ตอนที่ 25 เจอฝูงหนูอีกครั้ง

“เวรเอ๊ย!”

ในระยะใกล้ขนาดนี้ ธนูแทบจะจ่อเข้าไปในปากของซอมบี้ตัวน้อย แรงมหาศาลตอกมันตรึงไว้กับพื้นกระดาน แต่ซอมบี้ตัวน้อยอีกตัวก็พุ่งตามขึ้นมา กรงเล็บเล็กๆ แกว่งสะบัด จะตะปบขาหลินฉี

หลินฉีถือคันธนูไม้พาดขวางไว้หน้าอก แล้วใช้เท้าถีบซอมบี้ตัวน้อยออกไป

“นี่มันซอมบี้กลายพันธุ์ตั้งสองตัวเชียว แถมยังตัวเล็กอีก ดีที่เป็นแค่เด็กตัวน้อย!”

ระยะใกล้ขนาดนี้ ถึงได้เห็นชัดว่าผิวหนังบนตัวซอมบี้ตัวน้อยทั้งสองกลายเป็นสีซีด ตัวที่ถูกถีบกระเด็นกลิ้งไปหลายรอบ พอลุกขึ้นอีกครั้งก็ยังอยู่ในท่าพร้อมโจมตี

ทั้งตัวมันหมอบราบกับพื้น ราวกับสัตว์ร้ายดุร้าย ปากที่ฉีกกว้างแทบจะร้าวไปถึงท้ายทอย ภายในปากเต็มไปด้วยเลือด

“เอาหอกให้ฉัน”

หลินฉีรับหอกยาวจากมือของจ้าวถวนถวนที่อยู่ด้านหลัง มือไถลไปตามด้ามครั้งหนึ่ง ปลายหอกก็จ่อเข้าไปทันที

จ้าวถวนถวนยืนอยู่ด้านหลังหลินฉี สีหน้าเคร่งเครียดเต็มไปด้วยความกังวล ซอมบี้ประหลาดแบบนี้กลับยิ่งทำให้คนรู้สึกสะเทือนใจมากกว่าเดิม

หลินฉีไม่กล้าประมาทแม้แต่นิดเดียว เจ้าตัวเล็กสองตัวนี้คล่องแคล่วมาก เหมือนลูกแมวป่าเล็กๆ สองตัว วิ่งขึ้นลงได้อย่างว่องไว

บางทีอาจรับรู้ได้ถึงอันตราย ซอมบี้ตัวน้อยนั้นคำรามต่ำๆ ในลำคอ แต่กลับกดตัวให้ต่ำลงกว่าเดิม

จ้าวถวนถวนทุบไหล่หลินฉีเบาๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

เห็นได้ชัดว่าซอมบี้ตัวน้อยในห้องหมดความอดทนแล้ว พุ่งตัวขึ้นอีกครั้งตรงมาที่หลินฉี

คราวนี้มันระเบิดพลังจากขาทั้งสองข้างออกมา เป้าหมายชัดเจนคือศีรษะของหลินฉี ตราบใดที่กัดโดนสักครั้ง ด้วยเขี้ยวแหลมเต็มปากของมัน ก็สามารถกัดหลอดลมคนขาดได้อย่างง่ายดาย

แต่พอมันพุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุด หอกยาวก็แทงสวนขึ้นมาในพริบตา เจาะเข้าที่คอมัน แล้วกระแทกตกลงพื้นทันที!

“พละกำลังของฉันเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย?”

เมื่อได้ใช้หอกยาวอีกครั้ง หลินฉีก็รู้สึกได้ถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน ท่อนเหล็กในมือเหมือนจะเบาลงมาก และยิ่งใช้งานก็ยิ่งคล่องมือ

หลังตรึงซอมบี้ตัวน้อยไว้กับพื้น หลินฉีจึงก้าวเข้าไปในห้องและตรวจดูสถานการณ์ข้างใน

นี่คือห้องนอน นอกจากซอมบี้ตัวน้อยสองตัวที่ถูกตรึงไว้กับพื้นแล้ว บนเตียงยังมีซอมบี้อีกหนึ่งตัว เพียงแต่ซอมบี้ตัวนี้ถูกกัดกินจนเหลือแค่โครงกระดูกทั้งร่างแล้ว เหลือเพียงศีรษะที่ยังขยับไปมาอย่างไร้สติ

“ครอบครัวสามคนที่น่าสงสาร”

บนเตียงคือซอมบี้ผู้หญิงตัวหนึ่ง แต่ตอนนี้กลับมองไม่เห็นสัญลักษณ์ความเป็นผู้หญิงแม้แต่นิดเดียว

หลินฉีใช้หอกแทงซอมบี้ตัวน้อยทั้งสองจนตายแล้วช้อนขึ้น วางไว้บนเตียง ก็ถือว่าให้ครอบครัวนี้ได้อยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตา

“ซอมบี้เด็กเล็กขนาดนี้ น่าสงสารจริงๆ”

จ้าวถวนถวนขยับเข้าไปดูซอมบี้ตัวน้อยที่ไม่ขยับแล้ว ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสาร หากเป็นในยุคสงบ เด็กฝาแฝดสองคนนี้คงต้องเป็นเด็กน่ารักที่ใครๆ ก็เอ็นดู

“สำหรับพวกมัน บางทีการตายอาจเป็นจุดจบที่ดีที่สุด อย่างน้อยก็ไม่ต้องทนรับความเจ็บปวด”

หลินฉีพลิกผ้าห่มขึ้น คลุมศพบนเตียงไว้ กันไม่ให้ทิ้งไว้ข้างนอกแล้วถูกสัตว์กลายพันธุ์ที่บุกเข้ามากินแยก

การสังหารซอมบี้กลายพันธุ์สองตัวนี้ ทำให้วิชาหอกของหลินฉีขยับขึ้นอีกเล็กน้อย เหลืออีกอย่างเดียวคือหาผลึกยีนให้เจอ และฆ่าให้ครบหนึ่งร้อยตัว ก็จะถึงเงื่อนไขอัปเกรดแล้ว

เขาตรวจค้นห้องชั้นสองไปทุกห้อง หลังแน่ใจว่าไม่มีอันตรายแล้ว หลินฉีจึงยกเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่งที่หน้าต่าง มองรถหุ้มเกราะสองคันที่จอดอยู่ข้างสะพานฝั่งตรงข้ามจากระยะไกล

ตอนนี้ทีมกู้ภัยพวกนั้นออกมาจากย่านที่พักอาศัยแล้ว และเดินวนตรวจดูรถหุ้มเกราะรอบหนึ่ง

“หัวหน้า รถของเราคันหนึ่งมีล้อเสียไปสองล้อแล้ว!”

สมาชิกทีมรบคนหนึ่งมองยางที่ถูกแทงจนฉีกเป็นรอยใหญ่แล้วก็พูดไม่ออก

ต้องรู้ไว้ว่านี่คือรถหุ้มเกราะ ยางไม่ได้เหมือนรถธรรมดา ต้องแค้นขนาดไหนกัน ถึงได้ทำลายยางจนเละเป็นแบบนี้

“ถอดยางออก พวกนายสองคนเอายางสำรองออกมาใส่เข้าไป คนอื่นๆ ระวังป้องกันไว้”

ไม่นาน คนในทีมกู้ภัยหลายคนก็ถอดล้อรถออก พอเปลี่ยนยางเสร็จหนึ่งเส้น จู่ๆ เหมือนจะรับรู้ถึงบางอย่าง พวกเขารีบยกปืนขึ้นระวังตัว

ที่แท้หลังจากฆ่าผู้รอดชีวิตทั้งสามคนนั้น เลือดที่ไหลออกมาก็ค่อยๆ แผ่เข้าไปในท่อระบายน้ำข้างๆ โดยไม่รู้ตัว เลือดสดๆ ค่อยๆ ปลุกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่กำลังหลับใหลให้ตื่นขึ้น

“เป็นหนูกลายพันธุ์! หนูกลายพันธุ์!”

ทหารที่พบหนูกลายพันธุ์ก่อนใครร้องอุทาน รีบยิงเตือนทันที เห็นเพียงหนูกลายพันธุ์หนาแน่นทะลักออกมาจากท่อระบายน้ำ ราวกับคลื่นสีดำลูกหนึ่ง กำลังล้อมเข้าหาทุกคน

“หนูเยอะมาก!”

ยืนอยู่ที่หน้าต่างชั้นสอง หลินฉีมองลงไปจากที่สูงก็เห็นสถานการณ์รอบๆ ได้อย่างชัดเจน

ไม่ใช่แค่ในท่อระบายน้ำ แม้แต่ตามรอยแยกใต้สะพานข้ามแม่น้ำ ก็มีหนูกลายพันธุ์จำนวนมากโผล่ขึ้นมา ล้อมเข้าหารถหุ้มเกราะทั้งสองคัน

เพียงไม่นานเสียงปืนก็ดังไม่หยุด แต่แม้อานุภาพการยิงจะหนักขนาดนี้ กลับไม่อาจขัดขวางฝีเท้าของหนูกลายพันธุ์ได้เลย การตายไปเพียงไม่กี่ร้อยตัว สำหรับพวกมันแล้วไม่ใช่ภัยคุกคามแม้แต่น้อย

“ขึ้นรถเร็ว! ขึ้นรถ!”

หัวหน้าสั่งการอย่างรวดเร็ว ช่วงเวลานี้พวกเขาไม่เคยกล้าออกไปล่าสัตว์กลายพันธุ์ตอนกลางคืน ก็เพราะกลัวจะเจอฝูงหนูกลายพันธุ์ในเมือง ไม่คิดเลยว่าวันนี้ตอนกลางวันกลับมาเจอเข้าจนได้! เขารู้ดีว่าทีมของตนไม่ใช่คู่ต่อสู้ของฝูงหนูกลายพันธุ์ จึงรีบเรียกลูกทีมให้ขึ้นรถหุ้มเกราะเพื่อหนีออกจากที่นี่

แต่พอฝูงหนูแผ่ขยายออกไป หนูกลายพันธุ์ตัวแล้วตัวเล่าก็กระโดดพุ่งเข้าจู่โจมทหารคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ที่สุด เขี้ยวคมกัดแทะ ฉีกชุดป้องกันบนตัวเขาออกได้อย่างง่ายดาย

“โปรยผงไล่สัตว์!”

ผงสีขาวพวยพุ่งออกมาจากอุปกรณ์พิเศษ ชะลอการบุกของฝูงหนูกลายพันธุ์ไว้ชั่วคราว อาศัยจังหวะนี้ สมาชิกทีมจึงรีบพุ่งขึ้นรถหุ้มเกราะคันที่ยังสมบูรณ์ แล้วขับบดทับหนูกลายพันธุ์ออกจากที่เดิม

ฝูงหนูไล่ตามไปอีกหลายสิบเมตรก่อนค่อยๆ ถอยกลับไป เพียงไม่นานศพทั้งสามบนพื้นก็ถูกกัดกินจนหมด ไม่เหลือแม้แต่กระดูกขาวๆ แม้แต่คราบเลือดที่ไหลอยู่ก็ถูกเลียจนสะอาดหมดจด

หนูกลายพันธุ์ที่ตายไปก็ถูกพวกเดียวกันลากกลับเข้าไปในท่อระบายน้ำ เอาไว้เป็นเสบียงสำรอง

“ก่อนหน้านี้คิดไม่ถึงเลยว่าฝูงหนูกลายพันธุ์จะเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุด!”

หลินฉีมองฝูงหนูที่สลายไปด้วยสีหน้าหวาดผวา ถ้าเขาต้องเผชิญหน้ากับฝูงหนูกลายพันธุ์พวกนี้ เกรงว่าคงไม่มีทางรับมือได้เลย

พอหันไปมองจ้าวถวนถวนที่อยู่ข้างๆ ใบหน้าของเธอก็ซีดขาวยิ่งกว่าเดิม หายใจถี่ เห็นได้ชัดว่าหนูสร้างแรงกดดันทางสัญชาตญาณต่อผู้หญิงอย่างมาก

“ไม่มีมนุษย์คอยเบียดพื้นที่ สิ่งมีชีวิตในความมืดแบบนี้จะขยายพันธุ์ด้วยความเร็วสูงสุด สุดท้ายก็จะยึดครองเมืองนี้อย่างสิ้นเชิง ดูท่าเราต้องเตรียมการล่วงหน้า หาที่ตั้งค่ายที่ปลอดภัยจริงๆ แล้ว”

เดิมทีหลินฉีคิดว่าพึ่งพาความสามารถของตัวเอง จะค่อยๆ ตั้งหลักในเมืองและพัฒนาแบบเงียบๆ ได้ แต่พอฝูงหนูกลายพันธุ์ปรากฏขึ้นมาในวินาทีนั้น ความฝันในใจเขาก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง

เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาที่ใช้พลังส่วนตัวแก้ได้อีกแล้ว

“พี่หลิน เรารีบหนีกันเถอะ ถ้าหนูพวกนั้นเจอพวกเราแล้วจะทำยังไง!”

จ้าวถวนถวนใช้มือที่สั่นเทาจับหลินฉีไว้ สีหน้าเต็มไปด้วยการอ้อนวอน เธอไม่อยากเผชิญหน้ากับสิ่งน่ากลัวแบบนั้นเลย ต่อให้อยู่ไกลขนาดนี้ ขนลุกบนแขนก็ขึ้นเต็มไปหมดแล้ว

“เธอรออยู่ที่นี่ก่อน ฉันจะไปดูว่าจะเก็บของดีๆ ได้ไหม”

หลินฉีมองรถหุ้มเกราะที่ยังจอดอยู่ข้างสะพาน ดวงตาเต็มไปด้วยความยินดี สำหรับคนอื่น ประตูรถที่งัดไม่ออกอาจเป็นเรื่องยาก แต่สำหรับเขาแล้ว กลับเป็นสิ่งที่ทำได้

บางทีในรถหุ้มเกราะคันนั้น อาจมีของที่คาดไม่ถึงอยู่ก็ได้

(จบตอน)