บทที่ 32 รางวัลที่ไม่คาดคิด

บทที่ 32 รางวัลที่ไม่คาดคิด

รถขนส่งขนาดใหญ่ขับไปตามถนนลูกรัง มันแล่นผ่านหอสังเกตการณ์จำนวนนับไม่ถ้วนตลอดทางโดยไม่ถูกหยุด ราวกับว่าทุกคนได้ตกลงโดยนัยกันแล้วว่าให้รถคันนี้ผ่านไปได้

อย่างไรก็ตาม หากมีใครมองลงมาจากเบื้องบน และสายตาของพวกเขาเฉียบคมพอ พวกเขาก็จะสังเกตเห็นบางอย่าง หอสังเกตการณ์ทุกแห่งว่างเปล่า ไม่มีสัญญาณของยามเฝ้าอยู่เลย เพราะพวกเขาทั้งหมดสลบไสลไม่ได้สติในตำแหน่งของตัวเองไปนานแล้ว

เบื้องล่าง พลซุ่มยิงสองคนในโหมดพรางตัวกำลังขี่สกู๊ตเตอร์พื้นราบที่พรางตัวไว้เช่นกัน พวกเขายิงกระสุนยาสลบพิเศษชุดหนึ่งออกไปอย่างต่อเนื่องใส่ยามบนหอคอยเหล่านั้น ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที ยามบนหอคอยเหล่านั้นก็สูญเสียความสามารถในการเฝ้าระวังไปทีละคน

ห้านาทีต่อมา รถขนส่งก็ขับออกจากเขตของคุกชีวภาพได้อย่างสำเร็จและแล่นไปตามถนนหลักอย่างช้าๆ ในขณะเดียวกัน ในเงามืดของต้นไม้และพุ่มไม้โดยรอบ สุนัขเฝ้านรกก็ปรากฏตัวออกมาจากความมืด ใบหน้าที่ดุร้ายของพวกมันปรากฏขึ้นใกล้กับตัวรถ พวกมันคือหน่วยสุนัขเฝ้านรกที่รับผิดชอบการลาดตระเวนรอบนอก ในตอนนี้พวกมันเข้ามารับช่วงต่อ รับผิดชอบการเฝ้าระวังและความปลอดภัยของรถขนส่งตลอดเส้นทาง

อีกด้านหนึ่ง ทีมตอบโต้เร็วชีวเคมีก็ได้พบกับทีมกู้คืนภายใต้การบังคับบัญชาของไรโน แบล็คโครว์ยืนอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมา มีบุหรี่คีบอยู่ที่ปลายนิ้ว พ่นควันสีขาวออกมาอย่างช้าๆ สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านแก้มของเขาไปเบาๆ เขาหรี่ตาลงและสูดควันคำสุดท้ายเข้าไปลึกๆ ราวกับพยายามสูดความผ่อนคลายเพียงชั่วครู่นี้เข้าไปในปอด ร่างกายทั้งหมดของเขาผ่อนคลายลงทันที

"ไอ้สารเลว แกนี่รู้จักหาความสุขใส่ตัวจริงนะ!" เสียงทุ้มห้าวที่แฝงไปด้วยการประชดประชันดังขึ้นจากด้านหลังของเขา

แบล็คโครว์ขมวดคิ้วแล้วหันกลับไป เมื่อเห็นว่าเป็นคู่ปรับเก่าของเขา เขาก็พ่นลมหายใจเย็นชาออกมา "การสูบบุหรี่ระหว่างปฏิบัติภารกิจมันยิ่งกว่าสวรรค์เสียอีก ไอ้พวกเถื่อนอย่างแกไม่มีวันเข้าใจหรอก"

ไรโนชะงักมองลงไปเห็นกองก้นบุหรี่ที่พื้นของอีกฝ่าย มุมปากของเขากระตุกโดยไม่ตั้งใจ "ไอ้คนสูบจัดเอ๊ย สักวันแกต้องสูบจนตายแน่! แล้วที่บอกว่าฉันไม่เข้าใจนั่นน่ะ อยากลองชิมกำปั้นฉันดูไหมล่ะ? เดี๋ยวจะได้เข้าใจเดี๋ยวนี้แหละ!"

แบล็คโครว์ยักไหล่เล็กน้อยและกล่าวอย่างไม่แยแส "ต่อให้ฉันสูบวันละสิบซอง ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับฉันหรอก"

"แกก็รู้ผลของไวรัสทีรุ่นปรับปรุงไม่ใช่หรือไง มันไม่ได้แค่เสริมสร้างสมรรถภาพร่างกายของผู้ใช้เท่านั้น แต่ยังเพิ่มอัตราการเผาผลาญของร่างกายขึ้นอย่างมากด้วย"

ขณะที่พูด เขาก็จุดบุหรี่ขึ้นมาอีกมวน เขาอัดควันเข้าเต็มปอด เหลือบมองบุหรี่ที่กำลังเผาไหม้อยู่ระหว่างนิ้วของเขา แล้วกล่าวอย่างใจเย็น "สารพิษในควันบุหรี่นิดหน่อยพวกนี้มันถูกขับออกจากร่างกายฉันไปนานแล้ว"

ไรโนพูดไม่ออกเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่สามารถโต้แย้งได้เพราะสิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นเป็นความจริง อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเจตนาที่จะแพ้ในการปะทะคารมครั้งนี้ ดังนั้นเขาจึงแค่นเสียง "ถึงอย่างนั้นก็อย่าทำอะไรที่ไม่จำเป็นระหว่างปฏิบัติภารกิจสิ ถ้าศัตรูเจอร่องรอยที่แกทิ้งไว้แล้วสะกดรอยตามมาจะทำยังไง?"

แบล็คโครว์ยิ้มเยาะ มองดูเขาด้วยความดูแคลน "ฉันไม่ได้โง่เหมือนแกสักหน่อย"

ขณะที่พูดเขาก็ผิวปากออกไปในระยะไกล ไรโนตกตะลึง ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังทำอะไร แต่ในวินาทีต่อมาเขาก็เข้าใจ สุนัขเฝ้านรกตัวหนึ่งคลานออกมาจากพุ่มไม้ วิ่งตรงไปยังกองก้นบุหรี่ อ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือดออกแล้วกลืนกินดินพร้อมกับก้นบุหรี่เหล่านั้นลงท้องไป หลังจากนั้นสุนัขเฝ้านรกก็ก้มหัวลงแล้วดมพื้นอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังยืนยันว่ามีร่องรอยใดตกหล่นอยู่อีกหรือไม่

เปลือกตาของไรโนกระตุก เขาไม่รู้จริงๆ ว่าจะพูดอะไร ได้แต่เค้นคำพูดออกมาสี่คำ "เออ ยอมแพ้แกเลย"

แบล็คโครว์ยิ้ม อัดควันบุหรี่คำสุดท้ายแล้วกระโดดลงจากโขดหิน "แกเอาพวกบ้าคลั่งพวกนี้กลับไปก่อนเถอะ ทางคุกอาจจะยังต้องการให้หน่วยของเราเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรูอีกสักหน่อย"

ทันทีที่เขาพูดจบ อุปกรณ์สื่อสารบนข้อมือของเขาก็เริ่มส่งเสียงเตือน แบล็คโครว์ก้มมอง แววตาของเขาฉายความประหลาดใจออกมา และน้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ "หืม? ซากกิ้งก่ายักษ์กลายพันธุ์กำลังถูกส่งมาแล้ว และพวกเขาก็ต้องการให้เราไปสมทบเพื่อสนับสนุนหรือ?"

ไรโนตะลึงไปเล็กน้อย "เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เขาคิดว่าหลังจากเกิดเหตุการณ์ที่มีผู้บุกรุกระหว่างภารกิจ หน่วยปฏิบัติการพิเศษแปลกๆ นั่นคงจะยังรอสแตนด์บายอยู่เสียอีก ปรากฏว่า... พวกเขาทำเสร็จแล้วเหรอ?

ทั้งสองมองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างอ่านความชื่นชมและให้เกียรติในแววตาของกันและกัน หน่วยโกสต์อัลฟ่านี่มีฝีมือจริงๆ!

"ชิ ชิ" แบล็คโครว์มองดูภารกิจกู้คืนในคืนนี้ที่สำเร็จลุล่วงด้วยดี อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น "ดูเหมือนว่านอกจากหน่วยพิเศษโดยตรงของบริษัทอัมเบรลลาเราแล้ว ความแข็งแกร่งของหน่วยนอกแถวพวกนี้ก็ประมาทไม่ได้เลยเหมือนกัน ไอ้เถื่อน แกไม่เห็นด้วยหรือไง?"

ไรโนเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา การที่ไอ้หมอนี่เรียกเขาว่าไอ้เถื่อนทุกคำพูดแบบนี้ทำให้เขาไม่พอใจมาก เขาอยากจะเข้าไปอัดไอ้หมอนี่ให้รู้แล้วรู้รอด แต่ภารกิจสำคัญกว่าในตอนนี้ เมื่อภารกิจกู้คืนนี้จบลงและพวกเขากลับไปยังรังใต้ดินเมื่อไหร่ เขาจะทำให้แบล็คโครว์ได้รู้ว่าทำไมดอกไม้ถึงมีสีแดง!

เมื่อคิดได้ดังนั้น อารมณ์ของไรโนก็ดีขึ้นทันที และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนั้นอีกต่อไป

เช่นนั้นแล้ว ทั้งสองทีมก็เคลียร์พื้นที่อย่างรวดเร็ว ซากศพของพวกบ้าคลั่งและสุนัขเฝ้านรกถูกนำใส่ถุงเก็บกู้ชีวภาพทีละตัวและบรรทุกขึ้นอุปกรณ์ขนส่ง ร่องรอยที่หลงเหลือถูกจัดการอย่างสะอาดหมดจด กระบวนการทั้งหมดเป็นไปอย่างมีประสิทธิภาพและเป็นระเบียบโดยไม่มีความลังเล ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เคยทำงานสายนี้มาก่อน สำหรับตอนนี้มันก็แค่การกลับมาทำงานเก่าที่เคยชิน ความชำนาญย่อมมาพร้อมกับการฝึกฝน

ภายในรังใต้ดินของอัมเบรลลา ในช่วงเช้ามืด กู่หยวนยังไม่ได้เข้านอน เขายังคงนั่งอยู่ในศูนย์บัญชาการหลัก ฟังเรดควีนรายงานสถานการณ์การต่อสู้โดยละเอียดของค่ำคืนนี้อย่างเงียบๆ

"ฉันไม่นึกเลยว่าจะมีกองกำลังจากบุคคลที่สามที่เป็นศัตรูกับทางทหารเข้ามาเกี่ยวข้องในคืนนี้" กู่หยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นมุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย "แต่ก็ดี ยิ่งน้ำขุ่นมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเป็นประโยชน์ต่อเรามากเท่านั้น"

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ สายตาจับจ้องไปยังหน้าจอต่างๆ ที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งแสดงมุมมองการลาดตระเวนของสุนัขเฝ้านรก รวมไปถึงฟีดข้อมูลทางยุทธวิธีจากเจ้าหน้าที่ภาคสนาม การนั่งอยู่ที่นี่ทำให้เขาสามารถควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดได้

"พวกบ้าคลั่ง..." ร่องรอยของความประหลาดใจฉายผ่านดวงตาของกู่หยวน "ฉันไม่นึกจริงๆ ว่าจะมีองค์กรวิจัยสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์แห่งอื่นในโลกใบนี้เหมือนกับบริษัทอัมเบรลลาของเราด้วย ว่าแต่ เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาในการโจมตีคุกชีวภาพของทางทหารในครั้งนี้คืออะไรกันแน่?"

"หรือว่าพวกเขาต้องการขโมยซากกิ้งก่ายักษ์กลายพันธุ์เหมือนกัน?" เรดควีนยังคงนิ่งเงียบอยู่ด้านข้าง เพราะเธอไม่ทราบเป้าหมายที่แท้จริงของศัตรูจริงๆ

ในขณะที่กู่หยวนกำลังจมอยู่ในความคิด ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบที่รอคอยมานานก็ดังขึ้น

【ยินดีด้วยกับโฮสต์: บริษัทอัมเบรลลาภายใต้การบังคับบัญชาของคุณได้เสร็จสิ้นภารกิจกู้คืนและต่อสู้หลายภารกิจสำเร็จแล้ว ชั้นที่สิบเอ็ดของรังใต้ดินอัมเบรลลา ศูนย์วิจัยและพัฒนาชีวการแพทย์ ได้ถูกเปิดใช้งานแล้ว】

เมื่อได้รับรางวัลนี้ กู่หยวนก็ตกตะลึงไปเล็กน้อย ศูนย์วิจัยและพัฒนาชีวการแพทย์? หน้าที่ของมันคืออะไร? เขามองไปที่ไวท์ควีน ผู้ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นผู้ช่วยมือดีของเขา และถามคำถามที่ค้างคาใจอยู่

ไวท์ควีนยิ้มเล็กน้อย น้ำเสียงของเธออ่อนโยนในขณะที่อธิบาย "หัวหน้าคะ ศูนย์วิจัยและพัฒนาชีวการแพทย์แห่งนี้ แท้จริงแล้วเป็นสถานที่ประกอบธุรกิจหลักของบริษัทอัมเบรลลาในช่วงแรกเริ่มค่ะ ไม่เหมือนกับแผนกวิจัยอื่นๆ ในรังใต้ดินที่เอนเอียงไปทางอาวุธทหารและชีวเคมี สถานที่แห่งนี้มีหน้าที่หลักในการวิจัยและพัฒนายาค่ะ"

กู่หยวนพยักหน้าอย่างเข้าใจ เพียงแค่ชื่อเขาก็พอจะเดาจุดประสงค์ของสถานที่แห่งนี้ได้คร่าวๆ

"หัวหน้าดูนี่สิคะ" ขณะที่ไวท์ควีนพูด เธอก็ยกมือขึ้นและวาดผ่านหน้าจอแสงสีฟ้าในอากาศ ซึ่งมีรายการยาและข้อมูลการวิจัยและพัฒนาเรียงรายอยู่อย่างหนาแน่น

กู่หยวนเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามอง รู้สึกถึงคลื่นความประหลาดใจในหัวใจ "ยารักษามะเร็ง ยาต้านไวรัส ยาบำบัดซ่อมแซมยีน แผนการรักษาโรคหายาก... นี่ไม่ใช่ธุรกิจหลักที่บริษัทอัมเบรลลาเคยประกาศต่อสาธารณะทั้งหมดหรอกหรือ?"

"ถูกต้องค่ะ" ไวท์ควีนอธิบาย "การอาศัยยาช่วยชีวิตเหล่านี้ ทำให้บริษัทอัมเบรลลาได้รับชื่อเสียงว่าเป็น 'ผู้สร้างประโยชน์ให้แก่มนุษยชาติ' ในทางทฤษฎีค่ะ"