บทที่ 142 สตีฟ

ลินคอล์นตั้งสติและจ้องมองด้วยสายตาเย็นชาไปยังทิศทางที่เป็นจุดกำเนิดของกระสุนปืน

ที่หน้าต่างชั้นสองของอาคารเสริมที่อยู่ติดกัน อัลเฟรดยืนอยู่ด้านหลังกรอบหน้าต่าง รอยยิ้มอันน่าสะอิดสะเอียนปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

ไอ้คนวิกลจริตคนนี้เคลื่อนตัวจากทางลับของคฤหาสน์มายังพื้นที่นี้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อรอให้พวกเขาออกมา

"เราเจอกันอีกแล้วนะ ผู้บุกรุก"

เสียงของเขาลอยต่ำลงมาจากชั้นสอง ยังคงใช้น้ำเสียงเสแสร้งแบบเดิม

"ฉันไม่คาดคิดเลยว่าแกจะสามารถหลบกระสุนนัดนั้นได้ การตอบสนองของแกรวดเร็วกว่าพวกทหารพวกนั้นมากเลยล่ะ"

ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ของลินคอล์นถูกยกขึ้น

แต่อัลเฟรดดูเหมือนจะคาดการณ์การตอบสนองของเขาไว้แล้ว ก่อนที่ปืนจะถูกยิง เขาก็ถอยกลับไปด้านหลังหน้าต่างแล้ว ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าอันเร่งรีบขณะที่เขาวิ่งลึกเข้าไปในตัวอาคาร

"ตามไป!"

ทันทีที่เขาพูดจบ ลินคอล์นก็พุ่งพรวดออกไป โดยมีแคลร์ตามมาติดๆ

ทั้งสองคนพุ่งเข้าไปในอาคารสิ่งปลูกสร้างและวิ่งขึ้นบันไดไปยังชั้นสอง แต่โถงทางเดินกลับว่างเปล่าเสียแล้ว

อัลเฟรดวิ่งได้รวดเร็วมากและรู้จักโครงสร้างของกลุ่มอาคารสิ่งปลูกสร้างเป็นอย่างดีราวกับหลังมือของตัวเอง; เขาทำระยะห่างได้อย่างรวดเร็วหลังจากเลี้ยวไปสองสามครั้ง

แต่ลินคอล์นย่อตัวลงและเหลือบมองฝุ่นบนพื้นโถงทางเดิน

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างโถงทางเดิน เผยให้เห็นรอยรองเท้าเรียงรายบนฝุ่นได้อย่างชัดเจน

รอยเท้าชี้ไปที่ประตูบานหนึ่งที่ปลายโถงทางเดิน ซึ่งด้านนอกเป็นสะพานหินที่เชื่อมต่ออาคารสิ่งปลูกสร้างสองหลังเข้าด้วยกัน

"เขาวิ่งไปทางนั้น"

ทั้งสองคนข้ามสะพานหินและมาถึงอาคารสิ่งปลูกสร้างอีกหลังหนึ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

อาคารสิ่งปลูกสร้างหลังนี้มีรูปร่างคล้ายโกดังขนาดใหญ่ มีหลังคาเหล็กลูกฟูก โครงเหล็ก และประตูม้วนโลหะขนาดมหึมาอยู่ด้านหน้า

ประตูม้วนแง้มเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง และด้านในก็มืดสนิท

รอยเท้าของอัลเฟรดหายไปที่ประตูโกดัง

ลินคอล์นยืนอยู่หน้าประตูอยู่หลายวินาที ตั้งใจฟังเสียงที่ดังมาจากด้านในโกดัง

"เข้าไปค้นหาดู แต่ระวังตัวด้วยล่ะ"

...

โกดังนั้นกว้างขวางมาก มีพื้นที่ประมาณ 400 ถึง 500 ตารางเมตร มีหลังคาสูงและคานเหล็กไขว้กันไปมาอยู่เหนือหัว

ชั้นวางโลหะและลังไม้จำนวนมากถูกวางซ้อนกันไว้ชิดผนังทั้งสองข้าง ชั้นวางบางส่วนล้มลง และลังไม้ก็กระจัดกระจายไปทั่วพื้น

ตรงกลางเป็นพื้นที่เปิดโล่งที่มีเส้นสีเหลืองทาสีไว้บนพื้นซีเมนต์ ซึ่งเป็นเครื่องหมายสำหรับจอดรถ

ลินคอล์นกวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณด้วยไฟฉายของเขา แต่ก็ไม่พบอัลเฟรด

ผู้ชายคนนี้หายตัวไปอีกแล้ว

"คุณดูข้างบนนั้นนะ เดี๋ยวฉันจะลงไปดูข้างล่างนี่เอง"

แคลร์ชี้ไปที่บันไดเหล็กที่ทอดตัวลงด้านล่างตรงมุมโกดัง ซึ่งนำไปสู่ชั้นใต้ดิน

ลินคอล์นพยักหน้า เขายังคงอยู่ด้านบนเพื่อค้นหาต่อไปในขณะที่เฝ้าระวังทางเข้าต่างๆ ของโกดังเอาไว้

ประมาณสามนาทีต่อมา แคลร์ก็กลับมาจากชั้นใต้ดิน

ตอนนี้เธอมีปืนสองกระบอกอยู่ในมือ

"ดูสิว่าฉันเจออะไร"

ตอนนี้เธอถือปืนกลมืออูซี่สีดำสองกระบอก ขนาดลำกล้อง 9 มม. พร้อมพานท้ายแบบพับได้และแมกกาซีนที่มีความจุ 32 นัด

ปืนกระบอกนี้ยังมีป้ายหมายเลขระบุทรัพย์สินของอัมเบรลลาพิมพ์ติดอยู่ด้วย บ่งชี้ว่ามันคืออาวุธสำรองที่ใช้สำหรับการฝึกซ้อมของหน่วยยูเอสเอส

"ในที่สุด พวกเราก็มีอำนาจการยิงที่พอใช้ได้สักที"

"ฉันยังมีกระสุน 9 มม. อีกเพียบเลยล่ะ น่าจะพอให้ฉันใช้ไปได้อีกสักพักเลย"

น้ำเสียงของแคลร์ฟังดูร่าเริงผิดปกติ; เธอถอดใจจากการใช้ปืนพกกระบอกเล็กที่เธอได้มาจากเรือนจำไปตั้งนานแล้ว—อำนาจการยิงของมันอ่อนแอเกินไป

ในขณะที่ลินคอล์นกำลังจะเอ่ยปากพูด เสียงกระแทกดังสนั่นก็ดังมาจากประตูม้วนที่ด้านหน้าโกดัง

ตึง!

นั่นคือเสียงของโลหะที่ถูกฉีกกระชากอย่างรุนแรง

ประตูม้วนที่แง้มอยู่ครึ่งหนึ่งตรงทางเข้ากำลังถูกบางสิ่งบางอย่างกระแทกอย่างรุนแรงจากด้านนอก

ประตูม้วนทั้งบานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หมุดย้ำปลิวกระเด็นหลุดออกจากตำแหน่งที่ยึดติดไว้ และรอยนูนขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นบนแผ่นโลหะ

แคลร์ยกปืนขึ้นในทันที

ตู้ม!

จากนั้น รอยฉีกขาดก็ปรากฏขึ้นตรงกลางประตูม้วน และแขนสีม่วงอมเทาข้างหนึ่งก็เอื้อมเข้ามาทางรอยฉีกขาดนั้น

แขนข้างนั้นยาวผิดปกติ มีความยาวอย่างน้อยสองเมตร หนาเป็นสองเท่าของแขนมนุษย์ มีผิวหนังที่เน่าเปื่อยและตกกระ เผยให้เห็นเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อสีแดงคล้ำที่อยู่ข้างใต้

นิ้วมือยาวผิดปกติ โดยมีส่วนปลายงองุ้มเป็นตะขอ และเล็บก็หนาและเป็นสีดำ

มันคว้าขอบรอยฉีกขาดของประตูม้วนและกระชากอย่างแรง

ประตูม้วนทั้งบานถูกดึงจนหลุดออกจากราง และแผ่นโลหะก็กระแทกลงสู่พื้นพร้อมกับเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาจากด้านนอก เผยให้เห็นร่างที่กำลังโค้งตัวและคลานเข้ามาในโกดัง

สิ่งนั้นมีความสูงประมาณ 1.9 เมตร และสัดส่วนร่างกายของมันก็บิดเบี้ยวไปอย่างสิ้นเชิง

แขนขวานั้นหนาเตอะอย่างน่าขัน ความยาวจากไหล่ถึงปลายนิ้วเกินความยาวของร่างกายทั้งหมด มีเพียงตอแขนสั้นๆ หลงเหลืออยู่ที่ฝั่งซ้าย โดยรอยตัดนั้นสมานกันสนิทแล้ว

หัวของมันมีขนาดเล็ก ซุกอยู่ระหว่างกล้ามเนื้อไหล่ที่ปูดโปน โดยแทบจะไม่มีคอเลย ผิวหนังบนใบหน้าของมันเป็นแผลเปื่อยอย่างรุนแรง เค้าโครงใบหน้าไม่ชัดเจน มีเพียงดวงตาขุ่นมัวคู่หนึ่งที่จ้องมองมายังคนสองคนที่อยู่ในโกดังเขม็ง

แบนเดอร์สแนทช์

สิ่งนี้คืออาวุธชีวภาพดัดแปลงรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ถูกดัดแปลงโดยไวรัสที-เวโรนิก้า ซึ่งเป็นอาวุธที่ผลิตจำนวนมากในราคาประหยัดซึ่งพัฒนาโดยตระกูลแอชฟอร์ดเพื่อนำมาใช้แทนไทแรนต์

ลินคอล์นขมวดคิ้ว เขาจำสิ่งนั้นได้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาจำมือข้างนั้นได้

นี่คือมือข้างที่ปรากฏขึ้นด้านหลังกระจกในห้องแยกกักกันก่อนหน้านี้; ในที่สุดตอนนี้เราก็สามารถมองเห็นรูปร่างที่สมบูรณ์ของมันได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ตัวนี้เป็นคนละตัวกัน และมันก็ไม่มีเลือดติดอยู่เลย

หลังจากที่แบนเดอร์สแนทช์ทรงตัวได้ แขนขวาที่ยาวเป็นพิเศษของมันก็หดกลับไปเป็นความยาวปกติ และมันก็ย่อตัวลงเล็กน้อย พร้อมกับอยู่ในท่าเตรียมกระโจน

ลินคอล์นยกปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ขึ้นและเล็งไปที่หัวของมัน

ตู้ม!

ลูกปรายของปืนลูกซองกระจายตัวในระยะประชิด สาดกระจายเข้าหาหัวของแบนเดอร์สแนทช์

แต่ในขณะที่กระสุนกำลังจะพุ่งปะทะ สิ่งนั้นก็เบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างอย่างกะทันหัน

ความเร็วนั้นรวดเร็วอย่างน่าขัน

ร่างที่บิดเบี้ยวซึ่งมีความสูงเกือบ 1.9 เมตรสามารถหลบหลีกไปด้านข้างได้ภายในเสี้ยววินาที โดยที่กระสุนปืนลูกซองทำได้เพียงแค่เฉียดไหล่ของมันและฉีกกระชากผิวหนังที่เน่าเปื่อยออกไปแผ่นหนึ่งเท่านั้น

คิ้วของลินคอล์นกระตุกเล็กน้อย

เขาดึงคันรั้งในทันทีและยิงออกไปอีกนัด

ตู้ม!

คราวนี้ แบนเดอร์สแนทช์กระโจนไปข้างหน้า ย่อตัวลงต่ำและพุ่งทะยานไปตามพื้น ปลอกกระสุนปืนลูกซองบินข้ามหัวของมันและปะทะเข้ากับกำแพงด้านหลัง

มันว่างเปล่าอีกแล้ว

ในเวลาเดียวกัน แขนขวาของมันก็ยื่นออกมาอย่างกะทันหัน และแขนสีม่วงอมเทาอันยาวเหยียดก็ฟาดเข้าใส่ลินคอล์น

ลินคอล์นเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง แขนข้างนั้นเฉียดไหล่ของเขาไป กรงเล็บที่ปลายแขนทิ้งรอยขีดข่วนลึกห้ารอยไว้บนชั้นวางโลหะด้านหลังเขา

หากคุณถูกจับได้อย่างมั่นคงเช่นนั้น ร่างกายของคุณจะต้องถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน

สองนัด พลาดทั้งสองนัด

ลินคอล์นเหลือบมองปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ในมือและตัดสินใจได้แล้ว

สิ่งนี้เคลื่อนที่ได้อย่างคล่องแคล่วอย่างไม่น่าเชื่อ มันไม่เหมือนกับอาวุธชีวภาพดัดแปลงทั่วๆ ไปที่เอาแต่พุ่งไปข้างหน้าราวกับคนโง่เง่า มันสามารถหลบหลีกและใช้ความเร็วของมันเพื่อบีบระยะห่างได้

ในระยะห่างขนาดนี้ การใช้ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 เพื่อไล่ล่าเป้าหมายที่เปลี่ยนทิศทางด้วยความเร็วสูงนั้นเป็นเรื่องที่ไร้ประสิทธิภาพเกินไป

เขาสะพายปืนลูกซองเรมิงตัน M870 กลับไปที่หลัง และชักมีดพกยุทธวิธีเคบาร์ออกจากด้านหลังเอวด้วยมือขวา

ในเมื่อปืนตามไม่ทัน ก็มาจัดการกันในระยะประชิดเสียเลยก็แล้วกัน

"คุณคุ้มกันผมด้วย"

เขาบอกกับแคลร์ จากนั้นก็ก้าวออกไปเผชิญหน้ากับแบนเดอร์สแนทช์

แขนของแบนเดอร์สแนทช์ยืดออกอีกครั้ง คราวนี้เป็นการแทงตรง แขนทั้งท่อนของมันพุ่งตรงไปยังหน้าอกของลินคอล์น

ลินคอล์นไม่ได้หลบหลีก; เขาเพียงแค่ก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อเผชิญหน้ากับมัน