บทที่ 154 ความลับของอัลเฟรด (ส่วนที่ 2)

แคลร์ก้มมองและพลิกดูสองสามหน้า ก่อนหน้านี้เธอไม่ได้ดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่เมื่อเธอเห็น "จดหมายรัก" สุดพิเศษฉบับนั้น ดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง

สตีฟชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยเช่นกัน สีหน้าของเขากลายเป็นน่าสนใจทีเดียว

"นี่...นี่มัน...เขียนถึงน้องสาวของเขางั้นเหรอ?"

ปากของสตีฟอ้าค้าง ราวกับต้องการยืนยันว่าเขาไม่ได้ตาฝาดไป

"น้องสาวของฉันงั้นเหรอ?"

"ที่รักของฉัน"

ลินคอล์นลุกขึ้นยืนแล้วและกำลังเดินไปที่ประตู

"ฝาแฝดน่ะ"

ใบหน้าของสตีฟบิดเบี้ยว และเขาก็ลังเลอยู่หลายวินาที ราวกับว่าเขาต้องการจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออก

"...ในหัวของหมอนี่มันมีอะไรอยู่กันแน่เนี่ย?"

แคลร์ปิดสมุดบันทึกและไม่ได้พูดอะไรอีก

ระดับความเสื่อมทรามของตระกูลแอชฟอร์ดไม่ทำให้เธอประหลาดใจอีกต่อไปแล้ว

ลินคอล์นเดินไปที่ประตู เตรียมพร้อมที่จะไปยังห้องอื่นๆ เพื่อค้นหาเบาะแสต่อไป

"พวกคุณใช้เวลาสำรวจที่นี่ตามสบายเถอะ ผมจะไปตรวจดูห้องอื่นๆ ตรงโน้นเพื่อดูว่ามีอะไรที่เป็นประโยชน์บ้างไหม"

หลังจากพูดเช่นนั้น เขาก็ผลักประตูอีกบานหนึ่งฝั่งตรงข้ามโถงทางเดินและเข้าไปด้านใน

...

ลินคอล์นเข้าไปในห้องที่ดูคล้ายกับห้องเก็บเอกสาร

มีตู้เก็บเอกสารโลหะหลายตู้วางชิดผนัง และมีเอกสารกับภาพถ่ายที่กระจัดกระจายกองอยู่บนโต๊ะ

เขาเริ่มตรวจสอบเอกสารในตู้เก็บเอกสารทีละชิ้น

ส่วนใหญ่เป็นบันทึกการปฏิบัติงานประจำวันของเกาะร็อคฟอร์ด—รายการสิ่งของ ตารางการหมุนเวียนบุคลากร บัญชีรายชื่อลาดตระเวนรักษาความปลอดภัย และเศษกระดาษอื่นๆ ททำนองนั้น

แต่ที่ด้านล่างของตู้เก็บเอกสารตู้สุดท้าย เขาพบเอกสารฉบับหนึ่งที่มีป้ายกำกับว่า "เส้นทางการขนส่งแอนตาร์กติกา"

เอกสารนั้นมีแผนที่เส้นทาง ซึ่งระบุเส้นทางประจำจากเกาะร็อคฟอร์ดไปยังพิกัดแห่งหนึ่งในแอนตาร์กติกา

จุดหมายปลายทางของเส้นทางการบินถูกทำเครื่องหมายด้วยวงกลมสีแดงและมีข้อความเล็กน้อยเขียนอยู่ข้างๆ

"ฐานวิจัยแอนตาร์กติกาของตระกูลแอชฟอร์ด"

ลินคอล์นจ้องมองพิกัดเหล่านั้นอยู่สองวินาที และข้อสันนิษฐานบางอย่างก็ก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

เขาเชื่อว่าข้อมูลการวิจัยหลักเกี่ยวกับไวรัสเวโรนิก้าไม่ได้อยู่บนเกาะแห่งนี้ แต่อยู่ในแอนตาร์กติกา

เขาพับเอกสารและยัดมันเข้าไปในกระเป๋าด้านในของเสื้อกั๊กยุทธวิธีของเขา

ในขณะที่เขากำลังเตรียมพร้อมที่จะทำการค้นหาต่อไป

ปัง!

เสียงปืนดังก้องมาจากฝั่งตรงข้ามโถงทางเดิน

ทิศทางมาจากห้องที่แคลร์และสตีฟอยู่

ร่างกายของลินคอล์นเคลื่อนไหวในวินาทีที่เสียงปืนดังขึ้น เขาหันขวับ พุ่งออกจากห้อง ก้าวข้ามโถงทางเดินทีละสามก้าว และเตะประตูห้องฝั่งตรงข้ามจนเปิดออก

...

ภาพที่เห็นในห้องทำให้เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

แคลร์นอนอยู่บนพื้น โดยมีสตีฟคุกเข่าอยู่ข้างๆ เธอ มือข้างหนึ่งจับไหล่ของเธอไว้ และมืออีกข้างถือปืนกลมือ ปากกระบอกปืนชี้ไปยังส่วนลึกของห้อง

ภายในห้อง ประตูลับที่ไม่ได้อยู่ตรงนั้นมาก่อนบัดนี้ถูกเปิดออกแล้ว

มีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างกรอบประตูของประตูลับ

ผมสีทองยาว ชุดเดรสสีม่วง และใบหน้าที่ซีดเซียวจนแทบจะโปร่งใส

ใบหน้านั้นเหมือนกับเด็กผู้หญิงในภาพวาดในล็อบบี้บนชั้นหนึ่งทุกประการ

นั่นคืออเล็กเซีย ที่ตายไปเมื่อสิบห้าปีที่แล้ว!

เธอถือปืนไรเฟิลไว้ในมือ ปากกระบอกปืนยังคงมีควันจางๆ ลอยออกมา

เธอเพิ่งจะยิงปืนนัดนั้นไปเมื่อครู่นี้

กระสุนปะทะเข้ากับผนังข้างๆ จุดที่แคลร์เพิ่งจะยืนอยู่ ทำให้เศษซากกระจัดกระจายไปทั่ว

สตีฟพุ่งเข้าชนแคลร์ในวินาทีที่เสียงปืนดังขึ้น และทั้งสองก็ล้มลงกับพื้นพร้อมกัน กระสุนเฉียดหัวของแคลร์ไป

หากสตีฟตอบสนองไม่เร็วพอ กระสุนนัดนั้นก็คงจะเจาะทะลุหน้าอกของแคลร์ไปแล้ว

อเล็กเซียยกปืนไรเฟิลของเขาขึ้น สายตาของเขากวาดมองชายสองคนที่นอนอยู่บนพื้นก่อนจะหยุดนิ่งที่ลินคอล์นซึ่งยืนอยู่ที่ประตู

สีหน้าของเธอเย็นชาและเย่อหยิ่ง คางเชิดขึ้นเล็กน้อย พินิจพิเคราะห์คนสามคนในห้องด้วยท่าทีวางมาด

"ช่างไร้มารยาทเสียจริง"

เสียงของเธอชัดเจนแต่เย็นชา

"การแอบดูสมุดบันทึกส่วนตัวของคนอื่นแสดงให้เห็นถึงการขาดมารยาทอย่างสิ้นเชิง"

เธอยกปืนไรเฟิลขึ้น ปากกระบอกปืนเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ และเยือกเย็นระหว่างชายทั้งสามก่อนจะหยุดลงในทิศทางของแคลร์ในที่สุด

"พวกแกทั้งสามคน นี่คือจุดจบของความสัมพันธ์ของเรา"

ริมฝีปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มที่ละเอียดอ่อนแต่ว่างเปล่า เหมือนกับในภาพวาดทุกประการ

"ลาก่อน ฉัน อเล็กเซีย ในนามของพี่ชายของฉัน จะฆ่าพวกแกทุกคน"

ลินคอล์นยืนอยู่ที่ประตู เฝ้ามองดูเธออย่างเย็นชา

สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าของเธอและจากนั้นก็หยุดนิ่งที่ลำคอของเธอ

ชุดเดรสสีม่วงมีคอปกตั้งสูง แต่จากมุมที่เขายืนอยู่ เขาสามารถมองเห็นส่วนโค้งที่นูนขึ้นมาเล็กน้อยใต้ปกเสื้อได้พอดี

นั่นดูเหมือนจะเป็น... ลูกกระเดือก; ผู้หญิงปกติมักจะไม่มีลูกกระเดือกที่โดดเด่นขนาดนั้น

ลินคอล์นเคลื่อนไหวในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่อเล็กเซียเหนี่ยวไกปืน

ร่างกายของเขาพุ่งออกไปราวกับลูกธนู ครอบคลุมระยะห่างมากกว่าห้าเมตรระหว่างเขากับคู่ต่อสู้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที

ปืนไรเฟิลถูกยิงออกไป

แต่ในขณะที่เขาเคลื่อนไหว เขาเตะปืน ทำให้มันเอียงขึ้นด้านบนสามสิบองศา

กระสุนเจาะทะลุเพดาน และเศษปูนก็ร่วงหล่นลงมาเป็นพายุ

ปืนไรเฟิลปลิวกระเด็นหลุดจากมือของเขาและปะทะเข้ากับตู้เสื้อผ้าที่มุมห้องด้วยเสียงทึบๆ ของโลหะที่กระทบกับไม้

ทันทีหลังจากนั้น หมัดขวาของลินคอล์นก็มาถึง

หมัดนั้นกระแทกเข้าที่หน้าอกของอเล็กเซีย

เขาไม่ได้ยั้งมือเลยกับหมัดนั้น

ในพริบตาเดียว ร่างของเธอก็ปลิวกระเด็นถอยหลังราวกับว่าวที่สายป่านขาด กระแทกเข้ากับผนังข้างประตูลับ

พร้อมกับเสียงดังทึบ รอยบุบรูปมนุษย์ก็ปรากฏขึ้นบนผนัง และรอยร้าวก็แผ่ขยายออกไปจากจุดที่เกิดการกระแทก

ร่างของอเล็กเซียไถลลงมาตามผนังและร่วงลงสู่พื้น

สายเลือดเล็กๆ ซึมออกมาจากมุมปากของเธอ และเธอก็กุมหน้าอก ไออย่างรุนแรง

จากนั้น เธอก็พยายามดิ้นรนลุกขึ้นยืน

ทุกคนเห็นมันในวินาทีที่เธอเงยหน้าขึ้น

ผมสีทองยาวของเธอเอียงกระเท่เร่

มันไม่ได้เป็นการเคลื่อนตัวตามธรรมชาติ; แต่กลับกลายเป็นว่าทรงผมทั้งหมดดูเหมือนจะไถลลงมาครึ่งทางจากด้านบนของศีรษะราวกับเศษผ้า

จำไว้ ปอยผมสีทองลื่นไถลลงมาจากด้านขวาของศีรษะของเธอ เผยให้เห็นผมสั้นที่อยู่ข้างใต้

นี่คือวิกผมจริงๆ

ผมสีทองยาวอันเป็นเอกลักษณ์นั่นแท้จริงแล้วคือวิกผมตั้งแต่หัวจรดเท้า

ผมสั้นใต้ตวิกผมเป็นสีบลอนด์อ่อน ยาวถึงแค่ใบหู และถูกหวีอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เมื่อไม่มีผมยาวมาบดบังใบหน้าครึ่งหนึ่งของเธออีกต่อไป โครงหน้าก็ชัดเจนขึ้น

แนวกรามของพวกเขาชัดเจนกว่าผู้หญิง โหนกแก้มของพวกเขาเป็นเหลี่ยมมุมมากกว่า และสันคิ้วของพวกเขาก็สูงกว่า

ทั้งสามคนจำใบหน้านั้นได้แทบจะพร้อมกัน

มันคืออัลเฟรด!

สิ่งที่เรียกว่า "อเล็กเซีย" นี้คืออัลเฟรดตั้งแต่ต้นจนจบ

เขาสวมชุดเดรสสีม่วง วิกผมสีทอง และแต่งหน้าผู้หญิงอย่างวิจิตรบรรจง สวมบทบาทเป็นน้องสาวฝาแฝดของเขาที่ตายไปเมื่อสิบห้าปีที่แล้ว

แคลร์ลุกขึ้นนั่งจากพื้น จ้องมองภาพตรงหน้าเธอ ปากของเธออ้าและหุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สีหน้าของสตีฟยิ่งไม่น่าเชื่อมากกว่า; เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ราวกับถูกฟ้าผ่า

สีหน้าของลินคอล์นยังคงไม่เปลี่ยนแปลงมากนักตลอดเวลาที่ผ่านมา

เขาได้คาดเดาอะไรบางอย่างไว้แล้วตอนที่เขาแอบได้ยินสองเสียงกำลังคุยกันก่อนหน้านี้