บทที่ 153 ความลับของอัลเฟรด (ส่วนที่ 1)

"คุณเวสเกอร์ การประเมินเบื้องต้นของพวกเราคือศูนย์วิจัยหลักของตระกูลแอชฟอร์ดไม่ได้อยู่บนเกาะแห่งนี้ แต่อยู่ในฐานลับในทวีปแอนตาร์กติกาครับ"

"ยืนยันพิกัดแล้ว กรุณาสั่งการสำหรับขั้นตอนต่อไปด้วยครับ"

ดวงตาของเวสเกอร์กะพริบแทบจะมองไม่เห็นเมื่อเขาได้ยินรายงาน

เขาไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่กลับจ้องมองลินคอล์นที่อยู่ตรงข้ามเขาเป็นเวลาสองวินาที

ครู่ต่อมา เขาก็ยกมือซ้ายขึ้นและกดที่หูฟัง

"ตกลง เดี๋ยวฉันจะกลับไป"

เขาลดมือลงและเก็บมีดต่อสู้ของเขากลับเข้าฝักที่หลัง

การเคลื่อนไหวของเขาไม่รีบร้อนและไม่เชื่องช้า; เขายังคงสบตากับลินคอล์นตลอดกระบวนการทั้งหมด ร่างกายของเขายังคงอยู่ในสภาวะพร้อมที่จะปะทุได้ทุกเมื่อ

ลินคอล์นเฝ้ามองดูการเคลื่อนไหวของเขาและเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"กำลังจะหนีงั้นเหรอ?"

เวสเกอร์ไม่ได้ตอบกลับโดยตรง

เขายืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ จัดคอเสื้อเครื่องแบบรบที่ขาดวิ่นของเขาเล็กน้อย จากนั้นก็เชิดคางขึ้น รูม่านตาสีแดงคล้ำที่อยู่เบื้องหลังแว่นกันแดดของเขามองลินคอล์นเป็นครั้งสุดท้าย

"วันนี้พอแค่นี้ก่อนก็แล้วกัน"

รอยยิ้มอันเย็นชาตามปกติของเขากลับคืนสู่มุมปากอีกครั้ง

"นายแข็งแกร่งขึ้นนะ ลินคอล์น"

"แต่นั่นก็ยังไม่พอหรอก"

"ฉันมีธุระต้องไปทำ คงเล่นกับนายต่อไม่ได้แล้วล่ะ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ร่างของเขาก็สว่างวาบผ่านไป

วินาทีหนึ่งเขายังคงยืนอยู่ตรงนั้น วินาทีต่อมาจุดนั้นก็ว่างเปล่า

มีเพียงวงแหวนฝุ่นที่ฟุ้งกระจายขึ้นมาจากความเร็วบนพื้นหินค่อยๆ จางหายไป และเสียงหวีดหวิวของสายลมเบาๆ ที่แทบจะไม่ได้ยินยังคงค้างอยู่ในอากาศ

เวสเกอร์หายตัวไป และลานกว้างก็กลับคืนสู่ความเงียบงันราวกับความตาย

ลินคอล์นยืนอยู่ตรงกลางลานกว้างเพียงลำพัง ยังคงถือมีดพกยุทธวิธีเคบาร์สองเล่มไว้ในมือ

เขายืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง และหลังจากยืนยันแล้วว่าลมหายใจของเวสเกอร์ได้หายไปอย่างสมบูรณ์ เขาก็ค่อยๆ ผ่อนคลายกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดของเขา

เขาก้มมองมีดพกยุทธวิธีเคบาร์ในมือ; ร่องรอยของเลือดสีแดงคล้ำเปื้อนอยู่บนใบมีดของเล่มที่อยู่ในมือขวาของเขา

เขาเช็ดมีดพกยุทธวิธีเคบาร์กับขากางเกงของเขาแล้วเก็บเข้าฝัก

จากนั้นเขาก็ขยับคอและไหล่ของเขา และข้อต่อของเขาก็ส่งเสียงลั่นดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ

การปะทะกันกินเวลาเพียงไม่กี่นาทีและไม่ได้ใช้พละกำลังอะไรมากมายนัก; มันเป็นเพียงแค่การอบอุ่นร่างกายเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ความเร็วและเวลาตอบสนองของเวสเกอร์นั้นอยู่ในระดับสูงส่งจริงๆ; ไวรัสต้นแบบที่ชายคนนั้นฉีดเข้าไปได้มอบการเสริมสร้างทางร่างกายที่เกือบจะสมบูรณ์แบบให้กับเขา

มันดีกว่าตอนที่อยู่ในคฤหาสน์สไตล์ตะวันตกมากนัก

หากต้องต่อสู้กันจนถึงที่สุด ลินคอล์นก็ไม่แน่ใจนักว่าใครจะเป็นผู้ชนะ

บางทีอาจจะเป็นโอกาส 50/50 งั้นเหรอ?

ลินคอล์นมีลางสังหรณ์ว่าในท้ายที่สุดแล้ว เขากับเวสเกอร์ก็จะต้องปะทะกันอย่างแน่นอน และนั่นจะไม่ใช่การหยั่งเชิงอีกต่อไป

เขาหันหลังกลับและเดินตรงไปยังประตูคฤหาสน์ที่ถูกพังจนเปิดออก

เสียงของแคลร์ดังมาจากล็อบบี้บนชั้นหนึ่งของคฤหาสน์

"ลินคอล์น! คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?!"

"ไม่เป็นไร"

คำตอบของเขาสั้นกระชับเช่นเคย

"เวสเกอร์อยู่ที่ไหนล่ะ?"

"พวกมันหนีไปแล้ว"

แคลร์และสตีฟโผล่ออกมาจากด้านหลังบันไดเวียน ทั้งคู่ดูตึงเครียด

แคลร์มองลินคอล์นตั้งแต่หัวจรดเท้า และหลังจากยืนยันได้แล้วว่าเขาไม่มีบาดแผลที่เห็นได้ชัดเจน ไหล่ของเธอก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

"คุณต่อสู้กับเวสเกอร์งั้นเหรอ?"

"ผมลองหยั่งเชิงดูแล้ว"

ลินคอล์นเดินไปที่ตรงกลางโถง ยืนพิงเสาโรมัน และพูดด้วยน้ำเสียงอันสงบนิ่ง

"พวกมันไม่ได้ใช้ความแข็งแกร่งอย่างเต็มที่ ดังนั้นจึงไม่ถือว่าเป็นการปะทะกันอย่างเป็นทางการหรอก"

แคลร์มองดูใบหน้าอันไร้อารมณ์ของเขา และมุมปากของเธอก็กระตุก

แต่อย่างน้อยทุกคนก็ปลอดภัย ซึ่งมันสำคัญยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด

แคลร์หยิบกุญแจโรงเก็บเครื่องบินออกจากกระเป๋าของเธอ

"ลินคอล์น ฉันค้นพบวิธีที่จะหนีออกไปจากเกาะแห่งนี้ได้แล้ว"

"มีโรงเก็บเครื่องบินซ่อนอยู่ในชั้นใต้ดินของคฤหาสน์ และมีเครื่องบินลำเลียงอยู่ด้านในด้วย"

เธอเล่าข้อมูลที่โรดริโกให้เธอฟังอย่างสั้นๆ รวมถึงการประเมินที่ว่าอัมเบรลลา คอร์ปอเรชันอาจจะทำลายเกาะแห่งนี้ทิ้งด้วย

หลังจากที่รับฟัง ลินคอล์นก็นิ่งเงียบไปสองสามวินาที

"ยังไม่ต้องรีบหรอก"

เขาเหลือบมองไปที่ภาพวาดของอเล็กเซียบนผนังด้านหน้าของโถง

"ผมยังมีบางอย่างที่ยังไม่ได้รับอยู่"

แคลร์อ้าปากราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่หลังจากเห็นสีหน้าของลินคอล์น เธอก็กลืนคำพูดของเธอกลับลงไป

"ตกลง"

เธอเก็บกุญแจกลับไป

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็รีบไปกันเถอะ"

ภายนอกคฤหาสน์ สายลมทะเลกำลังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ในระยะไกล สามารถมองเห็นเส้นแสงอรุณจางๆ บนเส้นขอบฟ้าได้

ใกล้จะรุ่งสางแล้ว

ลินคอล์นไม่ได้พูดอะไรอีก หันหลังกลับและเดินขึ้นบันไดเวียนไปยังชั้นสอง

บนโถงทางเดินชั้นสอง พวกเราเดินไปที่ห้องที่อยู่ติดกับห้องนอนหญิงในอดีตของอเล็กเซีย

เขาเข้าไปในห้องนี้ก่อนที่จะต่อสู้กับเวสเกอร์

เขาพบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งในห้องของเขาและกำลังจะอ่านมันอย่างละเอียดถี่ถ้วนในตอนที่เขาได้ยินเสียงปืนดังมาจากชั้นล่าง

นั่นคือฉากที่เวสเกอร์กำลังบีบคอแคลร์และสตีฟ

เขาวางสมุดบันทึกของเขาลงทันทีและรีบวิ่งลงไปชั้นล่าง

ตอนนี้ เขากลับมาที่นี่แล้ว

ห้องนั้นไม่ใหญ่โตนัก; มันเป็นห้องนอนที่มีโต๊ะทำงานเล็กๆ และการตกแต่งก็แตกต่างไปจากห้องนอนหญิงที่ได้รับการตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงที่อยู่ติดกันอย่างสิ้นเชิง

ผนังปูด้วยแผ่นไม้สีเข้ม และผ้าม่านก็เป็นกำมะหยี่สีแดงเข้ม ทำให้ห้องนี้มีบรรยากาศที่มืดมนและน่าอึดอัด

มีเพียงโคมไฟตั้งโต๊ะและปากกาสองสามด้ามอยู่บนโต๊ะทำงาน และลิ้นชักก็แทบจะว่างเปล่า

มีสมุดบันทึกสุดพิเศษเพียงเล่มเดียวเท่านั้น

ปกของสมุดบันทึกทำจากหนังวัวสีน้ำตาลเข้ม และขอบก็ถลอกจนเป็นสีขาว บ่งชี้ว่ามันถูกอ่านมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ไม่มีตัวอักษรเขียนอยู่บนปก มีเพียงลวดลายผีเสื้อที่วาดด้วยหมึกสีเงินด้วยลายเส้นที่ละเอียดอ่อนมากๆ เท่านั้น

ลินคอล์นเปิดสมุดบันทึกของเขาและนั่งลงบนเก้าอี้ที่โต๊ะทำงานเพื่ออ่านมัน

แคลร์และสตีฟเดินตามมาและยืนอยู่ด้านหลังเขา

ชื่อเรื่องบนหน้าแรกของสมุดบันทึกเขียนด้วยตัวอักษรเขียนแบบโกธิกในภาษาอังกฤษ

คำสารภาพของอัลเฟรด

ชื่อนั้นดึงดูดสายตาของแคลร์ และเธอก็ดูเหมือนจะค่อนข้างสนใจ

เปิดไปยังเนื้อหาหลัก

ลายมือนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่ยิ่งคุณเปิดหน้าต่อไปมาเท่าไหร่ มันก็ยิ่งอ่านไม่ออกและบิดเบี้ยวมากขึ้นเท่านั้น ราวกับว่าสภาพจิตใจของผู้เขียนกำลังแย่ลงในระหว่างกระบวนการเขียน

สมุดบันทึกเล่มนี้ประกอบด้วยบันทึกสองชุดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

จากรอยขีดเขียนอันแข็งกร้าวในตอนแรกของอัลเฟรด รูปแบบก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นแบบอักษรที่ละเอียดอ่อนและสง่างามมากขึ้นในภายหลัง

ราวกับว่ามันถูกเขียนขึ้นโดยบุคคลอื่น

ลินคอล์นพลิกหน้ากระดาษทีละหน้า สายตาของเขากวาดมองผ่านข้อความอันหนาแน่นอย่างรวดเร็ว

เนื้อหาส่วนใหญ่ประกอบด้วยบันทึกเรื่องราวในชีวิตประจำวันอันเล็กน้อยของอัลเฟรด พร้อมกับถ้อยคำที่เสแสร้งและเกินจริงจนทนอ่านไม่ไหว

แต่ท่ามกลางเรื่องไร้สาระทั้งหมดนี้ ก็ยังมีข้อมูลบางส่วนที่น่าสนใจปรากฏขึ้นเป็นระยะๆ

เขาพลิกไปยังหน้าสุดท้ายสองสามหน้าอย่างรวดเร็ว

ลายมือที่นั่นกลายเป็นยุ่งเหยิงอย่างยิ่ง ราวกับว่ามันถูกเขียนขึ้นภายใต้ความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรงบางอย่าง และในบางจุดหมึกก็เลอะเทอะเพราะมือไปเสียดสีกับมัน

บันทึกประจำวันฉบับสมบูรณ์รายการสุดท้ายเปรียบเสมือนจดหมายรัก ที่เขียนถึงอเล็กเซีย

สายตาของลินคอล์นหยุดนิ่งอยู่ที่คำเหล่านั้นอยู่สองสามวินาที

"อเล็กเซีย ฉันมีน้องสาวที่เป็นทั้งอัจฉริยะและงดงาม เธอคือทุกสิ่งทุกอย่างของฉัน"

"ตราบใดที่มันเป็นความหวังของเธอ ฉันก็ยอมเดิมพันด้วยตระกูลแอชฟอร์ด ซึ่งตกต่ำลงมาตั้งแต่สมัยอเล็กซานเดอร์แล้ว"

"ฉันอยากจะทำงานร่วมกับเธอเพื่อทวงคืนความรุ่งโรจน์ในอดีตของตระกูลแอชฟอร์ดกลับคืนมา"

"เมื่อใดที่แผนการฟื้นฟูตระกูลสำเร็จลุล่วง พวกเรามาสร้างพระราชวังที่จะเป็นที่พักพิงของเหล่าผู้สูงศักดิ์เท่านั้นกันเถอะ!"

"ฉันยินดีที่จะสละชีวิตของฉันเพื่อไม่ให้เธอต้องปรากฏตัวต่อหน้าพวกคนต่ำต้อยเหล่านั้นอีกต่อไป"

"เธอเปรียบเสมือนราชินีมดที่ปกครองโลกหล้า และฉันก็คือคนรับใช้ของเธอ"

"นี่คือความฝันของฉัน และมันก็เป็นข้อพิสูจน์ถึงความรักที่ฉันมีต่อเธอด้วย เพื่อที่จะทำให้ความฝันเหล่านี้เป็นจริง ฉันทำได้เพียงแค่ต้องประนีประนอมไปก่อนในตอนนี้"

"อีกไม่นาน พวกคนพาลพวกนั้นจะต้องคุกเข่าอยู่ตรงหน้าพวกเรา"

"ขอมอบแด่อเล็กเซียที่รักของฉัน"

"—อัลเฟรด แอชฟอร์ด"

หลังจากอ่านบรรทัดสุดท้ายจบ ลินคอล์นก็ปิดสมุดบันทึกอย่างเงียบเชียบ

เขาหันกลับมาและโยนสมุดบันทึกไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ ซึ่งแคลร์ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขาก็รีบคว้ามันเอาไว้

"ดูเอาเองก็แล้วกัน"