บทที่ 23 - ค่อยยังชั่วหน่อย

บทที่ 23 - ค่อยยังชั่วหน่อย

ที่ดินของหลี่ฝูค่อนข้างราบเรียบ ไม่ถือว่ากว้างใหญ่นัก บางทีตอนที่ซื้อที่ผืนนี้มาเมื่อหลายปีก่อน คงไม่คิดหวังจะพึ่งพาให้มันเลี้ยงดูสองแม่ลูกไปตลอดชีวิต ไม่อย่างนั้นคงไม่ต้องใช้ชีวิตขัดสนเหมือนเมื่อก่อน

พึ่งพาชาวนาปลูกข้าวเลี้ยงดูเจ้านาย เจ้านายก็ทำได้แค่มีกินไปวันๆ เท่านั้น

หลี่หยวนกับหลี่เซี่ยวคงนั่งรถม้าแล่นไปตามถนนใหญ่ในหมู่บ้านอย่างช้าๆ แม้จะเป็นทางดินแต่ก็ราบเรียบไม่ต่างจากถนนหลวงด้านนอก ดูเหมือนเพิ่งจะได้รับการปรับปรุงซ่อมแซมมาเป็นอย่างดี

"ฝ่าบาททอดพระเนตรสิพ่ะย่ะค่ะ ตรงนั้นน่าจะเป็นหลี่ฝูกับพ่อบ้านจ้าว" หลี่เซี่ยวคงมองลอดหน้าต่างรถม้าออกไป

หลี่หยวนมองตามทิศทางที่หลี่เซี่ยวคงชี้ ก็เห็นหลี่ฝูกับพ่อบ้านจ้าวอยู่ตรงนั้นจริงๆ

หลี่หยวนสั่งให้ขันทีที่บังคับรถม้าอยู่ด้านนอกขับตรงไปยังจุดที่หลี่ฝูอยู่

หลี่ฝูกับพ่อบ้านจ้าวก็กำลังเตรียมตัวจะกลับเรือนพอดี บ่ายวันนี้พวกเขาออกมาตรวจดูงานในนา การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิก็มีระยะเวลาแค่นี้ พอหว่านเมล็ดลงดิน รดน้ำเสร็จ งานในนาก็ไม่มีอะไรให้ต้องเร่งรีบทำอีกแล้ว

ตอนนี้พอจะหาเงินได้บ้าง หลี่ฝูไม่อยากเก็บเงินแช่ไว้ในคลัง จึงออกมาถามไถ่ชาวนา ปรึกษาหารือกันว่าจะเริ่มขุดคลองส่งน้ำเมื่อไหร่ดี

พ่อบ้านจ้าวเดินตามหลังหลี่ฝูอยู่ครึ่งก้าว

"นายท่าน ท่านไม่ได้คิดอยากจะเข้าไปซื้อเรือนในเมืองฉางอันแล้วหรือขอรับ ถึงแม้การค้าของเราจะเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง หาเงินได้บ้างแล้ว แต่ถ้าจะไปซื้อเรือนในเมืองฉางอันก็ยังขาดเงินอยู่อีกมาก หากเริ่มลงมือขุดคลองตอนนี้ ไม่รู้ว่าเรือนหลังนั้นของท่านจะซื้อได้เมื่อไหร่"

"วางใจเถอะ การขุดคลองไม่ใช่เรื่องที่จะทำเสร็จภายในวันสองวันเสียเมื่อไหร่ ต้องรอให้คนมีเวลาว่างถึงจะเริ่มลงมือได้" หลี่ฝูเอ่ย "จริงสิ ช่วงนี้คนจากเรือนของตระกูลเผยไม่ได้มารังควานพวกเราแล้วใช่ไหม"

"ไม่มีเลยขอรับ ช่วงนี้พวกเขานิ่งเงียบไปเลย" พ่อบ้านจ้าวตอบ "ไม่รู้ว่าเปลี่ยนนิสัยแล้ว หรือเป็นเพราะพวกเราแอบไปป่วนเขื่อนของพวกเขาเมื่อคืนนั้นกันแน่"

หลี่ฝูนึกย้อนไป คราวก่อนที่หลี่หยวนมาจากฝั่งนั้น ชายชราที่อยู่ข้างกายเขาน่าจะเป็นคนของตระกูลเผย คงจะมาเพราะเรื่องเขื่อนถูกทำลายใช่ไหม

หลี่หยวนมาปรากฏตัวถึงที่เรือนของเขาขนาดนี้ ทางตระกูลเผยย่อมไม่กล้าเคลื่อนไหวอะไรบุ่มบ่าม หากหลี่หยวนรู้เข้า ผู้นำตระกูลเผยคงโดนตำหนิแน่

"วันข้างหน้าคงไม่ต้องกังวลว่าตระกูลเผยจะมาหาเรื่องแล้วล่ะ" หลี่ฝูยิ้ม "เพราะฉะนั้นต่อไปใครอยากทำอะไรในหมู่บ้านก็ทำได้ตามสบายเลย"

หลี่หยวนมาเยือนครั้งนี้ทำให้เขาได้ผลประโยชน์ไม่น้อย อย่างน้อยวันข้างหน้าก็ไม่ต้องแบ่งสมองไปรับมือกับตระกูลเผย ไม่ต้องเกรงกลัวอิทธิพลของพวกเขาในเมืองฉางอันอีก

ถึงตระกูลเผยจะยิ่งใหญ่แค่ไหน จะยิ่งใหญ่ไปกว่าฮ่องเต้ได้อย่างไร

ตอนนี้หมู่บ้านของเขาได้อวดโฉมต่อหน้าฮ่องเต้แล้ว

แถมยังมีผลประโยชน์แอบแฝงร่วมกับฮ่องเต้อีกต่างหาก ถึงจะไม่มาก แต่เนื้อยุงก็ยังถือว่าเป็นเนื้อ หากตระกูลเผยคิดจะลงมือ สิ่งที่พวกเขาแตะต้องไม่ใช่แค่เงินเล็กน้อยพวกนี้ แต่เป็นพระพักตร์ของฮ่องเต้ต่างหาก

"ที่นายท่านไม่ยอมทำอะไรก่อนหน้านี้ เป็นเพราะตระกูลเผยหรือขอรับ" พ่อบ้านจ้าวถามด้วยความสงสัย

"นั่นก็เป็นเหตุผลส่วนหนึ่ง" หลี่ฝูตอบ

หากเขาบริหารจัดการเรือนฝั่งนี้จนเจริญรุ่งเรือง มีครบทุกอย่าง ยิ่งทำให้คนอื่นอิจฉาตาร้อน เขาจะรักษาที่ดินผืนนี้ไว้ได้หรือ

ในระยะสั้นเขาอาจจะพอคิดหาวิธีรับมือได้ แต่ภายใต้อำนาจบารมีอันล้นฟ้า ฐานะของหลี่ฝูก็เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น

จะเรียกว่าเศรษฐีที่ดินเล็กๆ ก็ยังถือว่ายกย่องกันเกินไปเสียด้วยซ้ำ

ส่วนเหตุผลที่ตอนนี้ไม่กังวลแล้ว พ่อบ้านจ้าวย่อมเข้าใจดี

แม้เจ้านายของเขาจะดูเหมือนไม่ใส่ใจ แต่จริงๆ แล้วเจ้านายของตนอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับราชวงศ์อยู่บ้างก็เป็นได้

แถมฮ่องเต้ยังเสด็จมาเยือนด้วยตัวเองแล้วด้วย

ขณะที่พ่อบ้านจ้าวกำลังครุ่นคิด รถม้าคันหนึ่งก็ค่อยๆ แล่นตรงมาทางนี้

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว หลี่ฝูก็หยุดเดินแล้วหันกลับไปมอง

คนที่นั่งบังคับรถอยู่ด้านหน้าก็คือขันทีคนที่มาทานข้าวที่เรือนเมื่อสองวันก่อน และยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู

ไม่เปลี่ยนคนเลยด้วยซ้ำ ดูท่าหลี่หยวนคงรู้ว่าเขาอาจจะเดาฐานะของตนออกแล้ว

ต่างคนต่างไม่พูดตรงๆ และก็ไม่ได้หลบเลี่ยง

"หลี่ฝู ไม่เจอกันเสียนาน สบายดีหรือไม่"

รถม้าจอดสนิท ม่านหน้าต่างถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าของหลี่หยวน

จากนั้นทั้งสองก็ลงจากรถม้า หลี่เซี่ยวคงประคองหลี่หยวนเดินมาสองก้าว

"ท่านผู้เฒ่า พวกเราเจอกันอีกแล้วนะขอรับ" หลี่ฝูประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม

"ภาพความคึกคักของเหลาอาหารเค่อเยว่ในตลาดตะวันออกแห่งเมืองฉางอัน พวกเราได้เห็นมาแล้ว เจ้าช่างเก่งกาจเสียจริง" หลี่เซี่ยวคงเอ่ยชม

"คนที่เก่งไม่ใช่ข้าหรอกขอรับ แต่เป็นเหลาอาหารเค่อเยว่ต่างหาก พวกเขามีฝีมือในการเรียกลูกค้าได้มากมายขนาดนั้น หากเปลี่ยนเป็นร้านเล็กๆ อย่าว่าแต่เรื่องทำกำไรเลย แค่จะทำให้เป็นที่รู้จักภายในเวลาเพียงสองวันยังเป็นปัญหาเลยขอรับ" หลี่ฝูถ่อมตัว

บางครั้งเหล้าดียังกลัวตรอกลึก

"ท่านผู้เฒ่ามาเพราะเรื่องไข่เยี่ยวม้าหรือขอรับ" หลี่ฝูถามกลั้วหัวเราะ

"ก็นับว่าค่อนข้างสงสัยเรื่องนี้นั่นแหละ" หลี่หยวนตอบ "ข้านึกว่าเจ้าจะเข้าเมืองฉางอันไปด้วยตัวเองเสียอีก"

"เรื่องค้าขายปล่อยให้คนอื่นจัดการก็พอแล้วขอรับ หากต้องลงมือทำเองทุกอย่าง ต่อให้มีข้าสักสิบคนก็คงจัดการไม่ไหว" หลี่ฝูเอ่ย "เรื่องทางนี้ก็จัดการเสร็จพอดี ท่านลุงไปนั่งพักที่บ้านข้าดีไหมขอรับ"

"เอาสิ" หลี่หยวนยิ้มรับ

เขาอยากจะถามเรื่องไข่เยี่ยวม้าพอดี แต่ทางเดินแคบๆ ในหมู่บ้านแบบนี้คงไม่ใช่ที่คุยธุระแน่

"นั่งรถม้ากลับไปด้วยกันเถอะ" หลี่หยวนเชิญชวนหลี่ฝู

"ตกลง ขอบคุณท่านลุงมากขอรับ" หลี่ฝูไม่เกรงใจ

ดังนั้นทั้งสามคนจึงขึ้นไปนั่งบนรถม้า

ส่วนพ่อบ้านจ้าวก็เดินกลับไปพร้อมกับพวกองครักษ์

เมื่อถึงบ้าน พ่อบ้านจ้าวก็สั่งให้เสี่ยวเถาเช็ดโต๊ะหินในลานบ้านให้สะอาด และยกขนมของว่างมารับรอง

"ไข่เยี่ยวม้าที่เจ้าให้ข้าคราวก่อน ข้ากินหมดเกลี้ยงแล้วนะ มาครั้งนี้เจ้าคงไม่ปล่อยให้คนแก่อย่างข้ากลับไปมือเปล่าหรอกกระมัง" หลี่หยวนเอ่ย

"ไม่มีปัญหาขอรับ แต่ล็อตใหม่ยังทำไม่เสร็จ คราวก่อนยังเหลืออยู่บ้าง ข้าเก็บไว้กินเอง จะแบ่งให้ท่านเอากลับไปบางส่วนก็แล้วกัน อย่างไรเสียวันข้างหน้าข้าก็มีของพวกนี้ติดบ้านตลอดอยู่แล้ว" หลี่ฝูรับปาก

ถึงตอนนี้ไข่เยี่ยวม้าจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ของขาดตลาด แต่สำหรับหลี่ฝูแล้ว มันก็ไม่ได้ถือเป็นของวิเศษอะไร อย่างมากก็แค่ช่วยเปลี่ยนรสชาติอาหารบนโต๊ะเท่านั้น

"ก่อนมาข้าแวะไปที่เหลาอาหารเค่อเยว่มา เจ้าพอรู้หรือไม่ว่าตอนนี้ยำไข่เยี่ยวม้าจานหนึ่งขายราคาเท่าไหร่" หลี่หยวนถาม

หลี่ฝูส่ายหน้า

ยังไงเขาก็ขายส่งไปแล้ว ส่วนเหลาอาหารจะตั้งราคาเท่าไหร่ ได้กำไรแค่ไหน นั่นก็เป็นฝีมือของทางร้าน เขาไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่าย

"เหลาอาหารเค่อเยว่ขายยำไข่เยี่ยวม้าจานละสองร้อยสามสิบอีแปะเชียวนะ" หลี่หยวนบอก

แววตาของหลี่ฝูฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

มันก็สมเหตุสมผลอยู่ สำหรับคนที่ไปกินข้าวที่ร้านเค่อเยว่ เงินแค่นี้ไม่ถือว่ามาก พวกเขามีกำลังจ่ายและไม่ได้ใส่ใจเรื่องราคาอยู่แล้ว

หักต้นทุนออกไป อย่างน้อยที่สุดก็ต้องได้กำไรครึ่งต่อครึ่ง นี่แหละคือเหลาอาหาร

[จบแล้ว]