บทที่ 1 เหยียนปู้กุ้ย

บทที่ 1 เหยียนปู้กุ้ย

บนเตียงผู้ป่วยที่ปูด้วยผ้าขาวสะอาด เหยียนปู้กุ้ยในวัย 53 ปีนอนให้น้ำเกลืออยู่ สีเลือดจางๆ เริ่มปรากฏบนใบหน้าที่เคยซีดเซียวของเขา

ณ ลานกว้างไม่ไกลจากที่นั่น ผู้สูงอายุวัยหกสิบ เจ็ดสิบ และแปดสิบปีกำลังร้องรำทำเพลงกันอย่างมีชีวิตชีวา

ในหอผู้ป่วยแห่งนี้ ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่จะพบผู้คนในวัยสี่สิบหรือห้าสิบปีเช่นเดียวกับเขา ซึ่งต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคภัยไข้เจ็บต่างๆ นานา หรือแม้กระทั่งโรคมะเร็ง

โชคยังดีที่ลูกชายคนเดียวของเขาแต่งงานไปเมื่อสิบปีก่อน แม้หากเขาต้องจากโลกนี้ไปในตอนนี้ ความเสียดายเพียงอย่างเดียวอาจจะเป็นการที่เขาไม่มีเงินมากพอสำหรับหลานชายคนโตไว้ซื้อบ้านและรถ

ในช่วงเวลาที่เงียบเหงาเหล่านี้ เขาได้หวนนึกถึงเรื่องราวมากมาย เขาเกิดในยุค 1970 ชีวิตของเขาช่างเต็มไปด้วยความเหนื่อยยากไม่สิ้นสุด และมีวันที่มีความสุขอยู่น้อยเต็มที

เหยียนปู้กุ้ยค่อยๆ รู้สึกว่าแสงไฟเบื้องหน้าสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ และเสียงเพลงแผ่วเบาก็พาเขาล่องลอยห่างออกไปไกลขึ้นทุกที

"ติ๊ง ระบบทางเลือกชีวิตกำลังทำการผูกมัด ชีวิตที่สมบูรณ์แบบและเรียบง่ายเริ่มต้นขึ้นที่การเลือก..."

ในกรุงปักกิ่งปี 1948 ณ ร้านหนังสือตระกูลเหยียนบนถนนเจียวเต้าโข่ว เหยียนปู้กุ้ยสวมชุดคลุมหนาและถือหนังสือพิมพ์ชาวปักกิ่งฉบับหนึ่งอยู่

เขาขุดหนังสือพิมพ์ฉบับนี้มาจากกองขยะ เพราะตั้งแต่เดือนมีนาคมเป็นต้นมา เด็กส่งหนังสือพิมพ์ได้หายไปจากกรุงปักกิ่งเสียแล้ว

หนังสือพิมพ์ฉบับนี้มีส่วนเสริมรายสัปดาห์ที่ลงแผนที่สงครามกลางเมือง รายงานเกี่ยวกับการปิดล้อมเมืองลั่วหยาง สถานการณ์ทางทหารที่ตึงเครียดในเมืองซีอาน และข่าวของหน่วยพรรคแดงขนาดเล็กที่ปฏิบัติการอยู่รอบชานเมืองปักกิ่ง

สุดท้ายยังมีข่าวว่าการค้าและอุตสาหกรรมทั้งหมดในปักกิ่งกำลังนัดหยุดงาน เหยียนปู้กุ้ยเฝ้าร้านของเขา ซึ่งไม่มีลูกค้ามานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว

เขาเคยคิดจะปิดกิจการถาวร แต่ภรรยาและลูกๆ ที่อยู่ในหมู่บ้านต่างก็พึ่งพาการสนับสนุนจากเขา เมื่อดูจากราคาข้าวของในปักกิ่ง หากไม่ใช่เพราะเสบียงที่เขามีอยู่ที่บ้านและการขาดแคลนสถานที่ปลอดภัยในที่อื่นๆ เขาก็คงหนีออกจากเมืองไปนานแล้ว

เหยียนปู้กุ้ย หรืออาจจะเป็นเหยียนปู้กุ้ยคนใหม่ การข้ามเวลาหรือการเกิดใหม่ สิ่งที่ควรจะเกิดขึ้นกับคนหนุ่มสาวกลับเกิดขึ้นกับเขา

อย่างไรก็ตาม ยุคสมัยที่เขาอาศัยอยู่นี้ช่างยากลำบากเหลือเกิน โชคยังดีที่เขารู้ว่าช่วงเวลาที่ยากแค้นนี้จะคงอยู่ต่อไปอีกเพียงครึ่งปีหรือราวๆ นั้นเท่านั้น

"เนื่องจากความคิดของโฮสต์ ทางเลือกต่อไปนี้จึงถูกกระตุ้นขึ้น:

ทางเลือกที่หนึ่ง: ปิดร้านหนังสือและรอคอยจนกว่ายุคสมัยแห่งความสงบสุขจะมาถึงแล้วค่อยเปิดใหม่ หากเลือกตัวเลือกนี้ โฮสต์จะได้รับเหรียญเงิน 20 เหรียญ ขาหมูหน้า 15 ชั่ง มันเทศแห้ง 50 ชั่ง และแป้งสาลีขาว 20 ชั่ง

ทางเลือกที่สอง: ขายร้านหนังสือและกลับไปใช้ชีวิตอย่างสุขสบายกับครอบครัวที่หมู่บ้าน หากเลือกตัวเลือกนี้ โฮสต์จะได้รับเหรียญเงิน 100 เหรียญ หมูบ้านหนึ่งตัว (ผ่านการแล่และควักไส้แล้ว น้ำหนักสุทธิ 120 ชั่ง) ข้าวสาร 50 ชั่ง และแป้งสาลีขาว 100 ชั่ง

ทางเลือกที่สาม: ดำเนินกิจการร้านหนังสือต่อไปจนกว่ายุคแห่งความสงบสุขจะมาถึง หากเลือกตัวเลือกนี้ โฮสต์จะไม่ได้รับค่าตอบแทนใดๆ"

ระบบทางเลือกชีวิตคือระบบที่ผูกมัดกับเขาบนเตียงผู้ป่วยในช่วงวาระสุดท้ายและนำเขามาสู่ยุคสมัยนี้

เมื่อมองดูตัวเลือกทั้งสาม เหยียนปู้กุ้ยรู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าระบบกำลังผลักดันให้เขากำจัดร้านหนังสือทิ้งไป

ต่อจากนี้ไปตลอดระยะเวลาปีเศษๆ ร้านหนังสือจะกลายเป็นภาระและคงขายหนังสือได้ไม่มากนัก แทนที่จะแค่ปิดร้านไปเฉยๆ การเลือกกำจัดร้านหนังสือทิ้งดูจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ยิ่งไปกว่านั้น ในอนาคตร้านหนังสือแห่งนี้คงไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก ตรงกันข้าม มันอาจทำให้เขาถูกแปะป้ายว่าเป็นเจ้าของธุรกิจรายย่อย ในยุคที่อีกสองปีข้างหน้าซึ่งสถานะของชนชั้นแรงงานและชาวนาจะมีความสำคัญสูง สถานะเจ้าของธุรกิจรายย่อยของเหยียนปู้กุ้ยจะทำให้เขากลายเป็นชนชั้นที่ต่ำต้อยจริงๆ และถูกบังคับให้ใช้ชีวิตอย่างก้มหน้าก้มตา แทนที่จะต้องอดทนกัดฟันสู้ในปักกิ่งและเฝ้ามองราคาข้าวของพุ่งสูงขึ้น การกลับไปทำไร่ทำนาที่หมู่บ้านย่อมดีกว่า อย่างน้อยเขาก็สามารถเลี้ยงดูครอบครัวได้

"ทางเลือกที่สอง!"

เหยียนปู้กุ้ยตัดสินใจเลือกในใจทันที หวังว่าทางเลือกนี้จะไม่ทำให้เขาผิดหวัง

"ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ทำการเลือก ภายในสัปดาห์หน้าจะมีผู้ซื้อที่เหมาะสมมาซื้อร้านหนังสือของโฮสต์ โฮสต์เพียงแค่ต้องเขียนข้อมูลการขายร้านหนังสือไว้ที่ประตูหน้าเท่านั้น"

คำเตือนในหูทำให้เหยียนปู้กุ้ยพยักหน้า ไม่ใช่ว่าระบบขายให้เขาโดยตรง แต่ระบบคงมีส่วนช่วยไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง มิเช่นนั้นการขายร้านค้าในปักกิ่งช่วงเวลานี้คงไม่ใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น บางทีอาจเป็นเพราะระบบ ผู้คนถึงได้เห็นข้อมูลการขายร้านหนังสือของเขามากขึ้น

เหยียนปู้กุ้ยเดินไปที่โต๊ะ หยิบปากกา หมึก และกระดาษออกจากลิ้นชัก แล้วเขียนข้อมูลเกี่ยวกับการขายร้านหนังสือลงบนกระดาษ

จากนั้นเขาก็ร้อยเชือกผ่านกระดาษแผ่นนั้นแล้วนำไปแขวนไว้ที่ประตูหน้าร้านหนังสือ เพื่อให้ทุกคนที่เดินผ่านไปมาเห็นประกาศขายร้านหนังสือนี้ได้อย่างชัดเจน

จนกระทั่งเวลาสามโมงเย็น หลังจากแขวนป้ายขายตั้งแต่ช่วงเช้า เหยียนปู้กุ้ยก็ยังไม่มีลูกค้าสักคน สาเหตุหลักคือแทบไม่มีใครเดินอยู่บนถนนเลย

แม้แต่คนที่ออกมาซื้อของก็ยังรีบเดินผ่านตรอกซอกซอยและไม่กล้าหยุดพักที่ใดบนถนน

เหยียนปู้กุ้ยหันกลับมา เอาถุงเก่าๆ ม้วนหนึ่งเหน็บไว้ใต้รักแร้ ล็อกประตูร้านหนังสือแล้วตัดสินใจเดินจากไป

เนื่องจากระบบบอกว่าจะช่วยให้เขากำจัดร้านหนังสือทิ้งได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ เหยียนปู้กุ้ยจึงเชื่อมั่นโดยธรรมชาติ เพราะตัวเขาเองก็ถูกระบบพามายังยุคสมัยที่เต็มไปด้วยความทะเยอทยานนี้

หากเรื่องอย่างการข้ามเวลาและการเกิดใหม่ยังเกิดขึ้นกับเขาได้ การกำจัดร้านหนังสือทิ้งเงียบๆ ก็น่าจะเป็นเรื่องง่ายดายราวกับการปอกกล้วยเข้าปาก

หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง เหยียนปู้กุ้ยก็เดินทางกลับถึงบ้านของเขาในหมู่บ้านซ่างเหอซึ่งอยู่นอกกรุงปักกิ่ง แม้จะเรียกชื่อนี้แต่กลับไม่มีแม่น้ำสายใหญ่ไหลผ่านหมู่บ้านแต่อย่างใด

บ้านของเขาเป็นหลังที่สามจากทางเข้าหมู่บ้าน เป็นบ้านดินเก่าๆ ขนาดสามห้อง เขาเพิ่งจะจัดการทำความสะอาดไปเมื่อไม่กี่วันก่อนหลังจากที่อากาศเริ่มอุ่นขึ้นเล็กน้อย

ไม่มีทางเลือกอื่น กรุงปักกิ่งในตอนนี้ไม่ใช่สถานที่ที่ดีนัก แต่ในเมื่อเหยียนปู้กุ้ยมาถึงตอนนี้แล้ว เขาย่อมรู้ชะตากรรมของปักกิ่งเป็นอย่างดี

ดังนั้นไม่ว่าจะในเมืองหรือนอกเมืองก็แทบไม่ต่างกัน อันที่จริงการอาศัยอยู่ในเมืองกลับค่อนข้างปลอดภัยกว่าด้วยซ้ำ

นอกเมืองโดยเฉพาะในหมู่บ้านที่ล้อมรอบปักกิ่งนั้นไม่ปลอดภัยเท่าไรนัก เพราะคุณไม่มีทางรู้เลยว่าคนประเภทไหนจะโผล่เข้ามาในหมู่บ้านในวันรุ่งขึ้น

"ติ๊ง ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่กระตุ้นทางเลือกได้

ทางเลือกที่หนึ่ง: อาศัยอยู่ในหมู่บ้านและรอคอยอย่างสงบจนกว่าการปลดปล่อยกรุงปักกิ่งอย่างสันติจะมาถึง หากเลือกตัวเลือกนี้ โฮสต์จะได้รับต้นกล้ามันเทศ 200 ต้น และเมล็ดข้าวโพดทั่วไป 20 ชั่ง

ทางเลือกที่สอง: พาครอบครัวกลับไปที่ที่พักในปักกิ่งเพื่อต้อนรับการปลดปล่อยกรุงปักกิ่งอย่างสันติ หากเลือกตัวเลือกนี้ โฮสต์จะได้รับมันเทศ 500 ชั่ง แป้งข้าวโพด 100 ชั่ง และข้าวโพดป่น 200 ชั่ง"