บทที่ 144 สตีฟ (ส่วนที่ 3)

ลินคอล์นดึงมีดพกยุทธวิธีเคบาร์ออก และสารสมองสีม่วงอมเทาก็หยดลงมาตามใบมีด

เขาสะบัดของเหลวในร่างกายออกจากมีดและเอ่ยบางอย่างโดยไม่ได้หันหัวกลับไป

"จัดการเรียบร้อยแล้ว"

สตีฟยืนอยู่ข้างแคลร์ เฝ้ามองแผ่นหลังของลินคอล์นที่กำลังเดินจากไป เขาอ้าปาก แต่คำพูดประชดประชันที่เขาเตรียมไว้กลับติดอยู่ในลำคอ

เขาไม่ใช่คนที่ไม่คุ้นเคยกับบุคคลที่น่าเกรงขาม แต่ความกล้าหาญในการต่อสู้ระดับนี้นั้นอยู่เหนือความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับ "มนุษย์" ไปไกลโข

แบนเดอร์สแนทช์ที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นและถูกสังหารไปใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาทีด้วยซ้ำ

ทว่าลินคอล์นกลับไม่มีแม้แต่อาการหอบเหนื่อยเลยตลอดเวลา

เขาถึงกับสงสัยว่าเจ้าหน้าที่ของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชันคนนี้อาจจะถูกดัดแปลงมาด้วยเช่นกัน!

ในวินาทีนั้น โกดังก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

แคลร์ถูแผ่นหลังที่ปวดเมื่อยของเธอ และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็มองลินคอล์น สลับกับสตีฟ แล้วถอนหายใจ

สตีฟสะพายปืนไรเฟิลจู่โจมขึ้นพาดบ่า พ่นลมหายใจออกทางจมูก และเบือนหน้าหนี

ลินคอล์นเช็ดมีดพกยุทธวิธีเคบาร์จนสะอาดและเก็บมันกลับเข้าที่เอวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ สายตาของเขากวาดมองไปยังพื้นที่ส่วนอื่นๆ ของโกดังแล้ว

ในตอนนั้นเอง พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็เริ่มทรุดตัวลงอย่างกะทันหัน

พื้นของโกดังทั้งหลังลดระดับลงพร้อมกัน

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?!"

สีหน้าของสตีฟเปลี่ยนไป เขายกปืนขึ้นและมองไปรอบๆ

ลินคอล์นก้มมองพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขา ซึ่งกำลังค่อยๆ ทรุดตัวลง และจากนั้นก็เงยหน้ามองผนังรอบๆ โกดัง

ผนังไม่ได้ขยับเขยื้อน; มีเพียงพื้นดินเท่านั้นที่ขยับ

"แท่นยก"

เสียงของเขาสงบนิ่ง

"โกดังแห่งนี้คือลิฟต์ขนาดใหญ่ที่ถูกซ่อนไว้ และเรากำลังถูกส่งตัวลงไปใต้ดิน"

ในขณะที่พื้นดินยังคงลดระดับลงอย่างต่อเนื่อง ผนังโกดังก็ค่อยๆ สูงขึ้นในลานสายตา พื้นผิวซีเมนต์สีเทาแปรเปลี่ยนเป็นชั้นหินที่โผล่ออกมาให้เห็น และจากนั้นก็กลายเป็นโครงสร้างใต้ดินที่เสริมความแข็งแรงด้วยคอนกรีต

อากาศเริ่มชื้นและเย็นเยียบ

ประมาณหนึ่งนาทีต่อมา แท่นยกก็หยุดลง

พวกเขามาถึงพื้นที่ใต้ดินแล้ว

ไฟรอบๆ ติดอยู่ และแม้ว่าบางดวงจะแตกเสียหาย แต่ไฟที่เหลือก็เพียงพอที่จะสาดส่องฉากทั้งหมดให้สว่างไสวได้

มีประตูโลหะบานใหญ่อยู่ตรงหน้าเราพอดี โดยมีป้ายไม้แขวนอยู่ด้านบน

ข้อความบนป้ายไม่ได้ถูกพิมพ์ลงบนป้ายอย่างถูกต้อง; มันเพียงแค่ถูกพ่นทับด้วยสีพ่นเท่านั้น

กระท่อมสังหาร

ข้างๆ ป้าย มีใครบางคนเขียนข้อความเล็กๆ บิดเบี้ยวด้วยปากกามาร์กเกอร์เพิ่มเติมเข้าไป

"เรียนรู้วิธีการสังหาร หรือไม่ก็ถูกสังหาร ที่นี่ —หน่วยอัลฟ่า"

ลินคอล์นจ้องมองตัวอักษรเล็กๆ เหล่านั้นอยู่สองวินาที

หน่วยอัลฟ่า นั่นคือทีมที่แฮงค์เป็นผู้นำ

นี่คือสถานที่ที่สมาชิกชั้นยอดของหน่วยยูเอสเอสทำการฝึกซ้อมการต่อสู้ระยะประชิดในร่ม

งั้นแฮงค์ก็เคยฝึกซ้อมที่นี่สินะ

...

มีเพียงถนนสายนี้สายเดียวเท่านั้นที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา ดังนั้นทั้งสามคนจึงผลักประตูโลหะให้เปิดออกและเดินเข้าไปด้านใน

พื้นที่ด้านในนั้นกว้างขวางกว่าที่ข้าพเจ้าจินตนาการไว้มาก

อันดับแรก มีโถงทางเดินยาวประมาณยี่สิบเมตร โดยมีรูกระสุนหนาแน่นปกคลุมผนังทั้งสองข้าง ในบางจุด ปูนฉาบผนังชิ้นใหญ่ถูกระเบิดจนหลุดออก เผยให้เห็นชั้นคอนกรีตที่เป็นหลุมเป็นบ่อและขรุขระอยู่ข้างใต้

มีปลอกกระสุนเปล่าจำนวนมากกระจัดกระจายอยู่บนพื้น และการเหยียบลงไปบนปลอกกระสุนเหล่านั้นก็ทำให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวานชัดเจน

ที่สุดปลายโถงทางเดิน มีเส้นทางหลายสายแยกออกไป โดยแต่ละสายทอดไปสู่พื้นที่การฝึกซ้อมที่แตกต่างกัน

มีสนามยิงปืน และเป้าซ้อมยิงก็ยังคงแขวนอยู่บนที่แขวนเป้า ซึ่งบางอันมีรูขนาดใหญ่เจาะทะลุบริเวณศีรษะ

มีกลุ่มห้องที่จำลองการบุกรุกในร่ม ตั้งเรียงรายกันอยู่ โดยมีรอยเท้าและรอยกระแทกปรากฏอยู่ทั่วบานประตู และมีเทปพันสายไฟที่ใช้สำหรับจำลองการระเบิดแปะอยู่ที่ขอบกรอบประตู

นอกจากนี้ยังมีพื้นที่เปิดโล่งที่กว้างขวางกว่า ซึ่งมีกำแพงยางรถยนต์ บังเกอร์กระสอบทราย และโครงซากรถยนต์ที่ถูกทิ้งร้าง ซึ่งใช้เพื่อจำลองการทำสงครามในเขตเมือง

แต่สิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกซ้อมเหล่านี้ได้กลายเป็นสนามเด็กเล่นของพวกซอมบี้ไปเสียแล้ว

ซอมบี้ที่สวมเครื่องแบบฝึกซ้อมลายพรางเดินเตร็ดเตร่ไปตามพื้นที่ต่างๆ เป็นกลุ่มละสองหรือสามคน

พวกมันยังคงสวมเสื้อกั๊กยุทธวิธีสำหรับการฝึกซ้อมที่มีตัวเลขติดอยู่บนหน้าอก แต่ใบหน้าของพวกมันเน่าเปื่อยเสียจนไม่สามารถจดจำได้

พวกมันบางตัวยังคงถือปืนไรเฟิลอยู่ แม้ว่าพวกมันจะสูญเสียความสามารถในการใช้อาวุธไปนานแล้วก็ตาม แต่พวกมันก็แกว่งปืนเหล่านั้นไปมาราวกับท่อนไม้

ซอมบี้เหล่านี้น่าจะเป็นผู้เข้ารับการฝึกอบรมหรือครูฝึกของหน่วยยูเอสเอสก่อนที่พวกมันจะตาย

สตีฟยกปืนขึ้นและยิง พร้อมกับพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเอง

"พนักงานดีเด่นของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชันที่น่ารังเกียจอีกแล้วสินะ"

ลินคอล์นเหลือบมองเขาในขณะที่ถือปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 เอาไว้ แต่ไม่ได้พูดอะไร

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา สตีฟก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา

"อะไรกัน รู้สึกสงสารอดีตเพื่อนร่วมงานของนายงั้นเหรอ?"

แคลร์ขมวดคิ้ว: "สตีฟ"

"ฉันพูดอะไรผิดไปงั้นเหรอ?"

สตีฟยักไหล่: "ประตูทุกบานที่นี่ สัตว์ประหลาดทุกตัว ทุกสิ่งทุกอย่างที่ลุกขึ้นมาและไล่กัดคนแม้ว่ามันจะตายไปแล้วก็ตาม—พวกมันไม่ใช่คนสร้างขึ้นมางั้นเหรอ?"

ลินคอล์นไม่สนใจเขาและมุ่งหน้าต่อไป

...

ประมาณสิบนาทีต่อมา สนามฝึกซ้อมก็ถูกเคลียร์พื้นที่

ทั้งสามคนพบลิฟต์ตัวหนึ่งที่สุดปลายสนามฝึกซ้อม

มันคือลิฟต์ขนของทางทหารตามมาตรฐานที่มีพื้นที่กว้างขวาง เพียงพอที่จะบรรจุยานพาหนะขนาดเล็กได้หนึ่งคัน

ลิฟต์นั้นคับแคบ มีเพียงแสงไฟดวงเดียวที่กะพริบอยู่เหนือหัว

ลินคอล์นกดปุ่มขึ้น ไฟแสดงสถานะของลิฟต์สว่างขึ้น และมันก็เริ่มเคลื่อนตัวขึ้นไปอย่างช้าๆ

กระบวนการนี้ใช้เวลาประมาณหนึ่งถึงสองนาที

ลินคอล์นพิงตัวเข้ากับมุมลิฟต์ หลับตาลงเพื่อพักผ่อน

แคลร์พิงตัวเข้ากับผนังอีกฝั่งหนึ่งเพื่อตรวจสอบแมกกาซีนของเธอ

สตีฟพิงตัวเข้ากับประตูลิฟต์ กอดอก และสีหน้าของเขาก็ไม่สู้ดีนัก

สายตาของเขามักจะเหลือบมองไปทางลินคอล์นเป็นระยะๆ แต่ละครั้งที่มองล้วนเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากนิ่งเงียบไปประมาณครึ่งนาที จู่ๆ สตีฟก็เอ่ยปากขึ้น

"ฉันขอถามนายหน่อยเถอะ นายจะตามพวกเราไปอีกนานแค่ไหนกัน?"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความประชดประชัน

"นายต้องมีจุดประสงค์ของตัวเองในการมาที่นี่ใช่ไหมล่ะ? นายกำลังตามหาคนของตระกูลแอชฟอร์ดอยู่ใช่ไหม?"

"ตามหาไวรัสงั้นเหรอ? อาวุธ? หรือบางสิ่งบางอย่างที่มีเบื้องลึกเบื้องหลังกันแน่?"

ลินคอล์นลืมตาขึ้นมา หางตาของเขาตวัดมอง แคลร์และสตีฟ ไม่ตอบคำถามของสตีฟ

สายตาที่ดูแคลนนั้น การเพิกเฉยต่อเขาอย่างสิ้นเชิง ยั่วยุสตีฟได้อย่างชัดเจน

"เห็นไหมล่ะ? เขาไม่ยอมพูดอะไรเลยไม่ว่าพวกเราจะถามอะไรก็ตาม"

เขาแค่นเสียงเยาะเย้ยและหันไปหาแคลร์ พร้อมกับพูดว่า "คนของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชันก็เป็นแบบนี้แหละ; พวกมันมักจะปิดบังเรื่องราวต่างๆ เอาไว้เสมอ"

"เธอคิดว่าเขากำลังช่วยเธออยู่เหรอ? เขาแค่กำลังใช้ประโยชน์จากเธอต่างหาก"

"สตีฟ..."

สตีฟขัดจังหวะแคลร์ เสียงของเขาดังขึ้นเรื่อยๆ

"แคลร์ เธอลืมไปแล้วหรือไงว่าใครเป็นคนจับกุมเธอ?"

"เธอรู้ไหมว่าคนประเภทไหนที่อยู่เบื้องหลังอัมเบรลลา คอร์ปอเรชันน่ะ?"

"พวกมันพูดจาด้วยถ้อยคำที่ดูดีมีชาติตระกูล แต่เบื้องหลังกลับทำแต่เรื่องสกปรกโสมม! พวกมันเอาเปรียบผู้อื่น ทรยศผู้อื่น และใช้คนเป็นๆ เป็นตัวทดลอง..."

"เขาแค่กำลังใช้ประโยชน์จากเธอ! ทันทีที่เขาได้ในสิ่งที่ต้องการ คนกลุ่มแรกที่เขาจะฆ่าทิ้งก็คือพวกเรา!"

"สตีฟ! ใจเย็นๆ ก่อน นี่ไม่ใช่เวลามา..."

"เธอจะให้ฉันใจเย็นได้ยังไงกัน?!"

สตีฟหันขวับมาทางแคลร์ ดวงตาเบิกกว้าง

อารมณ์ของเขาหลุดการควบคุมไปอย่างสมบูรณ์ และหน้าอกของเขาก็กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

แคลร์กำลังจะพยายามเกลี้ยกล่อมเขาต่อไป

ทันใดนั้น เขาก็ยกปืนไรเฟิลจู่โจมขึ้นและเหนี่ยวไกไปที่เพดานลิฟต์

ปัง ปัง ปัง ปัง!

เสียงปืนที่สาดกระหน่ำดังก้องกังวานอย่างเจ็บปวดในพื้นที่โลหะที่ปิดสนิท กระสุนพุ่งปะทะเข้ากับแผ่นเหล็กของเพดานลิฟต์ ประกายไฟปลิวกระจายไปทั่ว และเศษกระสุนก็ปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทาง

กระสุนแฉลบถากหูของแคลร์ไป

ในพริบตานั้น แววตาของลินคอล์นก็เปลี่ยนไป และเขาก็พุ่งตัวไปอยู่ด้านข้างสตีฟในพริบตา

เมื่อเห็นว่าลินคอล์นกำลังจะโจมตีเขา สตีฟก็หันปืนกลับมา

"ฉันเกลียดขี้หน้านาย ไอ้สุนัขรับใช้ของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน มาตั้งนานแล้ว!"