บทที่ 29 - ลอบโจมตี

บทที่ 29 - ลอบโจมตี

"ข้ายังคิดอยู่เลยว่าจะไปตามหาเจ้าที่ไหนดี? นึกไม่ถึงเลยว่า เจ้าจะมารนหาที่ตายถึงที่นี่เอง"

ผู้สังหารปีศาจหญิงมองราชันย์พฤกษามายาที่คลุ้มคลั่งอยู่ตรงหน้า พลางแค่นยิ้มอย่างเหยียดหยาม

"ตอนนี้ข้าให้เจ้าเลือกสองทาง: หนึ่งคือลูกศิษย์ของเจ้าต้องตาย สองคือลบรอยประทับบ้าๆ บนคอข้าออกซะ!"

ราชันย์พฤกษามายาเบิกตาสีแดงก่ำจ้องมองผู้สังหารปีศาจหญิง พร้อมกับคำรามเสียงต่ำ

"ข้าไม่เลือกทั้งสองทาง ข้ามีทางเลือกที่สามให้เจ้า นั่นคือ — เจ้าตาย"

ฉินเจินหลิงเรียกดาบยักษ์ที่เต็มไปด้วยอักขระรูนออกมาจากกำไลข้อมือ จากนั้นร่างของนางก็พุ่งทะยานราวกับเงาสีเลือด เข้าใส่ราชันย์พฤกษามายาที่อยู่ท่ามกลางเถาวัลย์หนาม

"อย่ามาพูดจาโอ้อวดไปหน่อยเลย หากเจ้าอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ข้าย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้าแน่ แต่เจ้าเพิ่งจะร่ายเคล็ดวิชาเสร็จ สูญเสียพลังไปไม่น้อย ในสภาพเช่นนี้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะยังแข็งแกร่งเหมือนเดิม"

ราชันย์พฤกษามายาสะบัดมือสร้างเถาวัลย์หนามขึ้นมาหลายเส้นเพื่อขัดขวางการพุ่งเข้ามาของผู้สังหารปีศาจหญิง ส่วนตนเองก็หันหลังวิ่งหนีไปยังทิศทางที่ฉีจิงหมิงอยู่

ราชันย์พฤกษามายาย่อมรู้ดีว่าหากปะทะกันตรงๆ ตนเองไม่มีทางสู้ได้ ดังนั้นวิธีเดียวที่จะบีบให้ผู้สังหารปีศาจหญิงฉินเจินหลิงยอมจำนนได้ ก็คือการจับตัวลูกศิษย์ของผู้สังหารปีศาจผู้นี้ไว้เป็นตัวประกัน

"หลบเข้าไปในถ้ำเร็ว"

ผู้สังหารปีศาจหญิงที่ฟันเถาวัลย์หนามขาดกระจุยกระจายราวกับผ่าไม้ไผ่ ตะโกนสั่งฉีจิงหมิงเสียงดังลั่น

หลบเข้าไปในถ้ำ นั่นมันไม่ใช่การเอาตัวเองไปขังในโอ่งหรอกหรือ? แม้จะสงสัยอยู่ในใจ แต่ฉีจิงหมิงก็ยังคงทำตาม

เมื่อเห็นฉีจิงหมิงหลบเข้าไปในถ้ำ ฉินเจินหลิงก็สะบัดแขนเสื้อทันที แสงสีแดงเข้มสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไป ราชันย์พฤกษามายาที่อยู่ด้านหน้าก็เบี่ยงตัวหลบการโจมตีนี้ไปตามสัญชาตญาณ ทว่าเมื่อมองดูแสงสีแดงที่พุ่งผ่านตนเองไป ราชันย์พฤกษามายาก็ตระหนักได้ในทันทีว่า ผู้สังหารปีศาจหญิงต้องการจะปิดตายปากถ้ำ เพื่อไม่ให้นางจับตัวลูกศิษย์ไปเป็นตัวประกันได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ นางก็ร่ายเวทสร้างเถาวัลย์ขนาดใหญ่ขึ้นมาหลายเส้นเพื่อหยุดยั้งแสงสีแดงที่พุ่งมาอย่างรวดเร็ว

ทว่าเมื่อเถาวัลย์ของราชันย์พฤกษามายาสัมผัสกับแสงสีแดง แสงสีแดงนั้นไม่เพียงแต่จะไม่หลบหลีก แต่กลับพุ่งชนเข้าใส่อย่างจัง

ตูม!

เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วป่า คลื่นความร้อนสูงจากเปลวไฟได้กลืนกินเถาวัลย์ของปีศาจไปจนหมดสิ้น ในขณะเดียวกันก็สร้างกำแพงไฟขึ้นมาขวางกั้นระหว่างฉีจิงหมิงกับราชันย์พฤกษามายาเอาไว้ชั่วคราว

"ไอ้มารหัวขน คิดว่าข้าไม่รู้หรือไงว่าเจ้าจะขัดขวาง?"

ผู้สังหารปีศาจหญิงแสยะยิ้มชั่วร้าย ก้าวเท้ายาวๆ พุ่งเข้าไปประชิดตัวราชันย์พฤกษามายา และในขณะที่ฉินเจินหลิงกำลังพุ่งไปข้างหน้า พลังปีศาจในตัวของนางก็เริ่มไหลมารวมกันที่ดาบยักษ์ในมือ

เมื่อเห็นผู้สังหารปีศาจหญิงกำลังพุ่งเข้ามาหาตน ราชันย์พฤกษามายาก็กัดฟันกรอด ใช้พลังปีศาจสีเขียวมรกตห่อหุ้มร่างกายตนเองไว้ แล้วพุ่งชนกำแพงไฟที่อยู่ตรงหน้าอย่างไม่คิดชีวิต

ด้วยการพุ่งชนอย่างสุดกำลังของราชันย์ร้อยปีศาจตนนี้ กำแพงไฟที่สูงตระหง่านก็ถูกชนจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ ราชันย์พฤกษามายาสามารถพุ่งทะลุกำแพงไฟมาได้สำเร็จ ทว่าพลังปีศาจบนร่างของนางก็ถูกเพลิงใจปีศาจจุดให้ลุกไหม้จนกลายเป็นกองเพลิงขนาดใหญ่

ในตอนนี้ ราชันย์พฤกษามายาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนี้แล้ว นางพยายามสลายพลังปีศาจที่ลุกไหม้อยู่บนร่างออกไปอย่างสุดชีวิต ในขณะเดียวกันก็เร่งฝีเท้าวิ่งตรงไปยังถ้ำ

สังหารปีศาจ · ทำลายล้างรูปกาย!

เมื่อเห็นราชันย์พฤกษามายาพุ่งทะลุกำแพงไฟไปได้ ผู้สังหารปีศาจหญิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป นางตัดสินใจใช้วิชาดาบอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้สังหารปีศาจในทันที

ปราณดาบสีเลือดรูปจันทร์เสี้ยววงหนึ่งถูกฟันออกมาจากดาบยักษ์ พุ่งทะยานตามหลังราชันย์พฤกษามายาที่กำลังวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ กระบวนท่านี้รวดเร็วยิ่งนัก ปีศาจตนนี้ไม่มีเวลาแม้แต่จะตั้งตัว ก็ถูกฟันเข้าที่กลางหลังอย่างจัง

"อ๊ากกกก..."

ปีศาจที่ร่างเกือบจะขาดครึ่งร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ทว่าถึงกระนั้นนางก็ยังไม่ยอมหยุดฝีเท้า นางพุ่งตัวเข้าไปในถ้ำก่อนผู้สังหารปีศาจหญิงไปก้าวหนึ่ง

"บ้าเอ๊ย"

ผู้สังหารปีศาจหญิงสบถด่าตัวเองด้วยความโกรธ เป็นเพราะสภาพร่างกายของนางไม่ค่อยดี จึงทำให้อนุภาพของการฟันเมื่อครู่นี้ลดลงไปมาก หากเป็นสภาพร่างกายปกติ ราชันย์พฤกษามายาที่โดนกระบวนท่านี้เข้าไปคงขาดสองท่อนไปแล้ว

ขณะที่นางกำลังจะตามราชันย์พฤกษามายาเข้าไปในถ้ำเพื่อช่วยคน เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวสุดขีดของปีศาจตนนั้นก็ดังมาจากในถ้ำ

เกิดอะไรขึ้น? ผู้สังหารปีศาจหญิงที่ได้ยินเสียงคำรามก็ชะงักไปครู่หนึ่ง หรือว่าปีศาจตนนี้จะทำไม่สำเร็จงั้นหรือ?

"ท่านอาจารย์ ท่านเกือบจะทำลูกศิษย์ตายเสียแล้วนะขอรับ"

ฉีจิงหมิงวิ่งออกมาจากพุ่มไม้ข้างๆ ด้วยอาการอกสั่นขวัญแขวน แม้หน้าผากจะเต็มไปด้วยเหงื่อ ทว่าร่างกายก็ไม่ได้มีรอยขีดข่วนแต่อย่างใด

ที่แท้ฉีจิงหมิงที่กำลังจะหลบเข้าไปในถ้ำ ก็สังเกตเห็นว่าแสงสีแดงที่อาจารย์ของเขาสะบัดออกมาถูกราชันย์พฤกษามายาสกัดเอาไว้ เขาจึงตระหนักได้ว่าการหลบอยู่ในถ้ำนั้นไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ดังนั้น ในขณะที่ราชันย์พฤกษามายากำลังชนทะลุกำแพงไฟ ฉีจิงหมิงจึงฉวยโอกาสวิ่งหนีออกจากถ้ำ อาศัยความมืดมิดในยามราตรีอำพรางตัว และวิ่งหนีเข้าไปในพุ่มไม้อย่างไม่คิดชีวิต

ฉีจิงหมิงรู้ดีว่าเป้าหมายของปีศาจตนนั้นคือเขา ดังนั้นตราบใดที่เขาไม่ถูกจับ สถานการณ์ก็ยังพอจะมีทางออก และก็เป็นไปตามนั้นจริงๆ ในตอนที่ราชันย์พฤกษามายาพุ่งออกมาจากถ้ำด้วยความโกรธเกรี้ยว ผู้สังหารปีศาจหญิงก็กะจังหวะได้อย่างแม่นยำ นางพุ่งตัวเข้าไปฟันแขนข้างหนึ่งของปีศาจตนนั้นขาดสะบั้น

ราชันย์พฤกษามายาที่ถูกฟันแขนขาดก็ตกใจกลัวเช่นกัน ทว่าโชคดีที่แม้จะหวาดกลัว แต่ปีศาจพฤกษาตนนี้ก็ยังคงมีสติ นางรีบถอยหลังเพื่อหลบหลีกการตามล่าของผู้สังหารปีศาจหญิง พร้อมกับอ้าปากพ่นหมอกพิษสีเขียวออกมากลุ่มใหญ่

เมื่อเผชิญหน้ากับหมอกพิษ ผู้สังหารปีศาจหญิงก็ไม่เกรงกลัว นางจุดเพลิงใจปีศาจขึ้นคลุมร่าง แล้วพุ่งทะยานเข้าไปในหมอกพิษเพื่อฟาดฟันปีศาจ ทว่าฉินเจินหลิงที่จู่โจมอย่างดุดันกลับฟันพลาด ปีศาจตนนั้นหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

คราวก่อนก็เป็นแบบนี้ โชคดีที่เคยมีประสบการณ์มาก่อน ผู้สังหารปีศาจหญิงจึงมองทะลุกลอุบายของปีศาจตนนี้ได้แล้ว

"ก็แค่วิชาดำดินเท่านั้นเอง คิดว่าข้าจะจัดการเจ้าไม่ได้งั้นหรือ?"

ผู้สังหารปีศาจหญิงแค่นเสียงเย็นชา เพลิงใจปีศาจบนร่างของนางแปรเปลี่ยนเป็นงูไฟหน้าตาดุร้าย แล้วมุดลงไปใต้ดินตามติดๆ

ในขณะที่ราชันย์พฤกษามายากำลังใช้วิชาดำดินพุ่งเข้าไปหาฉีจิงหมิงที่ไร้การป้องกัน งูไฟตัวหนึ่งก็พุ่งขึ้นมาจากด้านหลัง กัดเข้าที่แขนที่ขาดของนาง แล้วลากนางขึ้นมาจากใต้ดิน

ราชันย์พฤกษามายาที่ถูกกระชากขึ้นมาจากใต้ดินยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ดาบยักษ์ของผู้สังหารปีศาจหญิงก็พุ่งเข้ามาหมายจะปลิดชีพนางเสียแล้ว

เมื่อเห็นคมดาบพุ่งเข้ามา ราชันย์พฤกษามายาก็ตั้งใจจะหลบหลีก ทว่าในเวลานั้น งูไฟที่กัดแขนของนางแน่นไม่ยอมปล่อย กลับใช้ลำตัวที่ยาวเหยียดรัดร่างของราชันย์พฤกษามายาเอาไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้

ในวินาทีต่อมา ประกายแสงเย็นเยียบก็วาบผ่าน ราชันย์พฤกษามายาถูกผู้สังหารปีศาจหญิงฟันขาดสองท่อนทันที

เมื่องูไฟสลายไป ราชันย์พฤกษามายาที่ขาดสองท่อนก็ยังไม่ยอมแพ้ นางลากร่างครึ่งท่อนของตนพยายามดิ้นรนจะใช้วิชาปีศาจจับฉีจิงหมิงที่อยู่ตรงหน้าให้ได้

ฉินเจินหลิงไม่เปิดโอกาสให้นางอีกต่อไป นางกระโดดลงมาจากฟ้า ใช้เท้าเหยียบลงบนร่างของปีศาจตนนั้น บดขยี้ร่างครึ่งท่อนบนของมันให้แหลกคาพื้น ในขณะเดียวกันก็ส่งไอสังหารแผดเผาเข้าไปในร่างของมัน เพื่อตัดการร่ายวิชาปีศาจของมันเสีย

จิตสังหารบนดาบยักษ์เริ่มกัดกร่อนร่างกายของราชันย์พฤกษามายา ทำลายพลังของนางอย่างต่อเนื่อง ทว่าผู้สังหารปีศาจหญิงก็ยังรู้สึกไม่ไว้ใจ จึงฟันแขนอีกข้างของนางทิ้งไปอีก

"ตอนนี้บอกข้ามาสิว่าทำไมเจ้าถึงไปโผล่ที่ภูเขาสามแยกเพื่อช่วยพวกซานขุย แล้วรูปปั้นปีศาจในถ้ำสามแยกนั่นมันเรื่องอะไรกัน? ทางที่ดีเจ้าควรจะเล่ามาให้หมด มิฉะนั้นข้าไม่ยอมให้เจ้าตายดีแน่"

ต่อหน้าปีศาจตนนี้ ผู้สังหารปีศาจหญิงไม่ได้ปิดบังความโหดเหี้ยมของตนเองเลย นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

"เจ้าจะไม่ได้ข้อมูลที่มีค่าอะไรจากตัวข้าหรอก"

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามของผู้สังหารปีศาจหญิง ราชันย์พฤกษามายากลับแสยะยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าครึ่งซีก จากนั้นก็หลับตาลง ยอมจำนนต่อโชคชะตาโดยไม่ดิ้นรนใดๆ ทั้งสิ้น

"ดี งั้นเจ้าก็ตายซะเถอะ"

เมื่อเห็นท่าทีแน่วแน่ของราชันย์พฤกษามายา ฉินเจินหลิงก็รู้ว่าพูดไปก็ป่วยการ ทว่านางกลับไม่ได้ลงมือเอง แต่ยื่นดาบยักษ์ให้ฉีจิงหมิงแทน

"จิงหมิง เจ้าเป็นคนลงมือ"

"หืม?! ข้าหรือขอรับ?"

ฉีจิงหมิงรู้สึกไม่เข้าใจและแปลกใจเล็กน้อย ทว่าเมื่อเขาสังเกตเห็นสายตาของราชันย์พฤกษามายา เขาก็เข้าใจทันทีว่าทำไมอาจารย์ถึงให้เขาเป็นคนลงมือ

(จบแล้ว)