ่ที่เหลืออีกสองแห่งต่างก็ได้รับข่าวนี้เช่นกัน

เมืองซูโจวประกอบด้วยสี่ตระกูลใหญ่ โดยมี 'ตระกูลฉู่' แห่งจวนผู้ครองแดนเหนือเป็นตระกูลอันดับหนึ่ง

ส่วนตระกูลอันดับสองคือ 'ตระกูลเสิ่น' ซึ่งเป็นตระกูลพ่อค้า แม้จะมีตำแหน่งเป็นอันดับสองในเมืองซูโจว แต่สถานะกลับเทียบกับอีกสามตระกูลใหญ่ไม่ได้เลย

ทว่าเพราะตระกูลเสิ่นมีบรรพบุรุษระดับ 'ท่องจิต' ถึงสองคนคอยคุ้มครอง ตระกูลอื่นๆ จึงไม่กล้าไปรบกวน

"ดูท่าเมืองซูโจวคงจะวุ่นวายขึ้นอีกแล้ว ไม่นึกเลยว่าเซื่อจื่อของเราจะถูกลอบสังหารอีกครั้ง"

เสิ่นเทียนล่าง ผู้นำตระกูลเสิ่นกล่าวด้วยความรู้สึกทอดถอนใจเมื่อได้ยินข่าว เขาทอดสายตามองไปยังทิศทางของตระกูลฉู่อย่างครุ่นคิด

"ฉู่ฝานถูกลอบสังหารอีกแล้วหรือ?"

ในเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่งของตระกูลเสิ่น 'เสิ่นฮว้าซิน' ได้ยินข่าวดังกล่าวก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่เพียงครู่เดียวเธอก็ตั้งสติได้ แล้วมองไปยังทิศทางของตระกูลฉู่ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสนใจ

เสิ่นฮว้าซิน คือบุตรสาวคนโตของเสิ่นเทียนล่าง เธอมีพรสวรรค์ด้านการค้าขายที่โดดเด่นและเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจในตระกูลเสิ่น

นอกจากนี้เธอยังมีพรสวรรค์ด้านการฝึกยุทธ์ที่ไม่มีใครล่วงรู้ ภายนอกร่ำลือกันว่าตอนอายุ 16 ปี เธอก็บรรลุระดับ 'เชื่อมต่อเส้นชีพจร' แล้ว แม้จะเป็นเพียงตำนานเล่าขาน แต่หากเป็นเรื่องจริง พรสวรรค์ของเธอก็ถือว่าน่ากลัวยิ่งนัก เพราะฉู่ฝานที่เคยถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะแห่งแดนเหนือ ตอนอายุ 17 ปีเขายังไม่สามารถบรรลุระดับนี้ได้เลย

ในเวลาเดียวกัน ตระกูลลี่ ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ของเมืองซูโจวก็ได้รับข่าวนี้เช่นกัน เพียงแต่พวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับข่าวคราวของจวนผู้ครองแดนเหนือมากนัก

เวลาล่วงเลยไปหลายชั่วยาม ฉู่ฝานในจวนผู้ครองแดนเหนือก็ได้พบกับจ้าวเกาอีกครั้ง

"คุณชาย หลักฐานที่ตระกูลจ้าวว่าจ้างมือสังหารมาเอาชีวิตท่าน เราได้มาครบถ้วนแล้วขอรับ และยังมีหลักฐานที่เกี่ยวข้องกับการสมคบคิดระหว่างตระกูลจ้าวกับราชสำนักอีกด้วย"

จ้าวเกายื่นจดหมายหลายฉบับให้ฉู่ฝานอย่างนอบน้อม

ฉู่ฝานรับมาดูผ่านๆ ก็เข้าใจทันทีว่าตระกูลจ้าวทำอะไรลงไปบ้าง บนใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มออกมาในที่สุด

"คุณชาย มือสังหารคนที่มาทีหลังนั้นปากแข็งนัก เรายังไม่ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากมัน แต่ข้ามั่นใจว่าภายในวันพรุ่งนี้จะต้องเค้นตัวผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังออกมาได้อย่างแน่นอนขอรับ"

จ้าวเกากล่าวเสริมพลางแสดงสีหน้าลำบากใจ

"ไม่เป็นไร รออีกวันหนึ่งก็ไม่นับว่านานเกินไป"

"ชิงเหนี่ยว นำสิ่งนี้ไปให้ท่านปู่ของข้า เชื่อว่าเขาคงรู้วิธีจัดการ"

ฉู่ฝานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แล้วส่งจดหมายเหล่านั้นให้ชิงเหนี่ยว

"รับบัญชาเจ้าค่ะ!"

ชิงเหนี่ยวรับจดหมายแล้วมุ่งหน้าไปยังหอคอยที่อดีตผู้ครองแดนเหนือพำนักอยู่

"จ้าวเกา หลังจากทหารจากจวนผู้ครองแดนเหนือออกเคลื่อนพล เจ้าจงนำนักฆ่าจากหลัวหวังไปสังหารล้างตระกูลจ้าวเสีย แต่อย่าลืมนำตัวจ้าวอู๋หยามาให้ข้าด้วย"

ฉู่ฝานสั่งการจ้าวเกาต่อ

"รับบัญชาคุณชาย!"

จ้าวเกาเผยแววตากระหายเลือดก่อนจะหายตัวไปในความมืดดั่งเงา

'หลังคืนนี้ไป ตระกูลจ้าวจะไม่มีตัวตนอยู่บนโลกนี้อีกแล้ว'

ฉู่ฝานพึมพำกับตัวเองขณะมองดูดวงจันทร์เต็มดวง

ในอีกด้านหนึ่ง ชิงเหนี่ยวมาถึงหน้าหอคอยของท่านผู้ครองแดนเหนือ นางแจ้งความประสงค์กับองครักษ์ระดับ 'พลังเหนือธรรมชาติ' ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูว่า

"รับบัญชาจากเซื่อจื่อ ขอเข้าพบท่านผู้ครองแดนเหนือเจ้าค่ะ!"

องครักษ์ทั้งสองมองหน้ากัน ก่อนที่คนหนึ่งจะรีบเข้าไปรายงานในหอคอย

ครู่ต่อมาองครักษ์คนเดิมก็ออกมาแล้วกล่าวกับชิงเหนี่ยวว่า "ท่านผู้ครองแดนเหนือให้เข้าพบได้"

ชิงเหนี่ยวถือหอกฉะหน่าเดินเข้าไปข้างในด้วยแววตาสงบนิ่ง

เมื่อมาถึงห้องหนังสือ นางพบชายชราสองคนกำลังนั่งเล่นหมากรุก หนึ่งในนั้นคือฉู่หลง อดีตผู้ครองแดนเหนือ ส่วนอีกคนคือเจี่ยฉี่หมิง

"ชิงเหนี่ยว ผู้ใต้บังคับบัญชาของเซื่อจื่อ คารวะท่านผู้ครองแดนเหนือเจ้าค่ะ"

"เสี่ยวฝานให้เจ้ามาพบข้า มีเรื่องอันใดหรือ?"

ฉู่หลงเงยหน้าขึ้นมองชิงเหนี่ยวแล้วเอ่ยถามด้วยความสนใจ

"เซื่อจื่อให้บ่าวนำสิ่งนี้มามอบให้ท่านผู้ครองแดนเหนือเจ้าค่ะ!"

ชิงเหนี่ยวปักหอกฉะหน่าไว้ที่พื้นแล้วยื่นจดหมายทั้งสองมือ

ทันใดนั้นมีชายชุดดำปรากฏกายจากความมืด เข้ามารับจดหมายไปวางตรงหน้าฉู่หลงอย่างรวดเร็วแล้วหายตัวไปอีกครั้ง

ฉู่หลงอ่านเนื้อหาในจดหมาย ใบหน้าของเขาก็ปรากฏความโกรธเกรี้ยวขึ้นมา จนผ่านไปครู่หนึ่งจึงสงบลงได้

"กลับไปบอกเสี่ยวฝาน คืนนี้ข้าจะส่งกองทัพบุกทำลายตระกูลจ้าว ให้เขาลงมือทำตามที่ต้องการได้เลย"

ฉู่หลงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ชิงเหนี่ยวทำความเคารพแล้วเดินถือหอกกลับออกไปจากหอคอย

"ไม่นึกเลยว่าตระกูลจ้าวจะกล้าใช้วิธีการชั่วช้าเช่นนี้กับจวนผู้ครองแดนเหนือของเรา! นึกว่าเสือหลับแล้วพวกมันจะปีนขึ้นมาบนหัวได้งั้นรึ!"

หลังจากชิงเหนี่ยวจากไป ความโกรธของฉู่หลงก็ระเบิดออกมาเต็มที่

เจี่ยฉี่หมิงหยิบจดหมายขึ้นมาอ่านบ้าง เมื่ออ่านจบเขาก็ถอนหายใจ

"เสี่ยวฝานคงจะมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งมากอยู่ในมือ สิ่งที่เราตามหามานาน เขากลับได้มาอย่างง่ายดาย..."

เจี่ยฉี่หมิงรำพึงออกมาด้วยความทึ่ง สิ่งที่เขากับฉู่หลงหาไม่พบมานาน ฉู่ฝานกลับได้มาอย่างง่ายดายเช่นนี้ ยิ่งแสดงให้เห็นว่าอำนาจในมือของฉู่ฝานนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด