บทที่ 156 ความลับของอัลเฟรด (ส่วนที่ 4)

การออกอากาศถูกตัดขาด

แทบจะในเวลาเดียวกัน แรงสั่นสะเทือนทึบๆ ก็ดังมาจากพื้นดินทางฝั่งตะวันตกของลานกว้าง

ดินและกรวดถูกดันขึ้นมาจากด้านล่าง และแผ่นโลหะที่ถูกพรางตาให้เป็นพื้นหญ้าก็ถูกพลิกคว่ำด้วยแรงมหาศาล

จากช่องเปิดใต้ดินนั้น ร่างขนาดมหึมาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นมา

แสงจันทร์สาดส่องลงบนร่างนั้น เผยให้เห็นโครงร่างทั้งหมดของมัน

ไทแรนต์รุ่นผลิตจำนวนมาก T-078

มันมีความสูงกว่า 2.3 เมตร และมีความกว้างเกือบสองเท่าของมนุษย์ทั่วไป

มันสวมเสื้อโค้ทมาตรฐานสีเทาเข้ม ซึ่งคอเสื้อเผยให้เห็นผิวหนังสีขาวอมเทาที่หยาบกระด้างของมัน

ลักษณะใบหน้าถูกเปลี่ยนแปลงไปอย่างสมบูรณ์โดยไวรัส หลงเหลือเพียงโครงร่างมนุษย์คร่าวๆ ไร้อารมณ์ความรู้สึก และปราศจากความนึกคิดใดๆ ในดวงตาของมัน

เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ มันดูราวกับเครื่องจักรสังหารที่เพิ่งหลุดออกมาจากสายพานการผลิต

เงียบงัน เย็นชา และเป็นอนินทรียวัตถุ

แคลร์ยกอาวุธของเธอขึ้นในทันที สีหน้าของเธอแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

เขาคุ้นเคยกับใบหน้าที่น่ารำคาญนั้นเป็นอย่างดี

ในสถานีตำรวจเมืองแรคคูน ผมถูกเจ้านั่นไล่ล่าแทบจะทั้งคืนและเกือบจะถูกมันฆ่าตาย

อาวุธปืนธรรมดาแทบจะไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับไทแรนต์

หลังจากที่ T-078 ทรงตัวได้ ดวงตาอันว่างเปล่าของมันก็กวาดมองไปยังคนทั้งสามในลานกว้าง

จากนั้น ขาของมันก็งอลง และร่างกายทั้งหมดของมันก็พุ่งเข้าหาพวกเขาทั้งสามคนราวกับลูกปืนใหญ่รูปร่างมนุษย์

พื้นดินระเบิดออกเป็นหลุมอุกกาบาตตรงจุดที่มันพุ่งทะยานออกไป

"กระจายกำลัง!"

แคลร์ดึงสตีฟและกลิ้งตัวไปทางซ้าย

ลินคอล์นไม่ได้หลบหลีก

เขายืนนิ่ง แขนขวาของเขาเริ่มขยายขนาดอย่างรวดเร็วในวินาทีเดียวกับที่ไทแรนต์พุ่งเข้าหาเขา

เส้นสีเข้มหนาแน่นนูนขึ้นบนพื้นผิวผิวหนัง และกระดูกใต้ผิวหนังก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด กระดองกระดูกสีขาวอมเทายื่นยาวตั้งแต่หัวไหล่ไปจนถึงปลายนิ้ว

ในตอนที่แขนขวาของเขาทำการกลายร่างจนสมบูรณ์ หมัดของ T-078 ก็มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ลินคอล์นไม่ได้หลบหลีก แต่กลับพุ่งเข้าไปปะทะกับมัน

หมัดขวาที่ราวกับไทแรนต์ปะทะเข้าอย่างจังกับหมัดเหล็กของ T-078 กลางอากาศ

ตู้ม!

คลื่นกระแทกระเบิดออกจากจุดปะทะระหว่างหมัดของทั้งสอง ส่งผลให้เศษซากและฝุ่นละอองปลิวกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

ร่างกายของ T-078 ถูกผลักให้ถอยหลังด้วยพลังอันมหาศาลในวินาทีที่หมัดปะทะกัน

เท้าของมันฝากรอยลึกสองรอยไว้บนพื้นหิน และมันก็ซวนเซถอยหลังไปเกือบสามเมตรก่อนที่จะกลับมาตั้งหลักได้ในที่สุด

ลินคอล์นยืนนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

ความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งนั้นชัดเจน

แม้ว่า T-078 จะเป็นไทแรนต์ แต่มันก็เป็นเพียงรุ่นผลิตจำนวนมากเท่านั้น

เมื่อเปรียบเทียบกับจี-วิลเลียมส์และเนเมซิสที่ลินคอล์นเคยเผชิญหน้าในเมืองแรคคูน

เจ้านี่ด้อยกว่ามากในแง่ของความแข็งแกร่ง ความเร็ว และสติปัญญา

ลินคอล์นไม่ได้เปิดโอกาสครั้งที่สองให้กับมัน

เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้า แขนขวาที่ราวกับไทแรนต์ของเขาเหวี่ยงขึ้นและกระแทกลงบนหัวของ T-078 พร้อมกับเสียงหวีดหวิว

T-078 ยกแขนของมันขึ้นในความพยายามที่จะสกัดกั้น

แต่การโจมตีของลินคอล์นก็ฉีกกระชากการป้องกันของมันได้อย่างง่ายดาย

กรงเล็บกระดูกกระแทกเข้าที่ใบหน้าของมันโดยตรง และหัวของมันทั้งหัวก็สะบัดกลับไปด้านหลังภายใต้แรงมหาศาล กระดูกสันหลังส่วนคอของมันส่งเสียงลั่นดังก๊อบแก๊บจนน่าขนลุก

ทันทีหลังจากนั้น มือซ้ายของลินคอล์นก็เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน

ปลิงสีแดงเข้มจำนวนมหาศาลทะลักออกมาจากผิวหนังที่ปลายแขนซ้ายของผม

ปลิงที่วิวัฒนาการแล้วเหล่านี้ ซึ่งติดตั้งฟันรูปวงแหวนและขาสิบหกปล้อง ได้ปีนป่ายขึ้นไปบนร่างกายของ T-078 ด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ

ภายในไม่กี่วินาที ปลิงหลายร้อยตัวก็ปกคลุมทั่วทั้งร่างกายท่อนบนของไทแรนต์ และเริ่มกัดกินและกลืนกินมันอย่างบ้าคลั่ง

ร่างกายของ T-078 เหี่ยวเฉาลงอย่างเห็นได้ชัดขณะที่มันถูกฝูงปลิงกลืนกิน

ผิวหนังสีขาวอมเทาถูกลอกออกไปเป็นชั้นๆ เนื้อเยื่อกล้ามเนื้อถูกฉีกกระชากและถูกกลืนกิน และของเหลวในร่างกายสีเข้มก็ซึมออกมาจากบาดแผลนับไม่ถ้วน

มันดิ้นรน แขนขนาดมหึมาของมันแกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่ง แต่การแกว่งแต่ละครั้งก็ทำให้เศษเนื้อเยื่อที่ถูกปลิงแทะกินหลุดร่วงลงมา หลงเหลือเพียงแค่โครงกระดูก

ร่างกายของ T-078 แปรสภาพจากสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่มีความสูง 2.3 เมตร กลายเป็นโครงกระดูกที่แทบจะไม่สามารถรักษายืนเอาไว้ได้

โครงกระดูกสีขาวอมเทายืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ได้เพียงหนึ่งวินาที จากนั้นก็ล้มคว่ำไปข้างหน้า กระแทกเข้ากับพื้นหินและแตกกระจายเป็นหลายชิ้น

พวกปลิงเริ่มหดตัวกลับ คลานกลับเข้าไปใต้ผิวหนังของลินคอล์นตามแนวแขนของเขา

แขนขวาที่ราวกับไทแรนต์ก็หดตัวกลับในเวลาเดียวกัน คืนสู่รูปแบบปกติของมัน

กระบวนการทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งนาที

แคลร์และสตีฟยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร จ้องมองเศษซากโครงกระดูกที่ยังคงมีควันพวยพุ่งอยู่บนพื้น และนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ในทางกลับกัน แคลร์นั้นคุ้นชินกับมันเสียแล้ว

กรามของสตีฟแทบจะร่วงหล่นลงไปกองกับพื้น ตอนนี้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลังเมื่อนึกถึงการยั่วยุลินคอล์นของเขาก่อนหน้านี้

"พวกมันไปหมดแล้ว"

ลินคอล์นเดินจากไปโดยไม่ได้หันกลับไปมองทางฝั่งของคฤหาสน์

"โรงเก็บเครื่องบินอยู่ที่ไหน?"

แคลร์หลุดออกจากอาการเหม่อลอยและรีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว

"โรดริเกซบอกว่าน่าจะมีทางเข้าอยู่ในชั้นใต้ดินของคฤหาสน์นะ"

...

ทั้งสามคนพบทางเข้าโรงเก็บเครื่องบินที่สนามหลังบ้านของคฤหาสน์

มันเป็นประตูโลหะที่ถูกซ่อนไว้โดยพุ่มไม้ โดยมีรูกุญแจอยู่บนนั้น

แคลร์หยิบกุญแจที่โรดริโกให้เธอออกมา เสียบมันเข้าไป และบิดมัน

คลิก

ตัวล็อกถูกเปิดออก

เบื้องหลังประตูโลหะคือบันไดคอนกรีตที่ทอดตัวลงสู่ด้านล่าง มีแสงสลัวๆ แต่ก็ยังคงส่องสว่าง บ่งชี้ว่าแหล่งจ่ายไฟที่นี่แยกตัวเป็นอิสระ

ทั้งสามคนรีบเดินลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว

โรงเก็บเครื่องบินใต้ดินมีขนาดใหญ่กว่าที่ผมจินตนาการไว้มาก

เพดานมีความสูงอย่างน้อยหกเมตร ความยาวประมาณสี่สิบเมตร และกว้างพอที่จะจอดเครื่องบินลำเลียงขนาดกลางได้

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ มีเครื่องบินลำหนึ่งจอดอยู่ตรงใจกลางของโรงเก็บเครื่องบิน

เครื่องบินลำเลียงทางยุทธวิธี C-130

เครื่องบินลำนั้นถูกพ่นสีเป็นตราสัญลักษณ์ของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน และดูเหมือนจะอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างดี โดยไม่มีความเสียหายที่เห็นได้ชัดเจนบนรูปลักษณ์ภายนอก

แคลร์วิ่งเข้าไปและตรวจสอบทุกอย่าง

"ถังน้ำมันเต็ม เครื่องยนต์ดูปกติดี มันบินได้!"

สตีฟปีนเข้าไปในห้องนักบินเรียบร้อยแล้ว เขามองดูแผงหน้าปัดที่อัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์ตรงหน้าเขา ขมวดคิ้วขณะที่เขาระบุตำแหน่งของสวิตช์แต่ละตัวอย่างรวดเร็ว

"ฉันมีประสบการณ์ในการควบคุมการบินอยู่บ้าง ดังนั้นฉันน่าจะสามารถจัดการกับการนำเครื่องขึ้นและลงจอดเบื้องต้นได้"

นิ้วของเขาขยับพริ้วไปตามสวิตช์หลายตัวบนแผงหน้าปัด เครื่องยนต์เริ่มอุ่นเครื่อง และเสียงคำรามทุ้มต่ำก็ดังมาจากห้องโดยสาร

ในที่สุดลินคอล์นก็ขึ้นเครื่อง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องโดยสารอย่างรวดเร็ว

บริเวณพื้นที่เก็บของมีลังเสบียงทางทหารมาตรฐานกองอยู่ สันนิษฐานว่ามีไว้สำหรับให้บุคลากรพิเศษที่กำลังฝึกซ้อมบนเกาะใช้งาน

ประตูที่ด้านบนของโรงเก็บเครื่องบินค่อยๆ เปิดออกหลังจากที่สตีฟกดปุ่มนำเครื่องขึ้น เผยให้เห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดที่อยู่เบื้องนอก

เสียงคำรามของเครื่องยนต์เครื่องบินลำเลียงดังขึ้นเรื่อยๆ และใบพัดก็เริ่มหมุนด้วยความเร็วสูง

เครื่องบินค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากโรงเก็บเครื่องบินใต้ดิน เร่งความเร็วไปตามรันเวย์สั้นๆ และทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าภายใต้แสงจันทร์

โครงร่างของเกาะร็อคฟอร์ดหดเล็กลงเรื่อยๆ อยู่เบื้องล่าง และเปลวเพลิงที่ยังคงลุกไหม้ก็กลายเป็นจุดสว่างที่กระจัดกระจายอยู่เพียงไม่กี่จุด

ทั้งสามคนปลอดภัยแล้วในตอนนี้