บทที่ 30 เส้นทางแม่ค้าในตัวเมืองและการมองหาทำเลใหม่

ช่วงนี้ความแตกต่างของอุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนยังคงค่อนข้างห่างกันมาก

แม้พยากรณ์อากาศจะรายงานว่าอุณหภูมิยามเช้าอยู่ที่ราวๆ สิบห้าถึงสิบหกองศา แต่ความรู้สึกยามที่สายลมเหนือพัดปะทะกับสายลมใต้กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

แสงแดดยามเช้ายังคงสาดส่อง ทว่ายามที่เธอปั่นจักรยานอยู่ในขณะนี้ แม้จะสวมเสื้อเชิ้ตตัวยาวทับด้วยเสื้อคลุมแขนยาวอีกชั้น เธอกลับไม่รู้สึกร้อนเลยสักนิด

วันนี้จักรยานค่อนข้างหนักเอาการ เพราะเธอขนของมาไม่น้อย กระบะท้ายรถอัดแน่นไปด้วยถังห้าหกใบและกระสอบสานที่บรรจุผักไว้จนเต็มเปี่ยม

วันนี้เธอมาถึงแต่เช้าตรู่ และปักหลักอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านจัดสรร

สถานที่แห่งนี้มีหมู่บ้านจัดสรรสองแห่งตั้งอยู่โดยมีถนนสายหลักคั่นกลาง ทางออกของหมู่บ้านหันหน้าเข้าหากันพอดี ทั้งคนที่กำลังจะเดินทางไปทำงานและเด็กนักเรียนที่กำลังมุ่งหน้าไปโรงเรียนล้วนต้องเดินผ่านเส้นทางนี้

แม้แต่คนที่ไปเดินเล่นรับลมที่สวนสาธารณะยามเช้าก็ต้องเดินผ่านจุดนี้เช่นกัน

อวี้หลิงจัดการจัดวางข้าวของต่างๆ เรียงกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ

ทั้งมันเทศ ข้าวโพด มะเขือเทศ แตงกวาป่า รวมถึงถั่วแขก มะเขือยาว พริก และผักอีกหลายชนิดที่ห่อไว้ในกระสอบสาน เมื่อเช้านี้เธอรีบร้อนออกมาจึงไม่มีเวลาคัดแยก ตอนนี้พอมาถึงที่หมายแล้ว เธอจึงค่อยๆ ใช้เวลาจัดการพวกมันอย่างใจเย็น

ครั้งนี้เธอเอาไข่มามากกว่าเดิม คุณย่ากลัวว่าหากใส่ในตะกร้าใบเล็กไข่อาจจะแตกได้ จึงนำไข่เหล่านั้นไปซุกไว้ในถังใส่รำข้าวสาลีให้เธอแทน

เธอไม่ได้รีบร้อนหยิบไข่ออกมา อาศัยจังหวะที่ผู้คนยังไม่พลุกพล่านนัก หยิบมัดเชือกฟางพลาสติกเส้นเล็กยาวราวสามสิบถึงสี่สิบเซนติเมตรออกมา เธอแบ่งกุยช่ายออกเป็นกำ กำละประมาณหนึ่งจิน แล้วเริ่มมัดให้เป็นกำสวยงาม

หลังจากจัดการกุยช่ายเสร็จ เธอก็หันมาคัดแยกผักบุ้งและผักปลังต่อ

ส่วนพริกเม็ดเล็กนั้นไม่ได้ถูกคัดแยกไว้ เธอเด็ดมาได้รวมๆ แล้วประมาณหนึ่งตะกร้า แค่หยิบออกมาแล้วกองรวมกันไว้ก็เพียงพอแล้ว

หลังจากตั้งแผงได้ไม่นานนัก ก็มีลูกค้าเดินเข้ามาหา

"อ้าว มีมันเทศสดๆ มาขายด้วยหรือ"

"ใช่จ้ะ ปลูกเองในไร่ของเราทั้งนั้น พอดีสองสามวันก่อนถึงฤดูเก็บเกี่ยว ก็เลยขุดมาได้ส่วนหนึ่ง เอาไปต้มแล้วเนื้อหวานจับใจเลยล่ะจ้ะ รับสักหน่อยไหมคะ"

"แล้วข้าวโพดนี่ก็ปลูกเองด้วยใช่ไหม"

คุณยายท่าทางใจดีคนหนึ่งย่อตัวลงนั่งยองๆ พลางเลือกดูข้าวของ

"ใช่จ้ะ เราปลูกไว้แค่สองแถว เอามาขายแค่สองวันก็หมดแล้ว ตอนแรกตั้งใจปลูกไว้กินเองนั่นแหละ แต่กินกันไม่ทัน ฉันก็เลยแบ่งเอามาขายด้วย"

หลานชายตัวน้อยของหล่อนรบเร้าอยากกินข้าวโพดกับข้าวอบผักมาตั้งนานแล้ว

ของที่ขายในตลาดล้วนแต่เป็นข้าวโพดต้มสุกทั้งนั้น หล่อนยังไม่เคยเห็นใครเอาข้าวโพดสดๆ มาขายแบบนี้มาก่อนเลย

นานๆ จะเจอที ซื้อกลับไปสักหน่อยก็คงดี แต่หล่อนก็ไม่รู้เหมือนกันว่าข้าวโพดสดแบบนี้จะเก็บในตู้เย็นได้กี่วัน

"คุณยายถามแบบนี้ฉันก็จนปัญญาเหมือนกันจ้ะ ที่บ้านฉันไม่มีกระทั่งตู้เย็นเสียด้วยซ้ำ"

ใจจริงอวี้หลิงอยากจะบอกว่าเก็บได้แค่สามถึงห้าวันเท่านั้น แต่เธอก็ไม่แน่ใจว่าในยุคนี้มันจะเป็นอย่างนั้นหรือเปล่า

เรื่องไหนที่ไม่มั่นใจก็บอกว่าไม่รู้ไปเลยจะดีกว่า

"แต่ฉันคิดว่า ถ้าฝานเมล็ดข้าวโพดสดๆ ออกมาแล้วเอาไปแช่ในช่องแช่แข็ง ก็น่าจะเก็บไว้ได้นานอยู่นะคะ"

จริงด้วย แม่หนูคนนี้พูดถูก ถ้าเอาข้าวโพดสดไปแช่แข็งไว้ เวลาจะกินก็ค่อยเอามาละลาย แม้รสชาติอาจจะลดลงไปบ้างนิดหน่อย แต่มันก็ยังสดใหม่และเอาไปทำอาหารได้

"งั้นเอามาสิบฝักเลย"

คุณยายซื้อไปเยอะทีเดียว "ถ้าคุณยายไม่ว่าอะไร ฝากไว้ที่ฉันก่อนก็ได้จ้ะ เดี๋ยวฉันจะเอาไปวางหลบไว้ข้างหลังให้ คุณยายไปเดินซื้อของอย่างอื่นเสร็จแล้วค่อยแวะมารับของก็ได้นะคะ"

เธอไม่ได้จะหนีไปไหนหรอก แค่กลัวว่าคุณยายอาจจะระแวงเท่านั้นเอง

"เสี่ยวอวี้ วันนี้ได้เอาไข่มาด้วยหรือเปล่า"

หญิงวัยกลางคนขาประจำที่ชอบมาซื้อไข่เดินเข้ามาถาม

"เอามาจ้ะ เอามา ครั้งก่อนคุณน้าอุตส่าห์กำชับไว้ ฉันก็จำได้แม่นเลย"

อวี้หลิงยกถังที่เต็มไปด้วยรำข้าวสาลีขึ้นมา "อยู่ในนี้เลยจ้ะ วันนี้ฉันเอามาหกสิบฟอง คุณน้าจะล้วงหยิบเอง หรือจะให้ฉันหยิบให้ดีคะ"

หญิงวัยกลางคนกวาดสายตามองผู้คนรอบๆ "ฉันหยิบเองดีกว่า"

หล่อนเชื่อมั่นในการลงมือทำอะไรด้วยตัวเองมากกว่า

อวี้หลิงยื่นถุงพลาสติกซ้อนกันสองชั้นให้ แล้วหญิงวัยกลางคนก็ขยับไปยืนด้านข้าง สอดมือล้วงเข้าไปควานหาไข่

เพียงไม่กี่นาที หล่อนก็ล้วงไข่ออกมาได้ยี่สิบกว่าฟองแล้ว

หล่อนนับจำนวนดู พอเห็นว่าไหนๆ ก็ตั้งใจจะซื้อแล้ว จึงตัดสินใจว่าจะเอาเพิ่มอีกสักหน่อย

หล่อนล้วงมือเข้าไปอีกครั้งและหยิบไข่ออกมาเพิ่มจนครบสามสิบฟอง

"ยังมีไข่เหลืออยู่อีกไหม"

"มีจ้ะ แต่เหลืออีกไม่เยอะแล้ว กองนี้มีคนจองไว้แล้ว ถ้าคุณพี่สนใจ คงต้องรอให้คุณน้าท่านนี้แกเลือกเสร็จก่อนนะคะ"

อวี้หลิงนึกในใจว่า วันนี้เธอเอาไข่มาตั้งหกสิบฟอง ยังไงก็ต้องมีเหลือบ้างล่ะน่า

คาดไม่ถึงว่า ทันทีที่เธอพูดกับลูกค้าคนนั้นจบ หญิงวัยกลางคนที่กำลังเลือกไข่อยู่ก็พูดแทรกขึ้นมาทันควัน "ช่างเถอะ ฉันเหมาหมดนี่แหละ"

อวี้หลิงถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกใจ

ตั้งหกสิบฟอง! ถ้าต้องกินทุกวัน จะต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนถึงจะกินหมดเนี่ย

ของพวกนี้ขืนเก็บไว้นานเกินไปมันก็จะเสียเอาได้

อะไรกัน วันๆ จะกินแต่ไข่อย่างเดียวเลยหรือไง!

"คุณน้าคะ วันนี้ฉันเอามาหกสิบฟองเลยนะคะ"

อวี้หลิงรีบเตือนสติ

แม้ว่าเธอจะไม่ได้ขายแพงอะไรนัก แต่มันก็ไม่เห็นจำเป็นจะต้องซื้อรวดเดียวเยอะขนาดนี้เลย

"ฉันรู้แล้ว ฉันจะเอาสามสิบฟอง ส่วนอีกสามสิบฟองฉันจะซื้อไปฝากเพื่อนบ้านน่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อวี้หลิงก็นึกขึ้นได้ถึงเรื่องราคาที่คุณย่าของเธอไปสอบถามมาเมื่อวานนี้

เธอรีบหยุดหญิงวัยกลางคนไว้ทันที

"คุณน้าคะ ฉันขอทำความเข้าใจให้ตรงกันก่อนนะคะ ช่วงนี้คุณน้าทราบไหมคะว่าราคาไข่ในตลาดมันปรับขึ้นแล้ว"

"รู้สิ นี่หล่อนก็กะจะขึ้นราคาด้วยเหมือนกันใช่ไหม"

อวี้หลิงรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย "ใช่จ้ะ แต่เราก็ยังขายเป็นกำเหมือนเดิมนะ ฉันเห็นว่าไข่ในตลาดมันฟองใหญ่ ชั่งได้สักแปดฟองต่อหนึ่งจิน"

เธอกลัวว่าคุณน้าจะคิดว่ามันแพงไป

"แต่ไข่พวกนี้เป็นไข่ไก่เลี้ยงปล่อยตามธรรมชาตินะคะ ฟองมันอาจจะเล็กไปสักหน่อย แต่สิบฟองนี่ได้น้ำหนักหนึ่งจินแน่นอน ฉันไม่ขออะไรมากหรอกจ้ะ แค่ขอขายราคาเดียวกับตามท้องตลาดก็พอ"

"งั้นหล่อนก็คิดราคาไข่ธรรมดามาให้ฉันก็แล้วกัน"

พอหญิงวัยกลางคนได้ยินแบบนี้ ก็รู้สึกว่าแม่ค้าสาวคนนี้เป็นคนซื่อสัตย์ดีทีเดียว

"ฉันรู้แล้วน่า ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ปล่อยให้หล่อนขาดทุนหรอก"

หล่อนพูดพลางล้วงเงินออกมา "ฉันรู้ดี ช่วงนี้ที่ตลาดผักเขาขายไข่กันจินละสามหยวน หล่อนมีอยู่หกสิบฟอง ตีเสียว่าหกจินก็แล้วกัน"

ข้างๆ หล่อนมีไข่ที่ถูกเลือกใส่ถุงไว้แล้วถุงหนึ่ง อวี้หลิงกลัวว่าถุงพลาสติกใบเดียวจะรับน้ำหนักไม่ไหว จึงซ้อนถุงเข้าไปให้อีกชั้น

หญิงวัยกลางคนเร่งมือล้วงไข่ออกจากถัง และในเวลาเพียงไม่นาน ไข่ทั้งหกสิบฟองก็ถูกบรรจุลงถุงจนหมดเกลี้ยง

"เอ้า นี่เงิน ลองนับดูสิ"

อวี้หลิงก้มมองธนบัตรใบละสิบหยวน ห้าหยวน สองหยวน และหนึ่งหยวน

"ครบถ้วนจ้ะ ไม่มีปัญหา"

เธอดึงธนบัตรใบละสิบหยวนออกมาเก็บแยกไว้ต่างหาก ส่วนที่เหลือก็ยัดใส่กระเป๋าคาดเอว

"แม่หนู คราวหน้าเอาไข่ไก่เลี้ยงปล่อยพวกนี้มาให้ฉันอีกนะ"

"คุณน้าคะ ฉันรับปากไม่ได้หรอกจ้ะว่าคราวหน้าจะมีมาขายอีกไหม แต่ถ้ามี ฉันจะเอามาให้คุณน้าอย่างแน่นอนจ้ะ ฉันก็ยังจะมาตั้งแผงขายอยู่ตรงนี้แหละ"

อวี้หลิงไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคุณน้าคนนี้ถึงเจาะจงจะซื้อแต่ไข่ไก่เลี้ยงปล่อยตามธรรมชาติ ทั้งที่ไข่จากฟาร์มไก่ก็เหมือนๆ กันนั่นแหละ

การทดลองทางวิทยาศาสตร์ก็พิสูจน์มาตั้งนานแล้วว่า ไข่ไก่เลี้ยงปล่อยไม่ได้มีคุณค่าทางโภชนาการมากไปกว่าไข่ไก่ฟาร์มเลยสักนิด

นี่คงเป็นความเชื่อแบบฝังหัวของคนที่นี่สินะ ที่มักจะเทิดทูนบูชาของที่มาจากพื้นดินตามธรรมชาติอย่างไม่ลืมหูลืมตา

แต่ก็ช่างเถอะ เอาเป็นว่าเธอก็มีความสุขดี ไข่ฟองเล็กๆ พวกนี้ก็ทำเงินให้เธอได้เป็นกอบเป็นกำเหมือนกัน

หลังจากขายผักจนหมดเกลี้ยง อวี้หลิงก็ยังไม่ยอมกลับในทันที เธอปักหลักอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านจัดสรรพลางกวาดสายตาสำรวจไปรอบๆ

เธออยากจะเดินดูรอบๆ บริเวณนี้เสียหน่อย เผื่อจะมีห้องแถวปล่อยเช่าบ้าง

เธอขี่รถสามล้อคู่ใจตระเวนสำรวจไปตามหมู่บ้านจัดสรรละแวกใกล้เคียง

สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยตึกรามบ้านช่องที่เพิ่งสร้างใหม่ เป็นตึกห้องแถวเรียงรายที่สูงราวๆ หกถึงเจ็ดชั้น

เธอไม่ได้เห็นหมู่บ้านจัดสรรแบบปิดทึบหรือตึกสูงระฟ้าที่มีลิฟต์เหมือนในยุคสมัยหลังๆ แต่เธอกลับค้นพบความพิเศษบางอย่าง

โรงรถของที่นี่ล้วนแต่เป็นโรงรถที่สร้างอยู่บนพื้นดินทั้งสิ้น

มันเป็นอาคารลักษณะที่ชั้นบนเป็นที่พักอาศัย ส่วนชั้นล่างสุดถูกสร้างเป็นโรงรถยาวเหยียด

อวี้หลิงมองดูรถยนต์สี่ล้อที่มีอยู่เพียงหยิบมือในหมู่บ้าน มองดูโรงรถที่ชั้นล่างสุด ก่อนจะเบนสายตาไปมองอาคารแถวนั้นที่หันหน้าออกสู่ถนนสายหลัก

เธอเดินวนไปวนมาอยู่สองสามรอบเพื่อสำรวจทำเลแห่งนี้ให้แน่ใจอีกครั้ง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจปั่นจักรยานกลับบ้าน

"ทำไมวันนี้ถึงกลับเอาป่านนี้ล่ะ ช้ากว่าปกติเป็นชั่วโมงเลยนะ เกิดอะไรขึ้น ขายของไม่ดีหรือเปล่า"

คุณย่ามีสีหน้ากังวลอย่างเห็นได้ชัด แม่หนูคนนี้ออกไปตั้งแต่เช้าตรู่ ปกติแล้วพอขายของเสร็จก็มักจะกลับมาตอนหลังเก้าโมงเช้า และถึงบ้านราวๆ สิบโมงกว่าๆ แต่วันนี้ปาเข้าไปเกือบจะเที่ยงวันแล้ว

"เปล่าหรอกค่ะ ฉันแค่ไปเดินหาทำเลใหม่มาน่ะ"