บทที่ 56 เซรุ่มและนักล่า

หลังจากลินคอล์นจากไป รีเบคก้า แชมเบอร์ส ก็หันความสนใจทั้งหมดกลับมาที่ริชาร์ด

เธอวางเสื้อกั๊กยุทธวิธีไว้ใต้หัวของเขาเพื่อให้ส่วนบนของร่างกายเขายกสูงขึ้น สิ่งนี้จะชะลอการแพร่กระจายของสารพิษไปยังหัวใจของเขา

รอยกัดของริชาร์ดนั้นลึกมาก โดยมองเห็นรอยฟันหยักเป็นซี่ๆ สองแถวได้อย่างชัดเจน และส่วนที่ลึกที่สุดก็ทะลุไปถึงกระดูกเลยทีเดียว

ผิวหนังรอบๆ บาดแผลเป็นสีดำอมม่วงและกำลังแพร่กระจายไปยังไหล่และหน้าอกด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ขมวดคิ้ว

เหล่านี้ไม่ใช่อาการของพิษงูธรรมดา

พิษงูทั่วไปมักจะเป็นสารพิษต่อระบบประสาทหรือสารพิษต่อระบบเลือด และพิษทั้งสองประเภทก็แสดงอาการที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน

อาการหายใจลำบากและกล้ามเนื้อกระตุกเป็นลักษณะเฉพาะของสารพิษต่อระบบประสาท ในขณะที่เนื้อเยื่อตายรอบๆ บาดแผลเป็นอาการที่แสดงให้เห็นถึงพิษในระบบเลือด

แต่ริชาร์ดแสดงอาการสองอย่างพร้อมกัน

การดัดแปลงด้วยไวรัสทีทำให้งูมีสารพิษลูกผสมที่โจมตีทั้งระบบประสาทและระบบไหลเวียนโลหิต

เธอวางนิ้วลงบนหลอดเลือดแดงคาโรติดของริชาร์ด

ครู่ต่อมา สีหน้าของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ก็มืดมนลง ชีพจรของอีกฝ่ายแผ่วเบามาก ประมาณสี่สิบครั้งต่อนาที ซึ่งต่ำกว่าเกณฑ์ปกติ

ด้วยอัตราการเสื่อมสลายระดับนี้...

รีเบคก้า แชมเบอร์ส คำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

หัวใจของริชาร์ดจะหยุดเต้นภายในสี่สิบนาทีเป็นอย่างมาก หากไม่ได้รับการฉีดเซรุ่มทันเวลา

"แข็งใจไว้นะ ริชาร์ด"

เธอพูดอย่างแผ่วเบา ขณะที่เปิดชุดปฐมพยาบาลของเธอและหยิบอะดรีนาลินและยากระตุ้นหัวใจออกมา พร้อมที่จะฉีดได้ทุกเมื่อ

นั่นคือทั้งหมดที่เธอสามารถทำได้ หากปราศจากเซรุ่มแก้พิษ การรักษาฉุกเฉินทั้งหมดก็เป็นเพียงการชะลอความตายเท่านั้น

...

ลินคอล์นเดินผ่านห้องโถงและเข้าไปในโถงทางเดินที่นำไปสู่ปีกตะวันตก

แสงสว่างที่นี่สลัวมาก โคมไฟติดผนังส่วนใหญ่ถูกปิดไปแล้ว โดยมีเพียงไม่กี่ดวงที่เปล่งแสงเรืองรองจางๆ

ภาพวาดสีน้ำมันบนกำแพงทั้งสองข้างของโถงทางเดินเอียงกระเท่เร่ และหลายภาพก็ร่วงหล่นลงพื้น

มีคราบเลือดมากมายบนพรม บางส่วนยังคงใหม่สด

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อเน่าเปื่อยผสมผสานกับน้ำยาฆ่าเชื้อ

ลินคอล์นลดความเร็วลงเมื่อมาถึงจุดนี้

ขณะที่เขายังคงสำรวจต่อไป เขาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

มันเป็นความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนมาก

เขาไม่สามารถระบุได้ชัดเจนนัก แต่เขารู้สึกถึงความหนาวเย็นที่แล่นผ่านสันหลัง ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังเฝ้ามองเขาอยู่จากความมืดมิด

ลินคอล์นหยุดชะงักและหันกลับไปมองตามโถงทางเดินเบื้องหลังเขา

ไม่มีใครอยู่ที่นั่น

แสงสลัวสาดส่องให้เห็นวอลเปเปอร์ที่ด่างพร้อยและภาพวาดสีน้ำมันที่เอียงกระเท่เร่ ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก

เขาจ้องมองลึกลงไปในโถงทางเดินอยู่สองสามวินาทีแต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

บางทีมันอาจจะเป็นแค่จินตนาการของผมเอง

ลินคอล์นหันกลับมาและเดินต่อไปอีกระยะหนึ่ง

แต่ความรู้สึกของการถูกเฝ้ามองก็ยังไม่หายไป ในทางกลับกัน มันกลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเมื่อเขาเข้าไปลึกในโถงทางเดิน

เขาสามารถได้ยินเสียงฝีเท้าของตัวเองดังก้องอยู่ในโถงทางเดินอันว่างเปล่า

นอกจากนี้ ในครั้งนี้เขาก็ได้ยินเสียงอีกเสียงหนึ่งด้วย

มันแผ่วเบาและบางเบามาก

มันรู้สึกเหมือนมีกรงเล็บของบางสิ่งกำลังขูดขีดเบาๆ ไปตามพื้น

ลินคอล์นหยุดชะงักอีกครั้ง

ในเวลาเดียวกัน เสียงนั้นก็หยุดลง

เขาตั้งใจฟังอยู่สองสามวินาที แต่ไม่มีอะไรอยู่ที่นั่นนอกเหนือจากเสียงน้ำหยดที่ดังมาจากห้องพักในระยะไกล

ลินคอล์นขมวดคิ้วเล็กน้อย และมือขวาของเขาก็เอื้อมไปที่ด้ามจับของ ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ข้างเอวอย่างแนบเนียน

เขาตระหนักในทันทีว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา มีบางสิ่งในคฤหาสน์กำลังติดตามเขาอยู่

สิ่งนี้ฉลาดมาก มันรู้ว่าควรจะรักษาระยะห่าง ไม่ทำเสียงดังเกินไป และเฝ้ารอโอกาสของมัน

ลินคอล์นไม่แสดงสัญญาณของความตึงเครียดใดๆ เขาปล่อยมือจากปืนลูกซองและเดินไปข้างหน้าต่อไป โดยยังคงรักษาจังหวะก้าวเดินแบบเดิมเอาไว้

แต่ประสาทสัมผัสของเขาตื่นตัวเต็มที่ และเขาสามารถได้ยินเสียงลมพัดและเสียงที่แผ่วเบาทุกชนิด

หลังจากเลี้ยวผ่านหัวมุมมาสองครั้ง ประตูคู่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า โดยมีป้ายโลหะแขวนอยู่ด้านบน:

"ห้องเก็บของปฏิบัติการเคมี"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส บอกว่าเซรุ่มอาจจะอยู่ในห้องปฏิบัติการเคมี คลินิกการแพทย์ หรือห้องเก็บของเฉพาะทาง

นี่คือจุดแวะพักแรก

ลินคอล์นผลักประตูให้เปิดออกอย่างระมัดระวังและเข้าไปด้านใน

เมื่อเขาเข้ามา เขาก็กวาดสายตาสำรวจห้องอย่างรวดเร็ว

มันมีพื้นที่ประมาณ 30 ตารางเมตร โดยมีกำแพงสามด้านที่ทำจากชั้นวางโลหะสูงจรดเพดาน ซึ่งมีขวดน้ำยาและอุปกรณ์ทดลองมากมายวางแสดงอยู่บนนั้น

ตรงกลางห้องมีโต๊ะปฏิบัติการสแตนเลส โดยมีเอกสารบางส่วนตกกระจายอยู่บนพื้นผิว

มีตู้แช่เย็นขนาดเล็กอยู่ที่มุมห้อง แต่มันมีเพียงน้ำยาเคมีบางชนิดเท่านั้น ไม่มีเซรุ่ม

ความรู้สึกของการถูกเฝ้ามองยังคงหลงเหลืออยู่

สายตาของลินคอล์นกวาดผ่านมุมเพดาน

มีช่องลมสำหรับท่อระบายอากาศอยู่ และตะแกรงโลหะก็ยังคงสภาพสมบูรณ์ปกคลุมมันเอาไว้

หากมีอะไรพยายามจะเข้ามาทางนั้น ตะแกรงก็จะถูกกระแทกให้ตกลงมา ซึ่งทำหน้าที่เป็นสัญญาณเตือนอีกด้วย

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะปลอดภัย สิ่งนั้นอาจจะยังคงอยู่ในท่อ เฝ้ารอให้เขาเผยจุดอ่อนออกมา

ลินคอล์นเก็บข้อมูลนี้ไว้ในใจและจากนั้นก็เดินไปที่โต๊ะทดลอง

ในเมื่อเราอยู่ที่นี่แล้ว มาดูกันเถอะว่ามีอะไรที่มีค่าบ้างไหม

เขาหยิบตั้งเอกสารด้านบนสุดขึ้นมา ชื่อบนหน้าปกอ่านได้ว่า:

"การวิเคราะห์ย้อนรอยจีโนมไวรัสที—การศึกษาความสัมพันธ์ของมันกับไวรัสต้นแบบ"

ไวรัสต้นแบบ?

ลินคอล์นเปิดรายงานและกวาดสายตาอ่านเนื้อหาอย่างรวดเร็ว

"...ไวรัสที (ไวรัสไทแรนต์) โดยพื้นฐานแล้วคือสายพันธุ์อนุพันธ์ที่ถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์จากไวรัสต้นแบบ..."

"...ไวรัสต้นแบบถูกค้นพบในปี 1967 โดยเอ็ดเวิร์ด แอชฟอร์ด และออสเวลล์ สเปนเซอร์ ในดอกไม้ต้นแบบของชนเผ่าดูไบยาในแอฟริกาตะวันตก..."

"...ไวรัสต้นแบบนั้นไม่เสถียรอย่างยิ่งและมีอัตราความเข้ากันได้กับโฮสต์ต่ำมาก มีเพียงบุคคลจำนวนน้อยนิดที่มีจีโนไทป์เฉพาะเจาะจงเท่านั้นที่สามารถหลอมรวมกับมันได้..."

"...ไวรัสทีคือ 'เวอร์ชันเสถียร' ที่ได้รับจากการดัดแปลงพันธุกรรมไวรัสต้นแบบ โดยยอมเสียสละลักษณะเฉพาะบางอย่างเพื่อแลกกับอัตราความเข้ากันได้กับโฮสต์ที่สูงขึ้น..."

หลังจากกวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว สีหน้าของลินคอล์นก็เคร่งขรึมขึ้น

ไวรัสต้นแบบ ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของไวรัสที ก็เป็นต้นตอของโศกนาฏกรรมต่อเนื่องในครั้งนี้เช่นกัน

ขณะที่เขาครุ่นคิด ความรู้สึกอันคุ้นเคยก็พลุ่งพล่านขึ้นมาภายในตัวเขา

เขาเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาในใจ

【ตรวจพบข้อมูลไวรัสที่เกี่ยวข้อง: ไวรัสต้นแบบ ป้อนข้อมูลเรียบร้อยแล้ว】

【หมายเหตุ: ตัวอย่างไวรัสต้นแบบอาจจะอัปเกรดเทอร์มินัลไวรัส ปลดล็อกฟังก์ชันที่ซ่อนเร้น】

【ภาพรวมความเข้ากันได้ของไวรัส】

ไวรัสทีถูกรวบรวมแล้ว

ไวรัสปลิงราชินีถูกรวบรวมแล้ว

ไวรัสทีไทแรนต์ 15/100

ไวรัสต้นแบบ 0/100

ลินคอล์นจ้องมองข้อมูลบนหน้าจออยู่ครู่หนึ่ง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ปิดหน้าจอ ยัดรายงานใส่ลงในกระเป๋าของเสื้อกั๊กยุทธวิธี และจากนั้นก็หยิบอุปกรณ์สื่อสารออกมา

ไม่กี่วินาทีต่อมา ช่องสัญญาณที่เข้ารหัสก็เชื่อมต่อสำเร็จ

"ลินคอล์น คุณค้นพบอะไรบ้างไหม?"

"ไวรัสต้นแบบ"

ลินคอล์นลดระดับเสียงลง: "ข้อมูลการวิจัยที่เกี่ยวข้องถูกพบในห้องเก็บของปฏิบัติการเคมีของคฤหาสน์ ผมสงสัยว่ามีความเป็นไปได้อย่างมากที่คฤหาสน์จะบรรจุตัวอย่างทดสอบไวรัสต้นแบบเอาไว้"

มีความเงียบสองวินาทีที่ปลายสายอีกด้านของอุปกรณ์สื่อสาร

"ตัวอย่างไวรัสต้นฉบับคือเป้าหมายที่มีความสำคัญสูงสุด หากคุณสามารถค้นหาตัวอย่างที่มีชีวิตหรือการเพาะเลี้ยงบริสุทธิ์ในคฤหาสน์ได้ จงนำมันออกมาให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"

ลินคอล์นขมวดคิ้วเล็กน้อย: "ความสำคัญสูงสุดงั้นเหรอ? สูงกว่าเป้าหมายภารกิจเดิมของผมอีกงั้นเหรอ?"

"ใช่ หากเราสามารถครอบครองตัวอย่างต้นฉบับได้ เราก็จะอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบกว่ามากในเกมนี้"

"เข้าใจแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น อาจจะมีห้องทดลองหลักของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน อยู่ใต้ดินในคฤหาสน์ หากตัวอย่างของไวรัสต้นแบบมีอยู่จริง พวกมันก็มีความเป็นไปได้อย่างมากที่จะอยู่ที่นั่น เราสามารถค้นหาทางเข้าสู่ชั้นใต้ดินได้ที่นั่น"

การสื่อสารขัดข้อง

ลินคอล์นเก็บอุปกรณ์สื่อสารของเขา หันหลัง และเตรียมจะออกจากห้องเก็บของปฏิบัติการเคมี

เซรุ่มไม่ได้อยู่ที่นี่ เขาจะต้องไปที่ห้องพยาบาลบนชั้นสองเพื่อค้นหามัน