บทที่ 40 ความผิดปกติ เสียงสะท้อนจากที่สูง และผีเสื้อแห่งเจตจำนงร่วงหล่น

บทที่ 40 ความผิดปกติ เสียงสะท้อนจากที่สูง และผีเสื้อแห่งเจตจำนงร่วงหล่น

"หึ่ง..."

ร่างเงาสีม่วงนี้ลอยละล่องอยู่ในอากาศอย่างเชื่องช้า ราวกับผีเสื้อที่มองไม่เห็นกำลังกระพือปีก

แสงของมันหรี่ลงและสว่างขึ้นเป็นระยะ

แต่ทุกครั้งที่มันกะพริบแสง มันมาพร้อมกับการสั่นสะท้านเล็กน้อยของร่างทั้งเจ็ดที่ยืนอยู่บนขอบดาดฟ้า

ลูกตาของพวกเขาหมุนกลอกอย่างบ้าคลั่งอยู่ในเบ้า รูม่านตาขยายและหดตัว ราวกับว่าพวกเขากำลังเผชิญกับฝันร้ายที่ไม่อาจตื่นขึ้นมาได้

"สูง... สูงเหลือเกิน ฉันอยากกระโดดลงไป..."

หญิงวัยกลางคนที่ยืนอยู่ทางซ้ายสุดพึมพำออกมาอย่างคลุมเครือ

และชายหนุ่มข้างกายเธอก็กระตุกอย่างรุนแรง

เขาพึมพำเช่นกันว่า "การร่วงหล่น... คือการไถ่บาปเพียงหนึ่งเดียวในชีวิต"

...

ที่ด้านล่าง เจ้าหน้าที่ตำรวจกำลังกางเบาะลมช่วยชีวิตอย่างประหม่า

เครื่องสูบลมส่งเสียงคำรามดังสนั่น

เบาะลมสีเหลืองค่อยๆ พองตัวขึ้นอย่างช้าๆ ดูโดดเด่นตัดกับพื้นสีเทาขาวอย่างยิ่ง

"เร็วเข้า!"

ชายหน้าเหลี่ยมยืนอยู่ภายในแนวปิดล้อมของตำรวจ จ้องมองสถานการณ์บนดาดฟ้า คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเป็นปมแน่น

คนเจ็ดคนนั้นยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ราวกับว่าพวกเขากำลังรอคอยบางสิ่ง หรือบางทีอาจถูกบางสิ่งควบคุมอยู่

ทันใดนั้น

"ผู้กองครับ ประตูเปิดแล้ว!"

เสียงของหัวหน้าทีมหนึ่งดังผ่านวิทยุสื่อสารมาด้วยความรีบร้อนและตื่นตระหนก

"ประตูดาดฟ้าถูกเศษซากปรักหักพังปิดกั้นอยู่ ต้องใช้เวลาสักพักถึงจะย้ายมันออกไปได้!"

"เร็ว!" ชายหน้าเหลี่ยมตอบกลับเพียงคำเดียว

เขาเงยหน้ามองแผ่นหลังของคนเจ็ดคนนั้น และด้วยเหตุผลบางอย่าง ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงพลันก่อตัวขึ้นในใจ

ความรู้สึกไม่สบายใจนั้นไม่ได้มาจากสัญชาตญาณ แต่มันมาจากประสบการณ์ที่เขาสะสมมากว่ายี่สิบปีในฐานะเจ้าหน้าที่ตำรวจ

สถานการณ์ตรงหน้าเขาผิดปกติเกินไป

คนเจ็ดหรือแปดคนขึ้นไปบนดาดฟ้าในเวลาเดียวกัน ยืนอยู่บนขอบดาดฟ้าในเวลาเดียวกัน จ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าในเวลาเดียวกัน ท่าทางของพวกเขาดูพร้อมเพรียงราวกับว่ากำลังซ้อมอะไรบางอย่างอยู่

เวลาค่อยๆ ผ่านไปทีละวินาที

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงหอบหายใจถี่ดังผ่านวิทยุสื่อสารมา "เราออกมาแล้ว!"

แต่ไม่นานหลังจากสิ้นเสียงนั้น

"อ๊าก!!!"

ฝูงชนโดยรอบต่างกรีดร้องออกมาทันที

สีหน้าของชายหน้าเหลี่ยมเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาเงยหน้าขึ้นมองทันที

วินาทีถัดมา

เขาเห็นคนเจ็ดคนซึ่งเคยยืนนิ่งสนิท จู่ๆ ก็กางแขนออกแล้วเริ่มวิ่งไปตามผนังด้านนอกของดาดฟ้า เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปในทิศทางที่ห่างจากเบาะลมช่วยชีวิต

"ช่วยพวกเขาด้วย—"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงของชายหน้าเหลี่ยมก็ขาดหายไปกะทันหัน

เพราะในวินาทีต่อมา คนเจ็ดคนนั้นก็กระโดดลงจากขอบดาดฟ้าพร้อมกัน ราวกับกำลังโอบกอดผืนดิน

...

ฐานทัพใต้ดินอัมเบรลลา

ชั้นใต้ดินระดับเก้า สถานที่ฝึกและทดสอบอาวุธชีวภาพ

"เปรี้ยง!"

ไม้เนื้อแข็งที่ตั้งตรงหักกลางส่งเสียงตอบรับ บนตอไม้ที่หักสองท่อนทิ้งรอยเล็บแหลมคมสี่รอยไว้เด่นชัด

"ความคล่องตัวนี้ และความสามารถในการเปลี่ยนทิศทางนี้ แข็งแกร่งจริงๆ"

กู่หยวนยืนอยู่ในห้องสังเกตการณ์

เขามองลอดผ่านกระจกกันกระสุนไปยังลิคเกอร์ที่กำลังหอบหายใจอยู่ในสนามฝึก แววตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

ลิคเกอร์ในสนามไม่ได้มีขนาดใหญ่โตเป็นพิเศษ

มันสูงกว่าสองเมตรเล็กน้อย

ต่างจากลิคเกอร์รุ่นมาตรฐานของอัมเบรลลา ตัวอย่างใหม่นี้ถูกปกคลุมตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยชั้นเคราตินสีแดงเข้มที่เหนียวแน่นซึ่งมีสีเดียวกับเส้นใยกล้ามเนื้อของมัน เส้นกล้ามเนื้อของมันเด่นชัด และรูปร่างโดยรวมก็ชัดเจนและทรงพลัง

กรงเล็บแหลมคมขนาดใหญ่ของมันจมลึกลงไปในพื้นคอนกรีต ทิ้งรอยขีดข่วนที่น่าตกใจไว้หลายรอย

และลิ้นยาวนั้นก็ตวัดไปมาในอากาศ ส่งเสียง "ฟู่" ราวกับว่ามันกำลังค้นหาเป้าหมายต่อไป

"หัวหน้าครับ นี่เป็นเพียงตัวอ่อนเท่านั้น"

ดร.จางยืนอยู่ข้างกู่หยวน น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความภูมิใจ

"หลังจากที่มันโตเต็มที่ ขนาดตัวของมันจะเพิ่มขึ้นอีกประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์ และพละกำลัง ความเร็ว และการป้องกันของมันจะก้าวกระโดดไปอีกระดับหนึ่ง"

"อีกนานแค่ไหนกว่ามันจะโตเต็มที่?" กู่หยวนถาม

"ตามความคืบหน้าในการเพาะเลี้ยงปัจจุบัน จะใช้เวลาอีกประมาณสองสัปดาห์ครับ"

ดร.จางพลิกดูแท็บเล็ตข้อมูลในมือแล้วกล่าวต่อ

"อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเพียงตัวอ่อน แต่ความสามารถในการต่อสู้ของมันก็แซงหน้าสุนัขเฝ้านรกเอ็มเอ-39 ไปไกลแล้ว"

"จากการทดสอบเบื้องต้น ความเร็วในการวิ่งแบบระเบิดพลังของมันสูงถึงแปดสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง พลังในการเจาะทะลุของกรงเล็บนั้นเพียงพอที่จะฉีกเกราะเบา และความเร็วในการตอบสนองของมันยังเร็วกว่ามนุษย์มากกว่าสิบเท่า"

อืม

แข็งแกร่งมากจริงๆ

กู่หยวนพยักหน้า สายตากลับมาจับจ้องที่ลิคเกอร์อีกครั้ง

ภายในสนามฝึก

นักวิจัยหลายคนในชุดป้องกันเริ่มจัดเตรียมโครงการทดสอบใหม่

หุ่นจำลองหลายตัวที่สวมเสื้อเกราะกันกระสุนถูกวางไว้กลางสนาม โดยมีสิ่งกีดขวางจำลองกระจายอยู่โดยรอบ

หลังจากจัดเตรียมเสร็จสิ้น

ก็มีการเคลื่อนไหวเล็กน้อยมาจากใต้หุ่นแต่ละตัว

ลิคเกอร์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง มันหันหัวกลับมาทันที กะโหลกที่ไร้ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เป้าหมายใจกลางสนาม

"โจมตี"

ดร.จางออกคำสั่งไปยังตัวควบคุมอาวุธชีวภาพ

ทันทีที่สิ้นคำสั่ง

ลิคเกอร์ตัวนี้ก็กลายเป็นสายฟ้าสีแดงเข้ม หายวับไปจากจุดที่มันเคยอยู่

กู่หยวนมองเห็นเพียงภาพติดตาที่เป็นเส้นสายเท่านั้น

วินาทีต่อมา

หุ่นจำลองเหล่านั้นถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และเศษซากของเสื้อเกราะกันกระสุนกระจัดกระจายไปทั่วพื้น

ส่วนเจ้าลิคเกอร์กำลังหมอบอยู่บนสิ่งกีดขวาง ตวัดลิ้นยาวที่เปื้อนเลือดเทียมไปมา ดูตื่นเต้นและดุร้าย

"เร็วมาก"

กู่หยวนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

"นี่ขนาดยังไม่ถึงขีดจำกัดของมันนะครับ" ดร.จางดันแว่นตาขึ้น แววตาฉายความตื่นเต้น

"ตามโมดูลพันธุกรรมที่เราสกัดได้จากกิ้งก่ายักษ์กลายพันธุ์ ระบบประสาทของลิคเกอร์ได้รับการปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้น และความเร็วในการตอบสนองของมันเร็วกว่ารุ่นดั้งเดิมอย่างน้อยสี่สิบเปอร์เซ็นต์"

"ยิ่งไปกว่านั้น ยีนการฟื้นฟูจากกิ้งก่ายักษ์กลายพันธุ์ยังถูกรวมเข้ากับเส้นใยกล้ามเนื้อของมัน ดังนั้นแม้ว่ามันจะได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้ มันก็สามารถรักษาตัวเองได้อย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น"

"ความสามารถในการฟื้นฟู?"

ดวงตาของกู่หยวนเป็นประกาย

ในการตั้งค่าดั้งเดิมของเรซิเดนต์อีวิล อาวุธชีวภาพอย่างลิคเกอร์ไม่มีความสามารถในการฟื้นฟู

ตราบใดที่พวกมันถูกยิงเข้าที่หัวหรือหัวใจ ก็สามารถถูกสังหารได้ทันที

จุดอ่อนนั้นค่อนข้างชัดเจน

ท้ายที่สุดแล้ว ลิคเกอร์ตัวแรกเริ่มเป็นเพียงผลผลิตของการกลายพันธุ์ขั้นที่สองของซอมบี้ นอกจากความคล่องตัวแล้ว มันแทบไม่มีข้อได้เปรียบอื่นใดที่จะพูดถึงได้เลย

"ปัจจุบันมันอยู่ในขั้นเริ่มต้นเท่านั้นและยังไม่สามารถงอกอวัยวะที่ขาดไปได้ แต่สำหรับบาดแผลจากการต่อสู้ทั่วไป เช่น แผลฉีกขาดและแผลถูกแทง ความเร็วในการฟื้นตัวนั้นน่าประทับใจมากครับ" ดร.จางอธิบาย

"ด้วยการเพาะเลี้ยงและการปรับแต่งพันธุกรรมในอนาคต ยังมีช่องว่างให้พัฒนาความสามารถในการฟื้นฟูของมันได้อีกมากครับ"

กู่หยวนยิ้มด้วยความพึงพอใจ

"นอกจากนี้" ดร.จางหยุดเว้นจังหวะ "เรายังมีการค้นพบที่ไม่คาดคิดอีกอย่างหนึ่งครับ"

"การค้นพบอะไร?"

"ซ่อนอยู่ในโมดูลพันธุกรรมของกิ้งก่ายักษ์กลายพันธุ์มีกลไกเมแทบอลิซึมพิเศษอยู่ครับ"

เดิมที ดร.จางเป็นคนพูดน้อย แต่เมื่อใดก็ตามที่หัวข้อเปลี่ยนไปสู่ผลลัพธ์การวิจัยอาวุธชีวภาพ เขาจะเหมือนเปิดกระป๋องพูดไม่หยุด และแทบรอไม่ไหวที่จะแบ่งปันทุกอย่างให้หัวหน้าฟัง

เขาอธิบายอย่างตื่นเต้นว่า

"กลไกนี้ช่วยให้ลิคเกอร์เข้าสู่สภาวะคล้ายการจำศีลโดยการลดเมแทบอลิซึมลงในสภาพแวดล้อมที่รุนแรง ซึ่งช่วยลดการใช้พลังงานลงอย่างมากครับ"

"หากเราสามารถปลูกถ่ายกลไกนี้เข้าไปในลิคเกอร์ได้ พวกมันจะสามารถซุ่มรออยู่ในสถานะไม่ต่อสู้ได้เป็นเวลานาน โดยไม่จำเป็นต้องเติมสารอาหารบ่อยๆ ซึ่งจะเพิ่มความยืดหยุ่นในการวางแผนยุทธศาสตร์ได้อย่างมาก"

กู่หยวนหรี่ตาลงเล็กน้อย

ความสามารถในการพรางตัว ความสามารถในการฟื้นฟู ความคล่องตัวสูงพิเศษ และความสามารถในการสังหาร

ลิคเกอร์รุ่นใหม่นี้กำลังก้าวเข้าใกล้อาวุธชีวภาพที่สมบูรณ์แบบในอุดมคติของเขาเข้าไปทุกที