บทที่ 163 คนตายเมื่อสิบห้าปีที่แล้ว (ส่วนที่ 1)

ทั้งสามคนยังคงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในฐานต่อไป

หลังจากผ่านพื้นที่ทดลองที่ถูกยึดครองโดยผีเสื้อพิษ รูปแบบโครงสร้างของฐานก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก

ผนังคอนกรีตและท่อโลหะได้หายไป แทนที่ด้วยการบุผนังด้วยไม้ โคมไฟติดผนัง โถงทางเดินที่ปูพรม และภาพวาดสีน้ำมันที่แขวนอยู่บนผนัง

หากไม่ใช่เพราะอุณหภูมิรอบตัวยังคงหนาวเหน็บจนถึงกระดูก ลินคอล์นก็แทบจะคิดว่าเขากลับมาที่คฤหาสน์บนเกาะร็อคฟอร์ดแล้วเสียอีก

อันที่จริง การคาดเดาของเขานั้นถูกต้อง

นี่คือแบบจำลองของคฤหาสน์

ทุกห้อง ทุกโถงทางเดิน ทุกภาพวาด เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้น ล้วนเหมือนกับอาคารบนพื้นดินทุกประการ

บ้านที่ถูกแช่แข็งอยู่ใต้ดินในแอนตาร์กติกา

สุสานใต้ดินที่เป็นของตระกูลแอชฟอร์ด

ทั้งสามคนสำรวจ "คฤหาสน์ใต้ดิน"

หลังจากเดินผ่านห้องพักแขกและห้องนั่งเล่นที่ว่างเปล่าหลายห้อง พวกเขาก็มาถึงห้องนอนที่ได้รับการตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงกว่าห้องอื่นๆ

ห้องนี้ไม่ใหญ่นัก แต่ได้รับการตกแต่งอย่างอบอุ่นมาก

เตียงเดี่ยวหนึ่งเตียง โต๊ะทำงาน เก้าอี้โยก ภาพวาดสีน้ำมันรูปทิวทัศน์หลายภาพแขวนอยู่บนผนัง และโคมไฟตั้งโต๊ะแบบโบราณพร้อมกับกรอบรูปสีเงินบนโต๊ะทำงาน

กรอบรูปนั้นบรรจุภาพถ่ายที่เหลืองซีดของชายวัยกลางคนและเด็กสองคน ซึ่งดูเหมือนจะมีอายุประมาณห้าหรือหกขวบ เป็นเด็กชายและเด็กหญิง ซึ่งดูเหมือนกันแทบทุกประการ

อเล็กซานเดอร์ แอชฟอร์ด และอัลเฟรดกับอเล็กเซียในวัยเยาว์

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดในห้องคือศพที่นอนอยู่บนเตียง

ชายวัยกลางคน สวมชุดสูทสีเข้มที่เรียบร้อย ยืนกอดอกอยู่ตรงหน้าอกของเขา ดูสงบ ราวกับว่าเขากำลังหลับใหล

แต่มันเห็นได้ชัดว่าเขาตายไปนานแล้ว

ผิวหนังดูเหี่ยวย่นและเป็นสีเหลืองขี้ผึ้ง และโครงหน้าก็ชัดเจนขึ้นอย่างยิ่งยวดเนื่องจากภาวะขาดน้ำ โดยสามารถมองเห็นรูปทรงของโหนกแก้มและกระดูกขากรรไกรได้เกือบจะชัดเจน

อุณหภูมิที่ต่ำในแอนตาร์กติกาได้ชะลอกระบวนการเน่าเปื่อย ดังนั้นศพแม้จะตายไปนานแล้ว แต่ก็ได้รับการรักษาสภาพไว้ค่อนข้างดี

มีปืนพกกระบอกหนึ่งวางอยู่ข้างๆ มือขวาของเขา

ปากกระบอกปืนชี้ไปที่ขมับขวาของเขา ซึ่งมีรูกระสุนที่แห้งกรังอยู่

บุคคลนี้ฆ่าตัวตาย

ลินคอล์นเดินไปที่โต๊ะทำงานและพบจดหมายฉบับหนึ่งในลิ้นชัก

ซองจดหมายถูกปิดผนึกด้วยขี้ผึ้ง ซึ่งประทับตราสัญลักษณ์ของตระกูลแอชฟอร์ด

ซองจดหมายมีข้อความเขียนด้วยตัวอักษรแบบตัวเขียนที่เขียนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยดังนี้:

"ลอร์ดอัลเฟรด"

"กระผมจำต้องเขียนจดหมายถึงท่านอย่างกะทันหันเพื่อกล่าวคำอำลา"

"โปรดอภัยให้กระผมด้วย!"

ลินคอล์นแกะขี้ผึ้งออกและดึงจดหมายที่อยู่ด้านในออกมา

กระดาษจดหมายมีคุณภาพดี แต่มันก็เหลืองซีดลงเล็กน้อยตามกาลเวลา

ลายมือในจดหมายนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก

เขากวาดสายตาอ่านเนื้อหาในจดหมายอย่างรวดเร็ว

"เมื่อมองย้อนกลับไป กระผมได้รับใช้ในฐานะพ่อบ้านของตระกูลแอชฟอร์ดมาตั้งแต่สมัยท่านพ่อของท่าน ดยุคแห่งอเล็กซานเดอร์ โดยร่วมแบ่งปันทั้งความสุขและความทุกข์ของพวกเขา"

"เมื่อสิบห้าปีที่แล้ว ท่านพ่อของท่านได้หายตัวไป และคุณหนูก็เสียชีวิตในอุบัติเหตุระหว่างการวิจัยของเธอเช่นกัน"

"ตั้งแต่อายุยังน้อย ท่านก็ต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งของตระกูลแอชฟอร์ดเอาไว้"

"ความเศร้าโศกจากการสูญเสียสมาชิกทุกคนในครอบครัวไปในคราวเดียวคงยังคงสลักลึกอยู่ในใจของท่านอย่างแน่นอน"

"กระผมรู้สึกละอายใจอย่างสุดซึ้งในความไร้ความสามารถของกระผม ดังนั้นกระผมจึงทำได้เพียงแค่ไถ่โทษด้วยความตายของกระผมเท่านั้น"

"แต่ถึงกระนั้น กระผมก็ยังคงไม่มีหน้าไปพบดยุคแห่งอเล็กซานเดอร์และคุณหนูอเล็กเซียในปรโลกอยู่ดี"

ลายเซ็น

"พ่อบ้านสก็อตต์ ฮาร์แมน"

ลินคอล์นวางจดหมายกลับลงบนโต๊ะทำงาน

สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่คำสำคัญบางคำในจดหมาย

"15 ปีที่แล้ว"

"ท่านพ่อของท่านหายตัวไป"

"คุณหนูก็เสียชีวิตเนื่องจากอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นระหว่างการวิจัยด้วยเช่นกัน"

ตั้งแต่วินาทีแรกที่พวกเรามาถึงเกาะร็อคฟอร์ด เบาะแสเกือบทั้งหมดชี้ไปที่ช่วงเวลาเดียวกัน

15 ปีที่แล้ว

ในปี 1983 เกิดความปั่นป่วนครั้งใหญ่ขึ้นในตระกูลแอชฟอร์ด

ผู้นำตระกูล อเล็กซานเดอร์ ได้ "หายตัวไป" และอเล็กเซียได้ "เสียชีวิตในอุบัติเหตุการวิจัย"

ความจริงเกี่ยวกับเรื่องสองเรื่องนี้มีความซับซ้อนมากกว่าที่ปรากฏให้เห็นในผิวเผินมากนัก

เขาสอดจดหมายกลับเข้าไปในซองและยัดมันเข้าไปในกระเป๋าของเขา

"ไปกันต่อเถอะ"

...

ทั้งสามคนออกจากห้องของพ่อบ้านและเดินลึกเข้าไปในโถงทางเดินของ "คฤหาสน์ใต้ดิน" ต่อไป

หลังจากผ่านห้องทำงานของนักวิจัย โถงทางเดินก็เชื่อมต่อกับพื้นที่อื่น

พื้นโถงทางเดินที่นี่ไม่ใช่แผ่นไม้ปูพรมอีกต่อไป แต่เป็นลูกกรงโลหะที่ขรุขระ

เสียงฝีเท้าดังก้องเป็นเสียงโลหะทึบๆ ขณะที่พวกเขาย่ำลงบนลูกกรง และสามารถมองเห็นภาพลางๆ ของพื้นที่ด้านล่างได้ผ่านช่องว่างของลูกกรง

ลินคอล์นมองลงไป

ต่ำลงไปใต้ลูกกรงประมาณสามเมตรมีห้องทดลองที่ถูกปิดผนึกอยู่

แสงสลัวๆ สาดส่องให้เห็นโครงร่างของห้องเพียงลางๆ เท่านั้น

เขาเห็นใครบางคน

ชายผู้นั้นถูกผูกติดกับเก้าอี้โลหะตรงกลางห้องทดลอง ร่างกายของเขาถูกพันธนาการด้วยโซ่เหล็กเส้นใหญ่

อุปกรณ์ประเภทที่เห็นได้ชัดว่าได้รับการออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อใช้พันธนาการวัตถุที่มีอันตรายอย่างยิ่งยวด

โซ่ตรวนทอดยาวจากด้านล่างของที่นั่ง ไขว้กันไปมาและพันรอบลำตัว แขนขา และไหล่ของมัน โดยแต่ละข้อต่อได้รับการเสริมความแข็งแรงด้วยหัวเข็มขัดเพิ่มเติม

มือของมันถูกมัดไพล่หลัง และห่วงเหล็กที่ข้อมือของมันก็ฝังลึกลงไปในเนื้อของมัน โดยมีสะเก็ดแผลสีดำแห้งกรังซึมออกมาจากขอบ

ดวงตาของเขาถูกปิดอย่างมิดชิดด้วยผ้าคลุมหนังสีดำกว้าง ทำให้ไม่สามารถมองเห็นสีหน้าใดๆ ได้เลย

ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดก็คือหน้ากากเหล็กที่สวมอยู่รอบปากของมัน

หน้ากากปกปิดเกือบครึ่งล่างของใบหน้าของเขาจนมิดและถูกยึดเข้ากับหัวของเขาด้วยหมุดย้ำและสายรัดหนัง หลงเหลือเพียงรูเล็กๆ สองรูสำหรับหายใจที่รูจมูกเท่านั้น

คนที่ออกแบบหน้ากากนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการให้ปากของมันมีความเป็นไปได้ที่จะเปิดออกเลยแม้แต่น้อย

คนผู้นั้นนั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนเก้าอี้

แต่มันยังไม่ตาย

ลินคอล์นสามารถสัมผัสได้ถึงหน้าอกของมันที่กระเพื่อมขึ้นและลงอย่างเชื่องช้าอย่างยิ่งยวด ราวกับอยู่ในสภาวะจำศีลอย่างลึกซึ้ง

มันมีขนาดใหญ่กว่าคนทั่วไปหนึ่งไซส์ โดยมีหัวที่ล้านเลี่ยนอย่างสมบูรณ์ ผิวหนังที่โผล่พ้นออกมาเป็นสีเขียวซีด มีพื้นผิวที่หยาบกระด้างและบิดเบี้ยว และกล้ามเนื้อที่ปูดโปนออกมาอย่างผิดปกติอยู่ใต้ผิวหนัง ร่างกายท่อนล่างของมันถูกพันธนาการด้วยเสื้อผ้าพันธนาการที่ดูคล้ายกับกระโปรงหนัง เสริมด้วยหัวเข็มขัดโลหะที่ขอบ ผูกขาทั้งสองข้างของมันเอาไว้อย่างแน่นหนา

นี่ไม่ใช่ซอมบี้ธรรมดา

มันไม่ใช่แม้แต่ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ธรรมดาด้วยซ้ำ

สิ่งใดก็ตามที่นักวิจัยที่ฐานแห่งนี้จะใช้การพันธนาการระดับสูงเช่นนี้เพื่อกักขังเอาไว้ จะต้องเป็นสิ่งที่มีอันตรายอย่างยิ่งยวดอย่างแน่นอน

แคลร์ก็เห็นภาพด้านล่างเช่นกัน และเธอก็ขมวดคิ้ว

"นั่นมันอะไรน่ะ?"

"ไม่รู้สิ"

ลินคอล์นละสายตา "แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ความจริงที่ว่ามันถูกกักขังไว้แบบนี้หมายความว่าหากมันหลุดพ้นจากพันธนาการไปได้ ผลที่ตามมาก็จะเกินกว่าจะจินตนาการได้เลยล่ะ"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ทางเดินโดยรอบ

โถงทางเดินลูกกรงเหล็กพาดผ่านเหนือห้องทดลองเท่านั้น และไม่ได้ทอดตรงไปยังทางเข้าด้านล่าง

"ไม่ต้องไปสนใจมันหรอก แค่เดินอ้อมมันไปก็พอ"

ทั้งสามคนเร่งฝีเท้าและเดินออกจากโถงทางเดินลูกกรงเหล็ก