บทที่ 141 แมงมุมกลายพันธุ์ (ส่วนที่ 2)

ต่อมา ความเปลี่ยนแปลงบางอย่างก็เกิดขึ้นในร่างกายของลินคอล์น

สันเขาคล้ำๆ หลายเส้นปรากฏขึ้นบนผิวหนังที่ปลายแขนซ้ายของเขา

ตุ่มนูนเหล่านั้นดิ้นรนอยู่ใต้ผิวหนังสองวินาทีก่อนที่จะโผล่ออกมาจากรูขุมขนใกล้กับข้อมือของข้าพเจ้า

มันคือการกลายสภาพเป็นปลิง แต่ปลิงเหล่านี้กลับดูแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ปลิงเคยเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตลำตัวอ่อนนุ่มที่ดูดเลือดธรรมดาทั่วไป ราบเรียบและอ่อนนุ่ม ไม่ก้าวร้าว และสามารถดูดซับสารอินทรีย์จากซากศพได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น

หลังจากการระเบิดพลังของเขาในเมืองแรคคูน ปลิงในร่างกายของเขาดูเหมือนจะได้รับการกลายพันธุ์แบบหลอมรวมกับปรสิต NE-α บางอย่าง

ปลิงที่กำลังคลานออกมาจากแขนของเขาในตอนนี้มีชั้นเกล็ดเคราตินสีแดงคล้ำเพิ่มขึ้นมาบนร่างกายของพวกมัน และร่างกายของพวกมันก็หนากว่าเดิมมากนัก

ความเปลี่ยนแปลงที่สำคัญที่สุดคือพวกมันมีฟันงอกขึ้นมาบนหัวและมีขาสิบหกขางอกขึ้นมาบนร่างกาย!

วงแหวนของฟันขนาดเล็ก แหลมคม และมีรูปร่างเหมือนฟันเฟือง ซึ่งเรียงตัวอยู่รอบส่วนปาก สามารถมองเห็นได้อย่างลางๆ ภายใต้แสงสีแดงสลัว ดูราวกับปากของปลาแลมป์เพรย์

ปลิงยังคงแยกตัวออกจากแขนของลินคอล์นและร่วงหล่นลงสู่พื้น ดิ้นรนและคลานตรงไปยังฝูงลูกแมงมุมที่กำลังกรูกันเข้ามา

ความเร็วในการดิ้นรนของมันรวดเร็วยิ่งกว่าลูกแมงมุมเสียอีก

พวกมันกระโจนเข้าใส่ลูกแมงมุมสองสามตัวแรก ฟันที่เพิ่งงอกใหม่ของพวกมันกัดลึกลงไปในเปลือกอ่อนอันโปร่งแสงของลูกแมงมุม ฉีกกระชากพวกมันให้เปิดออก บดเคี้ยวพวกมัน และกลืนกินพวกมันลงไปอย่างง่ายดาย

ปลิงตัวหนึ่งกลืนกินลูกแมงมุมเข้าไปภายในเวลาไม่กี่วินาที จากนั้นก็มุ่งเป้าไปที่เป้าหมายถัดไปในทันที

ลินคอล์นยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าเย็นชา ปลิงยังคงงอกออกมาจากแขนของเขาอย่างต่อเนื่อง

ในเวลาเพียงสิบวินาที ปลิงอย่างน้อยหลายร้อยตัวก็แยกตัวออกจากร่างกายของลินคอล์นและเริ่มดิ้นรนไปตามทางเดินอันคับแคบ มุ่งหน้าไปยังฝูงลูกแมงมุมสีขาว

วินาทีต่อมา ฝูงแมลงสองสีที่แตกต่างกัน สีแดงและสีขาว ก็ปะทะกันบนพื้นโถงทางเดิน

ลวดลายสีแดงคล้ำและสีขาวอันหนาแน่นสอดประสานเข้าด้วยกัน

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงของการกลืนกิน การบดเคี้ยว และเปลือกที่แตกละเอียดก็ผสมปนเปเข้าด้วยกัน

แต่ผลลัพธ์นั้นกลับเป็นไปในทิศทางเดียว

ปลิงที่วิวัฒนาการแล้วของลินคอล์นบดขยี้พวกลูกแมงมุมอย่างราบคาบ; ลูกแมงมุมทุกตัวที่ถูกกัดจะถูกฉีกกระชากและถูกกลืนกินภายในเวลาไม่กี่วินาที โดยไม่หลงเหลือแม้แต่ร่องรอย

แคลร์ยืนอยู่ด้านหลังลินคอล์น มองดูฉากบนพื้นด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

เธอต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ท้ายที่สุดเธอก็เพียงแค่ละสายตาและมุ่งความสนใจไปที่การจัดการกับแมงมุมตัวเต็มวัยที่ยังคงถาโถมเข้ามาอยู่ตรงหน้าเธอ

เมื่อใช้ปลิงเพื่อจัดการกับลูกแมงมุม ลินคอล์นก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับความยุ่งยากในการสังหารตัวแม่ของพวกแมงมุมอีกต่อไป

เขายกปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ขึ้นและเริ่มมุ่งความสนใจไปที่การจัดการกับพวกตัวใหญ่ที่พยายามจะลอบโจมตีเขาจากมุมอับสายตา

พื้นที่ในโถงทางเดินมีจำกัด และแม้ว่าจะมีแมงมุมอยู่หลายตัว แต่ก็มีเพียงสองหรือสามตัวเท่านั้นที่สามารถพุ่งเข้ามาเคียงข้างกันได้ในแต่ละครั้ง ซึ่งเทียบเท่ากับการก่อตัวเป็นรูปกรวยตามธรรมชาติ

ลินคอล์นติดอยู่ตรงกลางโถงทางเดิน และปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ก็ยิงออกไปนัดแล้วนัดเล่า แต่ละนัดสอยพวกมันร่วงไปหนึ่งตัว

แคลร์ยิงปืนพกของเธอเข้าที่ข้อต่อและส่วนท้องของแมงมุม; แม้ว่าอำนาจการทะลุทะลวงจะมีจำกัด แต่มันก็ยังคงสร้างความเสียหายได้พอสมควร

ลูกแมงมุมที่ทะลักออกมาจากส่วนท้องของแมงมุมตัวแม่ที่ถูกสังหารล้วนแต่ถูกฝูงปลิงบนพื้นกลืนกินไปจนหมดสิ้น

ไม่กี่นาทีต่อมา มีเพียงของเหลวสีเขียวที่สาดกระเซ็นหลงเหลืออยู่ในโถงทางเดิน; ไม่มีร่องรอยของซากศพแมงมุมหลงเหลืออยู่เลย

กลิ่นเปรี้ยวอันน่าสะอิดสะเอียนอบอวลไปทั่วอากาศ

แมงมุมยักษ์ตัวสุดท้ายถูกกระสุนของลินคอล์นเป่าจนร่างกายหายไปครึ่งหนึ่ง ล้มลงกับพื้น ชักกระตุกอยู่สองสามครั้ง และจากนั้นก็นอนนิ่งไป

วินาทีต่อมา มันก็ถูกฝูงปลิงกลืนกินเข้าไป

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ในที่สุดโถงทางเดินก็เงียบสงบลง

ลินคอล์นเก็บกู้ปลิงจากพื้น; สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กสีแดงคล้ำเหล่านี้ได้คลานขึ้นมาบนรองเท้าบูทและขากางเกงของเขา ท้ายที่สุดก็มุดกลับเข้าไปใต้ผิวหนังที่แขนของเขาและกลายเป็นส่วนหนึ่งของลินคอล์นอีกครั้ง

เขาก้มมองแขนซ้ายของตนเอง

พื้นผิวของผิวหนังกลับคืนสู่สภาวะปกติแล้ว และคุณไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดซ่อนอยู่ข้างใต้ได้เลยแม้แต่น้อย

ปลิงที่กลายพันธุ์ในครั้งนี้นั้นทรงพลังกว่าก่อนหน้านี้มากนัก

มันสามารถกินได้ มันสามารถโจมตีได้ และมันก็มีฟัน

ในบางแง่มุม ปลิงเหล่านี้ก็ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับปลิงที่มาร์คัสเคยมีในตอนนั้นเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เกณฑ์ความปลอดภัยไม่ได้ถูกใช้ไปเลยแม้แต่น้อยในระหว่างการใช้งานปลิงอย่างยาวนานในครั้งนี้; พลังงานที่พวกปลิงสูบกินมาจากแมงมุมนั้นชดเชยการหักลบของเกณฑ์ความปลอดภัยได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาจดจำความเปลี่ยนแปลงนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ และไม่ได้อธิบายให้แคลร์ฟัง

แคลร์ไม่ได้ถาม

เธอเคยเห็นมันในเมืองแรคคูนมาแล้ว

ดังนั้น แม้ว่าเธอจะตกตะลึงกับสิ่งใดก็ตามที่ดูผิดปกติเกี่ยวกับตัวเขา แต่เธอก็ไม่ได้จมปลักอยู่กับมันมากจนเกินไปอีกแล้ว

มันเป็นสิ่งที่เราคุ้นเคยกับการได้เห็นมัน

อย่างไรก็ตาม ยังมีปัญหาที่ใช้งานได้จริงมากกว่าให้ต้องแก้ไขในตอนนี้

ทางเข้าและทางออกทั้งหมดของห้องปฏิบัติการแห่งนี้ถูกปิดผนึกโดยประตูเหล็ก

ประตูหลัก หน้าต่าง และประตูด้านข้างล้วนแต่ถูกปิดผนึก

พวกเขาถูกขังอยู่ภายในอาคารสิ่งปลูกสร้าง

ลินคอล์นเดินไปตามโถงทางเดินจนไปถึงด้านหลังสุดของอาคารสิ่งปลูกสร้าง

มีประตูที่ทอดไปสู่ทางเดินสำหรับการขนส่งอยู่ที่นี่ เช่นเดียวกับทางเข้าด้านหน้า ซึ่งถูกปิดผนึกอย่างสมบูรณ์โดยประตูเหล็กอันหนาเตอะ

เมื่อเห็นลินคอล์นยืนอยู่หน้าประตู แคลร์ซึ่งเคยผ่านประสบการณ์เช่นนี้มาแล้วหลายครั้ง ย่อมรู้ดีว่าลินคอล์นกำลังจะทำอะไร และถอยห่างออกไปในระยะหนึ่งอย่างมีสติ

ลินคอล์นไม่ได้พูดอะไรมากนัก เขาเดินไปที่ประตู และผิวหนังที่แขนขวาของเขาก็เริ่มบวมเป่งและแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงอย่างรวดเร็ว เส้นใยกล้ามเนื้อนูนปูดขึ้นมาใต้ผิวหนัง และกระดูกก็ส่งเสียงลั่นดังเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบา

การกลายร่างเป็นไทแรนต์เฉพาะส่วน

การกลายร่างเฉพาะแขนเพียงข้างเดียวใช้พลังงานน้อยกว่าการกลายร่างทั้งตัวมากนัก ทว่าพลังของมันกลับก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปไกลโข

เขากำหมัดแน่น ออกแรงจากเอวและสะโพกของเขา และลดจุดศูนย์ถ่วงลงครึ่งนิ้ว

จากนั้นแขนที่ราวกับไทแรนต์ก็เหวี่ยงออกไปอย่างรุนแรง

ตู้ม!

หมัดกระแทกเข้ากับประตูเหล็ก ทำให้พื้นผิวโลหะยุบตัวและเสียรูปทรงในพริบตา ส่งผลให้บานประตูและกรอบประตูปลิวกระเด็นตามไปด้วย

เศษเหล็กตีลังกากลิ้งและปลิวกระเด็นออกไปในยามค่ำคืนหลายเมตร กระแทกลงบนพื้นกรวดด้านนอกพร้อมกับเสียงดังแสบแก้วหู

รูขนาดใหญ่ ซึ่งใหญ่พอที่คนสองคนจะเดินผ่านเคียงข้างกันไปได้ ถูกเจาะทะลุตรงทางเข้าประตู

สายลมยามค่ำคืนพัดเข้ามาจากทางเข้าของโพรง นำพากลิ่นเปรี้ยวที่สะสมอยู่ในโถงทางเดินให้ลอยออกไป

ลินคอล์นหดแขนกลับ รัศมีแห่งความเป็นไทแรนต์จางหายไปอย่างรวดเร็ว และผิวหนังของเขาก็กลับคืนสู่สีปกติ

"ไปกันเถอะ"

เมื่อมองดูลินคอล์นที่อยู่เบื้องหน้า แคลร์ก็มีสีหน้า "ฉันว่าแล้วเชียว" ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ และจากนั้นก็เดินตามเขากลับออกไปข้างนอก

"ฉันเริ่มจะรู้สึกว่ามันสะดวกสบายมากเลยล่ะเวลาที่ออกไปข้างนอกกับคุณน่ะ"

...

แม้ว่าอากาศภายนอกจะยังคงมีกลิ่นคาวเลือดและอาหารไหม้เกรียม แต่มันก็ดีกว่ากลิ่นเหม็นเปรี้ยวของของเหลวจากแมงมุมในห้องปฏิบัติการมากนัก

แคลร์สูดลมหายใจเข้าลึกสองสามครั้งและโค้งตัวลงเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงอยู่พักหนึ่ง

ลินคอล์นยืนอยู่ข้างทางเข้าโพรง สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ

พวกเขาออกมาทางประตูหลังของอาคารสิ่งปลูกสร้าง และเบื้องหน้าของพวกเขาก็คือพื้นที่เปิดโล่งด้านหลังสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกซ้อม โดยมีอาคารเสริมหลายหลังตั้งกระจัดกระจายอยู่โดยรอบ

ในขณะที่เขาหันหลังกลับเพื่อยืนยันตำแหน่งของเขา จู่ๆ จุดสีแดงเล็กๆ ก็สาดส่องลงบนใบหน้าของเขา

จุดสีแดงนั้นทาบทับลงบนโหนกแก้มซ้ายของเขาอย่างแม่นยำ

แคลร์ก็เห็นมันเช่นกัน และสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปในพริบตา; เธอร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"ลินคอล์น!"

ในพริบตานั้น ร่างกายของลินคอล์นก็เคลื่อนไหวก่อนที่จิตสำนึกของเขาจะทันได้ประมวลผล; เขาหันหัวขวับและหลบไปทางซ้าย

ตู้ม!

เสียงปืนไรเฟิลดังมาจากชั้นสองของอาคารที่อยู่ใกล้เคียง กระสุนเฉียดหูของเขาไปและปะทะเข้ากับกำแพงด้านหลังเขา ส่งเศษซากกระจัดกระจายปลิวว่อน

หากเขาช้าไปเพียงเสี้ยววินาที กระสุนนัดนั้นก็จะเจาะทะลุใบหน้าของเขาไปแล้ว