บทที่ 70 เจาะลึก (ส่วนที่ 1)

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ลินคอล์นผลักประตูด้านข้างของห้องโถงให้เปิดออกและเดินเข้าไป

รีเบคก้า แชมเบอร์สและคริสกำลังนั่งพักพิงกำแพงอยู่ เมื่อพวกเขาได้ยินเสียง พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นมองในทันที

รีเบคก้า แชมเบอร์สสังเกตเห็นดวงตาของลินคอล์นเป็นสิ่งแรก

ความมืดมิดดั่งน้ำหมึกหายไปแล้ว และดวงตาก็กลับคืนสู่สีตามปกติ โดยมีรูม่านตาที่แจ่มชัดและตาขาวที่แยกกันอย่างชัดเจน ทำให้พวกมันดูไม่แตกต่างจากดวงตาของคนธรรมดาทั่วไปเลย

เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่จากนั้นคำถามที่ลึกล้ำยิ่งกว่าก็ผุดขึ้นมา: ดวงตาสีดำสนิทคู่ที่เธอเพิ่งเห็นไปเมื่อครู่นี้คืออะไรกันแน่?

"คุณ... ไม่เป็นไรใช่ไหม?" เธอเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง

"ไม่เป็นไร"

ลินคอล์นพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง เดินเข้าไปหาและพิงกำแพงข้างๆ เธอ: "ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว"

รีเบคก้า แชมเบอร์สจ้องมองเขาอยู่หลายวินาที ต้องการที่จะซักไซ้ไล่เลียงรายละเอียดเพิ่มเติม

แต่สีหน้าของลินคอล์นก็บอกเธอว่าตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะคาดคั้นเอาคำตอบ

คริสก็กำลังสังเกตลินคอล์นอยู่เช่นกัน

เขาสังเกตเห็นว่าสภาพของชายผู้นี้แตกต่างไปจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

เมื่อครู่นี้ในป่า เขาอ่อนแอมากเสียจนแทบจะเดินไม่ไหวและต้องการความช่วยเหลือจากรีเบคก้า แชมเบอร์ส

ทว่าบัดนี้เขากลับยืนอยู่ที่นั่น หายใจอย่างสม่ำเสมอ ด้วยแววตาที่คมกริบ แผ่รังสีแห่งความสงบนิ่งและเยือกเย็นออกมา

ความเร็วในการฟื้นฟูระดับนี้ผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด

คริสจดจำสิ่งนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ แต่เขาไม่ได้พูดมันออกมา

ตอนนี้พวกเขามีเรื่องสำคัญที่ต้องทำมากกว่า

"พวกคุณพบทางเข้าสถาบันวิจัยใต้ดินแล้วหรือยัง?" ลินคอล์นเอ่ยถาม

"พบแล้ว"

คริสพยักหน้าและชี้ไปที่ประตูบานหนึ่งที่ด้านล่างของบันไดเวียนคู่ในห้องโถง: "มันอยู่ตรงนั้น ประตูสู่ห้องลับจำเป็นต้องใช้กุญแจในการเปิด"

ลินคอล์นหยิบกุญแจออกมาจากกระเป๋าเสื้อกั๊กยุทธวิธีของเขา ซึ่งเป็นกุญแจดอกที่เขาได้รับมาก่อนหน้านี้ในพื้นที่เรือนกระจก

"ไปกันเถอะ"

ทั้งสามคนมาถึงประตูห้องลับที่ด้านล่างของบันได ลินคอล์นเสียบกุญแจเข้าไปในรูกุญแจและหมุนมัน

ด้วยเสียงดังกริ๊ก แม่กุญแจประตูก็เด้งเปิดออก

เขาออกแรงผลักประตูเหล็กบานหนักให้เปิดออก เผยให้เห็นพื้นที่ด้านใน

มันคือลิฟต์ขนส่งสินค้า

ห้องโดยสารลิฟต์มีขนาดใหญ่พอที่จะรองรับผู้คนได้มากกว่าสิบคนยืนพร้อมกัน

ผนังด้านในทำจากสแตนเลสอันเย็นเยียบ ซึ่งทอประกายแวววาวชวนขนลุกภายใต้แสงสลัว

แผงควบคุมมีปุ่มหลายปุ่มที่มีป้ายกำกับว่า B1, B2, B3 และ B4

"มีชั้นใต้ดินถึงสี่ชั้นเลยงั้นเหรอ!"

คริสพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน "อัมเบรลลา คอร์ปอเรชันซุกซ่อนอะไรไว้ใต้คฤหาสน์หลังนี้มากมายขนาดไหนกันเนี่ย?"

ลินคอล์นไม่ได้ตอบกลับ เขาก้าวเข้าไปในลิฟต์และกดปุ่มสำหรับชั้น B1

รีเบคก้า แชมเบอร์สและคริสเดินตามเข้ามา ประตูลิฟต์ค่อยๆ ปิดลงและจากนั้นก็เริ่มเคลื่อนตัวลงด้านล่าง

เสียงครางหึ่งๆ ของเครื่องจักรดังก้องไปทั่วพื้นที่อันคับแคบ ทำให้บรรยากาศยิ่งดูอึดอัดมากยิ่งขึ้น

ประมาณยี่สิบวินาทีต่อมา ลิฟต์ก็หยุดลง

ในวินาทีที่ประตูเปิดออก กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่รุนแรงก็พัดปะทะเข้ามาหาพวกเรา

พวกเขาทั้งสามคนขมวดคิ้วพร้อมกันในทันที

ภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าทำให้รีเบคก้า แชมเบอร์สถึงกับตกตะลึง

สถานที่แห่งนี้เป็นโลกที่แตกต่างจากคฤหาสน์ด้านบนอย่างสิ้นเชิง การตกแต่งสไตล์วิกตอเรียอันหรูหราหายไป ถูกแทนที่ด้วยกำแพงโลหะอันเย็นเยียบและหลอดไฟฟลูออเรสเซนต์ที่สว่างจ้า

โถงทางเดินมีความกว้างขวาง ยาวประมาณสามเมตร โดยมีประตูโลหะปิดสนิทอยู่ทั้งสองข้าง ซึ่งแต่ละบานมีป้ายเตือนและตัวเลขติดอยู่

พื้นเป็นพื้นอีพอกซีเรซินสีขาวเทา ซึ่งควรจะสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่าบัดนี้มันกลับเต็มไปด้วยคราบสกปรกและคราบเลือด

คราบเลือดบางส่วนแห้งกรังและเปลี่ยนเป็นสีดำ ในขณะที่บางส่วนยังคงมีประกายสีแดงคล้ำ ซึ่งบ่งชี้อย่างชัดเจนว่าพวกมันยังใหม่สดกว่า

หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์กะพริบวิบวับ และบางดวงก็ดับสนิท ทอดเงามืดขนาดใหญ่ลงบนโถงทางเดิน

"นี่แหละคือโฉมหน้าที่แท้จริงของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน"

เสียงของรีเบคก้า แชมเบอร์สตึงเครียดเล็กน้อย: "คฤหาสน์ชั้นบนเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้าเท่านั้น; นี่คือสถานที่ที่พวกเขาทำงานกันจริงๆ"

คริสไม่ได้พูดอะไร แต่มือของเขากำปืนเบเร็ตต้าแน่นแล้ว เขาสามารถสัมผัสได้ว่าสถานที่แห่งนี้อันตรายกว่าชั้นบนของคฤหาสน์มากนัก

ลินคอล์นเดินนำหน้าสุด โดยถือ ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ไว้ในมือ ปากกระบอกปืนกวาดมองประตูและเงามืดทั้งสองข้างอย่างต่อเนื่องขณะที่เขามองไปรอบๆ

เขาสังเกตเห็นป้ายที่ติดอยู่บนกำแพง

"ห้องเพาะเลี้ยงไวรัส", "ห้องปฏิบัติการตัดต่อยีน", "ศูนย์ดัดแปลงอาวุธชีวภาพ", "พื้นที่สังเกตการณ์การทดลองในสิ่งมีชีวิต"...

แต่ละชื่อล้วนเปิดเผยให้เห็นถึงแก่นแท้ของสถานที่แห่งนี้

นี่ไม่ใช่สถาบันวิจัยธรรมดาๆ; มันคือโรงงานที่สร้างสัตว์ประหลาดขึ้นมา

ชายทั้งสามคนเคลื่อนที่ไปข้างหน้าตามโถงทางเดิน และเมื่อพวกเขาเดินผ่านประตูที่แง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง ลินคอล์นก็หยุดชะงักและผลักประตูให้เปิดออกด้วยปากกระบอกปืนของเขา

ด้านในคือห้องปฏิบัติการ

โต๊ะปฏิบัติการเต็มไปด้วยเครื่องมือและขวดน้ำยาหลากหลายชนิด ซึ่งหลายขวดถูกปัดตกลงบนพื้น โดยมีเศษกระจกและของเหลวปะปนกัน ส่งกลิ่นฉุนของสารเคมีออกมา

มีตู้เพาะเลี้ยงเรียงรายอยู่ตามกำแพง ซึ่งเป็นภาชนะแก้วทรงกระบอกที่บรรจุอาหารเพาะเลี้ยงสีเขียวอ่อนเอาไว้

ตู้เพาะเลี้ยงหลายตู้แตกเสียหาย และของเหลวก็หกเลอะเทอะไปทั่วพื้น

แต่ก็ยังมีอีกสองสามตู้ที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ และด้านในนั้นก็มี... บางสิ่ง

รีเบคก้า แชมเบอร์สเข้าไปดูใกล้ๆ และใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับคนตายในพริบตา

นั่นมัน... ร่างกายของมนุษย์ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สิ่งที่เคยเป็นร่างกายของมนุษย์มาก่อน

ร่างกายที่บิดเบี้ยวและผิดรูปแหวกว่ายอยู่ในอาหารเพาะเลี้ยง แขนขาของมันไม่ได้สัดส่วนอย่างสิ้นเชิง ผิวหนังของมันเป็นสีขาวอมเทาที่ดูเจ็บป่วย และพื้นผิวของมันก็ถูกปกคลุมไปด้วยก้อนเนื้อคล้ายหูด

ดวงตาของมันเบิกกว้าง ขุ่นมัว และว่างเปล่า

"พวกเขา...พวกเขากำลังทำการทดลองกับคนที่มีชีวิต..." เสียงของรีเบคก้า แชมเบอร์สสั่นเครือ

เธอเป็นนักศึกษาแพทย์และเคยเห็นศพรวมถึงตัวอย่างทางพยาธิวิทยามามากมาย แต่สิ่งที่เธอเห็นเบื้องหน้ากลับเกินกว่าที่เธอจะรับไหว

นี่ไม่ใช่การวิจัยทางวิทยาศาสตร์; มันคือความโหดร้ายทารุณต่อมนุษยชาติ

สีหน้าของลินคอล์นยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

เขาตระหนักถึงธาตุแท้ของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชันมานานแล้ว ดังนั้นฉากเบื้องหน้าจึงไม่ได้ทำให้เขาประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

เขาค้นหาห้องปฏิบัติการอย่างรวดเร็ว และหลังจากยืนยันได้ว่าไม่มีภัยคุกคาม เขาก็เดินหน้าต่อไป

"มีเอกสารอีกมากอยู่ที่นี่"

คริสพบตั้งเอกสารกองหนึ่งอยู่ข้างๆ โต๊ะปฏิบัติการ

เขาพลิกดูเอกสารอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันลึกยิ่งขึ้นเรื่อยๆ "ข้อมูลการวิจัยฉบับสมบูรณ์เกี่ยวกับไวรัสที... เส้นทางการติดเชื้อ กลไกการกลายพันธุ์ การวิเคราะห์รูปแบบพฤติกรรมของโฮสต์... และโครงการดัดแปลงอาวุธชีวภาพ..."

เขาเงยหน้าขึ้นมองรีเบคก้า แชมเบอร์ส

"หากสิ่งเหล่านี้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ..."

"ฉันจะนำมันไปด้วย"

รีเบคก้า แชมเบอร์สตั้งสติจากความตกตะลึงได้แล้ว เธอเดินไปหาคริส รับตั้งเอกสารมา และตรวจสอบพวกมันอย่างระมัดระวัง: "สิ่งเหล่านี้คือหลักฐาน หลักฐานแห่งอาชญากรรมทั้งหมดของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน"

เธอยัดเอกสารใส่ลงในกระเป๋าแพทย์ของเธอและรูดซิปปิด

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันก็จะนำสิ่งเหล่านี้ไปด้วย"

ลินคอล์นเหลือบมองเธอแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เขาและรีเบคก้า แชมเบอร์สมีข้อตกลงกัน: เธอจะนำหลักฐานไปโดยไม่เปิดเผยตัวตนของเขา มันเป็นข้อตกลงที่ได้รับผลประโยชน์ร่วมกันทั้งสองฝ่าย

ทั้งสามคนออกจากห้องปฏิบัติการและทำการสำรวจลึกลงไปในโถงทางเดินต่อไป

ยิ่งคุณเข้าไปลึกเท่าใด กลิ่นเหม็นเน่าของการย่อยสลายก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น คราบเลือดก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ และในบางจุดคุณก็ยังสามารถมองเห็นรอยลากได้อีกด้วย คราบเลือดสีแดงคล้ำทอดยาวจากหลังประตูบานหนึ่งไปจนสุดปลายโถงทางเดิน

"มีเสียงรบกวนบางอย่าง"

ลินคอล์นหยุดชะงักอย่างกะทันหันและยกมือซ้ายขึ้นเพื่อทำสัญญาณให้อีกสองคนระแวดระวัง

ประสาทสัมผัสของเขาจับเสียงบางอย่างได้

และมันไม่ได้มีแค่เสียงเดียว มันมีมากมาย

เสียงฝีเท้าที่ดังสวบสาบ เสียงครางที่แหบพร่า และเสียงเสียดสีกันเบาๆ ของเนื้อผ้า ดังมาจากด้านหน้าของโถงทางเดินและกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ