บทที่ 5: ออกจากจวนผู้ครองแดนเหนือ, คุณชายรองตระกูลจ้าว 'จ้าวอู๋หยา'

ในมือของหญิงสาวโฉมงามผู้นี้ยังถือหอกยาวที่ดูองอาจน่าเกรงขาม ส่งผลให้นางดูสง่างามดั่งวีรสตรี

"ชิงเหนี่ยวคารวะท่านเซื่อจื่อ"

ชิงเหนี่ยวจ้องมองฉู่ฝานแล้วก้มคำนับอย่างนอบน้อม

"ไม่ต้องมากพิธี ต่อจากนี้เจ้าจงอยู่ข้างกายข้าเพื่อคอยปกป้องความปลอดภัยให้ข้า"

ฉู่ฝานจ้องมองชิงเหนี่ยวที่งดงามน่าหลงใหลอยู่ตรงหน้าด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะโบกมือบอกนาง

"ชิงเหนี่ยวจะปกป้องท่านเซื่อจื่อด้วยชีวิต"

ชิงเหนี่ยวกล่าวคำมั่นด้วยแววตาที่เด็ดเดี่ยวราวกับพร้อมจะตายแทนได้ทุกเมื่อ

ฉู่ฝานเห็นสีหน้าของนางก็ได้แต่ถอนหายใจ เพราะในชาติก่อนชิงเหนี่ยวถูกท่านผู้ครองแดนเหนือฝึกฝนมาในฐานะ 'องครักษ์ตายแทน' ดังนั้นการที่นางจะไร้ซึ่งสีหน้าอารมณ์จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา

หลังจากจัดแจงทุกอย่างเรียบร้อย ฉู่ฝานก็นำชิงเหนี่ยวออกจากจวนผู้ครองแดนเหนือทันที แน่นอนว่าข้างกายเขายังมีองครักษ์จากจวนผู้ครองแดนเหนืออีกสองคนติดตามมาด้วย

องครักษ์ทั้งสองคนนี้มีพลังบำเพ็ญเพียรถึงระดับ 'พลังเหนือธรรมชาติ' ซึ่งถือว่าไม่ธรรมดาเลยในเมืองซูโจวแห่งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เมืองซูโจวทั้งเมืองล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของจวนผู้ครองแดนเหนือ จึงไม่มีใครหน้าไหนที่กล้าหาเรื่องฉู่ฝานซึ่งเป็นถึงบุตรชายผู้ครองแดนเหนือโดยไม่ดูตาม้าตาเรือ

...

เพียงฉู่ฝานก้าวเท้าออกจากจวน ข่าวการออกจากจวนของเขาก็ส่งไปถึงหูของอดีตท่านผู้ครองแดนเหนือชราในทันที

"เสี่ยวฝานนี่ช่างเป็นคนอยู่นิ่งไม่ได้จริงๆ เพิ่งจะถูกลอบสังหารไปไม่นาน ก็ออกจากจวนเสียแล้ว"

อดีตท่านผู้ครองแดนเหนือฉู่หลงมองลงไปยังเมืองซูโจวที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายชีวิตเบื้องล่างพลางเอ่ยขึ้น

เรือนหอที่พวกเขาอยู่คือจุดที่สูงที่สุดของเมืองซูโจว ทำให้สามารถมองเห็นทิวทัศน์ของทั้งเมืองได้อย่างชัดเจน

"เจ้าเด็กตระกูลจ้าวนั่นคงไม่เรียบง่ายอย่างที่คิด แม้จะยังไม่มีหลักฐาน แต่มั่นใจได้ว่าการลอบสังหารครั้งก่อนต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับเจ้าเด็กนั่นไม่น้อย"

เจี่ยฉี่หมิงเดินมาที่หน้าต่าง มองดูเมืองซูโจวที่คึกคักเบื้องล่างพลางกล่าวขึ้น ในดวงตาของเขามีจิตสังหารที่ยากจะปิดบังปรากฏชัด

"ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นห่วงความปลอดภัยของเสี่ยวฝาน แต่เจ้าเด็กตระกูลจ้าวนั่นตอนนี้ยังขยับตัวไม่ได้ พวกเรากำลัง 'ปล่อยสายยาวเพื่อตกปลาใหญ่' หากเคลื่อนไหวตอนนี้จะเป็นการ 'แหวกหญ้าให้งูตื่น' เสียเปล่า"

ฉู่หลงสังเกตเห็นจิตสังหารในแววตาของเจี่ยฉี่หมิง จึงก้าวเข้ามาเตือน

"หากไม่ใช่เพราะเจ้าเด็กนั่นยังมีประโยชน์อยู่ ป่านนี้ข้าคงบดขยี้มันเป็นผุยผงไปแล้ว"

เจี่ยฉี่หมิงเก็บจิตสังหารในดวงตาลง แล้วมองดูเมืองซูโจวเบื้องล่างด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

"แต่หญิงสาวข้างกายเสี่ยวฝานน่าสนใจไม่น้อย พลังของนางอย่างน้อยต้องอยู่ในระดับ 'ท่องจิต' ไม่รู้ว่าเสี่ยวฝานไปเอาคนมาจากที่ใด แม้แต่จวนผู้ครองแดนเหนือของเรายังสืบหาที่มาของนางไม่ได้เลย"

ฉู่หลงเข้าใจความรักที่เจี่ยฉี่หมิงมีต่อหลานชายตนดี จึงไม่ได้พูดอะไรมาก แต่เปลี่ยนหัวข้อไปที่ชิงเหนี่ยวแทน

"ใช่แล้ว แถมหญิงสาวผู้นั้นยังเคารพเสี่ยวฝานอย่างยิ่ง ราวกับเป็นองครักษ์ตายแทนที่ถูกสร้างมาเพื่อเขาสงสัยจริงๆ ว่าใครกันที่มีฝีมือถึงเพียงนี้"

เจี่ยฉี่หมิงขมวดคิ้วกล่าว พวกเขาทั้งสองย่อมรู้ดีถึงการปรากฏตัวของชิงเหนี่ยว เพราะในจวนผู้ครองแดนเหนือไม่มีสิ่งใดปิดบังสายตาพวกเขาได้

สิ่งที่ทำให้พวกเขาคิดไม่ตกคือที่มาของนาง ทั้งที่อายุน้อยขนาดนี้กลับบรรลุถึงระดับท่องจิต และยังจงรักภักดีต่อฉู่ฝานถึงเพียงนั้น

"ไม่ว่าจะเป็นขุมกำลังใดที่ยื่นมือเข้ามา หากคิดจะคุกคามความปลอดภัยของเสี่ยวฝาน ก็ต้องกำจัดทิ้งให้สิ้นซาก"

ฉู่หลงแผ่จิตสังหารออกมา ก่อนจะเดินกลับไปนั่งที่เดิม

เจี่ยฉี่หมิงพยักหน้าเห็นด้วยอย่างจริงจัง ก่อนจะกลับไปนั่งที่ประจำของตน

ในเวลานี้ ฉู่ฝานที่ปรากฏตัวอยู่ที่หอเถาฮวา โดยไม่รู้ตัวเลยว่าชิงเหนี่ยวที่อยู่ข้างกายกำลังถูกท่านปู่ของเขาจับตาดูอยู่

ทันทีที่ฉู่ฝานมาถึงหอเถาฮวา สตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งก็รีบตรงเข้ามาต้อนรับ

"คารวะท่านเซื่อจื่อเจ้าค่ะ คุณชายจ้าวจัดเตรียมห้องส่วนตัวไว้ให้เรียบร้อยแล้ว บ่าวจะนำทางท่านเซื่อจื่อไปเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

หญิงงามนางนั้นเอ่ยกับฉู่ฝานด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเดินนำทางไป

ฉู่ฝานพยักหน้าและเดินตามนางขึ้นไปยังชั้นบนของหอ โดยมีชิงเหนี่ยวเดินติดตามฉู่ฝานไปไม่ห่าง

ในไม่ช้า ฉู่ฝานก็มาหยุดอยู่หน้าห้องหนึ่งบนชั้นสอง

"คุณชายจ้าว ท่านเซื่อจื่อมาถึงแล้วเจ้าค่ะ"

หญิงงามนางนั้นเอ่ยเรียกเข้าไปในห้องด้วยน้ำเสียงหวานเยิ้ม

จากนั้นประตูก็เปิดออกทันที ชายหนุ่มผู้ถือพัดจีบคนหนึ่งก้าวออกมา เขาหยุดมองฉู่ฝานเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเบนสายตาไปยังชิงเหนี่ยวที่อยู่ข้างกายฉู่ฝาน

เมื่อเห็นใบหน้าที่งดงามราวกับเทพธิดาของชิงเหนี่ยว แววตาของชายหนุ่มก็ปรากฏร่องรอยของความกระหายอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าไม่นานเขาก็ได้สติ แล้วเอ่ยกับฉู่ฝานด้วยรอยยิ้มว่า "ท่านเซื่อจื่อผู้ยิ่งใหญ่ การจะชวนท่านมาดื่มสุราสักจอกนี่ช่างยากเย็นนัก มาถึงช้าแบบนี้ท่านต้องดื่มลงโทษสามจอกนะ!"

ฉู่ฝานจำได้ทันทีว่าชายหนุ่มผู้นี้คือจ้าวอู๋หยา คุณชายรองตระกูลจ้าว และด้วยสายตาที่เฉียบคม เขาก็สังเกตเห็นความกระหายในแววตาของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน

"ข้าถูกลอบสังหารมาเมื่อไม่นานมานี้ การที่สามารถออกมาได้ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว"

ฉู่ฝานกล่าวตอบ แม้ในใจจะไม่มีความรู้สึกดีต่อจ้าวอู๋หยาเลยแม้แต่น้อย แต่เขาก็ยังคงสะกดจิตสังหารเอาไว้

"ท่านเซื่อจื่อพูดได้ดี! แต่วันนี้ท่านต้องดื่มลงโทษสามจอกให้ได้นะ"

จ้าวอู๋หยาชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็รีบเดินเข้ามาพร้อมยกจอกสุราขึ้นเพื่อเป็นการท้าทาย

ฉู่ฝานไม่รอช้าก้าวเท้าเข้าสู่ห้องทันที ชิงเหนี่ยวเดินติดตามฉู่ฝานเข้าไปอย่างมั่นคง ส่วนองครักษ์ทั้งสองจากจวนผู้ครองแดนเหนือก็สบตากันก่อนจะเดินตามเข้าไปด้วย

หญิงงามนางนั้นฉลาดพอที่จะปิดประตูห้องให้และจากไป

ฉู่ฝานเดินเข้ามาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เพราะไม่เห็นแม้แต่เงาของ 'หวังเอ้อร์' ลูกน้องคนสนิทของเขา

"ท่านเซื่อจื่อ มาดื่มกับข้าสักจอกเถอะ"

จ้าวอู๋หยาเอ่ยขัดจังหวะความคิดของฉู่ฝานพร้อมส่งจอกสุรามาให้

ทว่าสายตาของเขายังคงจ้องมองไปที่ชิงเหนี่ยวอย่างไม่ลดละ ราวกับไม่ได้สังเกตเลยว่าบรรยากาศรอบกายของฉู่ฝานกำลังเย็นเยียบลงเรื่อยๆ

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ชิงเหนี่ยวก็ยื่นมือออกไปรับจอกสุราจากมือของจ้าวอู๋หยา แล้วก้มหน้าตรวจสอบสิ่งที่อยู่ในจอกอย่างละเอียดละออทันที