บทที่ 12 กระดาษไม่อาจห่อหุ้มเปลวเพลิง

บทที่ 12 กระดาษไม่อาจห่อหุ้มเปลวเพลิง

ดึกดื่นยามค่ำคืน ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทั่วทั้งเมือง แต่ ณ คฤหาสน์แห่งหนึ่งบริเวณชานเมืองกลับเปิดไฟสว่างไสว รถเอสยูวีสีดำหลายคันขับเรียงรายไปตามถนนคดเคี้ยวเพื่อมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ลับแห่งนี้อย่างต่อเนื่อง

หัวหน้าจ้าวเยี่ยเพิ่งจะผลักเปิดประตูรถออกมา ก่อนที่เท้าของเขาจะแตะพื้น หญิงสาวคนหนึ่งที่ถือแฟ้มเอกสารก็รีบเดินเข้ามาหาเขา เธอสวมแว่นตาทองกรอบบาง สีหน้าของเธอมีความเคร่งขรึมที่ปิดไม่มิดขณะเอ่ยขึ้นว่า

"ผู้กองจ้าว ในที่สุดท่านก็มาถึงแล้ว!"

หัวหน้าจ้าวเยี่ยปิดประตูรถและกวาดสายตามองรถยนต์ที่จอดเรียงรายอยู่ด้านนอกคฤหาสน์ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว รถจำนวนมากขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์ครั้งนี้ร้ายแรงกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก

"สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง" หัวหน้าจ้าวเยี่ยถาม

หญิงสาวสวมแว่นตาทองส่ายหน้า น้ำเสียงของเธอลดต่ำลงหลายระดับ

"สถานการณ์ไม่สู้ดีนัก ผู้อำนวยการเจิ้งอยู่ข้างในแล้ว เขากำลังวุ่นวายและหัวหมุนอย่างหนัก ได้โปรดรีบเข้าไปข้างในเถอะ เขาเฝ้ารอท่านอยู่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวหน้าจ้าวเยี่ยก็เข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ เขาไม่ได้ซักถามอะไรเพิ่มเติมอีก โบกมือส่งสัญญาณแล้วนำทีมของเขาเดินเข้าไปในคฤหาสน์อย่างรวดเร็ว

ภายในคฤหาสน์ เต็มไปด้วยผู้คนที่เร่งรีบวุ่นวาย นอกเหนือจากเจ้าหน้าที่ที่เดินถือแฟ้มเอกสารไปมาแล้ว ยังมีนักรบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเช่นเดียวกับหน่วยปฏิบัติการพิเศษของผู้กองจ้าวอยู่เต็มไปหมด หัวหน้าจ้าวเยี่ยไม่มีเวลาทักทายคนรู้จัก เขาตรงขึ้นไปยังชั้นสองเพียงลำพัง

ณ วินาทีนั้น ภายในห้องประชุมบนชั้นสองกำลังมีการโต้เถียงกันอย่างรุนแรง

"คนตายนับสิบในเขตทางใต้ของเมือง นับสิบเชียว! พวกเขาเหล่านั้นล้วนเป็นชีวิตที่มีลมหายใจ ผู้อำนวยการเจิ้ง ท่านจะให้ข้าปิดบังเรื่องนี้อย่างไรในเมื่อข้าเป็นคนตามเช็ดตามล้างให้ท่าน? แล้วข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้เบื้องบนทราบได้อย่างไร?"

"ข้าพอแล้ว! จะทำอะไรก็เชิญตามสบายเถอะ ต่อให้ต้องเปิดเผยต่อสาธารณะ ข้าก็จะยอมรับผลที่ตามมาเอง!"

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาเปิดเผยต่อสาธารณะ มันจะก่อให้เกิดความตื่นตระหนกไปทั่ว"

"หึ ตื่นตระหนกงั้นหรือ? ผู้คนกำลังล้มตายไปโดยไม่รู้ตัวในทุกๆ วัน และพวกเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีกลุ่มสัตว์ประหลาดซ่อนตัวอยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา คอยจ้องจะกัดกินพวกเขาอยู่ทุกเมื่อ!"

"พวกเขาคือเลือดเนื้อเชื้อไขของเรา คือเพื่อนร่วมชาติของเรา พวกเขาจะตายไปอย่างคลุมเครือเช่นนี้ไม่ได้!"

หลังจากความเงียบงันผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงถอนหายใจก็ดังขึ้น ตามด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงนั้นเอ่ยขึ้นอีกครั้งว่า

"ข้าจะหาวิธีจัดการกับพวกสัตว์เลื้อยคลานในท่อระบายน้ำใต้ดินนั่นเอง ส่วนเรื่องความคิดเห็นของสาธารณชนและข้อมูลข่าวสาร ข้าคงต้องรบกวนรัฐมนตรีหลี่ให้ช่วยปิดกั้นเอาไว้สักระยะหนึ่ง ตัวข้าเจิ้งซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

"หึ!" รัฐมนตรีหลี่แค่นเสียงเย็นชาและไม่พูดอะไรอีก

หลังจากยืนฟังอยู่ด้านนอกครู่หนึ่ง หัวหน้าจ้าวเยี่ยก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วผลักประตูเข้าไป ทันใดนั้น สายตาทุกคู่ในห้องประชุมก็หันมามองเขาเป็นจุดเดียว

หัวหน้าจ้าวเยี่ยพยักหน้าให้กับชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะ "ผู้อำนวยการเจิ้ง ขออภัยด้วยที่ข้ามาถึงล่าช้า"

ผู้อำนวยการเจิ้งไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่โบกมือเป็นเชิงให้หัวหน้าจ้าวเยี่ยนั่งลงโดยเร็ว

หัวหน้าจ้าวเยี่ยเดินไปยังที่นั่งว่างตรงปลายโต๊ะประชุมแล้วนั่งลง กวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ในห้องโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ตลอดแนวโต๊ะยาวเต็มไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่เป็นหัวหน้าของแผนกต่างๆ สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันไป บางคนกำลังก้มหน้าอ่านเอกสาร บางคนพยักหน้าทักทายเขา และยังมีใบหน้าแปลกตาในชุดเครื่องแบบทหารนั่งหลังตรงไม่พูดจาอยู่สองสามคน

คนที่นั่งทางขวามือของผู้อำนวยการเจิ้งไม่ใช่ใครอื่นนอกจากรัฐมนตรีหลี่ที่เพิ่งจะโต้เถียงเสียงดังที่สุดเมื่อครู่นี้ ชายร่างผอมสูงวัยห้าสิบปีนามว่ารัฐมนตรีหลี่หว่านจวิน หัวหน้าแผนกควบคุมความคิดเห็นสาธารณะภายนอก เขาเป็นผู้อาวุโสที่น่ายกย่อง ในยามนี้เขากอดอกแน่น ริมฝีปากเม้มสนิท เห็นได้ชัดว่ายังคงโกรธเคืองอยู่

"ในเมื่อผู้กองจ้าวมาถึงแล้ว เรามาดำเนินการต่อกันเถอะ"

ผู้อำนวยการเจิ้งกระแอมไอ ปิดแฟ้มเอกสารตรงหน้า ประสานมือวางบนโต๊ะ และกวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ในที่นี้ด้วยท่าทางมั่นคง

"การโต้เถียงเมื่อครู่ให้ยุติลงเพียงเท่านี้"

"ข้าเข้าใจความลำบากของรัฐมนตรีหลี่ และแรงกดดันของข้าก็ไม่ได้น้อยไปกว่าเขา แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมากล่าวโทษซึ่งกันและกัน ข้าเรียกทุกคนมาที่นี่เพื่อหารือเกี่ยวกับมาตรการรับมือ ไม่ใช่เพื่อมาโยนความผิดให้กัน"

เขาหยุดเว้นวรรค มองไปที่หัวหน้าจ้าวเยี่ย น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

"ผู้กองจ้าวเพิ่งมาถึง อาจจะยังไม่ทราบสถานการณ์ทั้งหมด"

"ข้าจะขออธิบายสั้นๆ หกวันก่อน ในขณะที่กำลังตามหาต้นตอ แผนกตรวจสอบชีวภาพผิดปกติได้บังเอิญค้นพบสิ่งผิดปกติและพบร่องรอยของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักในท่อระบายน้ำใต้ดินทางใต้ของเมือง และพบในหลายจุดด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวหน้าจ้าวเยี่ยก็ขมวดคิ้ว พวกเขาเพิ่งรีบมาจากเขตทางใต้ของเมือง นี่ทำให้เขานึกถึงคนงานไม่กี่คนที่กำลังซ่อมแซมท่อระบายน้ำใต้ดินที่เขาเจอระหว่างทาง

"พวกท่านพบต้นตอแล้วหรือยัง" หัวหน้าจ้าวเยี่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"พบแล้ว" หัวหน้าแผนกตรวจสอบทางเทคนิคซึ่งนั่งอยู่ทางซ้ายของผู้อำนวยการเจิ้งดันแว่นตาแล้วเลื่อนรูปถ่ายกองหนึ่งไปตามโต๊ะ

"ที่ทางแยกของท่อระบายน้ำใต้ดินในเขตเมืองเก่าทางทิศใต้ มีศูนย์หลบภัยทางอากาศที่ถูกทิ้งร้างมานานหลายปี มันถูกสร้างขึ้นในยุค 60 หรือ 70 และต่อมาก็ถูกกลบฝังและลืมเลือนไปในช่วงการขยายตัวของเมือง"

"เมื่อครึ่งเดือนก่อน เนื่องจากปัญหาดินทรุดตัวกะทันหัน หลังคาของศูนย์หลบภัยทางอากาศจึงพังทลายลง ทำให้มันเชื่อมต่อกับท่อระบายน้ำสายหลัก"

"การตรวจสอบเบื้องต้นของเราค้นพบรังของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ขนาดใหญ่ที่อยู่ลึกลงไปในศูนย์หลบภัยทางอากาศแห่งนี้ ขนาดของมันใหญ่โตอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน"

หัวหน้าจ้าวเยี่ยหยิบรูปถ่ายขึ้นมา รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเล็กน้อย รูปถ่ายเหล่านี้เป็นภาพที่ถ่ายโดยเครื่องตรวจจับอินฟราเรด บนพื้นหลังที่มืดมิด จุดแสงสีแดงหนาแน่นกระจุกตัวอยู่รวมกันราวกับรังผึ้งที่กำลังลุกไหม้ เขานับดูคร่าวๆ แค่ในภาพนี้เพียงภาพเดียว สัญญาณชีพมีจำนวนไม่น้อยกว่าสามร้อย

"จุดสีแดงพวกนี้คือหนูกลายพันธุ์ทั้งหมดใช่หรือไม่" เขาถาม

"ไม่ทั้งหมด" หัวหน้าแผนกเทคนิคส่ายหน้า สีหน้าของเขาเคร่งขรึม

"จุดแสงสีแดงที่เล็กกว่าดูเหมือนจะเป็นฝูงหนูกลายพันธุ์ แต่จุดที่มีขนาดใหญ่กว่าและมีสัญญาณที่แรงกว่าในภาพนั้น เราสงสัยว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับที่สูงกว่า"

"ยิ่งไปกว่านั้น ความลึกของศูนย์หลบภัยทางอากาศเกินขอบเขตการตรวจจับของอุปกรณ์พกพาของเรา มันอาจจะมีบางสิ่งที่ใหญ่กว่านั้นอยู่ข้างล่าง"

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

หัวหน้าจ้าวเยี่ยว่างรูปถ่ายลงแล้วเงยหน้ามองผู้อำนวยการเจิ้ง "ผู้อำนวยการมีเจตนาอย่างไร"

"รุกคืบพร้อมกันทั้งสองด้าน" ผู้อำนวยการเจิ้งชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว มองไปที่หัวหน้าจ้าวเยี่ยและรัฐมนตรีหลี่หว่านจวินตามลำดับแล้วกล่าวว่า "ประการแรก การควบคุมความคิดเห็นสาธารณะและข้อมูลข่าวสาร รัฐมนตรีหลี่ต้องพยายามต่อไปที่จะหาวิธีปิดกั้นสื่อและอินเทอร์เน็ตเพื่อซื้อเวลาให้เรา"

"ประการที่สอง ปฏิบัติการทางทหารที่เป็นความลับ: กำจัดสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ทั้งหมดในท่อระบายน้ำใต้ดินและศูนย์หลบภัยทางอากาศในเขตทางใต้ของเมืองให้สิ้นซาก"

"ให้สิ้นซากงั้นหรือ?"

รัฐมนตรีหลี่หว่านจวินแค่นหัวเราะ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและความเหนื่อยล้าที่ไม่ปิดบัง

"ตาเจิ้ง ท่านพูดแบบนี้มากี่ครั้งแล้ว?"

"ครั้งที่แล้วท่านก็บอกว่า 'ให้สิ้นซาก' แล้วผลเป็นอย่างไร? ครั้งนั้นที่นิคมอุตสาหกรรมหงห่าว คนงานตายไปนับโหล ข้าปิดข่าวอยู่สามวันสามคืนโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอน แทบจะหัวใจวายตายก่อนท่านเสียอีก! แล้วครั้งนั้นที่โรงบำบัดน้ำเสีย ข้าจะไม่พูดถึงมันก็แล้วกัน ข้าแทบจะวิ่งจนขาขวิด!"

น้ำเสียงของเขาดังขึ้นเมื่อเขากล่าวต่อไป และเขาก็ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรงจนถ้วยชาสั่นไหว

"คนของข้าแทบจะถึงจุดแตกหักกันหมดแล้ว!"

"ท่านรู้หรือไม่ว่าตอนนี้มีนักข่าวจับตามองเขตทางใต้ของเมืองอยู่กี่คน? มีกี่สายตาที่คอยจ้องจะขุดคุ้ยความลับของเรา? กระดาษไม่อาจห่อหุ้มเปลวเพลิงได้หรอกนะ ตาเจิ้ง!"

สีหน้าของผู้อำนวยการเจิ้งมืดมนลง กล้ามเนื้อกรามของเขากระตุกเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้โต้แย้ง

เขาเงียบไปสองสามวินาที

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบชาที่เย็นชืดไปนานแล้ว ราวกับต้องการระงับความหงุดหงิดในใจด้วยความขมนั้น

สิ่งที่รัฐมนตรีหลี่พูดนั้นถูกต้องจริงๆ

เขาไม่มีทางโต้แย้งได้เลย

เพราะในเวลาเพียงไม่กี่เดือน สถานการณ์ได้เลวร้ายลงจนถึงจุดที่เขาแทบจะรับมือไม่ไหว