ตอนที่ 16 ตำบลซงเจียงอันตราย

พ้นจากปากทางหวายถิงโข่ว ไปทางเหนือราวยี่สิบกว่าลี้ ก็จะถึงตำบลซงเจียงซึ่งอยู่ในเขตปกครองของสำนักกองเวรหลวงจิงเว่ย

คืนนี้ ขบวนผู้ถูกเนรเทศต้องมุ่งให้ถึงเขตซงเจียงก่อนยามจุดโคม

ตำบลซงเจียงไม่เล็กไม่ใหญ่ แต่เป็นทางผ่านสำคัญที่เส้นทางเหนือใต้ต้องผ่าน ผู้คนค้าขายจึงคึกคัก อีกทั้งยังอยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงมากนัก บรรดาพ่อค้าที่หอบสินค้ามา หากไม่รีบเดินทาง ส่วนใหญ่ก็จะหาที่พักสะอาดสบายในโรงเตี๊ยมของตำบล

ประการแรก ไว้สอบถามข่าวคราวว่าในช่วงนี้เหล่าขุนนางผู้มีอำนาจในเมืองหลวงนิยมสิ่งใดกันอยู่; ประการที่สอง ยังได้แลกเปลี่ยนข่าวสารจากสารทิศกับพ่อค้าจากทั่วหล้า ณ ตำบลซงเจียงซึ่งเป็นทางคมนาคมสำคัญ

ดังนั้นในเมืองซงเจียง ผู้คนหลากหลายจากสารพัดชนชั้นจึงปะปนกันไป เรื่องราวมากมายที่นี่ทุกคนต่างก็เห็นจนชิน ต่อให้มีคนแต่งกายประหลาดหรือมีรูปโฉมลึกลับเดินผ่านเป็นครั้งคราว ก็ไม่มีใครใส่ใจนัก

ล้วนเป็นคนที่ดิ้นรนเพื่อปากท้อง จะยังไปถือพิธีรีตองอะไรนักหนา

พอคนที่ยุ่งอยู่ทั้งวันเลิกงานแล้ว ฟ้ายังไม่มืดสนิท หลายคนก็จะแวะนั่งพักในร้านที่เปิดโล่งริมทาง จิบชา ฟังนิทานสักครู่ ถือเสียว่าเป็นการปลอบความเหน็ดเหนื่อยมาตลอดวัน

ร้านน้ำชาถ้วยเล็กตั้งอยู่บนถนนไหลอวิ๋น ระหว่างประตูเมืองเหนือกับประตูเมืองใต้ ใช้เสาไม้ไผ่สี่ต้นชูผ้าใบคลุมเป็นหลังคา ใต้เพิงวางโต๊ะห้าหกตัว ซ้ายขวาจัดม้านั่งยาวไม้ไว้ให้แขกนั่งพัก

ด้านหัวโต๊ะมีโต๊ะยาวปูทับไว้ บนโต๊ะวางกาและบล็อกเคาะของผู้เล่านิทานเรียงอยู่เป็นแถว

ยังไม่ถึงเวลาของรอบการเล่านิทานถัดไป ผู้เล่านิทานก็ยังมาไม่ถึง

ในร้านมีคนทยอยเข้ามาเป็นคู่ ๆ สาม ๆ บางคนก็นั่งพัก ดื่มน้ำชาแล้วก็ไป บางคนดื่มชาอิ่มท้องแล้วก็ถามเจ้าของร้านว่า วันนี้จะเล่าเรื่องอะไร

“วันนี้อาจารย์จะเล่าเรื่องเก่าแบบเดิมหรือเปล่า?”

เจ้าของร้านยิ้มอย่างลึกลับแล้วว่า “ลูกค้าท่านนี้มาถูกจังหวะจริง ๆ วันนี้อาจารย์จะเล่าเรื่องใหม่สดร้อน ๆ เลย เหมือนจะเกี่ยวกับเรื่องประหลาดที่เกิดขึ้นในเมืองหลวงเมื่อไม่นานมานี้ อีกเดี๋ยวท่านก็มาแล้ว จะให้พวกท่านรองท้องสักหน่อยไหม?”

พ่อค้าคนนั้นได้ฟังก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

เขาเรียกพวกพ้องคนอื่นให้นั่งลงพร้อมกัน แล้วหยิบเงินตำลึงย่อยสองสามชิ้นให้เจ้าของร้าน “รบกวนเจ้าของร้านช่วยเอาชาดี ๆ กับของกินอร่อย ๆ มาหน่อย”

ไม่นานนัก โต๊ะรอบข้างหลายโต๊ะก็นั่งกันเต็มไปด้วยลูกค้า

ยามอิ๋วต้นฟ้าเริ่มมืด ร้านชาก็จุดโคมทั้งสี่มุม

เงาร่างสีเทาสายหนึ่งค่อย ๆ เดินออกมาจากในร้าน มาหยุดยืนหน้ากระดานเล่าเรื่อง

ใต้แสงโคมสลัว ใบหน้าของผู้เล่านิทานที่ไว้เคราสองแก้มตอบนั้น พอไม่พูดก็ยิ่งดูมีเสน่ห์ชวนให้นึกถึงตำนานอย่างประหลาด

“อาจารย์ วันนี้จะเล่าเรื่องอะไร?” ลูกค้าคนหนึ่งที่นั่งอยู่ด้านล่างตะโกนถามอย่างรอไม่ไหว

ผู้เล่านิทานได้ยินก็ยิ้มพลางยกแขนประสานมือคำนับทั้งซ้ายขวา ก่อนกล่าวเสียงดังว่า “ยังไม่ต้องรีบเรื่องหนังสือ ก่อนอื่นขอคารวะแก่ทุกท่าน!”

เปิดฉากด้วยอาหารชุดเต็ม สูบอากาศให้คึกคักก่อน เจ้าของร้านพาพนักงานเดินวุ่นระหว่างโต๊ะคอยชงชาเติมน้ำ พออาจารย์ชราลดชายเสื้อแล้วทำหน้าขรึม ทุกคนก็รู้ว่าการแสดงดี ๆ กำลังจะเริ่มแล้ว!

บล็อกเคาะดังปัง ผู้เล่านิทานเริ่มเปล่งเสียง เล่าตั้งแต่ฝนที่ตกลงมาอย่างไร้ที่มาซึ่งวันก่อนในเมืองหลวง……

“ตระกูลเซี่ยทางตะวันตกเฉียงเหนือพ่ายศึก ทั้งตระกูลหนีไม่พ้นชะตาอันเลวร้าย ทว่าในวันยึดทรัพย์ ศาลบรรพชนตระกูลเซี่ยเกิดไฟลุกขึ้นโดยไม่คาดคิด ขณะเปลวเพลิงโหมกระหน่ำ กลางวันแสก ๆ เหนือศาลบรรพชนกลับมีฝนตกพรำลงมารัว ๆ! เมฆาดำนั้นก็ประหลาดนัก ไม่เอนเอียงแต่กลับปกคลุมเหนือศาลบรรพชนตระกูลเซี่ยพอดี ไฟใหญ่ในจวนถูกฝนดับลง ศาลบรรพชนกลับปลอดภัยไร้เสียหาย พวกท่านผู้ฟังคงต้องสงสัยกันแล้วว่า เหตุใดถึงมีแต่ตระกูลเซี่ยที่มีโชคเช่นนี้?”

“อาจารย์อย่าเล่นลึกลับอยู่เลย รีบเล่ามาเร็ว!”

อาจารย์ชราลูบเคราแล้วยิ้ม เอ่ยอย่างรื่นเริงว่า “ทุกท่านอย่าได้คิดว่าผู้เฒ่าพูดเหลวไหล เรื่องประหลาดของตระกูลเซี่ยนี้มิใช่เรื่องน่าแปลก เพราะในศาลบรรพชนตระกูลเซี่ย มีป้ายบรรพบุรุษเทพประจำตระกูลหนึ่งแผ่น ที่ลูกหลานสืบทอดกันมารุ่นแล้วรุ่นเล่า จนถึงปัจจุบันก็มากว่าร้อยปีแล้ว”

“ข้ารู้เรื่องเทพประจำตระกูลของตระกูลเซี่ยนี้ ทางการยังเคยติดประกาศไว้เลยไม่ใช่หรือ เทพองค์นั้นของตระกูลเซี่ยเป็นของปลอม กระทั่งปาฏิหาริย์สักครั้งก็ไม่เคยมี!” มีคนหัวเราะกล่าว

ลูกค้าอีกคนที่อยู่ข้าง ๆ รับคำว่า “ใครบอกว่าไม่เคยแสดงฤทธิ์? เมื่อกี้อาจารย์ก็พูดแล้วไม่ใช่หรือ วันยึดทรัพย์ไฟใหญ่ยังถูกฝนดับลงเลย”

“จริงหรือ เท็จ?”

“ข้าเพิ่งออกมาจากเมืองหลวง ในเมืองมีคนพูดว่าวันนั้นเห็นภาพประหลาดในจวนขุนนางจริง ๆ”

ความอยากรู้ของทุกคนถูกยั่วขึ้นมา ต่างพากันร้องขอให้อาจารย์เล่าต่อ

“ถ้าจะพูดว่าเทพประจำตระกูลที่เซี่ยบ้านนี้บูชามาร้อยปีแล้วมีจริงหรือไม่ สุดท้ายศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ศักดิ์สิทธิ์ ก็ต้องเริ่มจากเรื่องอัศจรรย์ในอดีตตอนบรรพบุรุษตระกูลเซี่ยใกล้สิ้นใจ ได้รับความเมตตาจากเทพอย่างไม่คาดคิด ฟื้นคืนชีพจากความตาย แล้วเดินทางแปดร้อยลี้ไปเกณฑ์ทหารช่วยปฐมจักรพรรดิให้รอดพ้นศึกศึกใหญ่เสียก่อน”

ในร้านชา ลูกค้าต่างฟังเรื่องราวตำนานของตระกูลเซี่ยอย่างเอร็ดอร่อย บางครั้งก็มีคนแทรกขึ้นมากลางคันกล่าวถึงความตกต่ำของตระกูลเซี่ย ยิ่งทำให้ความอยากรู้ของผู้คนเพิ่มขึ้น

เมื่อมีเทพประจำตระกูลคุ้มครองแล้ว จวนขุนนางใหญ่โตเพียงนั้นไยจึงต้องล่มสลายลงเล่า?

ผู้เล่านิทานยิ้มพลางกล่าวว่า “ฟ้าดินมีวิถี มนุษย์โลกมีหลัก ทุกสรรพสิ่งล้วนมีจังหวะวาระของมัน เทพเซียนมิยุ่งเกี่ยวเรื่องชาวบ้าน มนุษย์ก็อย่าไปตัดสินเรื่องเทพเซียน สมัยนั้นตระกูลเซี่ยได้รับการคุ้มครองจากเทพ ปฐมจักรพรรดิได้ชายหนุ่มตระกูลเซี่ยช่วยเหลือ กองทัพจึงรุกจากตะวันตกสู่ตะวันออก ตีเมืองชนะค่าย กวาดล้างแผ่นดินภาคกลาง สร้างรากฐานแห่งแคว้นต้าหลี นับแต่นั้นมา เทพประจำตระกูลเซี่ยก็กลับสวรรค์ไปบำเพ็ญเพียร ไม่ปรากฏกายอีกนานนับร้อยปี”

“มีคนอยากถามว่า แล้วเหตุใดเทพถึงแสดงฤทธิ์อีกในตอนนี้?”

“ใช่ เพราะเหตุใดกัน?”

“เพราะสายเลือดของตระกูลเซี่ยมาถึงคราวคับขันระหว่างความเป็นกับความตายแล้ว! เทพไม่อาจทนเห็นตระกูลเซี่ยสิ้นวงศ์ตระกูล จึงปรากฏตนในโลกมนุษย์อีกครั้ง ช่วยคนแก่คนหนุ่มของตระกูลเซี่ยให้พ้นจากภัยพิบัติ ฝ่าบาททรงเมตตา ลดโทษประหารเป็นการเนรเทศ นับวันดูแล้ว ขบวนเนรเทศคงใกล้จะผ่านตำบลซงเจียงของพวกเราแล้ว”

เพิ่งสิ้นคำของอาจารย์ชรา ก็ได้ยินคนข้างนอกร้านกำลังพูดคุยถึงนักโทษเนรเทศที่เพิ่งเข้ามาจากปากทางประตูเมืองใต้

ทุกคนเพิ่งฟังเรื่องประหลาดของตระกูลเซี่ยจบ ตอนนี้ต่างหันไปมองทางทิศใต้ รออยู่พักใหญ่กว่าจะเห็นทหารถือดาบเป็นแถวคุมตัวนักโทษผู้ถูกส่งไปเนรเทศเดินเข้ามาจากหัวมุมถนนฝั่งตรงข้าม

เซี่ยอวี้ชวนตั้งแต่กลางวันได้พบอวี้จ้านแล้ว ตลอดบ่ายก็นึกทบทวนทุกอย่างที่เกิดขึ้นตอนศึกทางตะวันตกเฉียงเหนืออันตึงเครียดซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเฉพาะปฏิกิริยาของเซี่ยอวี้เหิง คิดไตร่ตรองหลายรอบ ก็ไม่พบว่าพี่สามมีปัญหาตรงไหน ยิ่งไม่พบว่าข้างกายเขามีผู้หญิงตระกูลอวี๋อะไรเลย

อวี้จ้านพูดอย่างหนักแน่น ไม่มีทีท่าเหมือนพูดโกหก

แต่หีบศพของบิดาและพี่ชายถูกเชิญกลับไปฝังที่บ้านเกิดแล้ว เซี่ยโหวเจี๋ยไม่ชอบตระกูลเซี่ยเพียงใด ก็ไม่มีทางเอาเรื่องหลังความตายเช่นนี้มาเล่นงาน

เขาบาดเจ็บสาหัสจนสลบ ถูกคุ้มกันส่งกลับเมืองหลวงตลอดทาง สิ่งหนึ่งที่อวี้จ้านไม่ได้พูดผิดคือ เขาไม่ได้เห็นศพของพี่สามด้วยตาตนเอง

เซี่ยอวี้ชวนครุ่นคิดจนจมอยู่ในข่าวที่อวี้จ้านนำมาโดยสิ้นเชิง คนในครอบครัวคนอื่นเห็นว่าเขาเงียบขรึมตลอดทางราวกับกำลังคิดเรื่องอะไรอยู่ ก็ไม่กล้ารบกวน บางคราวที่หยุดพักสั้น ๆ ระหว่างทาง ก็จะยื่นของกินของดื่มให้เขา

เดินทางเหน็ดเหนื่อยตลอดทาง ทุกคนต่างอ่อนล้าแทบหมดแรง รอจนเขารู้สึกตัวว่าฟ้ามืดแล้ว ขบวนเนรเทศก็เข้าสู่เมืองซงเจียงเรียบร้อย

กองคนพิเศษกลุ่มหนึ่งเคลื่อนผ่านกลางตำบลซงเจียงอย่างเอิกเกริก เซี่ยอวี้ชวนกวาดสายตาผ่านรอบด้าน แววความมืดบางอย่างถูกซ่อนอยู่ลึกในดวงตาโดยไม่รู้ตัว

เขาเดินช้าลง พินิจเงามืดเหล่านั้นอย่างละเอียด รอบข้างมีสายตาที่ความหมายคลุมเครือเพิ่มขึ้นมาหลายคู่

เซี่ยอู่ยิ่งเรียนวิชายุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ต่อให้เป็นที่ผิดปกติเล็กน้อยเขาก็มีสัญชาตญาณประหลาดเสมอ พอเข้าตำบลซงเจียงเขาก็รู้สึกว่าที่นี่ไม่ค่อยชอบมาพากล พอเดินไป ๆ ก็พบว่าตนเดินช้าลงจนชนกับเซี่ยอวี้ชวนที่อยู่ข้างหลัง

“พี่หก ข้ารู้สึกว่ามีตรงไหนไม่ค่อยชอบมาพากล หรืออาจเป็นข้าคิดมากไปเอง”

เซี่ยอวี้ชวนว่า “เจ้าไม่ได้คิดมาก สั่งหวายจางกับพวกเขาให้ตั้งสติระวังตัวหน่อย”

เซี่ยอู่ยิ่งตื่นตัวทันที “ขอรับ!”

ขบวนเดินผ่านร้านชาขนาดเล็กแห่งหนึ่ง เซี่ยอวี้ชวนสวมโซ่คาดคอเดินต่อไป พอเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่คุ้นเคย

(จบตอน)